Đám quý tộc cấp cao không có bất kỳ phản ứng nào.
Dù sao tôi cũng phần nào hiểu được lý do họ đưa ra lựa chọn ấy.
‘Chắc chúng nghĩ đây chỉ là một màn phô trương rỗng tuếch.’
Có lẽ bọn họ cho rằng tất cả những gì tôi đang làm chẳng qua chỉ là một đòn hù dọa hời hợt.
Những quý tộc tìm tới tôi lúc này là loại người nào?
Phần lớn đều là những Tử tước hoặc Nam tước cấp thấp có gia phả không rõ ràng hay thế lực yếu ớt.
Bởi vậy, trong mắt giới quý tộc cấp cao, những kẻ vốn sớm muộn cũng đổi phe chẳng qua chỉ vừa đổi phe mà thôi.
Hơn nữa, những vùng đất trọng yếu cùng các kho lương thực khổng lồ thực sự của Vương Quốc Castamar…
Cả uy quyền của dòng máu được truyền lại qua nhiều thế hệ vẫn nằm trong tay đám quý tộc cấp cao.
Bởi vậy, chúng cho rằng lòng dân vẫn chưa hoàn toàn nghiêng về phía tôi.
Chỉ cần tiếp tục cầm cự, một ngày nào đó cơ hội phản công nhất định sẽ xuất hiện.
Hẳn bọn họ đã đi đến kết luận như vậy.
Hoàng Nữ Amelia cũng cau mày khi đọc lướt qua bức mật thư.
“…Bọn họ đang lặp lại chính sai lầm mà giới quý tộc Đế quốc từng phạm phải.”
“Cũng không có gì lạ. Những kẻ đã sống cả đời với suy nghĩ mình đứng trên người khác rất khó thay đổi quan niệm và cách tư duy.”
“Vậy ngài Ricardo định làm gì?”
Ánh mắt những người phụ nữ lại đồng loạt tập trung vào tôi.
Thế nhưng tôi không hề dao động, ngược lại còn mỉm cười.
“Như tôi vừa nói, cứ mặc kệ bọn họ.”
Tôi khẽ gõ đầu ngón tay lên lan can ban công…
Rồi nhìn về phía bắc kinh đô, nơi tập trung dinh thự của những đại quý tộc.
“Ngài chắc chắn đến vậy sao?”
Trước câu hỏi của Amelia, tôi chỉ nở một nụ cười lạnh lẽo thay cho câu trả lời.
Trong thế giới tư bản, chuyện gì sẽ xảy ra khi toàn bộ dòng tiền của tầng lớp bình dân và trung lưu bị khóa chặt vào một nơi?
Ngay khi tất cả tiền bạc cùng lương thực trên thị trường đều bị trói buộc dưới cái tên Del Mar…
Những vùng đất rộng lớn và kho lương khổng lồ của giới quý tộc cấp cao, những kẻ chỉ nắm giữ quyền sở hữu nhưng không thể tạo ra bất kỳ dòng tiền nào…
Sẽ biến thành những gánh nặng chỉ biết ngốn thuế.
Nguồn tiền cạn kiệt, nhân lực biến mất, sau đó là một cái chết êm ái về kinh tế khi cổ họng dần bị siết chặt.
Uy quyền của dòng máu lâu đời mà chúng vẫn luôn tự hào…
Sẽ trở nên vô giá trị trước một mẩu bánh mì dành cho những người trong gia tộc đang chết đói vào sáng mai.
Bởi vậy…
“Những kẻ đứng càng cao và càng ngạo mạn sẽ chỉ hiểu ra khi sắp sửa tắt thở.”
Ánh mắt tôi phản chiếu ánh nắng ban mai lạnh lẽo, lóe lên vẻ tàn nhẫn.
“Chúng sẽ hiểu những đặc quyền to lớn mà mình từng nắm giữ… Thực chất chỉ là một đống sắt vụn rẻ tiền đến mức nào. Vì vậy, cứ thong thả chờ đợi đi. Tiếp theo sẽ đến lượt các người.”
Nghĩ vậy, tôi chậm rãi quay người rời đi.
