Vùng nội địa Vương Quốc Castamar.
Phòng làm việc của lãnh chúa tại lãnh địa Bá tước Espada…
“…”
Chỉ còn lại sự im lặng âm u, đến mức không thể tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của vẻ xa hoa một tháng trước.
Giữa những tài liệu vương vãi khắp nơi cùng những cuốn sổ đã khô cứng mực…
Bá tước Espada ngồi trên ghế, đôi mắt mất tiêu cự ngây dại nhìn vào khoảng không.
“Không phải… Tiền vàng của ta vẫn an toàn… Hầm chứa của ta vẫn hoàn toàn nguyên vẹn.”
Sau một tháng không ngừng phủ nhận hiện thực tàn khốc…
Người đứng đầu một lãnh địa có nền kinh tế nội địa đã phá sản hoàn toàn, chỉ còn lại lớp vỏ rỗng tuếch, cũng chẳng còn giữ được tỉnh táo.
Người đàn ông trung niên ngạo mạn từng tuyên bố sẽ hút cạn dòng máu của thị trường để giết chết tôi…
Đã hoàn toàn suy sụp ngay khi số tiền vàng bị chính ông ta nhốt kín biến thành một đống kim loại vô dụng.
Đúng lúc ấy, tiếng bước chân vang lên sau cánh cửa căn phòng đã hoàn toàn tan hoang.
Bộp, bộp.
“Những con số luôn công bằng, Bá tước Espada. Cho dù ông có cố che giấu, chỉ cần tính toán từng thứ một… sự thật cuối cùng vẫn sẽ lộ ra.”
Một giọng nói trầm thấp và uể oải vang lên.
Ricardo thản nhiên bước vào phòng làm việc như thể đó là chuyện đương nhiên.
Những hộ vệ đứng phía sau anh đồng loạt tỏa ra áp lực nặng nề.
Nữ kỵ sĩ mạnh nhất Đế quốc với mái tóc xanh tung bay, bàn tay đặt trên chuôi kiếm.
Nữ elf bao phủ trong đấu khí đỏ, hai lưỡi dao găm lóe lên lạnh lẽo.
Cùng một nữ thú nhân hoang dã đang phe phẩy chiếc đuôi, cảnh giác quan sát khắp nơi.
Ricardo dẫn theo các hộ vệ, thong thả nhìn quanh phòng làm việc.
So với phòng làm việc của Hầu tước Belmont, nơi anh gần như đã cưỡng ép chiếm lấy…
Căn phòng của Bá tước Espada còn thảm hại hơn rất nhiều.
“Đại khái là thế này.”
Trên môi Ricardo xuất hiện nụ cười khô khan đặc trưng của một kẻ tham tiền.
“Ng, ngươi…! Tại sao ngươi lại ở đây…!! Lính đâu! Đám lính gác đang làm gì vậy? Một tên thương nhân ngoại bang dám bò vào tận phòng riêng của lãnh chúa!!”
Bá tước Espada muộn màng nổi gân, phát ra tiếng thét tuyệt vọng như trước lúc chết.
Thế nhưng sau cánh cửa đóng kín không hề có bất kỳ lời đáp nào.
Quân đội và lính gác trong lãnh địa đã vượt biên mỗi đêm.
Từ lâu họ đã phải phụ thuộc vào Ricardo để mang những bao bột mì về.
Bộp.
Đô Đốc Phương Nam của Đế quốc, Ricardo del Mar…
Không chút do dự ném hai xấp tài liệu dày xuống chiếc bàn phủ đầy bụi của Bá tước.
“Ông muốn giải quyết chuyện này trong êm đẹp hay muốn tôi phải dùng biện pháp mạnh?”
Một lời thúc ép trắng trợn.
Ánh mắt run rẩy của Bá tước Espada hướng về những tài liệu trên bàn.
Dòng chữ được ghi rõ ràng trên đó đủ để cắt đứt hơi thở cuối cùng của người đàn ông trung niên.
[Hợp đồng chuyển nhượng các khoản nợ quá hạn tại lãnh địa Espada, tổng trị giá 7 triệu gold]
Nằm ngay bên cạnh là…
[Lệnh kê biên toàn diện do chính quyền trung ương Castamar ban hành]
Một lưỡi dao còn khổng lồ hơn.
