Trụ sở chính tại kinh đô của Ngân hàng Amelia vừa được lập ngay giữa trung tâm Vương Quốc Castamar. Thực ra, tòa nhà được mua lại chứ không phải xây mới.
Phòng làm việc trên tầng cao nhất của tòa nhà bề thế có bốn phía bằng kính liền tấm, cho phép thu trọn toàn cảnh kinh đô vào tầm mắt.
Trên chiếc bàn lớn trải một tấm bản đồ khổng lồ, mô tả chính xác địa hình của toàn bộ Vương Quốc Castamar.
Ricardo xắn tay áo quân phục lên.
Sột soạt, sột soạt.
Anh cầm chiếc bút lông đẫm mực đỏ, không chút do dự vạch những đường dài trên bản đồ.
“Hừm, làm thế này chắc là được.”
Mỗi lần đầu ngón tay anh chuyển động…
Ranh giới của hàng loạt lãnh địa bị xóa đi, bất chấp lịch sử lâu đời của chúng.
Đứng quanh bàn là Hoàng Nữ Amelia cầm sổ sách hành chính, Lucia giữ bản vẽ ma pháp và Edel với sơ đồ các tuyến hậu cần trong tay.
“Vùng đồng bằng phía bắc mà chúng ta moi được từ Công tước Pascello và Bá tước Espada này.”
Ricardo mỉm cười, gõ đầu bút xuống vùng sản xuất lương thực rộng lớn ở phía bắc bản đồ.
“Đám quý tộc thuộc chế độ cũ chỉ biết bóc lột nông dân để trồng lúa mì, đúng là kém hiệu quả hết chỗ nói. San bằng hết chỗ này đi. Kể từ giờ, nơi đây sẽ trở thành một ‘đại nông trại công nghệ ma pháp’.”
“Đại nông trại… công nghệ ma pháp?”
Lucia đang xem bản vẽ ma pháp bên cạnh liền ngẩng đầu, chớp đôi mắt đỏ.
“Không có quý tộc thì làm sao quản lý được vùng đất rộng đến thế? Dù có huy động dân chúng làm lao động thì nhân lực vẫn thiếu trầm trọng mà?”
“Lucia. Cô còn nhớ đám nghiên cứu viên Ma Tháp mình lôi từ Đế quốc tới chứ? Huy động hết bọn họ, vắt kiệt sức cũng phải thiết kế cho được ‘máy nông nghiệp chạy bằng mana’.”
“C, cái đó có sẵn rồi mà?”
Ricardo mỉm cười, nghiêng tách trà.
“Thì đấy. Đằng nào chúng ta cũng có nhiều tiền, cứ đổ vào đây thôi. Đất ở Đế quốc đắt quá, không xây được nông trại lớn thế này.”
“Ừ, ừm…! Tôi tự tin khoản sai đám đó làm việc lắm, cứ để tôi thử.”
Lucia nhanh chóng lấy lại vẻ thông tuệ của một pháp sư, bắt đầu ghi các ký hiệu ma pháp lên bản vẽ.
Chiếc bút lông mực đỏ của Ricardo vẫn không dừng lại.
Đường mực chạy ngang bản đồ, hướng tới khu đất trống rộng lớn nằm giữa cảng số một Castamar và kinh đô.
“Còn toàn bộ khu vực này, chúng ta sẽ quy hoạch thành ‘khu công nghiệp công nghệ ma pháp’.”
“Ý ngài nói khu công nghiệp là…?”
Hoàng Nữ Amelia đang lặng lẽ sắp xếp giấy tờ liền nhíu mày hỏi.
Ricardo lưu loát giải thích:
“Chúng ta sẽ nhập nguyên liệu giá rẻ với số lượng lớn từ Tân Đại Lục và phương Đông, rồi gia công ngay tại đây bằng máy móc công xưởng được chế tạo nhờ vắt kiệt sức đám pháp sư của Lucia.”
“À, cũng vì tiền công ở đây thấp, giống như nông trại ngài vừa nói phải không?”
“Vâng, đúng vậy. Sau đó, những thành phẩm có giá trị gia tăng cao sẽ được xuất ngược về Đế quốc và các nước khác với giá đắt hơn.”
“Ừm, nghe có vẻ tốt đấy.”
“Có lẽ toàn bộ thuế thương mại và thuế gia công phát sinh ở đây, khi thông qua Công ty Cổ phần Del Mar, cũng sẽ chẳng khác nào được miễn.”
“…!”
Ngòi bút của Amelia khựng lại.
Mặt đỏ bừng, cô cúi nhìn tấm bản đồ đang được Ricardo chia nhỏ từng khu vực rồi sắp xếp lại.
‘…Quả nhiên, câu nói đàn ông quyến rũ nhất khi làm việc chính là để chỉ những lúc thế này.’
Bản đồ của cả một quốc gia đã trở thành tờ giấy vẽ.
Trước cách phân chia khu vực rành mạch cùng một kế hoạch gần như dựng lại cả Vương Quốc từ đầu…
Amelia rùng mình, nuốt khan.
