“Ha, tới nhanh thật đấy.”
“Sáng nay sứ giả đã mang thư tới chỗ chúng ta. Có lẽ Quốc vương đã đoán trước được rồi. Đoán được chúng ta sẽ hành động như thế này.”
“Chắc Amelia Điện hạ nói đúng. Ngay từ đầu, họ tiếp xúc với tôi vì muốn tôi giúp giải quyết một phần vấn đề kinh tế của Vương Quốc Castamar.”
Một công văn mời chính thức từ kinh đô, bên trên in rõ con dấu vàng khổng lồ của Hoàng gia Castamar.
Sột soạt.
Tôi chống cằm, nhìn tờ giấy cứng cáp được đặt trên bàn làm việc của lãnh chúa tại Thành Belmont.
Công văn được gửi tới ngay sau khi chúng tôi hoàn toàn kiểm soát lãnh địa Bá tước Espada.
Xem ra Quốc vương Castamar đã tận mắt chứng kiến dây cương của giới quý tộc rơi vào tay tôi và cuối cùng đưa ra quyết định.
Ngay khi công văn được chuyển tới…
Tôi triệu tập cuộc họp chiến lược cuối cùng để chuẩn bị tiến vào cung điện yết kiến Quốc vương.
Thế nhưng bầu không khí căng thẳng bao trùm phòng làm việc lúc này…
Lại chẳng liên quan gì tới áp lực của cuộc đấu trí chính trị sắp diễn ra với Quốc vương.
“…Vậy mọi người nghĩ ai nên trở thành ‘người đồng hành chính thức’ của ngài Ricardo trong buổi yết kiến lần này?”
Thành thật mà nói, gọi đây là căng thẳng cũng không đúng.
Sát khí mới là từ thích hợp hơn.
Như thể hoàn toàn không để tâm tới cuộc gặp với Quốc vương…
Ánh mắt của năm con thú săn mồi chỉ tập trung vào tôi.
Hoàng Nữ Amelia là người đầu tiên lên tiếng trong lúc sắp xếp những cuốn sổ dày lên đầu bàn họp.
Cô nhìn tôi với nụ cười cao ngạo và lạnh lùng đặc trưng của một nhà quản lý, thứ đã chừng còn khiến cô trông khá giống tôi.
“Ngài Ricardo, đây không còn là công việc hành chính đơn giản như kê biên vài lãnh địa.”
“…Đúng vậy.”
“Đây là cuộc đàm phán tài chính giữa Đế quốc và Vương Quốc Castamar, đồng thời là một sân khấu ngoại giao trọng đại sẽ quyết định việc đặt chủ quyền tiền tệ của họ dưới quyền kiểm soát của chúng ta, đúng không?”
Lời Amelia hoàn toàn chính xác.
Đây không thể xem là vấn đề cá nhân của tôi hay chỉ liên quan tới Đô Đốc Phương Nam.
Ngay từ đầu, lý do tôi gây ảnh hưởng lên Castamar chính là vì Đế quốc.
Có thể nói chúng tôi sắp bước vào một cuộc đàm phán ngoại giao vô cùng quan trọng.
“Như vậy, trong phòng yết kiến Quốc vương phải có một người sở hữu thân phận và quyền hạn đủ để đứng ngang hàng với Đô Đốc Phương Nam của Đế quốc.”
Nói đến đây, Amelia đưa tay chạm lên má mình.
“Người đó là ai… chắc tôi không cần phải nói thêm nữa.”
Dòng dõi chính thống của Hoàng tộc cùng địa vị hợp pháp trên cương vị giám đốc Ngân hàng Amelia.
Lập luận của Amelia vừa chặt chẽ vừa không có kẽ hở.
Thế nhưng có người lập tức phản bác trực diện.
“Nhận định của Hoàng Nữ Điện hạ quá mức chủ quan.”
Thanh kiếm mạnh nhất phương Nam đang đứng ngay bên cạnh tôi.
Lily trừng mắt nhìn Amelia rồi tiến lên một bước.
“Phòng yết kiến trong cung điện là nơi nguy hiểm chết người, bất cứ lúc nào cũng có thể kích hoạt những cái bẫy bẩn thỉu do giới quý tộc thuộc chế độ cũ bố trí.”
