Việc tôi cần làm lúc này không chỉ là đặt đường ray, mà còn phải xây nhà ga.
Tất nhiên, phương Nam cũng có nhà ga, nhưng vai trò của hai nơi hơi khác nhau.
Về cơ bản, ở phương Nam là đầu mối hậu cần.
Còn tại kinh đô Đế quốc, nhà ga phải vừa vận chuyển hàng hóa, vừa phục vụ hành khách lên xuống tàu.
Bởi vậy, khái niệm ga tổng hợp là phù hợp nhất.
Xét theo ý nghĩa ấy…
Keng! Keng!!
Hình hài của nhà ga tổng hợp khổng lồ đang được dựng lên giữa kinh đô…
“Tiến triển tốt đấy.”
Khiến tôi khá hài lòng.
Suy cho cùng, Đế quốc lung lay trong nguyên tác phần lớn là vì những cuộc đấu đá chính trị trong hoàng cung.
Nhưng cũng bởi thiếu cơ sở hạ tầng để kiểm soát toàn bộ lãnh thổ rộng lớn này.
Vậy nên tôi cho rằng gọi dự án đường sắt mình đang thực hiện là đại kế trăm năm cũng chẳng quá lời.
Đang nhìn ra ngoài cửa sổ thì…
“Ngài Đô Đốc. Đây là sổ sách kế toán tuần này.”
Rian đặt những tập tài liệu dày lên bàn tôi.
[Báo cáo tình hình chấp hành án phạt lao động của các quý tộc]
“Mọi người vẫn hoàn thành chỉ tiêu chứ?”
“Vâng. Ai cũng vung cuốc chim chăm chỉ đến mức khiến người ta rơi nước mắt.”
Rian đáp, tặc lưỡi thán phục.
Đám quý tộc ấy đã bị bắt vì liều lĩnh thao túng thị trường chẳng khác nào những con bạc khát nước.
Chúng đều phạm tội phản loạn và đại nghịch, đủ để bị đưa lên máy chém.
Chẳng phải hoàng đế cũng có đủ lý do để xử tử rồi tịch thu tài sản của chúng vào quốc khố sao?
Nhưng tôi đã thuyết phục ông.
“Bệ hạ. Chém đầu chỉ khiến chúng sợ hãi trong khoảnh khắc đó, nhưng giữ chúng sống thì có thể tận dụng làm nguồn lực xây dựng cơ sở hạ tầng cho Đế quốc suốt đời.”
Hoàng đế vui vẻ gật đầu trước đề xuất của tôi.
Kết quả là đám quý tộc suýt mất đầu…
Được đưa vào một đơn vị lao dịch cưỡng bức mang tên “Đội Thi công Đường sắt Thép Công ty Cổ phần Del Mar”.
“Nhưng thưa ngài Đô Đốc.”
Rian chỉ vào một trang sổ, nghiêng đầu.
“Có một điều tôi không hiểu. Dù sao chúng cũng là những nô lệ chẳng khác gì tử tù… tại sao ngài vẫn trả ‘tiền công hằng ngày’ cho chúng?”
Trong sổ ghi rõ số giấy bạc Del Mar trả cho đám công nhân quý tộc mỗi ngày.
“Hơn nữa còn trả bằng mức lương của công nhân bình thường trong công ty.”
Thắc mắc của cô cũng phải.
Bắt chúng nhịn đói, quất roi rồi sai làm việc còn chưa đủ.
Vậy mà tôi lại trả công lao động đàng hoàng.
Tôi đặt bút xuống, tựa lưng vào ghế.
“Rian. Cô nghĩ nếu dồn con người đến đường cùng rồi chỉ biết quất roi thì sẽ thế nào?”
“…Họ sẽ chống đối?”
“Đúng. Những kẻ không còn gì để mất sẽ nổi loạn hoặc phá hoại đường ray thép chúng ta đã đặt. Như vậy tiến độ thi công sẽ chậm lại, đồng nghĩa với tổn thất khổng lồ.”
Đâu phải cứ thay máy chém bằng một cây búa là chúng sẽ ngoan ngoãn làm nô lệ.
Đó là những quý tộc có lòng tự tôn rất cao.
Hễ có cơ hội, chúng sẽ tìm cách chơi xấu chúng tôi.
Bởi vậy, tôi đã ném cho chúng một miếng mồi đặc biệt.
“Nhưng nếu chúng có ‘hy vọng’ thì sao?”
“Hy vọng?”
“Đúng. Hy vọng rằng ‘chỉ cần tích góp tiền công mỗi ngày, trả hết nợ cho Del Mar thì một ngày nào đó có thể gây dựng lại gia tộc và khôi phục thân phận’.”
