Trong khi đó, trái ngược hoàn toàn với không khí lễ hội ở miền Nam…
“…Ha.”
Căn phòng kín của giới quý tộc chính thống ngay giữa kinh đô Đế quốc chẳng khác nào một đám tang.
Soạt.
Một Công tước già vò mạnh tờ [Del Mar Times] trong tay rồi ném xuống sàn.
“C, các vị thật sự cho rằng chuyện này có thể xảy ra sao?”
Giọng Công tước run rất khẽ, nhưng rõ ràng không thể che giấu.
Khi Đô Đốc Phương Nam vừa dẫn hạm đội Del Mar tới nước khác…
Đám quý tộc ở trung tâm Đế quốc còn khịt mũi cười nhạo.
‘Cái gì? Lần này là Castamar sao? Không mất sạch vốn liếng đã là may rồi.’
‘Cứ tiếp tục bán cà phê với thuốc lá đi, tự nhiên lại bày trò gì không biết… Chậc chậc.’
‘Một lãnh chúa mà dám chen chân vào cuộc tranh giành quyền lực khốc liệt ở nước khác sao? Chẳng bao lâu nữa hắn sẽ bị ám sát, hoặc bị đuổi về tay trắng thôi.’
Đó là dự đoán hợp lý của họ.
Thế nhưng, những bài báo được phát khắp kinh đô sáng nay…
[Từng là quý tộc, giờ tôi thuộc Công ty Cổ phần Del Mar? Muốn làm việc lớn, quả nhiên vẫn phải có Del Mar…]
[Lãnh chúa ngoại quốc duy nhất được dân chúng Vương Quốc Castamar yêu mến, “Ricardo del Mar”]
[“Tôi sẽ khiến Đế quốc vĩ đại hơn nữa”, Ricardo del Mar tuyên bố]
Đã đập tan toàn bộ những lẽ thường cũ kỹ của họ.
“Sao một lãnh chúa lại có thể…”
“Chỉ bằng mấy mẩu tiền ấy mà làm được chuyện này sao? Thật đấy à?”
“Rốt cuộc tên đó đã làm những gì…!!!”
Một Hầu tước đập bàn, những giọt mồ hôi lạnh lớn rịn trên trán.
Nếu là cuộc chiến tổng lực, mang quân tới phá tường thành thì còn dễ đối phó hơn.
Chỉ cần tập hợp kỵ sĩ, thuê lính đánh thuê rồi kháng cự là được.
Nhưng cách làm của Ricardo del Mar đã vượt xa tầm hiểu biết của họ.
Kiểm soát nguồn sống của dân chúng.
Kiểm soát sự lưu thông tiền tệ.
Rồi khiến đám quý tộc phải tự mở két sắt.
Anh không làm đổ một giọt máu nào.
Chỉ bằng vài tờ giấy cùng những thủ đoạn đấu đá ngầm hiểm độc…
Anh đã biến những dòng dõi và lãnh địa được gìn giữ suốt hàng chục, thậm chí hàng trăm năm thành của mình.
“…Vốn đã bị hắn lấy đi không ít rồi. Nếu hắn lại làm ở đây những gì đã làm bên Vương Quốc thì…”
Lời lẩm bẩm của ai đó khiến cả căn phòng lạnh ngắt.
Họ đã hiểu ra.
So với kiếm sắc hay ma pháp hủy diệt…
Giấy bạc và cổ phiếu Del Mar còn có thể siết cổ họ đáng sợ hơn.
Họ đã hiểu rõ sự tồn tại của hắn chẳng khác nào một thứ kịch độc khủng khiếp có thể lấy mạng họ bất cứ lúc nào.
“…Chúng ta phải làm sao đây?”
“…Tôi cũng đang muốn hỏi câu đó.”
Đứng trước cơn bão khổng lồ mang tên chủ nghĩa tư bản…
Họ đang nếm trải một nỗi sợ chưa từng biết đến trong đời.
*
Trong khi đó, Ricardo del Mar…
“…Haa.”
Đang đứng ở bến cảng miền Nam, ôm trán thở dài.
Mọi chuyện vẫn rất tốt đẹp cho tới lúc anh sáp nhập Vương Quốc Castamar rồi vinh quy trở về Đế quốc.
Vấn đề nằm ở chỗ lượng của cải mang về lại vượt xa mọi tưởng tượng.
Ngoài khơi trước cảng là số tiền vàng và bột mì khổng lồ được bóc lột một cách hợp pháp từ Castamar.
Cùng hàng trăm tàu chở hàng lớn chất đầy chiến lợi phẩm đang dập dềnh trên biển.
Thế nhưng, bến cảng có nhiệm vụ tiếp nhận khối tài sản khổng lồ ấy đang ra sao?