“Chuyện đó không thể xảy ra đâu, Hiệp Sĩ Lily. Nếu xảy ra vấn đề tại đó, sự việc sẽ trở thành xung đột giữa hai quốc gia.”
“Ngay cả khi Quốc vương không đứng sau, nguy cơ bị ám sát vẫn tồn tại. Chỉ có tôi mới đủ sức lập tức chém đầu những kẻ nhắm vào chủ quân và bảo vệ chủ quân an toàn.”
Lập luận của Lily cũng có phần hợp lý.
Nếu trong Vương Quốc vẫn còn phe phái chống đối Quốc vương thì sao?
Bọn chúng có thể lấy tôi làm ngòi nổ, ám sát tôi rồi đổ toàn bộ trách nhiệm lên Quốc vương, sau đó tiến hành đảo chính…
Trong lịch sử từng xảy ra vài sự kiện tương tự.
Dĩ nhiên, nhìn ánh mắt của Lily, tôi vẫn có cảm giác cô chỉ đang tìm mọi cách để giành lấy vị trí bên cạnh mình.
Nhưng ít nhất lập luận của cô không hề sai.
Tuy nhiên, những người phụ nữ ở đây sẽ không dễ dàng bỏ qua chỉ vì lời cô hợp lý.
“Những mối đe dọa không phải lúc nào cũng hiện rõ trước mắt, Hiệp Sĩ Lily.”
Edel khoanh tay, nhìn Lily với vẻ khó chịu rồi cất giọng sắc lạnh phản bác.
“Nếu họ định đầu độc thì sao? Hoặc nếu xuất hiện một sát thủ sẵn sàng sử dụng mọi thủ đoạn?”
“…”
“Tôi thừa nhận sức mạnh của Hiệp Sĩ Lily không ai sánh kịp. Nhưng đó chỉ là những mối đe dọa có thể nhìn thấy. Chính vì đây là một sự kiện quan trọng như vậy, tôi càng phải đi cùng sếp.”
Đôi mắt bạc của Edel lóe sáng.
“Gừ…”
Lần này, người đang ôm trọn cánh tay trái của tôi lên tiếng.
“Chỉ cần ngửi là đủ. Tôi làm mấy việc đó từ lâu rồi.”
Xochitl kéo cánh tay tôi vào giữa nửa thân trên và khe ngực của cô rồi nhe nanh.
Chiếc đuôi to lớn và mềm mại quấn quanh đùi tôi, liên tục phe phẩy để thể hiện ham muốn chiếm hữu mãnh liệt.
“Mùi thuốc độc? Tôi ngửi được. Khi ai đó định làm chuyện kỳ quặc? Sẽ có mùi riêng. Mấy người không làm được đâu.”
Thế nhưng như thể hoàn toàn không để Xochitl vào mắt…
“Mọi người đều không biết nhìn toàn cục, chỉ chăm chăm vào sức mạnh và giấy tờ ngay trước mắt.”
Cạch, xì xụp.
Thánh Nữ Eirene vui vẻ uống cà phê, khịt mũi với nụ cười vừa nhân từ vừa ranh mãnh.
“Những người dân đáng thương tại kinh đô Castamar đã phải chịu đói đến gần chết, bởi vậy giờ đây họ xem giấy bạc Del Mar là biểu tượng cứu rỗi.”
Nói xong, cô đặt tách cà phê xuống bàn rồi tiến về phía tôi một bước.
“Tự nói về bản thân thì hơi kỳ, nhưng tôi chính là ‘Thánh Nữ’! Nếu tôi nắm chặt tay ngài Đô Đốc rồi cùng ngài ấy tiến vào đại lộ trước cung điện thì sao?!”
Eirene phớt lờ Xochitl, đưa tay chạm vào cằm tôi rồi tiếp tục:
“Quốc vương sẽ không dám thất lễ với ngài Đô Đốc. Vì vậy, người đồng hành đương nhiên phải là tôi, hư hư!”
Lý lẽ của cả năm người phụ nữ đều rất xác đáng.
Chính vì vậy, đầu tôi càng đau hơn.
Nên chọn ai trong số họ đây?
