Những thường dân ngồi bệt trên quảng trường đều mang gương mặt xám ngoét.
Trong đôi mắt thất thần của họ chỉ còn nỗi sợ hãi trước bờ vực diệt vong cùng cơn đói cồn cào.
Lời dối trá của giới quý tộc rằng đây là đợt hạn hán và mất mùa tồi tệ nhất trong nhiều năm qua.
Lòng tham của gia tộc Hầu tước, những kẻ chất đầy bột mì cùng quân nhu tận sâu trong kho nhưng vẫn để mặc người dân chết đói…
Cuối cùng đã biến toàn bộ lãnh địa Belmont thành một nấm mồ khổng lồ.
Thế nhưng…
“T, tôi sẽ đổi tiền trước!”
“Tránh ra! Cả nhà tôi còn đang chết đói ở nhà!”
Kể từ khi Ricardo xuất hiện.
Và kể từ khi đoàn xe ngựa khổng lồ kia kéo tới…
Phản ứng của họ đã thay đổi trong chớp mắt.
Khát vọng sống khiến mọi người trở nên tràn đầy sức lực.
Hy vọng cũng khiến họ hành động nhanh nhẹn hơn bao giờ hết.
Nói Ricardo vừa thi triển ma pháp cũng không hề quá lời.
Thế nhưng trái ngược với quảng trường đang hỗn loạn…
Sột soạt.
“Cô thấy thế nào, cô Eirene? Bộ dạng của tôi… có tạo được cảm giác ‘giản dị và tận tụy’ như ngài Ricardo yêu cầu không?”
Bầu không khí bên trong xe ngựa lại hoàn toàn khác.
Amelia vừa nhìn vào gương vừa sửa sang vạt áo.
Trang phục của cô khác hẳn những bộ váy thường mặc tại kinh đô Đế quốc, mang đậm phong cách phương Nam hơn, hay chính xác là phù hợp với Vương quốc Castamar hơn.
Ngồi bên cạnh cô, Eirene đang uống ly cà phê đầy đường cũng lập tức gật đầu lia lịa.
“Hoàn hảo lắm, Amelia Điện hạ!”
“Th, thật sao?”
“Điện hạ vừa toát lên khí chất cao quý của Hoàng tộc, vừa trông thật gần gũi với dân chúng! Hệt như một người phụ nữ nhân hậu luôn sẵn lòng chở che mọi người vậy!”
“…Ha ha, ra là thế.”
“Một vị cứu tinh nhân từ của Hoàng gia sẽ lau đi nước mắt cho những người dân đáng thương! Ngài Đô Đốc đã tính tới tận bước này nên mới để hai chúng ta xuất hiện sau… Đúng là một người vừa đáng sợ vừa táo bạo!”
“Thật may quá. Dự án cứu trợ tài chính dành cho Vương quốc Castamar là việc trọng đại, sẽ quyết định quyền chi phối của Ngân hàng Amelia trong tương lai.”
Ánh mắt Amelia đã thay đổi rất nhiều so với trước kia.
Có lẽ vì ở bên Ricardo quá lâu, dù muốn hay không cô cũng bị ảnh hưởng. Trong mắt Amelia giờ đây đã xuất hiện vẻ lạnh lùng và sắc bén đặc trưng của một nhà quản lý, thứ Ricardo thường xuyên thể hiện.
Eirene nhìn cô, đặt tách cà phê xuống rồi lau vệt cà phê còn dính bên khóe miệng.
“Điện hạ nói đúng. Vì cuộc sống thoải mái và tao nhã tại phương Nam, một Vương quốc Castamar nhỏ bé thế này thì tôi có thể tới bao nhiêu lần cũng được.”
“Ngài Ricardo đã dọn sẵn sân khấu cho chúng ta… Phần còn lại phải xem chúng ta thể hiện thế nào.”
“Đúng vậy!”
Ánh mắt hai người phụ nữ đồng loạt sáng lên.
Bởi họ muốn được ở bên Ricardo del Mar.
Bởi họ muốn chinh phục anh.
Khả năng hành động của họ cũng vượt xa người bình thường.
Két…!
Cửa xe ngựa mở ra, hai người trực tiếp bước xuống giữa quảng trường.
“H, hai vị không thể đi một mình như vậy…”
“Không, không được. Ở đây chỉ hai chúng tôi đi mới phù hợp.”
“Hoàng Nữ Điện hạ nói đúng! Xin mọi người tạm thời lui lại!”
Không cho cả hộ vệ theo cùng, Hoàng Nữ Amelia và Thánh Nữ Eirene trực tiếp tiến vào giữa đám dân chúng đang đói khát.
“Cái gì vậy? Ai đang bước xuống từ… Ơ, ơ?!”
