Đôi mắt Hầu tước Belmont, kẻ đang ngồi bệt trên sàn phòng làm việc, đã mất tiêu cự và trở nên hoàn toàn đờ đẫn.
Mà cũng phải thôi.
Ông ta vốn không có bất kỳ quyền lựa chọn nào.
Ngay từ đầu, lý do tôi có thể đường hoàng tới đây là vì đã nhận được sự cho phép của Bộ trưởng Castamar.
Thế nhưng tôi lại hành động cực kỳ nhanh chóng, khi thông tin ấy còn chưa kịp truyền tới chỗ ông ta.
Bởi vậy, Hầu tước Belmont chỉ có thể vùng vẫy trong nỗi tuyệt vọng tột cùng.
“B, Bộ trưởng… Tại sao ngài ấy lại…”
Hầu tước cứ thế lẩm bẩm một cách máy móc như kẻ đã mất hết thần trí.
“…Chủ quân, có cần xử lý hắn không?”
Lily mân mê chuôi kiếm, như thể chỉ muốn lập tức chém đầu tên hầu tước bất tài kia.
“Không, cứ mặc hắn.”
“…!”
Tôi nhẹ nhàng xoa tay Lily để ngăn cô lại.
“Không cần làm bẩn kiếm của cô vì loại người đó.”
“V, vâng, chủ quân.”
Thử suy nghĩ một chút.
Đối với Vương quốc Castamar, tôi vẫn là một lãnh chúa ngoại bang.
Chưa kể mục tiêu của tôi còn bao gồm cả việc can thiệp vào nội chính của họ.
Trong tình cảnh ấy, cho dù tống Hầu tước Belmont vào ngục hay chém đầu ông ta…
Tôi cũng chỉ giúp những kẻ cùng tư tưởng hoặc cùng phe phái với ông ta dựng nên hình tượng một ‘vị tử đạo chống lại Đế quốc’ hay một ‘nạn nhân’ mà thôi.
Nhưng nếu tôi để ông ta sống thì sao?
Nếu tôi khiến mọi quyền hạn và lợi ích của ông ta hoàn toàn phụ thuộc vào mình, sau đó chỉ để ông ta tiếp tục ngồi trên chiếc ghế lãnh chúa thì sao?
Mọi vấn đề sẽ được giải quyết.
Những kẻ thuộc cùng phe phái với Hầu tước Belmont sẽ xem ông ta là kẻ phản bội.
Còn trong mắt chính quyền trung ương Vương quốc, tôi chẳng qua chỉ đang làm việc cần phải làm.
Có thể nói đây là một cách xử lý hoàn toàn hợp lý.
Ngay từ đầu, cách giải quyết gọn gàng nhất trên thị trường tư bản đâu phải là xử tử một kẻ về mặt thể xác.
Đó chỉ là biện pháp được sử dụng khi không còn bất kỳ phương án hay đường lui nào.
Lựa chọn tốt nhất là giữ cho hắn còn thở.
Nhưng đồng thời phải tước đoạt toàn bộ tài sản, quyền lực và quyền hạn có giá trị…
Khiến hắn vĩnh viễn không thể tự đứng vững. Đáp án chính xác là một cuộc ‘an tử’ về mặt xã hội lẫn kinh tế.
“Edel, chìa khóa nhà kho đâu?”
Tôi lập tức hỏi Edel, người đang lục soát Hầu tước Belmont.
“Ở đây, sếp.”
Cô giơ chiếc chìa khóa đã tìm thấy từ trước lên.
“Edel, xin lỗi nhưng cô có thể ở lại đây trông chừng người này không? Nếu người hầu trong dinh thự tới, cứ nói chúng ta đang thi hành công vụ. Nếu họ chống đối thì cô có thể trấn áp.”
“Chuyện đó thì tôi làm được, sếp.”
“Cảm ơn cô, Edel.”
Nhận lấy chìa khóa từ Edel, tôi lập tức cùng Lily và Xochitl đi tới nhà kho mà cô đã kiểm tra.
“Chúng tôi được Bộ Tài chính Castamar cử tới. Tất cả tránh ra. Nếu không, vị kỵ sĩ bên cạnh tôi sẽ xử các người vì tội cản trở công vụ đấy?”
Ù ù ù…
“Hi, híí…! V, vâng…!!”
Ngay khi tới trước nhà kho, tôi tra chìa khóa vào cánh cửa sắt rồi đẩy mạnh.
Kéééét…
Cánh cửa mở ra cùng tiếng kim loại chói tai. Khi nhìn thấy khung cảnh bên trong nhà kho…
“…Ha.”
Tôi thật sự không biết phải nói gì.
Trái ngược hoàn toàn với lời khai và giấy tờ của Hầu tước Belmont rằng nơi này đã cạn kiệt vì hạn hán và mất mùa…
Bên trong phơi bày toàn bộ số lương thực mà bọn họ đã che giấu.
