Văn phòng lãnh chúa tại lãnh địa Bá tước Espada, vùng nội địa Vương Quốc Castamar.
“Không, không sao! Hoàn toàn không có vấn đề gì! Mọi chuyện vẫn diễn ra đúng như tính toán của ta!”
Bá tước Espada dùng đôi mắt đỏ ngầu nhìn cuốn sổ, đập mạnh tay xuống rồi cất tiếng cười hào sảng.
Thế nhưng tiếng cười ấy lại ẩn chứa sự bực bội pha lẫn căng thẳng đến lạ.
“Nh, nhưng thưa ngài Bá tước! Trên con đường lớn chạy dọc biên giới với lãnh địa Hầu tước Belmont… xe đổi tiền của tên Đô Đốc Phương Nam khốn kiếp kia đang xếp hàng dài vô tận!”
Viên phó quan đứng trước mặt ông ta run lên bần bật, gương mặt trắng bệch.
“Đến mức những biện pháp kiểm soát của ngài gần như trở nên vô nghĩa…”
“Chẳng có gì nghiêm trọng! Đừng sợ hãi, đồ vô dụng!”
Bá tước Espada lạnh lùng cắt ngang lời hắn rồi khịt mũi.
“Chỉ cần phong tỏa hoàn toàn tiền kim loại, dòng máu của thị trường sẽ khô cạn.”
Cố gắng kiềm chế cảm xúc, ông ta ngậm một điếu thuốc lá Del Mar rồi tiếp tục:
“Cho dù Công ty Cổ phần Del Mar có hùng mạnh đến đâu… chẳng lẽ bọn chúng có thể cầm cự mà không phải đổ máu sao?”
“Th, thật vậy sao?”
“Không có tiền vàng bảo chứng, giấy bạc rốt cuộc cũng chỉ là mấy mảnh giấy vụn dùng để viết linh tinh! Cứ chờ mà xem. Chỉ vài ngày nữa, đám dân đói sẽ bò tới trước nhà kho của ta, dập đầu cầu xin được ban cho gạo!”
Bá tước Espada ngả sâu người vào lưng ghế.
Gương mặt người đàn ông trung niên đang thở hổn hển vì say sưa với chiến thuật hoàn hảo của bản thân tràn ngập vẻ ngạo mạn.
Thế nhưng trong lúc Bá tước Espada vẫn cố phủ nhận hiện thực tại phòng làm việc…
Tình hình trên con đường lớn chạy dọc biên giới lại như đang chế giễu màn tự huyễn hoặc đầy hời hợt ấy.
Những thứ vô cùng hùng vĩ lần lượt xuất hiện.
Ầm ầm!
Hàng chục xe đổi tiền tạm thời mang huy hiệu Ngân hàng Amelia được khắc bằng màu vàng kim đã triển khai dày đặc dọc biên giới lãnh địa Bá tước Espada.
Đoàn xe nối dài san sát không thấy điểm cuối tạo nên một cảnh tượng choáng ngợp.
“…Th, thật sự không có vấn đề gì chứ?”
“Ta đã bảo là không sao rồi…!!”
Bản thân chúng chẳng khác gì một bức tường tư bản áp đảo, đồng thời là pháo đài khổng lồ đang bao vây toàn bộ lãnh địa Bá tước.
Tại vị trí trung tâm đồ sộ nhất của pháo đài ấy…
Thánh Nữ Eirene tùy ý giải phóng thần lực trắng bạc rực rỡ đến chói mắt ra sau lưng.
Bừng!
Sau đó, cô bắt đầu dội một đợt tuyên truyền diện rộng vào bên trong lãnh địa.
Ánh sáng thần thánh chói lòa chiếu sáng toàn bộ lãnh địa Espada.
“Hỡi những chú cừu non đáng thương và tội nghiệp của lãnh địa Espada!”
Đứng giữa màn trình diễn thị giác áp đảo ấy…
Eirene cất lên giọng nói vừa ngọt ngào vừa trong trẻo đặc trưng của mình.
“Giấy bạc chính là ân huệ của Thần đã được Đế quốc công nhận! Những kẻ cấm sử dụng nó, cũng chính là lãnh chúa nơi đây, mới là tay sai của ma quỷ đang muốn bỏ đói những người dân nghèo khổ!”
Giọng nói thiêng liêng của Thánh Nữ như một thiên thần vừa giáng thế, trực tiếp gõ vào tâm trí mọi người.
Lời bảo chứng tôn giáo trơ trẽn đến cùng cực ấy…
“Đừng sợ hãi! Hãy vượt qua biên giới!”
Không chút khoan nhượng truyền thẳng vào tai những thường dân đói khát bên kia biên giới.
“Phía bên này là lãnh địa của Hầu tước Belmont! Chỉ cần vượt qua đường biên giới này, mọi người sẽ tới được khu chợ cứu tế, nơi có thể dùng giấy bạc Del Mar mua loại bột mì tốt nhất Đế quốc với giá chưa bằng một phần mười giá thị trường!!”
