Cảng số một của miền Nam Đế quốc.
Những chiếc cần cẩu ma pháp trên cầu cảng đang hoạt động không ngừng nghỉ.
Vô số phu khuân vác và công nhân đổ mồ hôi làm việc, khiến cả công trường hừng hực khí thế.
Ở một góc của công trường nhộn nhịp nhưng khắc nghiệt ấy…
Một nhóm người vô cùng lạc lõng đang tụ tập lại với nhau.
“Nh, nhìn đám người kia chỉ biết cắm đầu dùng sức kìa. Đúng là thô tục hết chỗ nói.”
“Tôi cũng nghĩ vậy. Thứ lao động ấy chỉ phù hợp với đám thường dân thôi.”
Những người đàn ông khoác trên mình trang phục cao cấp nhất đang cau chặt mày.
Họ không ai khác chính là…
Đám quý tộc cấp cao đã hiến dâng tài sản tại Vương Quốc Castamar để đổi lấy chức danh “trưởng ban quản lý danh dự” của Công ty Cổ phần Del Mar.
Các gia chủ, đứng đầu là Công tước Pascello và Tử tước Fontaine…
Đều thầm thở phào nhẹ nhõm khi nhìn cảnh lao động chân tay trước mắt.
‘Khụ. Dù là Đô Đốc Phương Nam, hắn cũng không bắt những người mang dòng máu cao quý như chúng ta làm loại việc nặng nhọc đó đâu.’
‘Đương nhiên rồi. Chúng ta đều là người có học, cả đời cầm bút cai quản Vương Quốc cơ mà!’
Trong lòng họ lại dâng lên vẻ ngạo mạn.
Ricardo del Mar gọi họ tới trụ sở chính…
Chắc chắn là để giao cho họ chức “cố vấn” của Công ty Cổ phần Del Mar…
Hoặc một vị trí hành chính cấp cao nào đó. Tất cả đều đinh ninh như vậy.
“Nếu không cần đến chúng ta thì vị Đô Đốc ngạo mạn ấy gọi chúng ta tới tận miền Nam làm gì? Chắc chắn hắn đang rất cần trí tuệ của chúng ta.”
“Ha ha ha! Suy cho cùng, một thương nhân không có gốc gác vẫn phải cần đến đầu óc của giới quý tộc chính thống thôi!”
Đó là lối suy nghĩ đã ăn sâu vào tầng lớp đặc quyền suốt hàng trăm năm.
Họ quên mất bản thân giờ chỉ là những nhân viên trắng tay thuộc một đơn vị dưới quyền Del Mar.
Đám quý tộc nghênh ngang vỗ vai nhau.
Cộp, cộp.
Đúng lúc ấy…
Tiếng gót giày nặng nề vang lên.
Đô Đốc Phương Nam của Đế quốc, Ricardo del Mar, bước tới trước mặt họ.
“Ô, ngài đến rồi, ngài Đô Đốc!”
“Nếu ngài cần đến trí tuệ của chúng tôi thì bất cứ lúc nào cũng có thể…”
“Khư khư.”
Nụ cười khẩy của Ricardo khiến đám quý tộc đang định tao nhã chào hỏi lập tức ngậm miệng.
“Trí tuệ sao? Các vị nói chuyện thú vị thật đấy.”
Ricardo khoanh tay nhìn một lượt từ đầu đến chân họ.
Những thân thể yếu ớt cùng các ngón tay chẳng có lấy một vết chai.
“Nhưng lời ấy cũng không hẳn là sai. Chỉ có điều hình như các vị đã hiểu lầm đôi chút.”
Ricardo chỉ vào cái bụng nhô hẳn ra của Công tước.
“Các vị chỉ cần vung cuốc một lần là sẽ ngã quỵ ngay, chẳng phải toàn một đám yếu ớt sao? Làm sao tôi dám giao công trường của mình cho những người như các vị? Tiền bồi thường tai nạn lao động và viện phí còn tốn kém hơn.”
“…!!”
Đó là một câu toàn sự thật, đến mức Ricardo cũng chẳng biết phải biện hộ thế nào nếu bị kiện vì phỉ báng.