Không chỉ có vô số bao bột mì, các loại lương thực cứu đói cũng chất thành những đống lớn không thể xem nhẹ.
Đúng như báo cáo trước đó, một phần trong số ấy không được bảo quản đúng cách, thậm chí đã bốc lên mùi như sắp thối rữa.
Vừa nhìn thấy cảnh tượng này, tôi lập tức suy tính.
Nên xử lý chúng thế nào đây?
Thế nhưng đáp án đã có sẵn từ lâu.
“…Đến lúc gọi bọn họ tới rồi. Lily, Xochitl, hãy nhốt tạm Hầu tước Belmont lại. Chúng ta sẽ ở đây một thời gian.”
“Được, chủ nhân.”
“Ừm, lúc nãy thuộc hạ thấy phòng ngủ khá rộng… Chủ quân định ngủ ở đó một mình sao?”
“…Có lẽ vậy.”
“Không được, chủ quân. Đây là một nơi chẳng ai biết có thể xảy ra chuyện gì, sao chủ quân có thể ngủ một mình được?”
“Vậy cô định làm thế nào?”
“Chúng tôi sẽ chia một ngày thành ba phần bằng nhau. Vì vậy, chủ quân cứ ngoan ngoãn để chúng tôi hộ vệ.”
“Đúng vậy! Lily, lâu lắm rồi cô mới nói được một câu đúng đắn!”
…Dù sao, tôi cũng quyết định dành ra một chút thời gian.
Vì nghệ thuật chờ đợi.
*
Vài ngày sau, đủ loại tin đồn bắt đầu lan truyền khắp lãnh địa Hầu tước Belmont.
Hầu tước Belmont đã bị bắt cóc!
Tên lãnh chúa độc ác của Đế quốc, Đô Đốc Phương Nam Ricardo del Mar, đã lẻn vào lãnh địa Hầu tước!
Đế quốc đã hạ độc Vương quốc!
Những tin đồn đáng sợ như vậy không ngừng lan rộng.
Đặc biệt khi cuộc sống của người dân gần đây vốn đã vô cùng khốn khó, những lời đồn ấy càng khiến họ phẫn nộ.
“…Tên khốn độc ác đó. Hắn thật sự định tới tận đây để tiếp tục làm những chuyện tàn nhẫn như vậy sao?”
“Đúng thế. Hừ, đã vơ vét đến no bụng rồi mà hắn còn…! Rốt cuộc hắn coi quê hương này là thứ gì?”
Trong mắt họ, nỗi tuyệt vọng vì đói khát và lòng căm thù dành cho tên lãnh chúa ngoại bang vẫn không ngừng cháy dữ dội.
Đúng lúc ấy…
Rầm rập…
“C, cái gì vậy?”
Một nhóm người ăn mặc chỉnh tề mang theo những thùng gỗ và các tấm ván, sau đó chiếm một khoảng đất giữa quảng trường.
Thoạt nhìn, động tác đều tăm tắp của họ còn khiến người ta tưởng đó là một gánh hát từ nơi nào tới.
Chẳng bao lâu sau, một bục cao được dựng lên. Một người đàn ông mang gương mặt mà giờ đây hầu như ai cũng nhận ra bước lên trên.
“A, a.”
Sau đó, anh lấy ra một ma cụ khuếch đại giọng nói không rõ đã mang tới từ đâu.
“Các công dân của lãnh địa Hầu tước Belmont thân mến!”
Giọng nói vui vẻ đậm chất thương nhân, thậm chí gần giống một tên lừa đảo, bắt đầu vang khắp quảng trường.
“Có lẽ một số người đã biết, tôi chính là Ricardo del Mar, ‘Đô Đốc Phương Nam’ của Đế quốc.”
“C, cái gì…?! Tại sao tên đó lại ở đây?”
“Chẳng lẽ những lời đồn kia là thật sao?!”
Nghe câu nói đầu tiên của anh, mọi người không thể che giấu vẻ kinh ngạc.
Rốt cuộc anh đang nghĩ gì mà lại đặt chân lên vùng đất này?
Nhưng như thể vẫn còn quá sớm để họ kinh ngạc, Ricardo tiếp tục lên tiếng.
“Tôi tới đây chỉ vì một lý do. Tôi không muốn tiếp tục chứng kiến các vị phải chịu khổ vì những hành vi tham nhũng và lạm quyền của Hầu tước Belmont.”
“…Cái gì?”
“Người đó vừa nói gì vậy?”
Hành vi tham nhũng và lạm quyền?
Anh không muốn nhìn thấy họ phải chịu khổ sao?
Chẳng phải lý do khiến cuộc sống của họ trở nên khốn khó rõ ràng là vì ‘cuộc cải cách tiền tệ của Ricardo del Mar’ sao?
