Giữa trung tâm kinh đô Vương Quốc Castamar.
Dinh thự khổng lồ mang dáng dấp pháo đài, nơi chỉ vài ngày trước vẫn còn là căn cứ quân sự tư nhân của một quý tộc cấp thấp…
Giờ đây đã hoàn toàn chào đón chủ nhân mới.
Phía trên cánh cổng chính uy nghiêm của dinh thự…
‘Đã là biển hiệu của một đơn vị hợp tác với Del Mar thì ít nhất cũng phải được như thế chứ.’
Một tấm biển vàng rực rỡ đến chói mắt từ từ được kéo lên dưới ánh nắng ban mai.
[Chi nhánh Kinh đô Castamar của Ngân hàng Amelia]
Dĩ nhiên, mọi chuyện chưa kết thúc ở đó.
Dựa vào số vàng khổng lồ moi được từ đám quý tộc…
Tôi đã mua sạch toàn bộ những tòa nhà lớn nằm gần dinh thự.
[Chi nhánh Kinh đô Castamar của Công ty Cổ phần Del Mar]
[Trụ sở chính tại kinh đô của Quỹ Phúc lợi Del Mar]
Khu vực trung tâm vốn được coi là mảnh đất vàng của kinh đô…
Chỉ trong chớp mắt đã được cải tạo thành một đầu mối kinh tế khổng lồ dưới quyền chi phối của nguồn vốn Del Mar.
Cảnh tượng ấy quả thực vô cùng ngoạn mục.
“Nào, giờ đã tới lúc tiến hành nghi thức cắt băng!”
Hàng chục nghìn người chen kín quảng trường tới mức không còn chỗ đặt chân.
Đứng trên bục khai trương, tôi cầm trong tay một chiếc kéo sáng lấp lánh ánh bạc.
Hai bên tôi là Hoàng Nữ Amelia và Thánh Nữ Eirene, cả hai đều khoác trên mình những bộ lễ phục lộng lẫy.
Thế nhưng…
“…”
“…”
Ánh mắt sắc bén của hai người phụ nữ cầm kéo đứng hai bên tôi liên tục va vào nhau…
Tạo nên một bầu không khí ngột ngạt đến nghẹt thở.
“Tài chính là nền móng và cũng là điều phải được ưu tiên hàng đầu trong toàn bộ sự nghiệp vĩ đại này.”
Hoàng Nữ Amelia nở nụ cười cao quý, kín đáo tiến thêm một bước về phía tôi.
“Vì vậy, đương nhiên tôi và ngài Ricardo phải cùng nhau cắt dải băng của Ngân hàng Amelia trước, cô Eirene.”
Thế nhưng Eirene cũng không hề có ý định nhượng bộ.
“Tôi không hiểu Điện hạ đang nói gì cả.”
Cô nở nụ cười duyên dáng đặc trưng rồi lén áp vai vào cánh tay còn lại của tôi.
“Dân chúng kinh đô ca ngợi ngài Đô Đốc đến mức này hoàn toàn là nhờ những hoạt động cứu trợ tận tâm của Quỹ Phúc lợi Del Mar! Đương nhiên chúng ta phải cắt dải băng của quỹ trước!”
“Một bộ phận chỉ biết tiêu tiền, đến lợi nhuận cũng không tạo ra nổi mà dám đứng trước ngân hàng sao?”
“Chính ngân hàng mới là nơi lạnh lùng với dân chúng! Xu thế hiện nay phải là hoạt động phúc lợi đầy lòng nhân ái!”
Dĩ nhiên, họ đang thì thầm và điều chỉnh âm lượng để đám đông không thể nghe thấy cuộc tranh cãi này.
Thế nhưng tôi đang đứng giữa hai người, hoàn toàn không biết phải xử lý thế nào…
Xoẹt.
Một tiếng kéo cắt khô khốc và nặng nề vang lên phía sau lưng tôi.
“Ồn ào.”
“Phù… Tôi đã làm thay rồi. Hai người phải cảm ơn tôi đấy.”