Amelia, người đã quá nổi tiếng với gương mặt xinh đẹp của mình…
Cùng Eirene, người chỉ cần nhìn qua cũng thấy vô cùng thiêng liêng, sở hữu vẻ ngoài khiến người ta không thể hình dung cô được Thần ưu ái tới mức nào…
Cứ thế xuất hiện trước mắt họ.
“Hỡi những người dân đáng thương của Castamar, xin hãy ngẩng đầu lên! Ngân hàng Amelia, được Hoàng gia Đế quốc bảo chứng, đã tới đây để giúp đỡ mọi người!”
Đôi mắt Amelia ngấn lệ. Cô nắm lấy đôi bàn tay thô ráp của người phụ nữ trung niên đứng đầu tiên.
Khi vị Hoàng Nữ sở hữu quyền uy áp đảo ấy chủ động hạ mình, ánh mắt của toàn thể dân chúng lập tức đổ dồn về phía cô.
Đứng bên cạnh, Eirene dùng giọng nói vừa đáng thương vừa ngọt ngào để phụ họa.
“Mọi người đang bị lừa! Cái gọi là giá trị của vàng và bạc chẳng qua chỉ là trò bịp bợm nhằm nhét đầy bụng cho lũ quý tộc vốn đã no nê!”
“Đúng vậy, mọi người!”
“Phước lành và tình yêu chân chính của Thần phải hiện hữu trong miếng bánh mì ấm áp được đưa vào miệng những người nghèo khổ!”
Khi Thánh Nữ và Hoàng Nữ đích thân rơi lệ trước mặt họ, đồng thời khẳng định độ tin cậy của tiền giấy…
Lòng dân vốn đã dao động lại càng rung chuyển dữ dội.
Những người muốn đổi tiền càng sớm càng tốt bắt đầu tin tưởng tuyệt đối.
Trong lòng những người vẫn còn nghi ngờ cũng dần nảy sinh niềm tin.
Đúng lúc ấy, Ricardo phát tín hiệu.
Anh khẽ gật đầu.
Hoàng Nữ Amelia và Eirene cùng đứng trước mặt dân chúng.
Sau đó, họ vẫy tay với những nhân viên đang chờ phía sau, ra hiệu bắt đầu công việc.
Hàng chục nhân viên Ngân hàng Amelia mang theo những chiếc thùng rỗng, từng bước chiếm lĩnh quảng trường.
Lạch cạch, rầm!
Chỉ trong chớp mắt, vài điểm đổi tiền tạm thời của Ngân hàng Amelia đã được dựng lên giữa quảng trường.
“Mọi người hãy xếp hàng! Nếu có ai sử dụng thủ đoạn gian lận, người đó sẽ lập tức bị đẩy xuống hàng sau!”
Ngay khi Eirene lên tiếng, các nhân viên mở những chiếc két sắt nặng nề như những lần trước rồi lấy tiền giấy ra.
Thứ tiền giấy đã khiến họ khốn khổ.
Thứ tiền giấy mà giới quý tộc vẫn luôn khẳng định là nguyên nhân giày vò họ suốt thời gian qua…
Giờ đang nằm ngay trước mắt họ.
Thế nhưng những chuyện ấy đã không còn quan trọng.
Con cái, người thân và cha mẹ họ có thể chết đói ngay vào sáng mai. Trong hoàn cảnh ấy, họ còn tư cách lựa chọn sao?
Những tờ tiền tín dụng mang huy hiệu Ngân hàng Amelia đang lấp lánh ngay trước mắt.
Lúc này, bọn họ chỉ muốn lập tức giành lấy chúng để mua hàng hóa của Ricardo với giá rẻ hơn.
Không chỉ vậy…
Bừng!
Như đã chờ đợi từ lâu, Thánh Nữ Eirene giải phóng thần lực chói mắt sau lưng, lập tức thu hút mọi ánh nhìn.
Ánh sáng trắng bạc rực rỡ xua tan vẻ âm u của quảng trường chỉ trong khoảnh khắc.
Trước cảnh tượng choáng ngợp như thể một thiên thần vừa giáng thế…
“A, a…!”
Mọi người rên lên rồi đồng loạt quỳ xuống.
Như thể đang tận hưởng cảnh tượng ấy, Eirene nở nụ cười nhân từ rồi cất cao giọng.
“Những tờ tiền này là minh chứng vĩ đại sẽ giúp sự cứu rỗi và phước lành của Thần lan truyền khắp nơi! Vì vậy, mọi người hãy mau tới đổi tiền!”
Ngay khi lời bảo chứng mang tính tôn giáo của Eirene vang khắp quảng trường…
Những nghi ngờ cuối cùng trong lòng dân chúng cũng bị nghiền nát hoàn toàn.
“Đ, đưa tiền giấy cho tôi! Cầm lấy tiền bạc của tôi rồi mau đưa những tờ giấy ấy đây!”
Các thường dân ôm theo toàn bộ số tiền xu và tiền bạc cáu bẩn dành dụm để sinh tồn, điên cuồng lao về phía những điểm đổi tiền.