Đáng tiếc là Đế quốc không có điều luật ấy, vì vậy Ricardo vẫn đường hoàng nói tiếp.
“Dù sao các vị cũng từng là quý tộc. Chẳng phải tôi nên giao cho các vị công việc đã làm cả đời sao?”
“Đ, đúng vậy! Cả đời chúng tôi vẫn luôn lo liệu việc hành chính…”
“Chính xác. Cả đời các vị chỉ ngồi trong phòng xử lý giấy tờ, vậy thì đến đây tiếp tục làm giấy tờ suốt đời đi.”
Khóe môi Ricardo cong lên.
“Có điều không phải theo cái kiểu hỗn loạn các vị từng làm tại lãnh địa. Các vị phải tuân theo ‘phương thức Del Mar’ triệt để và hoàn hảo của chúng tôi. Đi theo tôi.”
Nơi họ đặt chân tới sau khi đi theo Ricardo…
Là một căn phòng khổng lồ nằm sâu bên trong trụ sở chính miền Nam.
Lạch cạch, lạch cạch lạch cạch, cạch!
Keng, loảng xoảng!
“Đ, đây là âm thanh gì vậy…?”
Cánh cửa vừa mở ra, tiếng máy móc ầm ĩ đã đập thẳng vào màng nhĩ họ.
[Phòng Xử lý Dữ liệu Del Mar]
Ngoài tấm biển treo trên cửa…
Trên mỗi chiếc bàn trong phòng còn đặt một khối sắt nặng nề.
Đó là thứ máy móc được gọi là “máy đánh chữ”.
“Nào, mọi người chú ý. Đây là những nhân viên mới.”
“À, ngài Đô Đốc. Họ chính là những người ngài đã nhắc tới sao?”
Ricardo vừa vỗ tay, các nhân viên đã tiến tới lột áo khoác của đám quý tộc.
“Ơ, ơ?! Đ, đừng làm vậy… Áaaa!”
Sau đó, họ cưỡng ép đám quý tộc mặc đồ lao động Del Mar.
Cuối cùng, mỗi người còn bị đeo một thứ lên cổ.
“C, cái gì đây?! Ta là Công tước Pascello! Sao các người dám đeo mảnh sắt này lên cổ ta…!”
“Đây là vật rất quan trọng. Vì nó là ‘thẻ nhân viên’.”
Ricardo lạnh lùng đáp lại.
“Bắt đầu từ hôm nay, tước vị hay tên tuổi đều không có bất kỳ ý nghĩa nào trong căn phòng này. Chỉ thân phận nhân viên và số sổ sách các vị xử lý được mới chứng minh giá trị của các vị.”
Ngay sau lời tuyên bố ấy…
Một người phụ nữ có mái tóc hồng bước ra từ hành lang.
“Rất vui được gặp các vị. Tôi là Rian de Deloa, trưởng Phòng Quản lý Hành chính.”
“C, cái gì?”
“Mời mọi người tới vị trí đã được phân công. Chúng tôi đang cần người sử dụng được chữ viết Castamar. Các vị đến đúng lúc lắm.”
Rian cầm cây thước chỉ gõ lên bảng vài tiếng.
“Quy tắc rất đơn giản. Các vị phải dùng máy đánh chữ để chuyển những cuốn sổ viết tay thành dữ liệu kế toán kép. Không được phép có dù chỉ một sai sót.”
Đám quý tộc nhìn những chồng giấy tờ cao ngang đầu mình.
‘Bắt con người xử lý hết đống này thật sao?’
Tất cả đều há hốc miệng.
“Đ, điên thật rồi! Người cao quý như ta mà phải làm thứ công việc khổ sai này sao…”
“Haa…”
Một tia giận dữ thoáng qua đôi mắt lạnh lùng của Rian.
Edel và Xochitl đã đứng bên cạnh cô từ lúc nào, trên môi nở nụ cười đáng sợ.
Đám quý tộc bất an trước cảm giác chỉ cần nói sai một lời là sẽ bị dùng vũ lực trấn áp.
Cuối cùng, họ chỉ có thể run rẩy ngồi xuống trước máy đánh chữ.
*
Vài ngày sau.
“Ông Pascello kia!”
Tiếng quát của Rian vang khắp phòng xử lý dữ liệu.