Đó là Edel và Xochitl, hai người vốn cầm kéo đứng phía sau làm nhiệm vụ bảo vệ.
Vẻ mặt họ không hề thay đổi.
Cả hai chỉ lạnh lùng nhìn qua nhìn lại hai người phụ nữ rồi buông một câu:
“Phía trước có ba dải băng. Vậy thì mỗi người cắt riêng một dải là được.”
“Xochitl nói đúng.”
“Đừng lãng phí thời gian tranh cãi xem cái nào phải được cắt trước. Sếp của chúng ta là một người rất bận rộn.”
Lập luận của Edel hoàn toàn chính xác.
“…”
“…”
Nghe vậy, Amelia và Eirene chỉ có thể tiếc nuối chép miệng.
‘…Cô ấy can thiệp đúng lúc thật.’
Tôi thầm dành cho Edel lòng biết ơn cùng lời tán thưởng sâu sắc…
Xoẹt!
Rồi không chút do dự cắt dải băng thuộc phần mình.
“Waaaaa!!!”
“Công ty Cổ phần Del Mar vạn tuế! Ngân hàng Amelia vạn tuế!”
Hàng chục nghìn người dân không hề biết chuyện gì vừa xảy ra, đồng loạt hò reo cuồng nhiệt.
Cứ như vậy, pháo đài tư bản của Del Mar đã chính thức khai trương thành công ngay giữa kinh đô.
Thế nhưng những người tìm tới lễ khai trương đương nhiên không chỉ có dân chúng.
Tôi quay sang một bên bục cao.
Bộ trưởng Bộ Tài chính Vương Quốc Castamar đang đứng ở đó…
Mồ hôi tuôn như mưa, lưng gập xuống chín mươi độ trước mặt tôi và Amelia.
“Thời gian qua ngài đã vất vả rồi, Bộ trưởng.”
“Kh, không có gì…! So với ân huệ của ngài Đô Đốc và Hoàng Nữ Điện Hạ, những việc ấy chẳng đáng là bao…!”
Bộ trưởng của một quốc gia lại phải khúm núm trước lãnh chúa nước ngoài.
Nhưng ông ta cũng chẳng còn lựa chọn nào khác.
Tôi cầm ma đạo cụ có tác dụng như micro…
Rồi quay về phía quảng trường trước sự chứng kiến của toàn thể dân chúng kinh đô.
“Hỡi những công dân vĩ đại của Castamar!”
Giọng tôi vang dội khắp quảng trường.
“Kể từ thời khắc này, việc sử dụng toàn bộ nguồn thu thuế và lập ngân sách quốc gia của Hoàng gia Castamar…!”
Tôi chỉ vào vị Bộ trưởng đang cúi đầu rồi tuyên bố dứt khoát:
“Bắt buộc phải trải qua quy trình phê duyệt chính thức và kiểm toán minh bạch của [Ngân hàng Amelia]!”
“Ồồồồồ!!!”
Ý nghĩa của tuyên bố ấy vô cùng rõ ràng.
Quốc khố cùng quyền sử dụng ngân sách của Hoàng gia Castamar.
Nói cách khác, toàn bộ “quyền thu thuế” của quốc gia đã bị đặt dưới quyền chi phối của Công ty Cổ phần Del Mar.
Chuyện này chẳng khác nào tôi đã kê biên nguồn vốn của Hoàng gia rồi biến nó thành tài sản của mình.
Thế nhưng tôi không thể công khai nói như vậy.
Vì thế, tôi đã gói ghém toàn bộ bằng những lời ngọt ngào mà dân chúng muốn nghe nhất.
“Suốt thời gian qua, đám quý tộc tham nhũng đã giữ lại và che giấu tiền thuế chỉ để nhét đầy túi riêng! Chúng tôi sẽ giám sát mọi thứ một cách minh bạch!”
Đôi mắt tôi phản chiếu ánh nắng ban mai, sáng lên đầy chính nghĩa.