Giờ tôi phải tìm tòa nhà thích hợp để làm chi nhánh Vương Quốc Castamar của Công ty Cổ phần Del Mar và Ngân hàng Amelia.
Nơi ở tạm này quả thực quá bất tiện.
*
Trong lúc Ricardo đang đi xem những tòa nhà được rao bán…
“Khụ, này.”
Công tước Pascello, người đứng đầu phe bảo thủ tại kinh đô, đang phải tận mắt chứng kiến hiện thực tàn khốc.
“Hãy chất loại bơ thượng hạng, thịt tươi và bánh mì vừa ra lò mà chúng ta vẫn thường đặt lên xe ngựa.”
Quản gia trưởng của dinh thự Công tước đã tới khu thương mại trung tâm của kinh đô như thường lệ.
Trong tay ông ta là một túi tiền vàng nặng trĩu, sáng lấp lánh và đã được lịch sử chứng minh giá trị.
Nếu là trước đây, đám thương nhân hẳn đã vội vàng chạy ra đón, cúi gập người đến chín mươi độ.
Thế nhưng…
“Ôi, thưa ngài quản gia. Chúng tôi thật sự rất xin lỗi. Thương hội chúng tôi không thể bán những mặt hàng ấy nữa.”
“…Ông nói gì?”
Quản gia trưởng không thể tin nổi tai mình.
Chủ thương hội chẳng những không cúi đầu khúm núm mà còn công khai tỏ vẻ khó xử khi nhìn túi tiền vàng trong tay ông ta.
“Ông nói vậy là sao? Chê tiền chưa đủ à? Ông không biết ngài Công tước vẫn luôn trả thêm cho các người bao nhiêu sao?”
“Không, không phải. Chúng tôi đương nhiên hiểu uy tín của gia tộc Công tước cao đến mức nào.”
Chủ thương hội gãi đầu, vẻ mặt đầy khó xử.
“Nhưng hiện giờ ngoài thị trường không còn ai nhận những đồng vàng nặng nề ấy nữa.”
“…Cái gì? Không nhận tiền vàng sao? Tên khốn này đang đùa với ta đấy à?!”
Quản gia tức giận đập túi tiền vàng xuống bàn.
Thế nhưng chủ thương hội chỉ nhún vai, hoàn toàn không hề nao núng.
Ngược lại, ánh mắt sắc bén của những thương nhân cùng khách hàng xung quanh bắt đầu đổ dồn về phía quản gia.
“Chúng tôi cũng không còn cách nào khác.”
Chủ thương hội hạ thấp giọng rồi nói thêm:
“Hiện giờ Quỹ Phúc lợi Del Mar đang hết lòng cứu giúp người nghèo, đúng không? Ngay cả Thánh Nữ cũng đích thân tham gia.”
“Ch, chuyện đó thì liên quan gì tới việc này?!”
“Bầu không khí ngoài thị trường hiện giờ là như vậy. Mọi người đều dùng giấy bạc để bày tỏ sự ủng hộ và tham gia cùng họ…”
Chủ thương hội lặng lẽ đẩy túi tiền vàng trước mặt quản gia trở lại.
“Trong tình hình này, nếu chỉ riêng chúng tôi vui vẻ nhận tiền vàng của các đại quý tộc rồi kiếm lời cắt cổ… Ngay ngày mai, thương hội sẽ bị tẩy chay và phải đóng cửa.”
“Đ, đúng là điên rồi…!”
“À, nếu ngài thanh toán bằng giấy bạc Del Mar, chúng tôi có thể giảm mười phần trăm so với giá niêm yết. Ngài không có giấy bạc sao?”
Quản gia trưởng sửng sốt như vừa bị ai tát thẳng vào mặt.
Trong kho có chất hàng nghìn đồng vàng thì sao chứ?
Đám tiền vàng ấy thậm chí còn không mua nổi một ổ bánh mì tươi để đặt lên bàn ăn của Công tước vào sáng nay.
Cuối cùng, quản gia chỉ có thể thu lại túi tiền vàng, mặt đỏ bừng vì tức giận rồi bỏ chạy khỏi khu chợ.
Sau khi nghe quản gia báo cáo lại toàn bộ sự việc, Công tước Pascello…
“Cái gì?! Lũ thương nhân hạ tiện ấy phát điên rồi sao?!”