Bộp!
Một tập hồ sơ phê duyệt bay thẳng vào mặt Pascello.
Giấy tờ tung tóe như mưa, quất vào má ông ta.
Thế nhưng ông ta chỉ có thể cúi rạp người.
“Sao ông có thể nhầm lẫn giữa mục tài sản và vốn được chứ?! Số cuối lệch hẳn mười gold rồi!”
“H, híc…! X, xin lỗi trưởng phòng! Suốt đời tôi đều giao những phép tính kiểu này cho đám quản gia…!”
“Tôi không cần nghe biện minh. Làm lại đi. À, vì đã để xảy ra sai sót nên hôm nay ông phải tăng ca.”
“T, tăng ca ư…! Nhưng mặt trời đã lặn rồi mà…!”
Tăng ca.
Nghe thấy từ ngữ khủng khiếp ấy, tiếng than thở của đám quý tộc lập tức vang lên khắp nơi.
Chẳng phải họ đã sống cả đời trong xa hoa và quen sai khiến kẻ dưới hay sao?
Vậy mà giờ đây, họ lại phải cúi đầu trước một tiểu thư sa cơ đến từ nước khác.
Đã thế cô còn là người từng bị bán cho Đô Đốc Phương Nam. Họ bị cô ném hồ sơ vào mặt rồi mắng nhiếc không thương tiếc.
Thế nhưng chẳng ai dám đứng dậy bỏ đi.
Nếu bị đuổi khỏi đây, thứ chờ đợi họ chỉ còn món nợ khổng lồ và cảnh phá sản.
Cách Công ty Cổ phần Del Mar quản lý nhân viên còn hành hạ tinh thần hơn cả lao động chân tay.
Đi làm lúc chín giờ sáng, tan làm lúc sáu giờ tối.
Sao con người có thể làm việc trong môi trường như thế này chứ!
Dù đã tỉnh giấc lúc bảy giờ, họ vẫn thong thả khởi đầu buổi sáng bằng một bữa trà.
Sau đó còn dành hẳn một tiếng cho bữa ăn.
Mãi đến gần trưa mới vừa dùng bữa nhẹ vừa bắt đầu xử lý công việc. Đó mới là cuộc sống thường ngày của họ!
Vậy mà giờ phải làm việc từ chín giờ sáng đến sáu giờ tối sao?
Họ có cảm giác như mình đang bị nhốt trong chuồng gà.
Đám quý tộc lại chưa quen sử dụng máy đánh chữ.
Bởi vậy, chuyện tan làm đúng giờ gần như là không thể.
Lạch cạch, lạch cạch lạch cạch…
“Ôi, mắt ta… Chữ chồng thành ba lớp rồi…”
Các khớp ngón tay đau nhức như sắp viêm, còn lưng thì tưởng chừng sắp gãy đôi.
Một không gian chỉ có giấy tờ và tiếng máy móc.
Uy quyền và lòng tự tôn đã biến mất khỏi ánh mắt của đám quý tộc từ lâu.
Trong đầu họ chỉ còn một khao khát bản năng.
Đó là hoàn thành số sổ sách được giao rồi mau chóng chấm công ra về.
Cứ thế, thời gian đã tới mười giờ đêm.
Khi tiếng máy đánh chữ bắt đầu thưa dần…
Đám quý tộc nằm rũ trên ghế với đôi mắt hõm sâu.
“Cứu tôi… Xin hãy dừng lại đi…”
Một giọng nói khàn khàn thoát ra từ miệng ai đó.
Két.
Cửa phòng xử lý dữ liệu mở ra. Một mùi hương ngọt ngào đầy kích thích lập tức tràn vào.
“Mọi người vất vả rồi, các nhân viên Del Mar.”
Người đàn ông xuất hiện với nụ cười ung dung chính là Ricardo del Mar.
Anh đặt một chiếc cốc thủy tinh do Cục Phát triển Nhân lực sản xuất cùng một gói nhỏ lên bàn của từng người.
“Đ, đây là gì vậy…?”
“Phúc lợi của công ty. Có đồ ăn nhẹ và loại ‘cà phê hòa tan’ được pha chế đặc biệt.”