“Nào, vậy hôm nay là ngày đầu tiên không có tai nạn. Cứ tiếp tục giữ thành tích ấy nhé.”
Và cứ thế…
Kế hoạch anh vạch ra bắt đầu trở thành hiện thực.
*
Dọc đại lộ ở cảng số một Castamar, công trường xây dựng chẳng khác nào địa ngục.
Ầmmm! Rầm rầm rầm!!
“Này! Còn không tăng công suất ma pháp trận ở khu số ba lên?!”
“V, vâng…!!”
“Làm ăn như dân nghiệp dư thế hả? Đầu óc hỏng hết rồi à? Mau chỉnh tọa độ đi!!”
Tiếng quát chói tai, cay nghiệt của Lucia liên tục thúc ép cả công trường.
Những nghiên cứu viên tinh nhuệ từng ngày đêm vùi đầu vào sách vở trong Ma Tháp Đế quốc…
Giờ đây đều đội mũ bảo hộ, người phủ đầy bụi đất.
Một tay cầm gậy phép, tay kia cầm cuốc chim, họ vừa gắng vắt ra từng chút ma lực vừa kêu la thảm thiết.
“Xi, xin tha cho chúng tôi…! Ma lực đã cạn sạch rồi…!”
“Bắt chúng tôi vẽ ma pháp trận suốt hai mươi tiếng mỗi ngày khác nào giết người, thưa Ma Tháp Chủ tạm quyền…! Ọeee!”
“Thế nên tôi mới mang cà phê tới còn gì! Các người làm được mà! Chính tôi cũng đang làm đây!!”
Công nghệ ma pháp được đưa vào cùng chế độ bóc lột lao động tàn nhẫn, không chút khoan nhượng, dù thực tế họ làm tám tiếng mỗi ngày, năm ngày một tuần.
Nhưng Công ty Cổ phần Del Mar là công ty thế nào chứ?
Đó là công ty do một người tôn sùng chủ nghĩa tư bản điều hành.
“Áaaa! Thôi!! Thôi điii…!!”
“Uống nữa thì… vỡ bàng quang mất…”
Cà phê và thuốc lá được cung cấp không giới hạn.
“…Họ bảo chưa dùng hết số ma thạch này thì đừng quay về à?”
“…Nghe nói thế.”
Ma thạch trên khắp Vương Quốc Castamar được gom sạch để cung ứng cho công trường.
“Mọi người! Cố lên nào!!”
“Aaa…! Thánh Nữ!!”
“Cho tôi một bức chân dung Thánh Nữ nữa…! Cầm lấy tiền của tôi đi!!”
Lại còn được Thánh Nữ mặc trang phục truyền thống phương Nam vừa múa vừa hát thánh ca cổ vũ.
Thành quả của việc vắt sức nhân lực theo chính sách vận hành không chút nương tay ấy quả thực đáng sợ.
Chỉ trong nửa năm.
“Mạng lưới đường sắt ma pháp” đầu tiên nối thẳng từ cảng số một Castamar tới trụ sở chính tại kinh đô…
“Phải thế này chứ.”
Đã hoàn thành tuyến đường ray đồ sộ trải dài trên mặt đất.
Rồi ngày khánh thành được mong đợi cuối cùng cũng tới.
“Oaaaa…!”
“R, rốt cuộc cái đống sắt khổng lồ kia là thứ gì vậy?!”
Hàng chục nghìn người dân cùng quốc vương và đám quý tộc im thin thít đứng kín quanh quảng trường, ngước nhìn con rắn thép kỳ dị.
Trước khối sắt nặng nề sừng sững trên đường ray mà chẳng có lấy một con ngựa kéo…
Dân chúng Vương Quốc không ngừng xôn xao bàn tán.
Đứng trên bục nhìn xuống cảnh tượng ấy, Amelia hỏi với lòng bàn tay hơi rịn mồ hôi:
“Ngài Ricardo… thứ đó thật sự chạy được chứ?”
“Ha ha, Điện hạ. Điện hạ đã bao giờ thấy Công ty Cổ phần Del Mar nói suông chưa?”
Ricardo thong thả nhấp trà chanh.
Rồi vỗ vai Lucia đứng bên cạnh, người có quầng thâm mắt kéo dài xuống tận cằm.
“Lucia, đến lúc khởi động rồi nhỉ?”
“Haa…! Ma, ma lực của tôi…!! Tác phẩm mà tôi đã dốc cả linh hồn vào…!!”
Lucia thở hắt ra, gương mặt đỏ bừng vì kích động.
Ù ù ù…!
Cô vung gậy phép, dựng một ma pháp trận giữa không trung.
“Thưa Ma Tháp Chủ tạm quyền…! Chúng tôi bắt đầu đây!”
Ngay khi cô vừa ra hiệu…
Tu tuuuu!!!
Tiếng còi trầm hùng làm rung chuyển mặt đất vang dội khắp quảng trường kinh đô.
“Á, áaaa!!”
“Qu, quái vật!! Quái vật sắt đang gầm lên!!”