Đập mạnh xuống bàn làm việc như muốn phá nát nó.
“Chúng dám từ chối tiền vàng của ta? Dám không nhận tiền của gia tộc Pascello này sao?!”
Tiếng quát giận dữ của Công tước vang dội khắp dinh thự.
Thế nhưng tức giận cũng không thể thay đổi hiện thực.
Toàn bộ dòng tiền của tầng lớp bình dân và trung lưu tại kinh đô đã bị khóa chặt vào giấy bạc Del Mar.
Những đồng vàng Hoàng gia không còn được chấp nhận trên thị trường…
Đã thực sự biến thành một đống “sắt vụn rẻ tiền” lấp lánh trong kho của Công tước.
“Được lắm, bọn chúng muốn làm tới cùng chứ gì?”
Đôi mắt Công tước nổi đầy tia máu.
Lòng tự tôn hão huyền của một đại quý tộc ngạo mạn thúc đẩy hắn giãy giụa lần cuối.
“Bọn chúng định dựa vào mấy mảnh giấy được gọi là giấy bạc ấy để chống lại ta sao? Vậy ta phải tận mắt xem chúng còn cố chấp dùng thứ tiền giấy đó hay không khi lương thực của ta được bán với giá rẻ hơn!”
Công tước chỉ thẳng vào quản gia trưởng rồi quát lớn:
“Mau mở toàn bộ kho lương của gia tộc!”
“V, vâng?! Làm như vậy có thật sự ổn không, thưa ngài…?”
“Chẳng phải chúng ta tích trữ lương thực chính là để dùng vào những lúc thế này sao?! Chất toàn bộ lúa mì và lúa mạch trong kho lên xe rồi mang ra chợ! Bán hết với giá bằng một nửa giá vốn!”
“N, nếu bán bằng nửa giá vốn, gia tộc sẽ phải chịu tổn thất vô cùng lớn!”
“Chỉ cần đưa những cỗ xe chất đầy bánh mì và ngũ cốc tới trước mặt chúng, đám thường dân đói khát cuối cùng cũng phải quỳ xuống dâng tiền vàng cho ta! Mau thi hành!”
Kho lương khổng lồ của gia tộc Pascello lập tức được mở ra.
Hàng chục cỗ xe chở hàng nặng nề chất đầy ngũ cốc nối đuôi nhau tiến về phía cổng chính của dinh thự.
Nếu lượng hàng khổng lồ ấy được tung ra thị trường, nó đủ sức làm lung lay mạnh khả năng lưu thông của giấy bạc Del Mar ít nhất một lần.
Nhưng…
Những cỗ xe chở ngũ cốc của Công tước còn chưa kịp rời khỏi dinh thự.
Két…!
Cỗ xe dẫn đầu đột ngột dừng lại, khiến những con ngựa hí vang hỗn loạn.
“Chuyện gì vậy? Các ngươi có biết mình đang đứng trước mặt ai mà dám chặn xe không?!”
Đoàn trưởng kỵ sĩ phụ trách hộ tống đoàn xe bước lên trước quát lớn.
Thế nhưng ngay khi nhìn thấy những người đang đứng chặn ngang đại lộ trước cổng dinh thự…
“…Hả?”
Miệng hắn há hốc.
“Đáng tiếc, các người chỉ có thể đi đến đây.”
Một giọng nói lạnh lùng và khô khan vang lên.
Edel mặc bộ quân phục trắng chỉnh tề, bên cạnh là những kỵ sĩ thuộc tổ tình báo dưới quyền cô.
Phía sau họ, những nhân viên kiểm soát hậu cần của Del Mar Express…
Rầm.
Đã xếp thành hàng, phong tỏa kín mọi lối ra vào dinh thự gia tộc Pascello.
Công tước thở hổn hển, đích thân chạy ra cổng chính.
“C, các ngươi! Các ngươi đang giở trò gì vậy?! Đây là lãnh địa riêng của gia tộc Pascello! Mau tránh đường!”
“Lãnh địa riêng của các người chỉ giới hạn trong khuôn viên dinh thự. Đại lộ dưới bánh xe kia thuộc quyền quản lý của Vương quốc.”