Chính anh đã tiến hành cải cách tiền tệ.
Sau đó cướp đi vô số tài nguyên của họ để đưa về Đế quốc.
Đó mới là nguyên nhân dẫn tới thảm cảnh này.
Bởi vậy, bọn họ hoàn toàn không thể hiểu Ricardo đang nói gì.
Đúng lúc ấy…
“Vì vậy, kể từ hôm nay, toàn bộ lương thực bị che giấu trong lãnh địa Hầu tước Belmont sẽ được bán ra không giới hạn với giá chỉ bằng một phần mười giá thị trường.”
“…!”
Đôi mắt của tất cả thường dân đang tập trung tại quảng trường đồng loạt mở lớn vì kinh ngạc.
Nếu chỉ bằng một phần mười giá thị trường, họ có thể lập tức cho con cái ăn no mà không phải nhìn chúng chết đói.
Chỉ riêng việc số lương thực ấy được đem ra bán đã đủ khó tin.
Vậy mà nơi đây còn có lượng lương thực dồi dào đến mức có thể cung cấp cho nhiều người như thế sao?
Tình cảnh phi lý ấy khiến tất cả đều cứng họng.
Đúng lúc đó, Ricardo nói thêm:
“Nhưng có một điều kiện.”
Một câu nói lạnh lùng khiến bầu không khí sôi sục trong quảng trường lập tức lắng xuống.
Ricardo nhìn họ, mỉm cười rồi tiếp tục:
“Công ty Cổ phần Del Mar không nhận những thứ hàng nặng nề và kém hiệu quả thuộc về thời đại cũ như tiền vàng hay tiền bạc.”
“…Cái gì?”
“Mọi giao dịch chỉ được thanh toán bằng tiền tệ của Đế quốc, ‘tiền giấy Del Mar’. Xin mọi người lưu ý.”
Phản ứng của các công dân lập tức trở nên vô cùng dữ dội.
Theo những gì họ biết, chính tiền giấy là nguyên nhân khiến cuộc sống của mình khốn khổ đến mức này.
Ricardo nói ‘nguyên nhân thật sự’ nằm ở Hầu tước Belmont.
Nhưng họ không ngây thơ đến mức lập tức tin lời một lãnh chúa ngoại bang vừa đột ngột xuất hiện.
“Tiền giấy của Đế quốc sao?!”
“Chúng tôi sắp chết đói ngay trong đêm nay rồi! Trên đất Vương quốc này tìm đâu ra mấy mảnh giấy lộn đó chứ!”
“Quả nhiên hắn chỉ đang giở trò với chúng ta…! Tên chó chết của Đế quốc…!!!”
Họ gào lên dữ dội, hai tay siết chặt những chiếc liềm và cuốc đang cầm.
Tiếng xôn xao đầy phẫn nộ tràn tới như muốn nuốt chửng Ricardo.
Thế nhưng anh không hề chớp mắt. Thực ra, có Lily, Xochitl và Edel ở bên nên anh cũng chẳng sợ hãi bao nhiêu. Trái lại, khóe môi Ricardo còn nhếch lên đầy nham hiểm.
“Các vị nói Vương quốc không có tiền giấy, đúng không? Phải, các vị nói hoàn toàn chính xác.”
Anh hướng về artifact khuếch đại giọng nói, cất giọng đầy đắc ý:
“Nhưng đừng quá lo lắng. Bởi chẳng bao lâu nữa… tiền giấy sẽ xuất hiện.”
Ricardo vừa dứt lời…
Lộc cộc, lộc cộc…!!
Mặt đất phía xa quảng trường, nơi con đường dẫn về phía bờ biển, bắt đầu rung chuyển.
“C, cái gì vậy?!”
“Xâm lược… Chẳng lẽ là quân xâm lược sao?!”
Dù run rẩy vì sợ hãi trước biến động ấy, các công dân vẫn không thể rời mắt khỏi hướng đó.
Một giây, rồi ba giây trôi qua…
Thứ đang tiến tới từ phương ấy dần hiện ra rõ ràng.
[Ngân hàng Trung ương Amelia]
Một đoàn xe ngựa khổng lồ mang huy hiệu của tổ chức mà không ai có thể không biết…
Đang cuồn cuộn tiến vào giữa màn bụi đất mịt mù.
“Nhìn kìa, điểm đổi tiền tạm thời đã tới rồi. Mọi người đã chuẩn bị thanh toán chưa?”
Ricardo nhìn đoàn xe, tự tin cất lời.
Giọng điệu ấy chứa đựng niềm tin chắc chắn rằng bọn họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc sử dụng điểm đổi tiền.
Và niềm tin của anh…
“T, tôi…! Tôi sẽ mua trước!”
“Vừa rồi ông còn chửi người ta cơ mà…! Tôi mới là người mua trước…!!”
…đã hoàn toàn chính xác.