“Cá nhân tôi khuyên ông nên chọn cách êm đẹp. Phương án còn lại… sẽ không tốt cho cả hai bên đâu. Đặc biệt là với ông.”
Ricardo cầm chai rượu mạnh của Bá tước trên chiếc bàn nhỏ, rót chất lỏng vào ly rồi tiếp tục:
“Chỉ vì ngài Bá tước đây nhốt hết tiền kim loại trong hầm nên toàn bộ thương nhân trong lãnh địa đã phá sản hàng loạt, đúng không?”
“Chỉ cần không có ngươi…! Chỉ cần không có ngươi thì chuyện đó đã không…”
“Ông vẫn chưa tỉnh ra sao? Không nhận ra tôi tới đây để ban ơn cho ông à?”
“…!”
“Thị trường đã chết, nguồn thuế mà lãnh chúa cần thu cũng biến mất hoàn toàn, đúng không?”
“Ch, chuyện đó…”
“Nếu cứ để mặc, nợ nần chỉ càng tăng lên. Tôi đã chịu tới tận đây, chỉ lấy một khoản vừa phải rồi bỏ qua mọi chuyện, vậy mà ông còn bất mãn nhiều thật đấy.”
“Kh, không thể nào…! Từ trước tới nay, lãnh địa của ta chưa từng xảy ra chuyện như thế này…!!”
“Ông nên trách bản thân trong quá khứ không chịu chấp nhận thay đổi. Còn có thể làm gì được nữa?”
Ricardo khẽ lắc ly rượu, thưởng thức hương thơm rồi tung ra đòn kết liễu.
“Hiện không còn nguồn thuế, hoạt động thương mại đã sụp đổ, còn số tiền vàng ngài nắm giữ chỉ là sắt vụn.”
Anh cố tình sử dụng lối nói kính trọng để tạo thêm áp lực.
Trước giọng nói chứa đầy quyền uy ấy, vai Bá tước Espada bắt đầu run lên.
“Vì vậy, căn cứ vào các điều khoản trong hợp đồng ban đầu cùng luật tài chính của Vương Quốc Castamar, kể từ thời điểm này, quyền điều hành lãnh địa và toàn bộ tài sản của Bá tước Espada sẽ bị cưỡng chế chuyển giao cho Công ty Cổ phần Del Mar.”
Nói đơn giản, đó là hình thức hoán đổi khoản nợ lấy một phần quyền sở hữu.
Ricardo định dùng phương thức ấy để hoàn tất việc thâu tóm.
Thành thật mà nói, Bá tước Espada vẫn không thể hiểu nổi.
Tại sao mọi chuyện lại thành ra thế này?
Ông ta đã làm gì mà phải chịu kết cục như vậy?
Thế nhưng trái ngược với suy nghĩ của ông ta, Ricardo tiếp tục áp sát gương mặt và gây sức ép.
Cuối cùng, không chịu nổi áp lực ấy…
“…”
Bá tước Espada cầm cây bút lông lên bằng dáng vẻ thảm hại.
Chính tay ông ta sắp ký tên dâng vùng đất được gia tộc gìn giữ suốt hàng trăm năm cho một lãnh chúa ngoại bang với giá rẻ mạt.
Sột soạt…
Tiếng ngòi bút cào lên mặt giấy vang lên đầy thê lương.
Ngay khi chữ ký hoàn tất…
Bịch.
“…A.”
Bá tước Espada ngồi sụp xuống, cảm nhận rõ sự diệt vong của mình.
Hầu tước Belmont, người đứng đầu phe quý tộc bảo thủ vùng nội địa Castamar, đã sụp đổ.
Ngay sau đó, Bá tước Espada, thủ lĩnh kiên quyết chống cự bằng kế hoạch chặt chẽ nhất…
Cũng chỉ mất một tháng để biến thành nô lệ của tư bản và bị cướp mất lãnh địa.
Tin tức ấy lan khắp Castamar nhanh như một cơn bão.
Ảnh hưởng của nó giống hệt một chuỗi domino.
“Ông nghe tin chưa? Bá tước Espada bị Đô Đốc Phương Nam dùng một mảnh giấy xóa sổ cả gia tộc rồi!”
“Nếu hắn dẫn quân tấn công thì chúng ta còn có thể cố thủ sau tường thành, thậm chí sử dụng chiến thuật vườn không nhà trống… Nhưng chuyện này hoàn toàn không có cách ngăn chặn!”