Edel lấy trong áo ra một tờ giấy phép rồi mở ra.
Trên đó có con dấu rõ ràng của Quốc vương Castamar.
Đây là văn bản ủy quyền hợp pháp, giao quyền vận hành mạng lưới hậu cần quốc gia cùng các dự án trọng điểm cho một đơn vị bên ngoài.
“Chúng tôi là Del Mar Express, trực thuộc Công ty Cổ phần Del Mar. Chúng tôi đã được Quốc Vương Bệ Hạ trao quyền hợp pháp để quản lý mạng lưới lưu thông trên con đường này.”
“L, làm sao có thể tồn tại thứ vô lý như vậy…”
Ánh mắt Edel lạnh hẳn xuống.
“Mọi hoạt động giao thương chưa được cấp phép và vận chuyển hàng hóa trái phép đều bị nghiêm cấm.”
“C, cái gì?! Vận chuyển trái phép sao?!”
Công tước hét lên như vừa nghe phải một chuyện hoang đường.
“Ta lấy ngũ cốc trong kho của mình trên chính đất của mình ra bán, tại sao lại thành trái phép?!”
“Thứ nhất.”
Edel lấy ra một chồng tài liệu rồi lần lượt đọc.
“Những cỗ xe chở ngũ cốc này không có giấy chứng nhận kiểm tra vệ sinh của Cục Y tế Kinh đô.”
“Cục Y tế quan tâm tới những chuyện như vậy từ bao giờ…?!”
“Từ khi chúng tôi tới đây.”
Edel tiếp tục:
“Thứ hai, các người chưa thanh toán phí sử dụng đường thương mại và phí qua đường do Del Mar Express quản lý.”
“Trước giờ chúng ta chưa từng phải nộp phí qua đường! Cái quy định nhảm nhí đó từ đâu ra…?!”
“Cũng được áp dụng từ khi chúng tôi tới đây.”
Cô lấy ra tờ giấy cuối cùng.
“Thứ ba, các người không có giấy phép lưu thông hàng hóa số lượng lớn cấp một theo luật thương mại sửa đổi của Vương Quốc Castamar.”
“L, lũ khốn kiếp…!”
“Ngài Công tước định tung ra thị trường một lô hàng chứa đầy hành vi phạm pháp và thủ đoạn lách luật sao?”
Công tước Pascello tức đến mức cảm thấy máu trong người đang chảy ngược.
Hắn muốn dùng vũ lực mở đường, nhưng những kỵ sĩ riêng đã hoàn toàn khiếp sợ trước khí thế dữ dội của các nhân viên kiểm soát Del Mar Express đang xếp hàng phía sau Edel.
Một mạng nhện dày đặc được tạo nên từ những điều khoản và giấy tờ hoàn toàn hợp pháp.
Nó sắc bén hơn cả lưỡi kiếm, trói chặt mọi hành động của Công tước.
Cuối cùng, lượng ngũ cốc khổng lồ chất trên những cỗ xe ấy…
Chưa kịp ngửi thấy không khí ngoài chợ đã phải quay về mục nát trong kho.
“…”
Tối hôm ấy, sau khi tay chân Công tước hoàn toàn bị trói buộc…
Mầm mống hủy diệt bắt đầu bùng cháy từ bên trong dinh thự thay vì bên ngoài.
“Chuyện này… thật sự không thể chịu nổi nữa.”
Trong một góc sân huấn luyện của dinh thự…
Một kỵ sĩ riêng ném thanh kiếm xuống đất rồi bực bội càu nhàu.
“Này, bình tĩnh lại. Nếu có người nghe thấy thì sao?”
“Nghe thấy thì đã sao?! Ngài đã nhìn số tiền vàng chúng ta nhận làm lương tháng này chưa?”
“Chuyện đó…”
“Nếu mang ra chợ đổi thành giấy bạc, họ sẽ lấy phí gần một nửa!”
Sự bất mãn đã vượt quá giới hạn.
“Nhận lương bằng những đồng vàng Hoàng gia đã mất một nửa giá trị thì có tác dụng gì?! Tôi thậm chí còn không mua nổi một bao bột mì để nuôi người mẹ già ở nhà!”