“Hò dô! Hò dô!”
“Bánh xe tuột rồi! Mau sửa đi!!”
Các phu khuân vác đeo gùi cũ trên lưng, ì ạch bước qua những tấm ván.
Những cỗ xe ngựa kiểu cũ không chịu nổi sức nặng quá lớn, liên tục sụp xuống ngay giữa đường.
“Ng, ngài Đô Đốc…! Nghe nói xe ngựa ở cầu cảng số ba lại bị lật rồi…”
“Trời ạ…”
“Ba phu khuân vác bị thương, bao bột mì vỡ tung khiến đường sá hỗn loạn. Trước mắt tôi đã tự thu xếp xử lý rồi.”
Rian chạy tới từ phía sau với gương mặt tái nhợt lấm tấm mồ hôi rồi vội vàng báo cáo với anh.
Nhìn bột mì đang vương vãi khắp mặt đất trước mắt…
Cùng những công nhân lãng phí thời gian gom chúng lại, Ricardo day mạnh thái dương.
‘Ôi, thật là. Thời gian để nhanh chóng thu xếp sổ sách rồi cải thiện cơ sở hạ tầng Đế quốc còn chẳng đủ nữa là.’
Khối tài sản khổng lồ ấy bị giữ ngoài biển, không thể đưa vào bờ. Một tình cảnh quái gở.
Đúng là dòng tiền đã tắc nghẽn hoàn toàn.
Đôi mắt vàng của Ricardo nổi gân máu.
“Chậc, phải rồi. Mình có hơi lơ là miền Nam.”
Suốt thời gian qua, Ricardo del Mar đã cải thiện rất nhiều cơ sở hạ tầng.
Nhưng lần nào anh cũng tạm để miền Nam sang một bên.
Lý do là miền Nam không phải một vùng đất trống trơn.
Nơi đây dù sao cũng đã có sẵn cơ sở nhất định.
‘Những nơi khác chẳng có gì, cứ thoải mái xây dựng, phát triển là được. Nhưng ở đây… phải dỡ bỏ hết rồi làm lại.’
“Lợi ích của các thương hội vận tải bằng xe ngựa và phường hội bến cảng vốn kiểm soát thị trường đã đan xen chằng chịt từ lâu.
Hơn hết, chỉ riêng việc ngừng hoạt động cảng để thi công…
Cũng đồng nghĩa với chi phí cơ hội khổng lồ phải gánh chịu ngay trước mắt.
Nhưng giờ không thể tiếp tục như vậy nữa.
Đã mở rộng bên ngoài đến mức ấy, giờ cũng phải cải tổ bên trong cho tương xứng với quy mô.
Thời gian chính là vàng bạc còn gì?
Mỗi phút mỗi giây những con tàu kia nằm ngoài biển đều là tổn thất và chi phí.
Ricardo cảm thấy ruột gan quặn thắt như một bệnh nhân có dạ dày sắp vỡ tung.
Anh ra lệnh cho Rian đứng phía sau.
“Họp ngay thôi, Rian. Gọi Lucia và Edel tới giúp tôi.”
“Vâng, ngài Đô Đốc!”
Chẳng bao lâu sau, những nhân vật chủ chốt của Công ty Cổ phần Del Mar đã tập trung tại phòng họp lớn ở trụ sở chính.
Ricardo mạnh tay trải tấm bản đồ miền Nam khổng lồ trước mặt họ.
“Kể từ giờ, chúng ta sẽ làm lại toàn bộ cơ sở hạ tầng miền Nam.”
“Ơ, ơ…? Là, làm lại hết sao?”
Lucia tròn đôi mắt đỏ, hỏi lại.
Ricardo gõ mạnh đầu bút lên bản đồ.
“Cứ làm như những lần trước là được. Nhưng lần này tập trung vào hậu cần.”
“Ưẹ…! Lại có việc nữa à?”
“Phát triển cảng và xây dựng toàn bộ mạng lưới đường vận chuyển hàng hóa. Đã làm hai lần ở Castamar và Tân Đại Lục rồi, lần này sẽ thuận lợi thôi.”
Ricardo chỉ vào dải bờ biển trên bản đồ rồi nói thêm:
“Chấm dứt cái kiểu lạc hậu dùng sức người khuân hàng đi. Giờ ngay cả Tân Đại Lục hay Castamar cũng đâu còn làm thế nữa.”
“C, cũng đúng…”
“Lucia, cô chỉ cần làm y như bên đó thôi. Chế tạo cần cẩu và băng chuyền. Để khi tàu tới, máy móc sẽ tự dỡ hàng xuống.”