Không thể đưa tất cả vào phòng yết kiến, bởi vẫn phải có người ở bên ngoài xử lý công việc tại kinh đô Vương Quốc.
Tôi càng khó đưa ra lựa chọn.
‘…Ha, cứ nói sẽ đưa Lily theo, rồi giao những người còn lại cho Amelia…’
Ngay khi định giải quyết theo cách thường làm…
Hơi thở của tôi bỗng khựng lại.
“Ngài Ricardo? Tôi tin mình hoàn toàn có thể giúp ích cho ngài.”
“Chủ quân, nhất định phải đưa tôi đi cùng. Dù chỉ vì sự an toàn của chủ quân…”
Tất cả chỉ nhìn vào tôi.
Một niềm tin mù quáng đến mức sẵn sàng vứt bỏ cả tính mạng và địa vị.
Nghĩ kỹ lại, từ kinh đô Đế quốc tới tận đất nước xa xôi này…
Chẳng phải tất cả đều đi theo chỉ vì một người duy nhất mang tên Ricardo del Mar sao?
Họ không tiếc dâng hiến tài năng và năng lực độc nhất của mình cho tôi, thậm chí liều mạng tự nguyện trở thành đồng phạm.
…Thật ra tôi đã biết điều đó từ lâu.
‘…Mình thật sự không thể tiếp tục như thế này nữa.’
Chính vì vậy, tôi càng không nên trốn tránh tình cảnh hiện tại.
Phải, tôi bị họ thu hút.
Mỗi khi một trong số họ tiến lại gần, nửa thân dưới của tôi đều phản ứng.
Trong đầu, tôi chỉ có thể liên tục nhắc lại những mục tiêu lớn lao để giữ bản thân tỉnh táo.
Nhưng kết quả của việc cứ mãi né tránh là gì?
Từng người một tự vắt kiệt bản thân chỉ để được tôi công nhận.
Họ còn sẵn sàng lao vào bất chấp tất cả để giành lấy tôi.
Không thể tiếp tục như vậy.
Sở dĩ mọi chuyện trở thành thế này là vì họ tin tưởng tôi…
Đồng thời cũng bất an về tương lai phía trước.
Bởi vậy…
Cộp.
Tôi đặt tách trà đang cầm xuống bàn.
“…Phù.”
Khí thế siêu phàm của năm người đang bao trùm phòng làm việc lập tức đông cứng.
“Tất cả dừng lại đi.”
Ngay khi giọng nói trầm thấp của tôi vang lên, đuôi Xochitl ngừng cử động, đấu khí của Lily và Edel cũng lắng xuống.
Sau đó, bắt đầu từ Amelia cho tới Eirene…
Tôi lần lượt nhìn thẳng vào đôi mắt không chút dao động của từng người rồi chân thành lên tiếng.
“Được rồi, tôi sẽ nói thật. Tôi hiểu các cô nghĩ gì về tôi… Tôi biết rất rõ.”
Lần đầu tiên, tôi hoàn toàn phơi bày trước mặt họ những cảm xúc chân thật vẫn luôn che giấu sau hàng chồng tài liệu và những con số.
“Và… tôi cũng có tình cảm giống như các cô. Tôi sẽ không phủ nhận rằng tất cả các cô đều là những người vô cùng quý giá trong cuộc đời tôi, không gì có thể thay thế.”
“…!”
Cả năm người đồng loạt nín thở.
Bầu không khí chỉ chực bùng nổ xung đột vừa rồi lập tức biến mất.
Chỉ còn những hơi thở gấp gáp của các cô gái với đôi má đỏ bừng…
Cùng ánh mắt chứa đầy ham muốn, như thể cuối cùng tôi cũng chịu thừa nhận tất cả.
Thế nhưng không thể tổ chức một cuộc làm tình tập thể ngay tại đây.
Chúng tôi đang đứng trước một sự kiện trọng đại.
Bởi vậy, tôi một lần nữa kiểm soát cảm xúc, chân thành dẫn dắt cuộc trò chuyện để họ chấm dứt cuộc tranh luận vô nghĩa này.
“Nhưng hãy nhớ kỹ. Hiện giờ chúng ta đang đứng trước thời khắc quyết định liệu có thể giành trọn chủ quyền tiền tệ của cả Vương Quốc Castamar hay không.”