“Nhưng chúng ta cũng đâu thể chất đầy cơm trong kho rồi ăn dần như đám quý tộc.”
“Vì vậy tôi mới nói chúng ta sắp chết đói rồi!”
Mối đe dọa tới sinh kế bùng nổ giữa những kỵ sĩ và người hầu bảo vệ dinh thự.
Cho dù là những người trong gia tộc có lòng trung thành sâu sắc đến đâu…
Uy quyền của dòng máu lâu đời cũng chẳng còn ý nghĩa gì trước hiện thực gia đình mình đang phải chịu cảnh đói khát.
Đúng lúc lòng trung thành của họ bắt đầu lung lay…
Những mảnh giấy từ trên trời bay xuống, phấp phới rơi vào sân.
[Công ty Cổ phần Del Mar thường xuyên tuyển dụng nhân viên an ninh và hậu cần!]
[Lương được thanh toán hoàn toàn bằng giấy bạc Del Mar! Bảo đảm chế độ đãi ngộ hàng đầu trong ngành!]
[Phúc lợi hằng tháng gồm cà phê Đế quốc, thuốc lá cao cấp và bột mì dành cho gia đình!]
“…Hả?”
Đôi mắt những kỵ sĩ nhặt tờ giấy lên dao động dữ dội.
Đó là sự cứu rỗi của chủ nghĩa tư bản vừa ngọt ngào vừa chắc chắn…
Đủ sức cắt đứt sợi dây trói buộc được ngụy trang dưới cái tên lòng trung thành.
Choang!
Một người nào đó là kẻ đầu tiên ném mạnh chiếc khiên xuống đất.
“Khốn kiếp, tôi không thể để con cái mình chết đói chỉ vì nhận mấy đồng vàng giả này! Từ hôm nay, tôi nghỉ việc!”
“N, này! Anh định đi đâu?”
“Còn đi đâu nữa?! Tôi sẽ chuyển sang làm việc cho Công ty Cổ phần Del Mar!”
Một người rời đi, những người còn lại cũng lập tức nối gót.
“T, tôi cũng đi! Vợ tôi đã nhiều ngày không được ăn nổi một mẩu bánh mì!”
“Hãy báo với Đoàn trưởng rằng tôi bị bệnh không thể dậy nổi! Ngày mai tôi sẽ nộp đơn nghỉ việc!”
Các kỵ sĩ riêng lần lượt tự giác hạ vũ khí, đình công ngầm…
Hoặc trèo qua tường dinh thự để tới xin việc tại Công ty Cổ phần Del Mar.
Những người hầu cũng lần lượt thu dọn hành lý rồi lén lút rời đi qua cửa sau.
“…Ch, chuyện này.”
Trong phòng làm việc trống rỗng…
Công tước Pascello run rẩy nhìn qua song cửa, chứng kiến những kỵ sĩ của gia tộc tranh nhau bỏ trốn.
“Rốt cuộc chuyện vô lý gì đang xảy ra vậy…”
Không một giọt máu nào đổ xuống.
Không có quân đội nào được điều tới phá tường thành, cũng chẳng có sát thủ nào kề dao vào cổ hắn.
Ricardo chỉ kiểm soát dòng tiền và dùng luật pháp trói chặt hệ thống hậu cần.
Chỉ chừng ấy cũng đủ chặt đứt hoàn toàn tay chân của một đại quý tộc từng hô mưa gọi gió tại Vương Quốc Castamar.
“Binh lính của ta… người hầu của ta…”
Tài sản tiền vàng mà hắn luôn tự hào đã biến thành sắt vụn.
Kho lương tích trữ trở thành một ngôi mộ không thể mở ra.
Những kỵ sĩ hắn tin rằng sẽ bảo vệ mình lại bán đứng lòng trung thành chỉ vì một tờ giấy bạc của kẻ thù.
“A, aaaa…!”
Công tước ôm đầu, ngồi sụp xuống sàn.
Đó là khoảnh khắc quyền uy của một đại quý tộc ngạo mạn bị giẫm nát không còn hình dạng trước sức mạnh áp đảo của chủ nghĩa tư bản.
Tinh thần của Công tước Pascello…
Đã đứng bên bờ vực sụp đổ hoàn toàn.
