Khu ổ chuột cũ nát, xuống cấp trong kinh đô Vương Quốc Castamar.
Con phố chỉ mới vài tuần trước còn ngập ngụa rác thải và cảnh đói khát…
Rầm rầm rầm!!
Giờ đã biến mất không còn dấu vết.
Dưới sự chỉ huy trực tiếp của Lucia, những chiếc cần cẩu khổng lồ chạy bằng mana hoạt động không ngừng.
Trên vùng đất rộng lớn sau khi những kho hàng cũ của các thương hội phá sản cùng những căn nhà tạm trong khu ổ chuột bị tháo dỡ…
“Mau dựng khung lên trước khi xi măng đông lại! Tăng công suất ma pháp trận lên tối đa!!”
Cùng tiếng quát của Lucia, hàng chục tòa nhà gạch đỏ đang lần lượt mọc lên.
[Khu nhà ở dành riêng cho cán bộ, nhân viên Công ty Cổ phần Del Mar]
Dân nghèo lang thang ngoài đường và binh lính riêng của những quý tộc sa cơ giờ không còn phải đi ăn xin nữa.
Họ khoác lên mình bộ đồ lao động có in logo Del Mar màu vàng.
Thức dậy trong những căn nhà gạch đỏ sạch sẽ, ấm áp.
Rồi ăn bánh mì, uống cà phê được phát mỗi sáng trước khi tới công trường đường sắt ma pháp và khu công nghiệp làm việc.
Những tiếng reo hò họ cất lên trên đường tan làm trở về…
“Công ty Cổ phần Del Mar vạn tuế!!”
“Sếp Ricardo vạn tuế!!”
Không còn dành cho “Quốc Vương Bệ Hạ” hay “ngài lãnh chúa” nữa.
Mà dành cho nơi đã trao cho họ công việc.
“Hôm nay thi công ở đâu vậy?”
“Nghe nói là khu ngoại ô.”
Cho họ một mái ấm.
“Haa, giờ cuối cùng cũng được ngủ cho tử tế rồi.”
“Hẹn mai gặp nhé.”
Và đều đặn trao tiền giấy vào tay họ đúng ngày mỗi tháng.
Dân chúng Castamar đang hoàn toàn phụ thuộc vào Công ty Cổ phần Del Mar trong mọi mặt đời sống.
Trở thành những bộ phận của một “thành phố doanh nghiệp” khổng lồ.
Trong lúc dân chúng được biến thành nhân viên công ty…
Một cơ sở siết chặt cổ họng giới đặc quyền cũng đã được lập ngay giữa kinh đô.
“Nào, mời người tiếp theo vào.”
Chi nhánh kinh đô Castamar của Ngân hàng Amelia.
Hoàng Nữ Amelia, giám đốc ngân hàng, nở nụ cười lạnh lẽo nhìn qua bên kia quầy giao dịch.
Trước mặt cô, những quý tộc cấp cao của Vương Quốc Castamar đang run lẩy bẩy, mồ hôi tuôn như mưa.
“Ho, Hoàng Nữ Điện Hạ! Không, thưa giám đốc ngân hàng! Sao luật thuế lại đột ngột thay đổi như vậy?! Thật vô lý!”
“Tiền thuế đất chúng tôi phải nộp là ba rương vàng thế này! Vậy tại sao lại không nhận chứ!!”
Đám quý tộc đẩy những rương vàng lớn tới, lớn tiếng phản đối.
Nhưng Amelia chỉ nhẹ nhàng gõ ngón tay lên sắc lệnh chính thức của chính quyền trung ương Castamar đặt trên bàn.
“Các vị không biết đọc chữ sao? Phương thức thu thuế của chính quyền trung ương đã được cải tổ toàn diện.”
Đôi mắt vàng của cô lóe lên vẻ sắc sảo đặc trưng của một nhà quản trị.