“Chúng tôi sẽ bảo đảm bánh mì được đưa vào miệng dân chúng thay vì bụng đám quý tộc! Chúng tôi sẽ mang tới cho Vương Quốc Castamar một nền kinh tế mới mẻ và minh bạch hơn!”
“Waaaaa! Ricardo! Ricardo!”
“Vị cứu tinh của chúng ta! Ngài Đô Đốc Phương Nam Ricardo del Mar vạn tuế!”
Dân chúng tin chắc tôi là vị cứu tinh duy nhất có thể vĩnh viễn giải thoát họ khỏi sự bóc lột của chế độ cũ.
Họ vừa rơi nước mắt vừa hô vang tên tôi.
Cả quảng trường gần như chìm trong cơn cuồng nhiệt khi vô số người bắt đầu mường tượng về tương lai phía trước.
Đúng lúc tiếng hò reo dâng cao hơn bao giờ hết…
“Nh, nhìn bên kia kìa! Người đó là ai vậy?!”
“C, Công tước Pascello…?!”
“Tại sao ngài ấy lại tới đây…!”
Đám đông đang reo hò ở phía bên kia quảng trường đồng loạt tách sang hai bên.
Giữa đại lộ vừa được họ nhường ra, vài người đàn ông lớn tuổi đang loạng choạng bước tới.
Đó là những quý tộc cấp cao do Công tước Pascello, người đứng đầu phe bảo thủ tại kinh đô Vương Quốc Castamar, dẫn đầu.
Đứng trên bục cao nhìn dáng vẻ của bọn họ, tôi cố nuốt xuống tiếng cười nhạo.
‘…Đúng là đáng xem.’
Công tước Pascello vẫn mặc bộ lễ phục bằng lụa cao cấp và lộng lẫy nhất của gia tộc.
Thế nhưng vẻ hào nhoáng ấy đã bị chà đạp không thương tiếc.
Bên cạnh hắn không có lấy một kỵ sĩ hộ vệ.
Cũng chẳng còn người hầu hạ.
Thậm chí còn không thấy cả xe ngựa lẫn người đánh xe đưa hắn tới đây.
Một đại quý tộc, hơn nữa còn là Công tước…
Lại phải dùng chính đôi chân mình, toàn thân phủ đầy bụi đất và thở hổn hển, đi bộ tới tận quảng trường.
Tiền vàng mất giá thê thảm, biến thành sắt vụn.
Kho lương không thể mở cửa.
Kỵ sĩ cùng người hầu đã bị phúc lợi mang đậm chủ nghĩa tư bản của Del Mar mua chuộc, sau đó bỏ trốn mỗi người một nơi.
Chỉ trong vài ngày, một đại quý tộc từng ngạo mạn đã biến thành cái vỏ rỗng bị vét sạch mọi thứ bên trong.
Bịch.
Công tước Pascello lê tới trước bục cao dưới ánh mắt của hàng chục nghìn thường dân…
Rồi quỳ cả hai đầu gối xuống.
“Ng, ngài Đô Đốc…”
Giọng Công tước run rẩy thảm hại như chiếc lá mùa thu, không còn chút ngạo mạn nào của vài ngày trước.
“Tôi, Công tước Pascello… xin quyên góp một nửa số tài sản còn lại của gia tộc…”
Hắn nuốt ngược nước mắt rồi thốt ra lời tuyên bố đầu hàng.
“Cho Quỹ Phúc lợi Del Mar…!”
Đó là lời tuyên đọc văn kiện đầu hàng nhục nhã đến tận xương tủy, chỉ nhằm đổi lấy cơ hội sống sót.
Nhìn cảnh tượng ấy, tôi nở nụ cười nhân từ và hiền hậu nhất có thể về phía dân chúng.
Sau đó, tôi bước xuống khỏi bục, nhiệt tình nắm chặt tay Công tước đang quỳ rồi kéo hắn đứng dậy.
“Ôi, ngài Công tước! Đây quả là một quyết định cao cả và đáng khâm phục!”
Tôi còn giả vờ đưa tay lau nước mắt.
“Ôi…!”
“Ricardo! Ricardo!!!”