Ngay khi người đầu tiên hành động, hàng nghìn người lập tức tràn tới như một con đập vừa vỡ tung.
Thậm chí cả những đồng tiền vàng có độ tinh khiết cao, vốn được lũ quý tộc tham nhũng giấu trong kho rồi từng chút lọt ra tay dân chúng…
“…Ông lấy đồng tiền này ở đâu vậy?”
“C, chuyện đó đâu liên quan tới các người! Mau đưa tiền giấy cho tôi!!”
“…Vâng, được thôi.”
Cũng liên tục đổ vào két sắt tại các điểm đổi tiền.
Tiền kim loại không ngừng chuyển qua tay các nhân viên nhanh tới mức gần như không thể nhìn rõ, sau đó chất đầy những chiếc thùng phía sau.
Quá trình đổi tiền diễn ra với tốc độ đáng sợ.
Vô số người đổi toàn bộ tiền tệ đang sở hữu thành những mảnh giấy của Ngân hàng Amelia.
“Đ, đây là số gold Đế quốc của tôi.”
“Ông muốn mua những mặt hàng nào?”
“Bột mì…! Hãy đưa cho tôi số bột mì tương ứng với chừng này!!”
Sau đó, họ mang tiền tới quầy hàng nối liền với lãnh địa Hầu tước, nơi Ricardo đang đứng, rồi yêu cầu mua hàng.
“Đây, phần của ông.”
“…!”
Những bao bột mì thật sự được trao tận tay người dân ngay trước mắt mọi người.
“A…! Bột mì thật! Thậm chí còn không bị pha trộn thứ gì…?!”
“M, mau về thôi! Phải cho bọn trẻ ăn đã!”
Những người vừa thoát chết ôm tiền giấy vào ngực, nước mắt không ngừng tuôn rơi.
Ngay khi cơn đói được giải quyết…
Một nhận thức sâu sắc bắt đầu khắc vào tâm trí người dân Castamar đúng như ý Ricardo.
Chỉ cần đổi tiền vàng và tiền bạc thành tiền giấy Del Mar, họ có thể mua hàng hóa với giá rẻ hơn.
Không ai biết chuyện này sẽ kéo dài tới bao giờ, nhưng ít nhất hiện tại quả thật là như vậy.
Vậy thứ đang cứu lấy mạng sống, giúp họ tiếp tục thở vào lúc này là gì?
Chính là tiền giấy Del Mar.
Một khi nhận thức ấy đã khắc sâu vào tâm trí mọi người…
Điều đó đồng nghĩa quá trình giành quyền chi phối tiền tệ đã có một khởi đầu tương đối thành công.
“Không tệ chút nào.”
Ricardo nhìn quảng trường đang trở nên sôi động đến điên cuồng, đồng thời nhấp một ngụm trà chanh Edel mang tới.
Đây mới chỉ là khởi đầu.
Bắt đầu từ lãnh địa Hầu tước Belmont, dựa vào tiềm lực tài chính của Công ty Cổ phần Del Mar…
Anh sẽ từng bước cải tổ Vương quốc Castamar.
Chỉ khi Đế quốc và Castamar có thể xây dựng được một mối quan hệ cộng sinh hoàn chỉnh…
Ricardo mới thật sự được nhàn thân.
Đứng bên cạnh anh, Lily nhìn khung cảnh trước mắt, đôi mắt ngấn lệ rồi nắm lấy tay áo Ricardo.
“A… Đến cả người dân của một đất nước khác, chủ quân cũng nhân từ dang tay cứu giúp.”
“…?”
“Nhưng đưa Thánh Nữ Eirene và Amelia Điện hạ tới nơi này có lẽ quá nguy hiểm. Xin chủ quân mau cho họ lui xuống và giao công việc này lại cho thuộc hạ. Thuộc hạ hoàn toàn có thể làm được.”
“Chuyện đó thì hơi…”
Lời đề nghị của Lily khiến Ricardo cảm thấy đau đầu.
Amelia và Eirene sở hữu sức hút có thể dễ dàng mê hoặc lòng người.
Lily cũng không hẳn thiếu sức hút ấy, nhưng cô thuộc kiểu người có khí chất thống trị và kiểm soát những kẻ dưới quyền.
Khí chất đó không phù hợp với việc bao dung người khác hay tạo cảm giác gần gũi.
Bởi vậy, Ricardo chỉ có thể cười gượng rồi trả lời:
“Cô còn việc quan trọng hơn mà. Cô phải bảo vệ tôi chứ. Edel và Xochitl đều đang bận đứng bên cạnh bảo vệ hai người họ rồi.”
“…! Vâng, chủ quân! Quả đúng như lời chủ quân!”
Ricardo cứ thế trấn an Lily rồi bắt đầu xây dựng kế hoạch tiếp theo.
Anh mới chỉ tiến được một bước.
Vẫn còn rất nhiều việc phải làm.