“Kể từ giờ, mọi khoản thuế tại Vương Quốc Castamar chỉ được thu bằng ‘giấy bạc Del Mar’. Những loại tiền kim loại lỗi thời như đồng vàng hay đồng bạc vẫn được chấp nhận để nộp thuế, nhưng sẽ phải trả thêm phí.”
“Đ, đúng là điên rồi…!”
Mặt đám quý tộc tái mét.
Đó là cái bẫy hoàn hảo nhằm giành quyền thống trị tiền tệ do Ricardo và Amelia cùng giăng ra.
Những quý tộc cấp cao này đã ngoan cố từ chối tiền giấy đến cùng, chỉ biết chôn vàng trong két sắt để cầm cự.
Nhưng nếu không nộp thuế, lãnh địa của họ sẽ bị kê biên ngay lập tức.
Vậy mà chính quyền lại tuyên bố không nhận tiền vàng nữa.
“Vậy các người bảo chúng tôi lấy gì nộp thuế ngay bây giờ?!”
Trước tiếng kêu gào của một quý tộc, Amelia nở nụ cười rạng rỡ và nhân từ.
“Đừng lo. Chẳng phải tôi vừa nói rồi sao? Chỉ cần trả thêm phí thôi.”
Cô lật nhanh một trang sổ sách kế toán rồi lạnh lùng nói thêm:
“À, tất nhiên rồi. Gần đây tiền vàng mất giá khá nhiều nên phí đổi tiền là ba mươi phần trăm. Nếu tiếc tiền phí thì các vị cứ ôm vàng mà nhìn lãnh địa bị kê biên đi.”
“A, aaaa…!!”
Đám quý tộc bỗng dưng đứng trước nguy cơ bị moi mất ba mươi phần trăm tài sản.
Họ đành nghiến răng chịu đựng, đau đớn đổ vàng vào quầy giao dịch của Ngân hàng Amelia mà mình từng khinh miệt đến thế.
Ngay cả những tài sản thực cuối cùng còn sót lại của Vương Quốc Castamar…
Cũng hoàn toàn bị Ricardo thu vào tay, hoàn tất quyền thống trị tiền tệ.
Công ty Cổ phần Del Mar đã làm được điều đó.
*
Trong khi đó, tại phòng làm việc của quốc vương Castamar.
“…”
Quốc vương lặng lẽ đứng bên cửa sổ, nhìn xuống toàn cảnh kinh đô.
Bên ngoài, đoàn tàu chạy bằng mana mang biểu trưng Del Mar đang phun hơi nước, mạnh mẽ lao đi.
“…Giỏi thật.”
Những người dân từng vật vã trong cơn đói, gục ngã ngoài đường…
Giờ đây đã có sắc mặt hồng hào, mặc đồ lao động và cười nói trên đường tan làm trở về khu nhà ở.
Suốt hàng chục năm.
Quốc vương đã ngồi trên ngai vàng, vắt óc tìm cách giải quyết cảnh nghèo đói của Vương Quốc.
Cùng những hành vi ngang ngược của đám quý tộc địa phương mà ông hoàn toàn không thể kiểm soát.
‘Vậy mà chỉ trong một năm…’
Quốc vương thở dài.
Một đại thương nhân ngoại quốc tới đây, chỉ mang theo duy nhất thứ vũ khí mang tên “tiền”.
Vậy mà trong vỏn vẹn một năm, hắn đã quét sạch những căn bệnh kinh niên của Vương Quốc.
Dân chúng reo hò, nền kinh tế bắt đầu vận hành sôi động chưa từng thấy.
Rõ ràng, Vương Quốc đang bước vào thời kỳ hoàng kim chưa từng có trong lịch sử.
Thế nhưng, cảm xúc đang dâng lên trong lòng Quốc vương lúc này không phải niềm vui hay sự tức giận.
Mà gần với một nỗi hụt hẫng kỳ lạ hơn.
Cạch.
Đúng lúc ấy, tiếng cánh cửa ma lực nặng nề của phòng làm việc mở ra vang lên sau lưng ông.