“Nh, như thế hơi vất vả đấy…! Tôi còn muốn làm đủ thứ chuyện với Ricardo nữa mà…”
Lucia nói bằng vẻ mặt thất vọng tràn trề, hệt như chú cún đang cụp đuôi.
Ricardo nhẹ nhàng vuốt mái tóc đỏ của cô, lên tiếng dỗ dành.
“Tôi thật sự xin lỗi. Nhưng giờ có quá nhiều việc cần làm. Với lại, tôi đã hứa thì nhất định sẽ giữ lời. Tuy không biết cô muốn gì… nhưng tôi sẽ làm hết.”
“…Ừm, biết rồi. Anh hứa thật đấy nhé?”
Vừa có phần thưởng làm động lực, trong mắt Lucia lại lóe lên sự hăng hái đầy ý đồ mờ ám.
Chỉ thị của Ricardo vẫn chưa dừng ở đó.
“Edel.”
“Sếp cứ nói.”
“Cô nhớ đầu máy tàu ma pháp chúng ta đã thử nghiệm trước ở Castamar chứ?Đến lúc trải đường ray riêng cho tàu chở hàng tới khắp các vị trí trọng yếu ở miền Nam rồi.”
“Hừm, tôi sẽ phối hợp với Lucia.”
Edel mỉm cười lạnh lùng, gật đầu.
“Nhưng các thương hội vận tải bằng xe ngựa hiện giờ chắc chắn sẽ vùng lên phản đối. Làm vậy chẳng khác nào cắt đứt nguồn sống của họ.”
“Đưa cho họ một khoản bồi thường vừa phải rồi nhận vào làm thợ bảo trì đường sắt của chúng ta. Nếu vẫn không chịu nghe mà còn biểu tình thì cô biết phải làm gì rồi chứ?”
“Cứ đổ thêm vốn vào là được.”
“Khư khư, đúng thế. Chúng ta là Công ty Cổ phần Del Mar mà.”
Nhưng đúng lúc ấy.
“…Thưa ngài Đô Đốc.”
Rian thận trọng lên tiếng với Ricardo.
“Kế hoạch thì rất tốt… Nhưng muốn hoàn thành toàn bộ công trình khổng lồ này, có lẽ chúng ta sẽ thiếu nhân lực đấy?”
Cô ngọ nguậy những ngón tay dính đầy mực rồi nói thêm:
“Nhân sự hành chính cũng là vấn đề. Nếu hàng nghìn tấn hàng hóa đổ tới, cứ ghi sổ sách trên giấy da bằng bút lông như hiện giờ thì tuyệt đối không thể theo kịp. Tôi có khi sẽ chết vì làm việc quá sức thật đấy…”
“Thế nên chúng ta cũng sẽ bỏ cả giấy da lẫn bút lông.”
“Vâng?”
“Đưa máy đánh chữ và máy liên lạc ma pháp vào sử dụng, đồng thời xây dựng một mạng lưới thông tin để quản lý hàng tồn kho theo thời gian thực. Cô sẽ phụ trách toàn bộ công việc đó.”
“M, máy đánh chữ? Mạng lưới thông tin…?”
Những từ ngữ xa lạ, chẳng thể hiểu nổi khiến Rian ngẩn người.
Thấy vậy, Lucia vỗ ngực đầy tự hào.
“Ri, Ricardo đã nhờ tôi làm đấy! Tôi cụ thể hóa ý tưởng rồi gửi cho Ma Tháp! Sắp có bản thiết kế sơ bộ rồi!”
“À, à… Trước mắt tôi hiểu rồi. Nhưng…”
“Vấn đề lao động vẫn chưa được giải quyết?”
“Vâng, đúng vậy, ngài Đô Đốc.”
Đúng như cô nói, vấn đề cấp bách nhất vẫn là nhân lực.
Hiện đại hóa cảng và xây dựng đường sắt quy mô lớn.
Muốn hoàn thành tất cả trong thời gian ngắn, dù trưng dụng toàn bộ thường dân miền Nam cũng chưa chắc đủ.
Thế nhưng.
“Khư khư…”
Trên môi Ricardo nở nụ cười ung dung.
“Không cần lo kiếm lao động và vốn ở đâu.”
“Vâng?”
“Sếp nói vậy là sao…?”
“Ở bên kia biển còn gì. Lao động ấy.”
Vừa nói, Ricardo vừa chỉ vào một góc bản đồ.
Nơi đó là vùng đất họ quá đỗi quen thuộc.
“Ở Castamar này, chẳng phải có đầy những nhân tài tuyệt vời đã ‘tự nguyện’ gia nhập công ty chúng ta sao?”
“…A!”
Đến lúc ấy, mắt Rian và Edel mới sáng lên.
