Có lẽ đây là chuyện đương nhiên.
Sắc mặt của những quan chức nhìn chúng tôi tiến vào Hoàng cung chẳng mấy dễ coi.
Chỉ trong một thời gian ngắn, một quý tộc ngoại quốc, hơn nữa còn đến từ Đế quốc, đã nắm quyền kiểm soát nền kinh tế của một lãnh địa hầu tước và một lãnh địa bá tước.
Giờ đây, người ấy còn được Quốc vương đích thân mời tới kinh đô.
Có lẽ trên đời này chẳng ai có thể vui vẻ chào đón một người như vậy.
Thế nhưng khác với đám quan chức và quý tộc kia, Quốc vương Castamar đang ngồi trên ngai…
“…”
Vẫn không hề chớp mắt khi đối diện với tôi cùng Hoàng Nữ Amelia.
Không, nói chính xác hơn, ông ta đang tỏ ra hứng thú.
Ánh mắt ấy như đang đánh giá xem tôi là loại người nào và Hoàng Nữ sẽ hành động ra sao.
Chẳng bao lâu sau, Quốc vương vẫn giữ nụ cười lạnh lùng rồi từ tốn lên tiếng.
“Belmont và Espada.”
Hai cái tên đầu tiên được Quốc vương nhắc tới chính là những lãnh địa đã bị chúng tôi nắm giữ quyền kiểm soát kinh tế.
“Quyền tự trị và quyền thu thuế của hai lãnh địa mà ngươi vừa giành được…
Kể từ giờ phút này, ta sẽ chính thức chuyển giao cho Công ty Cổ phần Del Mar.”
“…Ừm.”
Tôi không trả lời, chỉ khẽ nhướng một bên mày.
Dường như hiểu sự im lặng ấy là đồng ý, Quốc vương càng nở nụ cười rõ hơn.
“Đương nhiên, từ nay về sau Hoàng gia sẽ không can thiệp vào việc ngươi cai quản lãnh địa hay vận hành tài sản.”
“…”
“Thành ý Hoàng gia đưa ra như vậy vẫn chưa đủ sao, Đô Đốc Phương Nam của Đế quốc?”
‘Ra là vậy.’
Ý đồ của ông ta quá rõ ràng.
Anchoring.
Trước tiên đưa ra một mức giá cao hoặc thấp làm mốc, sau đó từ từ điều chỉnh giá trị lên hoặc xuống.
Xem ra Quốc vương định sử dụng chiến lược ấy.
Đương nhiên, quyền kiểm soát Belmont và Espada thực tế chẳng mang lại bao nhiêu lợi ích mới.
Dù sao hai nơi ấy đã gần như nằm trong tay tôi.
Hoàng gia vẫn có thể giành lại nếu thật sự muốn.
Nhưng cơ cấu kinh tế của cả hai lãnh địa đã bị ràng buộc với tôi.
Muốn lấy lại chúng, Hoàng gia sẽ phải chấp nhận một cái giá vô cùng đắt đỏ.
Vậy mà Quốc vương lại cư xử như thể Hoàng gia đang ban cho tôi một ân huệ lớn lao.
Ông ta định chỉ trả chừng ấy cho chương trình cứu trợ tài chính rồi xem như mọi chuyện đã kết thúc.
Tôi thật sự không thích điều đó.
“Chẳng phải trước đây chúng ta đã thỏa thuận về đường sắt và cảng thương mại rồi sao, Điện hạ? Tại sao ngài không hề nhắc tới chuyện ấy?”
“Đó là thỏa thuận được đưa ra trước khi các ngươi nắm quyền kiểm soát lãnh địa Hầu tước Belmont và Bá tước Espada. Từ đầu tới giờ, trẫm chỉ nhờ các ngươi ‘giúp đỡ’, chưa từng yêu cầu các ngươi động tới bọn họ.”
“…Ha, Điện hạ đã có nhiều thời gian như vậy nhưng chẳng hề lên tiếng ngăn cản. Bây giờ ngài lại nói như thế, rốt cuộc muốn tôi phải làm sao?”
Ngay khi tôi trực tiếp bộc lộ vẻ bất mãn…
Cộp.
Amelia đặt tay lên eo tôi.
“Có vẻ Quốc vương Điện hạ vẫn chưa nắm rõ tình hình.”
Cô lên tiếng như muốn thay tôi tiếp tục cuộc đàm phán.
Amelia mở cuốn sổ đang cầm ra trên chiếc bàn tròn.
“Tôi đã học được từ ngài Ricardo rằng những con số không biết nói dối.”
Amelia nhìn thẳng vào Quốc vương với nụ cười quyến rũ.
“Cô muốn nói trẫm đã nói dối điều gì?”
Quốc vương cau mày, hờ hững hỏi lại.
Amelia mỉm cười rồi dùng ngón tay chỉ vào trang đầu tiên của cuốn sổ.
“Những khoản nợ ngắn hạn mà Hoàng gia đang nợ Ngân hàng Amelia.”