Đám quý tộc và dân chúng đứng hàng đầu hoảng hốt trước tiếng còi tàu, ngã ngửa ra phía sau.
Ngay trước mắt họ, những ngọn lửa ma lực khổng lồ cùng hơi nước trắng xóa phun ra dữ dội.
Cuối cùng, “đầu máy chạy bằng mana” cũng bắt đầu chuyển động nặng nề.
Két két két!! Rầm rầm rầm!!
Những bánh xe thép đồ sộ lăn trên đường ray, bắt đầu lao đi xé gió.
Cảnh tượng gây choáng ngợp chẳng khác nào một con quái thú trong thần thoại đang băng qua mặt đất.
Chứng kiến cảnh ấy, quảng trường lập tức trở nên hỗn loạn.
“Ô, ôooo…! R, rốt cuộc đó là ma pháp gì vậy…!”
“Không cần ngựa mà cỗ xe vẫn tự chạy được kìa!!”
Dân chúng kinh ngạc đến mức khuỵu cả hai gối xuống ngay tại chỗ.
Có người còn làm dấu thánh, quả quyết mình vừa được chứng kiến phép màu.
Trái lại, quốc vương cùng đám quý tộc thuộc chế độ cũ đều tái mét khi nhìn cảnh tượng choáng ngợp ấy.
“Kh, không thể nào… Một khối sắt lớn như vậy lại di chuyển được với tốc độ đó sao…?”
“Rốt cuộc bên trong có thể chất được bao nhiêu hàng hóa chứ!”
Nghe đám quý tộc mặt cắt không còn giọt máu xì xào với nhau…
Lily đứng sau lưng Ricardo liền cười khẩy.
“Đúng là lũ ếch ngồi đáy giếng. Nhìn chúng run cầm cập trước di sản vĩ đại của chủ quân mà buồn cười hết sức.”
“Yên lặng đi, Hiệp Sĩ Lily. Dù sao họ cũng là khách hàng tiềm năng của chúng ta.”
“…Được thôi.”
Edel tung nhẹ con dao găm, lạnh lùng nhìn đám quý tộc.
“Cô Edel, chính sách phí đã được thiết lập đầy đủ rồi chứ?”
Trước câu hỏi của Amelia, Edel mỉm cười gật đầu.
“Tất nhiên. Theo lời khuyên của sếp, trong tháng đầu tiên, chúng ta sẽ phục vụ với giá ưu đãi. Đến khi họ bỏ hết xe ngựa và hoàn toàn phụ thuộc vào đường sắt của chúng ta…”
“Thì cũng là lúc cho họ thấy sự đáng sợ của độc quyền.”
Ricardo mỉm cười, gật đầu trước lời Edel.
Mọi chuyện quả thực diễn ra đúng như họ nói.
Việc đưa mạng lưới đường sắt ma pháp này vào hoạt động bắt đầu làm thay đổi hoàn toàn hệ thống hậu cần vốn có của Vương Quốc.
Nếu các đại thương nhân Castamar và thương hội của giới quý tộc vẫn dùng xe ngựa vận chuyển hàng hóa thì sao?
Họ phải mất mười ngày lặn lội trên những con đường bùn lầy.
Nhưng một khi sử dụng đoàn tàu chạy bằng mana này…
Chỉ trong nửa ngày, lượng hàng hóa khổng lồ gấp hàng trăm lần đã ồ ạt đổ vào kinh đô.
Chênh lệch về tốc độ và khối lượng vận chuyển lớn đến mức không thể đuổi kịp.
Và ai là người nắm quyền kiểm soát thì đã quá rõ ràng.
“Rất tiếc, đường dành cho xe ngựa chở hàng không có giấy phép đã bị đóng.”
Trước cổng soát vé khổng lồ của nhà ga.
Edel mặc quân phục trắng, dẫn theo các nhân viên kiểm soát hậu cần và lạnh lùng tuyên bố.
Bởi toàn bộ quyền vận hành mạng lưới đường sắt cùng các nhà ga đều do “Del Mar Express” dưới quyền Edel độc chiếm.
“Nếu muốn thuê toa hàng trên tàu của chúng tôi, hãy trả phí vận chuyển do Công ty Cổ phần Del Mar quy định. Không thích thì cứ kéo mấy cỗ xe ngựa chậm chạp ấy cả đời rồi để thị trường đào thải đi.”
Sau khi Edel thẳng tay chấn chỉnh như vậy…
Các thương hội lâu đời của Vương Quốc chẳng còn mấy lựa chọn.
Hoặc trả mức phí đắt đỏ để thuê toa hàng của Del Mar nhằm tiếp tục tồn tại.
Hoặc không chịu nổi những đợt hạ giá quyết liệt của công ty rồi lần lượt tuyên bố phá sản.
Hệ thống hậu cần, vốn được ví như mạch máu của hoạt động kinh doanh…
“Phải thế này thì mới có cạnh tranh để cùng nhau phát triển chứ.”
Đang hoàn toàn rơi vào tay Ricardo.