Đáng lẽ đó phải là nơi có hàng chục cận vệ canh giữ.
Nhưng chỉ có tiếng bước chân của một người tiến vào, tựa như thần chết.
“Thời tiết thế này thật thích hợp để ngắm cảnh, phải không, Bệ hạ?”
Một giọng nói thản nhiên nhưng ngạo mạn đến khó chịu.
Quốc vương quay đầu lại, trông thấy Đô Đốc Phương Nam của Đế quốc, Ricardo del Mar, đang đứng đó.
Anh thản nhiên ngồi nghiêng xuống ghế sofa, tự nhiên như vừa bước vào phòng riêng của mình.
Bộp.
Rồi lấy từ trong áo ra một tập tài liệu dày bọc da, nhẹ tay ném lên bàn trong phòng làm việc của quốc vương.
“Đây là gì, Đô Đốc Phương Nam?”
“Một món quà. Những tờ giấy da thần kỳ sẽ giúp Bệ hạ sống thoải mái, an nhàn trong suốt quãng đời còn lại.”
Quốc vương nhíu mày, bước tới bàn rồi đọc dòng chữ trên bìa tài liệu.
[Hợp đồng chuyển giao quyền vận hành toàn diện Vương Quốc Castamar trong 99 năm và phân chia lợi nhuận]
“Quyền vận hành và phân chia lợi nhuận sao.”
Đôi mắt quốc vương lạnh hẳn xuống.
“Rốt cuộc cậu cũng định bóp chết trẫm, biến cả Vương Quốc này thành thuộc địa của riêng mình sao?”
“Thuộc địa gì chứ, Bệ hạ. Xin đừng nói những lời khiến tôi buồn lòng như vậy.”
Ricardo uể oải mỉm cười, đan hai tay vào nhau rồi chống cằm lên.
Ánh mắt anh gần như điên cuồng.
Làm thế nào để moi được tiền?
Làm thế nào để tích lũy của cải?
“Bàn Tay Vàng” bị những câu hỏi ấy ám ảnh đến phát điên.
Đôi mắt vàng của anh đang hướng thẳng về phía quốc vương.
“Bệ hạ, chúng ta cứ thẳng thắn với nhau đi. Suốt thời gian qua, hết lo mất mùa lại lo đám quý tộc ở biên giới nổi loạn, Bệ hạ có đêm nào được ngủ yên đâu, đúng không?”
“…”
“Ngày nào cũng phải đau đầu vì chính trị, còn việc điều hành Vương Quốc thì chỉ toàn thâm hụt.
Bệ hạ chưa chán ngấy rồi sao?”
Giọng Ricardo quanh quẩn bên tai ông như một thứ độc dược ngọt ngào.
“Vậy nên, từ giờ hãy thuê tôi lo liệu toàn bộ những việc đó.”
“Thuê ngoài sao?”
“Vâng. Tôi sẽ cải tổ toàn diện Vương Quốc này, vận hành nó như một công ty con của Công ty Cổ phần Del Mar. Rồi dựa vào khoản lợi nhuận khổng lồ thu được…”
Ricardo giơ một ngón tay lên, tiếp tục nói:
“Mỗi tháng, tôi sẽ chuyển vào ngân quỹ riêng của Hoàng gia một khoản cổ tức khổng lồ mà không quý tộc nào dám mơ được chạm tay tới.”
Đó là một lời mua chuộc trắng trợn: dùng khoản tiền khổng lồ được chi trả đều đặn mỗi tháng để đổi lấy toàn quyền điều hành đất nước.
Thoạt đầu, quốc vương đỏ mặt vì giận dữ trước viễn cảnh đánh mất chủ quyền.
Thế nhưng.
‘…Khoan đã.’
Trong đầu nhà chính trị lão luyện từng sống sót qua hàng chục năm đấu tranh quyền lực đẫm máu…
Có điều gì đó.
