Nhờ Sương Cây Thế Giới của tên Ricardo chết tiệt mà vượt qua lời nguyền của ma tộc, hoàng đế Maximilian V giờ đã khỏe mạnh hơn trước.
“Ha ha, tên điên này.”
Nhìn những bản báo cáo trên bàn, ông bật cười bất lực.
[Sở giao dịch chứng khoán kinh đô: Ba quý tộc cấp cao phá sản do bán giải chấp.]
[Thị trường cho vay nặng lãi ngầm và trái phiếu tại kinh đô đã được Công ty Cổ phần Del Mar mua lại, sáp nhập hoàn toàn.]
Nội dung trong báo cáo thật sự khiến người ta kinh ngạc.
Đô Đốc Phương Nam là chức vị thế nào?
Hắn sở hữu sức mạnh quân sự đủ để điều động hải quân đánh tan tất cả mà chẳng có gì lạ.
Tất nhiên, hắn có thể làm vậy hoàn toàn là vì chính ông đã trao quyền cho hắn.
Thế nhưng hắn vẫn giành chiến thắng mà không cần điều động quân đội, cũng chẳng đổ một giọt máu.
‘Một tên đáng sợ về mọi mặt.’
Trong lòng hoàng đế không khỏi thán phục.
Dùng kiếm chém đầu rất đơn giản.
Chẳng phải từ trước đến nay vẫn luôn như vậy sao?
Phe đối lập ư? Trước hết cứ dùng lời lẽ thuyết phục, nếu chúng vượt quá giới hạn thì chém đầu.
Từ phụ hoàng, hoàng tổ phụ cho đến vô số vị hoàng đế đời trước, có lẽ ai cũng từng làm như vậy.
Nhưng…
Hắn thì khác.
Ricardo del Mar chà đạp kẻ thù bằng cách còn tàn nhẫn hơn cả chém đầu.
Dùng khái niệm vốn để róc sạch thịt xương của chúng.
Dùng thủ đoạn tước đoạt mọi thứ của chúng rồi biến thành của mình.
Đó là… một cách hành động thuộc lĩnh vực mà ông chưa từng thấy.
Cùng lúc ấy, ông nhớ đến mật thư quốc vương Castamar gửi tới cách đây không lâu.
[Kính gửi hoàng đế Đế quốc, Maximilian V. Trước hết, xin bày tỏ lòng biết ơn vì ngài đã cử Đô Đốc Phương Nam Ricardo del Mar đến với chúng tôi.]
Những dòng quốc vương Castamar viết trong mật thư… nói thật, khiến ông khá tức giận.
[Ngài ấy đã thay đổi mọi thứ của Vương Quốc. Từ lũ quý tộc rác rưởi trước đây, người dân, cho đến chính đất nước này.]
[Vì ngài đã cử người ấy đến với chúng tôi, đã để tài năng của người ấy được phát huy trên mảnh đất này. Tôi xin chân thành cảm tạ.]
…Bản thân ông thì chẳng có lấy một phút nghỉ ngơi vì phải thu xếp những chuyện tên đó gây ra.
Vậy mà lão này lại ung dung duỗi chân, khoe khoang đủ điều.
Đúng là một tên đáng ghét hết chỗ nói.
Nhưng ngược lại, điều đó cũng chứng minh năng lực của hắn… của Ricardo.
Một hệ thống hiệu quả.
Khả năng vận dụng vốn áp đảo.
Chẳng phải nhờ vậy mà lão quốc vương kia mới được ăn không ngồi rồi như thế sao?
Thế nhưng, theo Maximilian nghĩ…
‘Có vẻ hắn không làm tất cả chỉ để bảo vệ giá cổ phiếu.’
Dường như hắn còn nhìn xa hơn nữa.
Lượng đồng vàng khổng lồ Ricardo mang về từ Castamar.
Việc anh dùng số tiền ấy để mua gom thị trường trái phiếu và các cơ sở cho vay ở kinh đô từ trước, chuẩn bị nền tảng một cách kỹ lưỡng.
Đó là một cái bẫy.
Cái bẫy khiến đám đối lập chết tiệt ấy buộc phải tự vay nợ.
“Mục tiêu cuối cùng của tên này là…”
Mắt hoàng đế lóe lên.
Dự án khổng lồ từng khiến Vương Quốc Castamar lệ thuộc vào vốn, đường sắt và cơ sở hạ tầng ngân hàng.
Giờ đây, ngay trên lãnh thổ Đế quốc, hơn nữa còn tại vùng trung tâm, trái tim của cả đất nước…
‘Một con quỷ nguy hiểm, nhưng tài giỏi đến điên người.’
Ông nhận ra hắn đang định thực hiện lại chính điều đó.