“…A.”
Đôi mắt Rian thoáng dao động.
Điều đáng sợ của chủ nghĩa tư bản suy cho cùng chính là hy vọng.
Mình cũng có thể trở thành như thế, mình cũng có thể làm được như thế.
Chẳng phải có vô số người mạnh dạn tuyên bố như vậy sao?
Hy vọng hão huyền kiểu tư bản rằng ngày mai sẽ đập nhiều đá hơn hôm nay để nhận thêm tiền công.
Chỉ cần trao cho họ sợi dây mong manh ấy…
Con người sẽ tự quất roi thúc ép bản thân, tự nguyện trở thành một bộ phận trong cỗ máy.
“Nhất là chúng còn là quý tộc, đúng không? Chúng sẽ nghĩ ‘đây không phải nơi mình nên làm việc!’ rồi càng cắn răng làm quần quật đấy.”
Lòng tự tôn nhỏ nhoi muốn khôi phục gia tộc.
Trái lại, chính nó sẽ biến chúng thành những nô lệ hoàn hảo của Del Mar.
Tôi cảm thấy vô cùng hài lòng với hệ sinh thái vốn khổng lồ có thể tự vận hành này.
Và khi công trình tiếp tục tiến triển…
Bản thân nền tảng của kinh đô Đế quốc cũng bắt đầu thay đổi.
“Tránh đường! Hàng từ phương Nam lên đây!”
“Chuyển vào kho kia! Nhanh tay lên!”
Suốt hàng trăm năm, đây là một thành phố tiêu thụ, sống nhờ sự xa hoa, hưởng lạc của đám quý tộc kiêu ngạo.
Cùng những khoản tiền thuế bị tiêu xài lãng phí.
Giờ đây, trái tim của Đế quốc đang được tái cấu trúc để trở thành một trái tim đúng nghĩa.
Thay đổi dễ thấy nhất chính là “tiền tệ”.
“Này, ông chủ thương hội! Ông trả tiền hàng bằng giấy bạc Del Mar thay cho đồng vàng được không?”
“Ôi, tất nhiên rồi! Giờ ai còn mang đồng vàng nặng trịch theo người nữa?”
Những đồng vàng, đồng bạc nặng nề nhanh chóng vắng bóng trên thị trường.
Thay vào đó, “tiền giấy” do Công ty Cổ phần Del Mar… không, Ngân hàng Amelia phát hành, được bảo đảm bằng vàng và nguồn vốn từ Castamar…
Ngày càng lưu hành rộng rãi, thay thế hoàn toàn vị trí của chúng.
Ngay cả những thương nhân kinh đô ban đầu còn nghi ngờ, cho rằng đó chỉ là những mảnh giấy…
Cũng thay đổi thái độ hoàn toàn sau khi tận mắt chứng kiến khả năng huy động tiền mặt áp đảo của Del Mar.
Chưa kể…
Ầm ầm ầm!!
Khi mạng lưới vận tải “Del Mar Express” khổng lồ nối kinh đô và phương Nam bắt đầu thành hình…
Tốc độ thay đổi càng tăng nhanh không thể kiểm soát.
Nhìn cảnh ấy, các thương nhân đã cảm nhận được bằng bản năng.
‘Không theo chân Công ty Cổ phần Del Mar thì không thể sống sót.’
Tàu hỏa có thể vận chuyển hàng hóa chỉ trong một tuần, trong khi xe ngựa phải mất cả tháng.
Và muốn dùng tàu hỏa, họ chỉ có thể trả phí bằng “giấy bạc Del Mar”.
Tự nguyện lệ thuộc.
Các thương nhân chủ động gửi đồng vàng vào ngân hàng Del Mar để đổi lấy tiền giấy.
Rồi dần phụ thuộc hoàn toàn vào mạng lưới hậu cần do công ty chúng tôi xây dựng.
‘Hoàn hảo.’
Quan sát từng cảnh tượng ấy, tôi không thể ngăn nụ cười nở trên môi.
Tôi chỉ cần ngồi yên là được.
Mỗi khi người ta mua bán hàng hóa, mỗi khi tàu hỏa băng qua đại lục…
Tiền phí vận chuyển cùng lợi nhuận hậu cần khổng lồ lại như được nhân bản, đổ vào két sắt của tôi.
Cứ thế, khi việc xây dựng tuyến đường sắt tại kinh đô đã đi vào ổn định…
“Nào, vậy là kinh đô sẽ tự vận hành được rồi.”
Tôi lại trải một tấm bản đồ toàn Đế quốc khổ lớn lên bàn trong phòng làm việc.
“Tiếp theo sẽ là chỗ này.”
Nơi ngón tay tôi chỉ tới.