‘Bình tĩnh, để trẫm nghĩ xem.’
Dòng suy nghĩ bắt đầu rẽ sang một hướng hơi khác.
Quốc vương nhìn khoản cổ tức ghi trên tài liệu đặt trên bàn.
‘Giao chủ quyền Vương Quốc cho hắn? Không, dù sao đó cũng chỉ là mảnh đất mà ngay cả lũ quý tộc ta còn chẳng quản nổi.’
Rồi lại nhìn sang điều khoản miễn cho ông trách nhiệm điều hành quốc gia đầy nhức đầu.
‘Nhưng nếu giao hết việc nước cho tên đại thương nhân kia thì…?’
Đám quý tộc luôn tiềm ẩn nguy cơ nổi loạn sẽ có người tự lo liệu, đè bẹp chúng.
Dân chúng năm nào cũng chết đói rồi vùng lên làm loạn sẽ được ăn no và có việc làm.
Còn bản thân ông.
Quốc vương chẳng cần xử lý chính sự đau đầu mà mỗi tháng tiền vàng vẫn đổ vào như thác.
‘…Có mất gì đâu?’
Đôi mắt quốc vương dao động.
Không, chẳng chỉ dao động, trong đó còn lóe lên vẻ bừng tỉnh.
‘Thậm chí, mình phải làm mới đúng…!’
Suốt hàng chục năm, quốc vương đã sống dưới sức nặng của vương miện.
Với một người cả đời bị đe dọa ám sát và thâm hụt ngân sách đeo bám…
Đề nghị của Ricardo quả thực chẳng khác nào lời cám dỗ của ác quỷ.
“…Kh, khư khư.”
Quốc vương bật ra một tiếng cười khan yếu ớt.
Chút hụt hẫng vì đánh mất chủ quyền…
Đã hoàn toàn khuất phục trước cuộc sống an nhàn mà sức mạnh khổng lồ của chủ nghĩa tư bản mang lại.
“Thâm thật. Cậu đúng là một kẻ thâm hiểm.”
Quốc vương lắc đầu, cầm bút lông lên.
Rồi không chút do dự ký tên, đóng ấn vàng xuống cuối hợp đồng.
Sột soạt.
“Lấy đi cả Vương Quốc mà vẫn khiến trẫm phải nói lời cảm ơn cậu.”
“Bệ hạ quá khen. Công ty Cổ phần Del Mar luôn theo đuổi lợi ích chung cho đôi bên mà.”
Ricardo mỉm cười khéo léo, cất bản hợp đồng cho thuê 99 năm có chữ ký của quốc vương vào trong áo.
Không một giọt máu nào đổ xuống.
Không có cảnh xử tử nào, cũng chẳng xảy ra bất kỳ cuộc đảo chính đẫm máu nào.
Anh chỉ biến quốc vương của cả một quốc gia thành người được bảo đảm tuổi già an nhàn cùng khoản tiền mặt khổng lồ.
Một “chủ tịch danh dự” hưởng địa vị an toàn và hào nhoáng bậc nhất trong công ty mình.
“Vậy từ nay mong tiếp tục được hợp tác với ngài, Quốc vương Điện hạ.”
Con quái vật của chủ nghĩa tư bản cúi đầu chào ông rồi rời khỏi phòng làm việc.
Sau đó, anh lên tiếng với những người phụ nữ đang chờ bên ngoài.
“Nào, đã đến bước này rồi thì chúng ta cũng phải làm cho tốt những việc cuối cùng.”
“Tất nhiên rồi, ngài Đô Đốc!”
“T, tôi đã chọn sẵn khu vực rồi…! Chúng ta cũng xây cái đó ở đây đúng không? Cục Phát triển Nhân lực ấy?”
“Chính xác. Chúng ta phải tự đào tạo nhân tài để còn sử dụng lâu dài chứ.”
Giờ đây, bước tiếp theo là triển khai giáo dục bắt buộc và xây dựng hệ thống phúc lợi.