Cứ để thế này, con quái vật tư bản chủ nghĩa điên rồ kia…
Sẽ tùy ý cải tổ rồi nuốt trọn cả Đế quốc.
Vậy thì việc ông cần làm với tư cách hoàng đế đã quá rõ ràng.
Càng phải thúc đẩy hắn.
“Người đâu.”
Hoàng đế cất giọng trầm nặng.
“Phái sứ giả trực thuộc hoàng thất đến phương Nam.”
Ông hạ lệnh.
“Bảo Đô Đốc Phương Nam lập tức vào hoàng cung.”
*
Một căn phòng kín nằm sâu trong hoàng cung.
“…Bệ hạ cho gọi thần có chuyện gì?”
Ngồi đối diện hoàng đế, chỉ có hai người, tôi uể oải lên tiếng.
“Ừ, ngươi đã vất vả rồi.”
Hoàng đế nâng tách trà, nở nụ cười ung dung.
Tôi thầm cười khẩy.
Đúng, cũng vất vả thật.
Nhưng chẳng phải ông đã hưởng ngon lành một phần đáng kể số tiền tôi kiếm được dưới dạng thuế hay sao?
Nghĩ đến cũng bực, nhưng lúc này đó chẳng phải chuyện quan trọng.
“Bệ hạ. Chuyện phiếm đến đây thôi, chúng ta vào việc chính chứ?”
Tôi lập tức đi thẳng vào vấn đề.
Sột soạt.
Lấy từ trong áo ra một tấm bản đồ khổ lớn vẽ toàn bộ Đế quốc, tôi trải rộng lên bàn hoàng đế.
“Đây là gì?”
Ông hỏi với vẻ mặt đầy nghi hoặc.
“Đây là những quyền kinh doanh tại các vị trí trọng yếu của kinh đô cùng giấy tờ lãnh địa mà thần đã kê biên hợp pháp từ đám quý tộc vừa phá sản.”
Trên bản đồ, cờ của Công ty Cổ phần Del Mar cắm dày đặc, tập trung quanh kinh đô và phương Nam.
Lông mày hoàng đế hơi giật.
“Ngươi đang thị uy với trẫm đấy sao? Rằng ngươi đã nắm dây cương của vùng trung tâm Đế quốc?”
“Bệ hạ thấy thần giống người sẽ làm chuyện thị uy sao? Thần luôn chỉ đưa ra những đề xuất hợp lý.”
Tôi cười, gõ ngón tay vào chính giữa bản đồ.
“Tất nhiên, đây là một đề xuất kinh doanh.”
“…Phù, lại chuyện kinh doanh.”
“Vâng. Bệ hạ, hiện giờ két sắt công ty thần đang đầy ắp vàng vét về từ Castamar.”
Tôi nhìn thẳng vào mắt hoàng đế, lên tiếng.
“Hoàng thất không cần bỏ ra một đồng nào. Thần sẽ tự bỏ toàn bộ vốn tư nhân để xây dựng mạng lưới đường sắt nối kinh đô Đế quốc với phương Nam… Và toàn bộ tuyến biên giới phương Bắc.”
“…!!”
Tách trà trong tay hoàng đế rung lên lạch cạch.
Một đề xuất táo bạo: xây dựng đường sắt trên khắp Đế quốc mà không tiêu tốn ngân sách quốc gia.
Nhưng Maximilian đâu phải kẻ ngốc.
“Đổi lại việc không dùng tiền của hoàng thất… sau khi đường sắt hoàn thành… Công ty Cổ phần Del Mar sẽ vĩnh viễn nắm độc quyền hậu cần và giao thông trên đó, phải không?”
Ông đáp, nắm bắt chính xác ý định của tôi.
“Hoàn toàn chính xác.”
Và tôi chẳng có ý định phủ nhận.
“Đế quốc sẽ có được miễn phí một hệ thống hậu cần nhanh nhất trong lịch sử, giúp đất nước giàu mạnh. Còn thần sẽ thu phí vận chuyển mọi hàng hóa và nguồn nhân lực của Đế quốc.”
“…Ngươi định nắm trọn huyết mạch của Đế quốc mà còn dám ngang nhiên nói thẳng trước mặt trẫm sao?”
Hoàng đế tựa lưng vào ngai, bật cười.
Nhưng tôi biết ông tuyệt đối không thể từ chối đề xuất này.
Suy cho cùng, chiến tuyến phương Bắc vẫn đang cầm cự nhờ sự hỗ trợ của phương Nam.
Vậy nếu đường sắt được xây dựng thì sao?
Thế trận gần như ngang ngửa hiện tại sẽ nghiêng hẳn về một phía.