Cà phê hòa tan.
Một loại đồ uống ứng dụng công nghệ ma pháp, chỉ cần hòa bột cà phê vào nước là có thể thưởng thức.
Công tước dùng đôi tay run rẩy cầm chiếc cốc giấy lên rồi đưa tới miệng.
Ực.
“…!!!”
Đôi mắt đục ngầu của Công tước lập tức mở lớn.
Đường và caffeine dội một trận bom xuống những mạch máu trong bộ não đã chìm giữa biển hóa đơn suốt cả ngày, khiến đường huyết tăng vọt.
“Ng, ngọt quá…! Ta cảm thấy máu đang lưu thông trở lại…!”
“Không ngờ trên đời lại có thứ ngon đến thế…!”
Đám quý tộc vốn chỉ thưởng thức trà một cách tao nhã…
Giờ lại cầm cốc liếm sạch tới tận đáy.
Ricardo mỉm cười nhìn cảnh tượng ấy.
“Còn chiếc phong bì bên cạnh nữa. Các vị mở ra xem đi.”
Công tước run rẩy mở chiếc phong bì màu trắng.
Bên trong là giấy bạc Del Mar cùng một bản kê chi tiết.
[Tiền làm thêm giờ: 100 gold]
“T, tiền… làm thêm giờ…”
Cuối cùng, những giọt nước mắt lớn cũng lăn xuống từ mắt Công tước.
Trước đây, dù số tiền lẻ ấy có rơi giữa đường thì ông ta cũng chẳng thèm nhặt.
Nhưng giờ thì khác.
Những giờ đánh máy khủng khiếp.
Ông ta đã chịu đựng những lời mắng mỏ của Rian, thậm chí nhịn cả đi vệ sinh.
Đây là thành quả ông ta đã vắt kiệt tinh thần để tự tay kiếm được.
“Aaa…”
Công tước trân trọng ôm những tờ tiền vào ngực.
“Đây là tiền ta kiếm được. Không ngờ cà phê uống bằng số tiền do chính tay mình kiếm được lại ngọt ngào đến thế…!”
Đám quý tộc khác cũng không ngoại lệ.
Họ hôn lên những tờ tiền và cảm thấy thỏa mãn tột độ, như thể mọi mệt mỏi khủng khiếp đều đã được đền đáp.
Dòng dõi ư?
Tước vị ư?
Lãnh địa ư?
Những thứ quyền uy ấy đã bị xóa sạch khỏi tâm trí họ từ lâu.
“Nào, đã ăn đồ ngọt và nhận tiền rồi thì phải xử lý nốt số sổ sách còn lại chứ?
Các vị biết nếu không hoàn thành trước nửa đêm thì cuối tuần phải đi làm rồi đúng không?”
Trước lời khích lệ của Ricardo…
“V, vâng! Tôi sẽ đánh máy ngay, thưa sếp!”
“T, tôi có thể đi làm cả cuối tuần!”
Mọi mệt mỏi của đám quý tộc lập tức tan biến. Họ lại bắt đầu gõ máy đánh chữ ma pháp.
Lạch cạch, lạch cạch lạch cạch, ting!
Ricardo nhấp một ngụm cà phê trong khi quan sát những nô lệ tự nguyện gia nhập công ty qua khung cửa sổ.
“Phải thế chứ. Có mất sạch mới biết quý trọng những gì mình có.”
Anh đã thuần hóa hoàn toàn đám người thuộc tầng lớp đặc quyền ngạo mạn của nước khác thành những “nhân viên công sở”.
Chiến thắng của chủ nghĩa tư bản đang tô điểm cho màn đêm phương Nam.
Nhưng đây mới chỉ là lực lượng lao động hành chính.
Việc tiếp theo cần làm đã quá rõ ràng.
‘Ngày mai mình phải trực tiếp tới công trường xem thử.’
Anh dự định đến nơi công cuộc phát triển đang được triển khai trên quy mô lớn.
Tất nhiên, trước đó…
“…Vậy ngài Đô Đốc, bao giờ ngài mới nói chuyện ngài định nói với tôi?”
“…Rian.”
Anh vẫn phải giải quyết đôi chút chuyện giữa hai người trước đã.