“Chuyện đó… đúng là vậy.”
“Chúng ta vẫn còn quá nhiều việc phải làm. Và… các cô cũng còn rất nhiều trách nhiệm phải hoàn thành.”
Tôi cất giọng chứa đựng nhiều cảm xúc hơn bất kỳ lúc nào, gần như đang khẩn cầu họ.
“Vì vậy, hãy cho tôi thêm một chút thời gian. Khi tôi cảm thấy mọi công việc đã hoàn thành… Khi tôi thật sự tin rằng đã đến lúc có thể xây dựng một ‘gia đình’…
Tôi sẽ đưa ra câu trả lời rõ ràng mà các cô mong muốn.
Vì vậy… các cô có thể chờ tôi thêm một thời gian nữa không?”
Thành thật mà nói, ngay cả khi họ xé tôi thành từng mảnh, tôi cũng có thể chấp nhận.
Bởi tôi biết bản thân đã đối xử với họ rất tệ.
Bình thường hóa Đế quốc, tích lũy của cải, đối phó những mối đe dọa bên ngoài…
Không thể phủ nhận tôi đã dùng vô số lý do để bắt họ làm việc đến kiệt sức.
Vì vậy, tôi biết lời đề nghị của mình vô cùng trơ trẽn.
Tôi biết bản thân đang dựa vào tình cảm của họ để mắc thêm một ‘món nợ’.
Nhưng cũng chính vì thế…
Đây là lần đầu tiên trong đời tôi muốn mắc nợ một người khác.
Tôi tin họ sẽ hiểu rằng những lời tôi vừa nói đều xuất phát từ sự chân thành.
“…Được, chủ quân.”
Lily ôm lấy bộ ngực căng phồng như sắp nổ tung, siết chặt nắm tay rồi gật đầu thật mạnh.
“Tôi sẽ hết lòng bảo vệ chủ quân và vui vẻ chờ đợi đến ngày đại nghiệp ấy được hoàn thành.”
Đôi mắt Eirene cũng sáng rực.
“Đ, đột nhiên ngài lại nói như vậy… T, tôi không biết phải phản ứng thế nào nữa…”
Cô đỏ bừng hai má khi trả lời.
“…Được, sếp. Tôi luôn tôn trọng quyết định của sếp.”
“…Có gì thay đổi đâu, chủ nhân?”
Edel gật đầu. Còn Xochitl… có lẽ cũng đã đồng ý.
Dĩ nhiên…
“Chỉ cần ngài chịu nói như vậy, tôi đã thật sự mãn nguyện rồi. Cảm ơn ngài, ngài Ricardo. Nhưng vị trí chính thất… đương nhiên phải thuộc về tôi, đúng không?”
“?”
Ý kiến của Amelia vẫn hơi khác những người còn lại.
“…Chuyện đó để sau rồi nói, Amelia Điện hạ.”
“Vâng, được thôi.”
Sau khi kết thúc cuộc trò chuyện, chúng tôi lập tức lên đường.
Đích đến là kinh đô Vương Quốc Castamar.
Người đi cùng tôi gồm Amelia và Edel.
…Nhưng mình phải giải thích thế nào với Lucia, Rian và Katarina đây?
Không biết nữa. Cứ giao chuyện đó cho mình của tương lai vậy.
Cuối cùng, khi chúng tôi đặt chân tới kinh đô Vương Quốc…
“Đường xa vất vả rồi, Đô Đốc Phương Nam của Đế quốc. Ngươi đã dọn dẹp những mối họa của Vương Quốc vô cùng sạch sẽ.”
“Tôi cũng thu được không ít lợi ích, Điện hạ không cần bận tâm.”
“Vậy trước tiên, ta sẽ đưa ra phần thưởng tương xứng. Quyền điều hành những lãnh địa các ngươi vừa xử lý hẳn là đủ rồi chứ?”
“…Vâng?”
Ricardo cảm thấy hơi khó hiểu.
Bởi vì…
“Điện hạ cho rằng chỉ bấy nhiêu là đủ khiến chúng tôi hài lòng sao?”
Phần thưởng phía Castamar đưa ra…
Ít ỏi đến mức không tương xứng với những gì họ đã làm.