Đường biên giới phía bắc Đế quốc.
Vùng đất cằn cỗi do Đại Công Phương Bắc Yegor trấn giữ, đồng thời cũng là một vị trí quân sự trọng yếu.
Đặt đường ray tới tận đó để hoàn thiện mạng lưới hậu cần Đế quốc chính là mục tiêu tiếp theo.
Đang định phác thảo kế hoạch cho tuyến phương Bắc thì…
Sột soạt.
Một người xuất hiện sau lưng tôi không chút tiếng động, tựa như một cái bóng.
“Sếp.”
Giọng nói lạnh lùng ấy là của Edel.
Trong tay cô là một tập hồ sơ được niêm phong kín bằng sáp đỏ.
“À, Edel. Trinh sát bên phương Bắc xong rồi sao?”
“Rồi. Tôi đã cử nhân viên Del Mar Express đi trinh sát địa hình. Nhưng có một điểm bất thường được phát hiện.”
Edel đưa tài liệu ra trước mặt tôi.
[Báo cáo xu hướng hậu cần và chuỗi cung ứng theo quý - Chiến tuyến phương Bắc]
“Điểm bất thường?”
“Sếp tự xem đi. Đây là những hoạt động gần đây của ma tộc và man tộc ở gần biên giới phía bắc.”
Tôi nhận tài liệu, nhanh chóng đọc qua.
“…Hừm, chẳng phải vẫn giống mọi khi sao?”
Ban đầu, tôi không thấy có gì đáng chú ý.
Vẫn là cảnh những con thú đói vùng vẫy kiếm lương thực trước mùa đông như thường lệ.
Nhưng càng đọc báo cáo, tôi càng nhíu mày.
“…Ơ?”
Những địa điểm bị tấn công được Edel đánh dấu bằng mực đỏ trong báo cáo.
“Chúng không tấn công nhà dân hay pháo đài của quân phòng thủ biên giới nhỉ?”
“Đúng. Hoạt động của chúng có vẻ không phải cướp bóc như thường lệ.”
Edel vừa dùng ngón tay vạch đường trên bản đồ vừa giải thích.
“Các tuyến tiếp tế chính của quân đội Đế quốc. Và những kho đầu mối của ‘Del Mar Express’ mà chúng ta đã tạm mua để mở tuyến phương Bắc.”
“…”
“Chúng chỉ đánh chính xác vào những nơi đó.”
Sự thật mà bản báo cáo chỉ ra đã quá rõ ràng.
So với cướp bóc… đây giống một chiến dịch hơn.
Chiến thuật chặn các tuyến vận chuyển hàng hóa và thể hiện tầm ảnh hưởng của mình.
Làm chậm việc tiếp tế lương thực, vũ khí từ kinh đô lên phương Bắc.
Đồng thời ngăn chặn ngay từ đầu việc xây dựng đường sắt Del Mar.
‘Việc ma tộc và man tộc có vẻ đang phối hợp với nhau cũng kỳ lạ.’
Đám man tộc chỉ có sức mạnh, hay ma tộc bị bản năng chi phối…
Lại có thể xác định chính xác những đầu mối hậu cần trọng yếu cùng điểm yếu của chuỗi cung ứng đến thế sao?
Không thể nào.
Phải xem đây là kế hoạch xuất phát từ đầu óc của một kẻ hiểu được cách vận hành cơ sở hạ tầng mà Del Mar chúng tôi đang phát triển.
Đồng thời nắm rõ cấu trúc hành chính và mạng lưới hậu cần Đế quốc.
Và tôi đã phần nào đoán ra kẻ đó là ai.
‘…Đúng rồi. Lẽ ra mình phải nhận ra từ lúc nghe tin tìm thấy thi thể của vài quý tộc.’
Kẻ đã mất sạch tài sản và phá sản vì bán khống ở sở giao dịch chứng khoán kinh đô lần trước.
Người đàn ông bị tình nghi đã chém đầu gia thần rồi biến mất không dấu vết.
“Tìm thấy rồi.”
Ánh mắt tôi lóe lên, hướng về vùng đất man rợ bên kia đường biên giới phía bắc trên bản đồ.
“…Yusradium.”
Hoàng tử thứ hai, Yusradium.
Hắn đang ở phương Bắc.
Nào, vậy thì việc tôi cần làm đã càng rõ ràng hơn.
“Tức là hắn thật sự trở thành kẻ bán nước rồi nhỉ? Vậy phải xử hắn thôi. Đúng không, Edel?”
“Tất nhiên.”
“Khư khư… Phải moi tiền của ma tộc và man tộc thế nào đây? Đúng là ngon lành.”
Chỉ cần kiếm tiền là được.