Bên cạnh cô, Hoàng Nữ Amelia cũng mặc trang phục giản dị và đứng thẳng trên bục xe ngựa.
Cô vung những xấp giấy bạc Đế quốc mới tinh cùng các bao bột mì trắng ngay trước mắt dân chúng, tiếp tục đẩy mạnh cuộc chiến dư luận.
“Hoàng gia Đế quốc và Ngân hàng Amelia tuyệt đối không bỏ rơi người dân Castamar! Đừng để những lời kích động dối trá và hèn hạ của các lãnh chúa khiến con cái mọi người chết đói ngay trước mắt! Tín dụng chính là sinh mạng, và những tờ giấy bạc này sẽ cứu sống mọi người!”
Tư bản và tôn giáo.
Sức ảnh hưởng kết hợp do chính Hoàng Nữ và Thánh Nữ rong ruổi khắp nơi gieo xuống mảnh đất này quả thực mang tính hủy diệt.
Ngay cả những lính gác tinh nhuệ của gia tộc Bá tước đang cầm giáo canh phòng biên giới nghiêm ngặt…
Cũng không ngừng nuốt nước bọt trước mùi bột mì thơm ngậy cùng thần lực chói lòa, nội tâm dao động dữ dội.
Người thân của họ cũng đang chết đói trong lãnh địa vì chiến thuật tự hủy của giới quý tộc.
“Kh, không sao…! Đó chỉ là trò phô trương rẻ tiền của đám ngoại bang!”
Nhận được báo cáo về những lời kêu gọi ấy, Bá tước Espada ngồi trong phòng làm việc, hai tay run rẩy không ngừng lẩm bẩm.
Nhưng thời gian càng trôi qua…
“Thưa ngài Bá tước, số lượng dân cư trong lãnh địa đã giảm đi đáng kể.”
“…Đằng nào chúng cũng là những kẻ sớm muộn sẽ biến mất.”
Những vết nứt nhỏ bắt đầu xuất hiện trong niềm tin vốn kiên định của ông ta.
Một tuần sau…
“Thưa ngài Bá tước…? Đã, đã bắt đầu xuất hiện binh lính đào ngũ…”
“Còn đứng đó làm gì! Mau trừng phạt thật nghiêm khắc!!”
Ông ta càng lúc càng điên cuồng, nhưng mọi hành động đều không mang lại bao nhiêu tác dụng.
Giới quý tộc có dùng luật pháp ngăn cấm bên trong lãnh địa…
Hay đe dọa sẽ tống những người sử dụng giấy bạc vào ngục vì tội phản quốc cũng hoàn toàn vô ích.
Con cái hoặc cha mẹ họ có thể chết đói ngay vào sáng mai. Trong tình cảnh ấy, họ còn quan tâm được điều gì khác?
Những thường dân bị đẩy tới giới hạn của cơn đói…
Ngay từ đầu đã không có cách nào chống lại bản năng sinh tồn nguyên thủy nhất của chủ nghĩa tư bản.
Hàng trăm, rồi hàng nghìn người lợi dụng bóng tối, băng qua rừng và vượt qua biên giới.
“Hoan nghênh mọi người! Hãy đưa số tiền bạc đã cất giấu để bảo toàn mạng sống ra, sau đó nhận lấy những tờ giấy cứu rỗi thiêng liêng và an toàn này!”
Eirene, biểu tượng của tôn giáo và sự cứu rỗi, đứng chờ những người vừa vượt biên.
Cạch! Lạch cạch!
Nhân viên Ngân hàng Amelia phát giấy bạc với tốc độ máy móc.
Ngay tại quầy bên cạnh, những nhân viên Del Mar Express do Ricardo đưa tới…
“Đây, nhận lấy đi.”
Thật sự trao tận tay dân chúng những bao bột mì căng đầy và còn ấm.
“A…! Bột mì thật! Loại ngũ cốc mà họ nói đã chết khô hết lại chất thành núi ở nơi này!”
“Thậm chí còn không phải thứ rác rưởi trộn cát hay cám…? Sống rồi! Cuối cùng gia đình chúng ta cũng được cứu rồi!”
Những người vừa thoát chết ôm chặt giấy bạc vào ngực, nước mắt không ngừng tuôn rơi.
Mỗi đêm, những kẻ buôn lậu cùng dân chúng vẫn không ngừng vượt qua biên giới.
Biên giới lãnh địa Bá tước Espada trên thực tế đã rơi vào tình trạng không thể kiểm soát.
“Không thể nào… Dân chúng trong lãnh địa của ta lại vượt biên chỉ vì mấy tờ giấy rẻ mạt ấy sao? Không thể nào! Tất cả chỉ là những lời đồn thất thiệt!”