Hoàng đế hiểu rõ điều đó, nên đương nhiên sẽ đưa ra một “quyết định hợp lý”.
“…”
Ông nhìn xuống bản đồ, im lặng một lát.
Rồi cuối cùng…
“…Được.”
Hoàng đế quyết định.
“Trẫm sẽ cấp phép triển khai dự án cùng quyền sử dụng đất dưới danh nghĩa hoàng thất. Cho phép Công ty Cổ phần Del Mar xây dựng mạng lưới đường sắt Đế quốc.”
“Một lựa chọn sáng suốt, thưa Bệ hạ.”
Đại kế trăm năm sẽ mang lại cho Đế quốc tốc độ nhanh nhất và sự giàu mạnh vượt bậc.
Thông qua nó, tôi sẽ khiến Đế quốc tuyệt đối không thể diệt vong.
…Đúng lúc tôi đang nghĩ vậy.
“Nhưng… Đô Đốc Phương Nam.”
“Vâng? Có chuyện gì vậy, thưa Bệ hạ?”
“Trẫm biết không ai có thể theo kịp ngươi trong chuyện kinh doanh. Nhưng…”
Hoàng đế đặt tách trà xuống, bất chợt hỏi một câu chẳng liên quan.
“Ngươi đã định chuyện hôn nhân chưa?”
“…Vâng?”
Hoàng đế đột nhiên giục kết hôn.
Đầu óc tôi thoáng đông cứng, nhưng tôi nhanh chóng lấy lại tinh thần, điều chỉnh vẻ mặt rồi nói lảng.
“Vẫn còn rất nhiều việc phải làm trên khắp Đế quốc, thưa Bệ hạ. Thần không có đủ thời gian, sức lực hay bất cứ điều kiện nào để bàn chuyện yêu đương riêng tư hoặc tính đến người thừa kế. Chẳng phải Đế quốc phải được đặt lên hàng đầu sao?”
Một câu trả lời mẫu mực tuyệt vời.
Thế nhưng…
Nghe câu trả lời của tôi, hoàng đế chống cằm, lẩm bẩm như thật sự thấy lạ.
“…Lạ thật.”
Ông nghiêng đầu.
“Rõ ràng lúc Amelia đi theo ngươi… Trẫm đã đích thân chuẩn bị cho nó rất nhiều nến thơm kích dục thượng hạng được lưu truyền trong mật khố hoàng thất.”
“…Vâng?”
“Hoàng nữ Đế quốc đã công khai tạo cơ hội rồi gần gũi ngươi đến thế, vậy mà tới giờ vẫn chưa tiến triển gì sao?”
“Gì cơ? Bệ, Bệ hạ. V, vừa rồi… Bệ hạ nói đã đưa thứ gì cho Hoàng Nữ Điện Hạ?”
“Nến thơm kích dục. Thứ diệu dược bí truyền của hoàng thất, khiến cả thể xác lẫn tinh thần lâng lâng và làm tê liệt lý trí.”
…Khoan, Amelia mang theo thứ đó sao?
Ít nhất đến giờ tôi vẫn không nhớ có chuyện gì như vậy?
“…Xin Bệ hạ đừng làm những chuyện như thế.”
“Ricardo del Mar. Hạt giống của ngươi quá quý giá để bỏ phí. Trẫm từng nói rồi, không cần phải tổ chức quốc hôn. Chỉ là… ngươi hãy giúp tạo ra người thừa kế.”
“…Hiện giờ vẫn chưa phải lúc.”
“…Ồ.”
“Thần biết tình cảm của Hoàng Nữ Điện Hạ. Nhưng thần không thể bỏ rơi những người phụ nữ khác.”
“…”
“Vì vậy, trước mắt thần định chờ đến khi cảm thấy mọi việc trọng đại của Đế quốc đã kết thúc. Lúc đó… thần sẽ nghiêm túc bàn bạc hơn về chuyện này.”
“…Vậy trẫm chỉ hỏi một điều. Ngươi có thích Amelia không?”
“…Vâng, có.”
“Điểm nào ở nó khiến ngươi yêu mến?”
“…Dù làm việc gì cũng hết lòng cố gắng, sẵn sàng gác lại cả địa vị hoàng tộc. Thần cho rằng tấm lòng ấy chính là nét đẹp nhất của Điện hạ.”
“…Ha ha ha! Vậy sao. Máu mủ của trẫm, con gái trẫm là người như thế sao.”
Hoàng đế bật cười rồi nhìn tôi.
Nhìn tôi thêm một lúc, ông nói.
“Vậy là được rồi. Ngươi có thể lui.”
Ông phẩy tay như giục tôi mau ra ngoài.
“…? Thần hiểu rồi.”
Tôi đứng dậy rời đi theo yêu cầu của ông.