“…”
“Cùng bảng tổng hợp toàn bộ khoản dự trữ bảo đảm khả năng quy đổi của số giấy bạc Del Mar được phát hành tại biên giới nhằm cứu trợ nạn đói ở vùng nội địa.”
Giọng nói trong trẻo của Amelia vang khắp phòng yết kiến.
Tình hình nợ xấu của Vương Quốc mà Quốc vương cố tình không nhắc tới…
Cùng số thuế thất thoát do tình trạng co hẹp tiền tệ nhân tạo, hậu quả từ chiến thuật tự hủy của giới quý tộc bảo thủ…
Đều bị phơi bày trần trụi trước mặt mọi người, ngay trước mắt Quốc vương.
“Với giá trị hiện tại của hai lãnh địa Bệ hạ vừa đề nghị… Tôi e rằng còn chưa đủ thanh toán ba phần mười khoản nợ chúng tôi cần thu hồi.”
Amelia dùng đầu bút lông gõ nhẹ vào tổng số tiền được ghi trong sổ.
“Quyền thu thuế của những lãnh địa có hoạt động thương mại đã sụp đổ hoàn toàn thì còn giá trị gì với chúng tôi?”
Sắc mặt Quốc vương dần cứng lại.
“Chẳng phải cuộc gặp này là để bàn xem phần còn thiếu sẽ được bù đắp bằng gì sao?”
Amelia tiến thêm một bước rồi lạnh lùng tung ra đòn quyết định.
“Có lẽ kê biên toàn bộ ngân khố Hoàng gia cũng là một lựa chọn không tồi.”
“…”
Quốc vương nhất thời im lặng.
Toàn bộ quan chức trong phòng yết kiến đều nín thở.
Vị bộ trưởng từng tìm tới Quần Đảo Fortuna toát mồ hôi lạnh, nằm rạp xuống sàn.
Quốc vương nhìn chúng tôi với vẻ mặt không chút cảm xúc, khiến không ai đoán được ông ta đang nghĩ gì.
Ông ta đang tìm lý do biện minh sao?
Hay đang suy tính xem nên yêu cầu điều gì từ chúng tôi?
Giữa lúc đủ loại nghi vấn và cảm giác căng thẳng bao trùm căn phòng…
“…Khư khư, khư ha ha ha!”
Tiếng cười của Quốc vương đột ngột phá tan sự tĩnh lặng.
Các quan chức giật bắn vai trước tiếng cười nhuốm vẻ điên cuồng ấy.
Quốc vương từ từ đứng lên, chỉ vào hộp thuốc lá Del Mar cao cấp nhất đặt trên bàn.
Một người hầu lập tức mang thuốc tới.
Sau khi người hầu châm lửa…
“Rít… Hà…”
Quốc vương hít sâu một hơi thuốc.
Vẻ mặt vô cảm dần chuyển thành nụ cười nhàn nhạt khi ông ta nhìn tôi.
“Ngươi đúng là một kẻ ghê gớm, Đô Đốc Phương Nam.”
“…Vâng?”
Ánh mắt Quốc vương nhìn tôi qua làn khói không chứa sự khinh miệt hay căm ghét.
Trong đó dường như chỉ có sự khâm phục chân thành và nỗi tiếc nuối sâu sắc của một người đàn ông, cũng là một kẻ nắm giữ quyền lực.
Quốc vương từ từ nhả khói, nhìn chằm chằm vào tôi rồi tiếp tục:
“Năng lực của ngươi xuất chúng đến mức cả Castamar cũng không có ai sánh bằng.”
Một lời khen bất ngờ dành cho tôi.
Tôi không hiểu nổi cả hành động lẫn lời nói của ông ta.
“Có lẽ nhờ vậy tôi mới có thể mang thân phận Đô Đốc Phương Nam của Đế quốc và đặt chân tới nơi này.”
Bởi vậy, tôi càng trơ trẽn đáp lại Quốc vương.
“Khư ha ha!! Tại sao tổ tiên ta lại đuổi một gia tộc như nhà ngươi đi chứ?”
“…Chuyện đó có lẽ cả tôi lẫn Điện hạ đều không thể biết được.”
“Phải, đúng vậy. Quả thật vô cùng đáng tiếc. Nếu nhà Del Mar vẫn còn là thần tử của Castamar, Vương Quốc đã không rơi vào tình cảnh này.”
Quốc vương gõ nhẹ điếu thuốc, phủi tàn xuống rồi cay đắng lẩm bẩm.
“Các đời tiên vương cũng không phải bị đám quý tộc bảo thủ ngạo mạn và ngu dốt ấy thao túng đến mức rơi lệ vì căm hận.”
…Đến lúc ấy, tôi mới dần hiểu được suy nghĩ của ông ta.
Nhà Del Mar đã chấp nhận lời mời chào từ Đế quốc. Vương Quốc Castamar phản đối quyết định ấy, nhưng lại không phản ứng quá gay gắt.
Có lẽ đằng sau phán đoán đó còn ẩn chứa ý định củng cố vương quyền của Quốc vương đương thời.