Cuộc xâm lược bằng tư bản do con quái vật Đế quốc mang tên Ricardo del Mar tiến hành đã vượt xa mọi hiểu biết quân sự thông thường.
Nếu anh cầm kiếm xông tới, họ còn có thể lấy danh nghĩa chống ngoại xâm để đẩy dân chúng lên tường thành.
Nhưng cuộc xâm lược của Ricardo lại khiến chính dân chúng trong lãnh địa…
Thậm chí cả quân đội trực thuộc và lính gác của lãnh chúa tự giấu tiền vàng trong người, vượt biên mỗi đêm rồi tham gia buôn lậu.
Đó là một thủ đoạn bóc lột vừa tài tình vừa tàn nhẫn.
Dùng luật pháp ngăn cản thì dân chúng sẽ biến thành bạo dân. Nhốt tiền vàng lại thì nguồn thuế biến mất và lãnh chúa sẽ phá sản trước tiên.
Trước màn lừa đảo tài chính ấy, những quý tộc khác tại vùng nội địa Castamar bắt đầu run rẩy vì kinh hãi.
Một chiến thuật tự hủy bằng cách tự cắt đi máu thịt của mình chỉ cần Bá tước Espada thử qua là quá đủ.
Cuối cùng, những quý tộc còn lại lập tức lựa chọn cúi đầu trước Ricardo.
“Ô…! Tới rồi! Xe đổi tiền của Ngân hàng Amelia cuối cùng cũng tiến qua biên giới lãnh địa chúng ta rồi!!”
Các lãnh chúa lân cận tự tay mở rộng những cánh cổng lãnh địa vốn bị chính họ khóa chặt.
Thể diện quý tộc và lòng kiêu hãnh về huyết thống đều bị tư bản vứt bỏ không còn dấu vết.
Họ xếp hàng trước mặt những quản lý cấp trung của Công ty Cổ phần Del Mar rồi cúi đầu cầu xin…
Chỉ mong xe đổi tiền của Ngân hàng Amelia được đưa vào bên trong lãnh địa mình.
“Xin hãy giúp chúng tôi! Hãy cho phép giấy bạc Del Mar được lưu thông tại các khu chợ dân sinh trong lãnh địa! Chúng tôi sẵn sàng trả bất kỳ khoản phí nào!!”
Giới quý tộc địa phương đã khuất phục.
Tiền tín dụng của Đế quốc nhanh chóng tràn vào từng lãnh địa tại Castamar…
Hoàn toàn phá hủy bức tường của chế độ cũ từ bên trong.
*
Trong khi đó…
Phòng làm việc của Quốc vương tại kinh đô Vương Quốc Castamar.
“Điện hạ…! Hức, ư…
Đ, đại họa rồi…!”
Bộ trưởng Tài chính mang gương mặt tối sầm, hớt hải lao vào phòng.
“Nền kinh tế nội địa của lãnh địa Bá tước Espada đã hoàn toàn khô cạn chỉ trong một tháng! Toàn bộ quyền điều hành lãnh địa cùng tài sản cơ sở hạ tầng đều bị đem thế chấp cho tên Đô Đốc Phương Nam!”
Trong tay ông ta là bản báo cáo từ lãnh địa Bá tước Espada.
“Hơn một nửa phe phái quý tộc nội địa đã quỳ gối trước những mảnh giấy vụn của Đế quốc và cầu xin được cung cấp giấy bạc!”
Chính ông là người đề nghị mời Ricardo del Mar tới…
Thế nhưng ngay cả ông cũng không ngờ anh lại tạo ra ảnh hưởng lớn đến mức này.
“Tư bản Đế quốc đang xâm chiếm không chừa lại bất kỳ thứ gì tại vùng trung tâm Vương Quốc, thưa Điện hạ…!”
Tiếng kêu thảm thiết và khóc than của Bộ trưởng Tài chính tràn ngập căn phòng.
Đây rõ ràng là một cuộc khủng hoảng quốc gia, khi chủ quyền đất nước đang bị doanh nghiệp ngoại bang chà đạp.
Trái ngược với tiếng kêu tuyệt vọng của Bộ trưởng Tài chính…
Vẻ mặt của Quốc vương Castamar đang ngồi nghiêng trên ngai lại lạnh lùng đến kinh ngạc.