Dân chúng trong quảng trường đồng loạt thốt lên đầy cảm động.
Nhưng…
Siết.
Bàn tay đang nắm tay Công tước của tôi siết chặt với lực mạnh đến mức tưởng chừng có thể bóp nát xương hắn.
Tôi cúi đầu ở một góc mà đám đông đang reo hò không thể nhìn thấy…
Rồi thì thầm vừa đủ để một mình Công tước nghe được:
“Tôi sẽ vô cùng trân trọng khoản quyên góp này, ngài Công tước.”
“…”
“Nhưng…”
Ánh mắt tôi chạm vào đôi đồng tử đang run rẩy của Công tước.
“Từ giờ trở đi, ngài sẽ phải hành động theo ý tôi.”
Công tước Pascello run lên như vừa cảm thấy một cơn ớn lạnh, sau đó cúi gằm đầu.
Nhưng hắn có bày ra vẻ mặt tuyệt vọng như vậy thì cũng giúp được gì cho tôi chứ?
Phắt.
Tôi giơ cao bàn tay Công tước rồi hướng về phía dân chúng trong quảng trường, lớn tiếng tuyên bố:
“Hỡi những công dân vĩ đại! Hãy nhìn xem! Ngài Công tước Pascello cũng đã tự nguyện quyên góp một nửa gia sản để chăm lo cho sinh kế của dân chúng!”
“Waaaaa!!!”
Đây là lời đầu hàng của kẻ thuộc tầng lớp đặc quyền trong Vương Quốc…
Đồng thời chẳng khác nào thủ lĩnh của những kẻ từng chống đối tôi.
Tôi che giấu niềm vui rồi tiếp tục nói:
“Vì vậy, Công ty Cổ phần Del Mar xin tiếp nối tâm nguyện của ngài Công tước và tuyên bố!”
Giọng tôi vang khắp quảng trường, truyền tới tai tất cả mọi người.
“Kể từ hôm nay, chúng tôi sẽ cải tạo toàn diện hệ thống đường sắt cũ kỹ trên khắp Vương Quốc Castamar! Đồng thời bắt đầu độc quyền phát triển toàn bộ cảng biển và cơ sở hạ tầng hậu cần!”
Cơ sở hạ tầng mới cùng những việc làm mới.
Và quyền kiểm soát mạng lưới hậu cần sẽ trói buộc toàn bộ Vương Quốc.
Đây là khoảnh khắc chủ nhân của Vương Quốc Castamar…
Đang dần biến thành tôi.
*
Trong khi đó, trên vùng biển ngoài khơi Quần Đảo Fortuna.
Tu tu…!
Cùng tiếng tù và vang dội…
Một con tàu lớn nặng nề khởi hành từ Đế quốc đang rẽ sóng tiến về phía Vương Quốc Castamar.
Trên boong tàu lộng gió…
Một người phụ nữ đang đứng đó, hai tay siết chặt lan can.
Từ mái tóc đỏ tung bay trong gió của cô…
Một luồng ma lực đã trở nên mạnh mẽ hơn trước đang tỏa ra, ngay cả bản thân cô cũng không nhận thấy.
“…Cuối cùng.”
Ma Tháp Chủ kế nhiệm của Đế quốc, đồng thời là một trong những thành viên hội đồng quản trị Công ty Cổ phần Del Mar.
Lucia von Kreuz.
“Lâu lắm rồi mới được gặp lại Ricardo…!”
Khóe môi cô nhếch lên, chiếc lưỡi đỏ liếm qua đôi môi.
Niềm mong chờ được gặp lại Ricardo sau một thời gian dài.
“Lâu như vậy mới gặp lại, hôn một cái chắc cũng được chứ?”
“Hoặc làm chuyện còn hơn thế nữa… Ưhehe…”
Cùng sự tự tin rằng cô có thể cho anh xem những nô lệ mới mình dẫn tới…
Không, phải là những nghiên cứu viên mới.
Mang theo những cảm xúc ấy trong mắt, Lucia đang hướng tới Vương Quốc Castamar.