Chỉ cần nghĩ tới cha của ‘tôi’, có thể thấy nhà Del Mar gồm toàn những kẻ khá độc đoán và ngạo mạn.
Vậy một gia tộc như thế từng giữ vị trí nào trong Vương Quốc Castamar?
Rõ ràng họ từng là phe trực tiếp tranh giành quyền lực chính trị với Quốc vương.
Bây giờ hãy nhìn vào tình hình hiện tại của Vương Quốc.
Cuộc đấu đá chính trị tại đây đã trở nên vô cùng nghiêm trọng.
Đám quý tộc vừa bất tài vừa thèm khát quyền lực, luôn bắt bẻ và phản đối từng mệnh lệnh của Quốc vương.
Cuối cùng, một ‘phe đối lập’ đã hình thành.
Những đại diện tiêu biểu chính là Hầu tước Belmont và Bá tước Espada, hai kẻ từng cố cản trở chúng tôi.
Nhưng giờ tôi đã dọn dẹp cả hai rồi.
“Đám thần tử bất tài và tham lam trong triều đình của ta… Chỉ là lũ rác rưởi mải nhét đầy túi riêng ngay cả khi người dân đang chết đói ngoài đường.”
Bởi vậy, dường như Quốc vương thật lòng vui mừng trước sự xuất hiện của tôi.
“Nhưng ngươi thì khác. Dù là một lãnh chúa ngoại bang, ngươi vẫn nghĩ cho dân chúng và trừng trị lũ sâu mọt ấy. Ngươi còn có lòng can đảm không chịu cúi đầu thay đổi ý chí ngay cả khi đứng trước mặt ta. Làm sao ta có thể không vui mừng?”
Nói xong, Quốc vương đặt điếu thuốc trở lại gạt tàn.
Dường như từ bây giờ ông ta mới định bước vào vấn đề chính.
“…Vậy nên ta sẽ nói thẳng. Ta sẽ chấp thuận bất kỳ điều gì nằm trong quyền hạn của mình. Đổi lại, hãy tiêu diệt đám bất tài ấy giúp ta. Những kẻ không có mặt tại đây, những kẻ từng định chĩa kiếm vào ta. Chỉ cần ngươi làm được, ta sẽ xem ngươi là đồng minh thân cận nhất của Vương Quốc.”
…Ông ta đưa ra một đề nghị vô cùng mạnh tay.
Thay vì để Castamar bị cướp sạch rồi biến thành thuộc địa…
Quốc vương thà giao công việc quản lý và vận hành cho tôi, còn bản thân giữ lấy quyền lực.
Về cơ bản, ông ta muốn thuê ngoài toàn bộ các dự án quốc gia.
Đương nhiên, câu trả lời của tôi đã được quyết định từ trước.
“Được thôi, Điện hạ.”
Công việc có vẻ sẽ vô cùng bận rộn và vất vả.
Nhưng một trái ngọt ngào đến vậy đang nằm ngay trước mắt, làm sao tôi có thể không đưa tay hái lấy?
*
Trong khi đó, tại trung tâm kinh đô Vương Quốc Castamar…
“Ừm.”
Lily hào hứng dạo bước quanh kinh đô.
Dù sao Ricardo chắc chắn sẽ dẫn dắt cuộc đàm phán tới thành công.
Khi ấy, cho dù không ở lại quá lâu, họ vẫn sẽ lưu trú tại kinh đô một thời gian.
Bởi vậy, họ cần một không gian ‘riêng tư’ để sinh hoạt.
Lily cho rằng mình nên đích thân tìm kiếm một nơi phù hợp.
‘…Dinh thự này có khu vườn khá rộng. À! Không chỉ vẻ ngoài, phòng ngủ cũng vô cùng quan trọng. Chẳng ai biết chuyện gì sẽ xảy ra ở đó.’
Vì vậy, cô chủ yếu quan sát những căn nhà đang bỏ trống.
“Hi, hí…!”
“Tại, tại sao cô ta lại ở đây…! Chẳng phải đó là nữ kỵ sĩ nổi tiếng của Đô Đốc Phương Nam sao…!!”
Những tiếng thì thầm cực nhỏ mà chỉ người sử dụng đấu khí mới có thể nghe thấy.
“…Ừm?”
Lily nghe thấy những giọng nói chứa đầy nỗi sợ hãi rõ ràng đang nhắm vào mình.
Cô lập tức nhìn về phía đó.
‘Trang phục của bọn họ trông giống quý tộc.’
Hai người đang nhìn cô mặc những bộ quần áo có vẻ khá đắt tiền.
‘…À, chẳng lẽ họ là quý tộc bảo thủ không được phép tới Hoàng cung? Vì vậy đến bây giờ mới nhận ra mình sao?’
Ngay khi nghĩ tới đó…
“Hai người kia, đứng lại.”
“…!”
“Ta có chuyện muốn hỏi.”
Lily bắt đầu tin rằng mình có thể mang về một món quà khá hữu ích cho chủ quân.