Ngày nào Bá tước Espada cũng thở hổn hển, không ngừng thúc ép thuộc hạ.
Nhưng gương mặt phản chiếu trong gương của ông ta đã tái xanh.
Cuối cùng, sau một tháng…
“…Số điểm đổi tiền lại tăng thêm rồi.”
“…”
Bá tước Espada nhìn ra ngoài cửa sổ với vẻ mặt như đã từ bỏ tất cả.
Liên minh quý tộc thuộc chế độ cũ của Castamar đã thảm bại hoàn toàn.
“Rốt cuộc… rốt cuộc chuyện này là thế nào…?
Nguồn thuế trong lãnh địa biến mất sao?
Các thương nhân ngoài chợ không có tiền để nộp thuế ư? Đó là lời một con người đầu óc bình thường có thể nói ra sao!!”
Bá tước Espada với đôi mắt đỏ ngầu đã hoàn toàn phát điên.
Ông ta túm cổ áo viên quan tài chính đang run lẩy bẩy rồi dữ dội lắc mạnh.
Khắp nơi vương vãi những mảnh gốm sứ cao cấp và sổ sách bị Bá tước ném đi trong cơn cuồng loạn.
Mới cách đây không lâu, người đàn ông trung niên ấy vẫn còn ngạo mạn tin rằng mình vừa có thể hút viện trợ của Ricardo, vừa biến dân chúng trở lại thành nô lệ.
Thế nhưng giờ đây, ông ta đã hoàn toàn suy sụp vì sợ hãi và phẫn nộ.
Viên quan tài chính bị túm cổ áo bật khóc với gương mặt không còn chút máu, sau đó quỳ sụp xuống sàn.
Tính toán của giới quý tộc, những kẻ định giữ chặt tiền, ngăn cản dòng chảy thị trường rồi khiến Ricardo chết dần…
Đã bị làn sóng tư bản chủ nghĩa mà anh tạo ra phá hủy hoàn toàn.
Nguồn thuế trong lãnh địa biến mất.
Dân chúng với tư cách người tiêu dùng đều vượt qua biên giới và chỉ hoạt động trong phạm vi Ricardo kiểm soát.
Số lương thực hữu hình mà giới quý tộc liều mạng tích trữ không thể bán được, cuối cùng biến thành đống rác thối rữa.
Còn lượng tiền vàng khổng lồ bị nhốt kín trong hầm ngầm…
Đã hoàn toàn mất khả năng lưu thông và biến thành đống kim loại nặng nề không thể dùng để mua bất cứ thứ gì trên thị trường.
“Đại khái chúng ta đã thu được bao nhiêu rồi, Amelia Điện hạ? Ý tôi là số tiền kim loại ấy.”
“Khoảng… hơn 1,5 triệu gold. Có lẽ chúng ta phải điều thêm vài chiếc xe ngựa.”
“Khư khư, thật đáng hài lòng.”
Không cần huy động dù chỉ một người lính…
Ricardo vẫn có thể khiến toàn bộ tầng lớp đặc quyền khổng lồ trong một lãnh địa tự khô héo rồi chết dần từ bên trong.
Anh kiểm soát nguồn thu của bọn họ là dân chúng trong lãnh địa, đồng thời đẩy giới quý tộc vào một cuộc an tử về kinh tế.
Cứ như vậy, Ricardo đang từng bước gặm nhấm toàn bộ Vương Quốc Castamar.
“Sếp, trà chanh đây.”
“Ừ, cảm ơn cô, Edel.”
Ricardo nhấp một ngụm trà chanh ấm áp và thơm ngát Edel vừa pha, đồng thời đọc những con số trong bản báo cáo.
‘Mình đã nhận được sự cho phép của chính quyền trung ương Vương Quốc Castamar… Nhưng muốn tận dụng tốt quyền hạn ấy thì vẫn cần phải ra tay phủ đầu ở mức độ nhất định.’
Ricardo muốn tiến hành cải cách toàn diện Vương Quốc Castamar.
Thế nhưng cho dù được chính quyền trung ương hậu thuẫn, nếu anh trực tiếp tranh giành quyền lực với những lãnh chúa nắm thực quyền…
Chiến thắng cuối cùng vẫn sẽ thuộc về Ricardo, nhưng quá trình ấy chắc chắn tiêu tốn thêm rất nhiều thời gian.
Còn nếu anh khiến bọn họ tan rã từ bên trong như hiện tại…
Sau đó từng bước gặm nhấm tài sản của họ rồi biến tất cả thành của mình thì sao?
‘Bọn chúng sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài dựa vào mình. Lãnh địa đã sắp sụp đổ rồi, còn làm được gì nữa? Đương nhiên phải bán cả tước vị lẫn lãnh địa thôi.’
Đôi mắt vàng kim của Ricardo lóe sáng khi nhìn tấm bản đồ Vương Quốc Castamar.