Không… Quốc vương còn nhìn danh sách những quý tộc bảo thủ đã phá sản trong cuốn sổ rồi nở nụ cười.
“Đúng là một kẻ xuất chúng, Ricardo del Mar.”
Nghe lời độc thoại trầm thấp của Quốc vương, Bộ trưởng Tài chính lén ngẩng đầu lên.
Đối với Hoàng gia Castamar, nhà Del Mar…
Là một gia tộc phản bội đáng căm ghét từng quay lưng với Vương Quốc rồi lưu vong sang Đế quốc.
Ngay cả Quốc vương cũng từng bí mật điều động tàu tư nhân vũ trang và sát thủ nhằm lấy đầu Ricardo.
Thế nhưng Quốc vương buộc phải nhìn thẳng vào hiện thực.
Đồng thời, một vị vua cũng phải biết bắt tay với kẻ thù.
‘Nếu ta điều động quân đội Hoàng gia để thanh trừng đám quý tộc quyền thế ngạo mạn tại vùng nội địa…’
Ông chắc chắn sẽ bị gán cho cái danh ‘bạo quân’ khát máu, sau đó phải đối mặt với một cuộc đảo chính quy mô lớn.
Suốt một thời gian dài, Vương Quốc Castamar luôn bị các phe quý tộc địa phương sở hữu quyền lực phân quyền mạnh mẽ chi phối, khiến vương quyền phải bò sát mặt đất.
Nếu Hoàng gia định cướp kho lương hoặc tịch thu lãnh địa của họ, đám quý tộc chắc chắn sẽ lập tức phát binh và mở ra một cuộc chiến toàn diện.
Nhưng tình hình hiện tại thì sao?
Ricardo del Mar, một lãnh chúa xấu xa của Đế quốc và nhà tư bản tham lam…
Đã một mình gánh toàn bộ tiếng xấu của một ‘kẻ xâm lược ngoại bang’.
Đồng thời, anh còn dùng những điều khoản tài chính hợp pháp để tàn sát đám quý tộc mục ruỗng vốn là mối họa khổng lồ của Hoàng gia.
Hoàng gia không cần sử dụng một người lính hay tiêu tốn một đồng ngân sách nào, nhưng vẫn xóa sổ hoàn toàn những đối thủ chính trị lớn từng thống trị vùng nội địa.
Dĩ nhiên, việc một lượng lớn quyền lợi khai thác cảng biển và cơ sở hạ tầng đường sắt trọng yếu của Castamar bị Công ty Cổ phần Del Mar cướp mất…
Rõ ràng là một tổn thất khiến người ta phải rơi lệ.
Nhưng lợi ích thực tế đổi lại cũng vượt xa tưởng tượng.
Quyền lực của những quý tộc địa phương đã bóp nghẹt Hoàng gia suốt hàng trăm năm bị thổi bay chỉ trong chớp mắt.
Quốc vương nắm được ‘vương quyền tuyệt đối’ mạnh mẽ chưa từng xuất hiện trong lịch sử Castamar.
Cuối cùng, ông đưa ra quyết định.
Đã đến lúc khép lại màn lừa đảo tài chính tàn nhẫn này…
Đồng thời trao cho con chó săn chiếc vòng cổ cùng phần thưởng xứng đáng.
“Bộ trưởng Tài chính, chuẩn bị đi.”
“Ng, ngài muốn chuẩn bị chuyện gì…?”
“Lập tức gửi thư mời chính thức của Hoàng gia tới Đô Đốc Phương Nam Ricardo del Mar. Đã đến lúc giao cho hắn phụ trách chương trình cứu trợ tài chính toàn diện của Vương Quốc Castamar.”
“…!”
“Đã mượn kiếm thì phải trả giá. Giờ là lúc dùng danh nghĩa Hoàng gia chuẩn bị một phần thưởng long trọng cho chủ nhân của thanh kiếm vĩ đại ấy.”
Quốc vương nhìn chằm chằm người đàn ông xuất hiện trên trang tạp chí.
Người đàn ông bên kia đại dương vẫn luôn khiến bọn họ, khiến cả Vương Quốc Castamar rơi vào cảnh khó xử.
Quốc vương cũng bắt đầu mong chờ…
Ngày được trực tiếp đối mặt với anh.
