Tốc độ của con tàu cao tốc đang rẽ màn đêm trên biển thật sự khủng khiếp.
Thân tàu, nơi hội tụ công nghệ ma pháp dưới quyền Lucia và tiềm lực tài chính của Công ty Cổ phần Del Mar…
Đang lao về phía Vương Quốc Castamar nhanh hơn bất kỳ con tàu nào tôi từng đi.
Mặc cho gió biển lạnh buốt không ngừng quất lên boong…
Nhiệt độ xung quanh tôi lại nóng lên một cách kỳ lạ.
Không, nói chính xác hơn là ngột ngạt đến mức khó thở.
Sột soạt.
“Chủ quân, gió biển ban đêm rất lạnh. Những lúc thế này, duy trì thân nhiệt là chuyện vô cùng quan trọng.”
Người phụ nữ đang kín đáo áp sát bên tôi chính là Lily.
Có một chuyện tôi thật sự không hiểu. Chẳng phải cô đã vứt bộ trang phục truyền thống của orc ấy đi rồi sao?
Không biết Lily đã cởi bộ giáp sắt thường ngày rồi ném ở đâu mà giờ lại xuất hiện trước mặt tôi trong bộ dạng này.
Cô còn kín đáo lợi dụng phần da thịt để lộ, dẫn cánh tay tôi vòng tới eo mình.
“Hiện giờ chúng ta là một đoàn thương nhân cải trang đang bí mật tiến vào vùng nội địa Castamar. Đây là chiến thuật ngụy trang cao cấp mang tên ‘giả làm tình nhân’ nhằm tránh bị nghi ngờ. Xin chủ quân thứ lỗi cho hành động thất lễ của một kỵ sĩ.”
Miệng nói như vậy, nhưng dưới ánh trăng, hai má Lily đã nhuộm một màu hồng đào.
Trong đầu cô, cuộc xâm nhập bí mật này dường như chẳng còn là công việc hay chuyến đi giao thương…
Mà đã biến thành một chuyến du lịch đơn thuần.
Nhưng vấn đề không chỉ nằm ở Lily.
Những người phụ nữ khác cũng đang nhìn chằm chằm vào cô, người nhìn tôi bằng ánh mắt như có thể lao tới ăn thịt bất cứ lúc nào.
Xoạt.
Edel lặng lẽ bước ra từ bóng tối bao phủ boong tàu.
Những con dao găm sắc bén được cô nhẹ nhàng xoay giữa các ngón tay như đồ chơi.
Đôi mắt trắng dã của cô lạnh như băng, ghim thẳng vào Lily.
“Lily, cô đang làm gì vậy?”
“Tôi không hiểu cô đang nói chuyện gì.”
“Chẳng phải chúng ta đã thống nhất sẽ hộ vệ theo ba ca sao? Muốn duy trì trạng thái tốt nhất để bảo vệ sếp, cô không nên độc chiếm vị trí ấy mới đúng.”
Edel dừng con dao găm trong tay rồi tiến thêm một bước.
“Vậy nên mau đi ngủ đi. Thời gian của cô đã hết rồi.”
Những lời thốt ra từ miệng cô mang theo gai nhọn rõ rệt.
Thành thật mà nói, ở trên tàu cũng chẳng có bao nhiêu việc cần hộ vệ. Nhưng hình như giữa họ đã tồn tại một thỏa thuận ngầm nào đó.
Vì vậy, tôi định bỏ ngoài tai cuộc trò chuyện ấy và tiếp tục đứng yên.
“Gừừừ…!”
Thế nhưng ở đây lại có một người luôn hành động trước khi nói.
“X, Xochitl…! Cô đang làm gì…”
Cô vểnh đôi tai lên, tiến lại gần rồi không chút do dự chen cơ thể đầy đặn vào giữa tôi và Lily, cưỡng ép tách hai người ra.
Sau đó, Xochitl kéo mạnh cánh tay tôi vào ngực mình rồi lên tiếng:
“Trên người chủ nhân dính quá nhiều mùi xà phòng của Lily. Trên tàu không có nước để tắm. Mùi trộn lẫn khiến mũi tôi khó chịu. Tôi sẽ dùng đuôi phủi sạch hết.”
“Kh, khoan đã. Dừng lại. Tôi bảo cô dừng… Ưm…!”
Tôi còn chưa kịp ngăn cản.
Xochitl đã vung chiếc đuôi khổng lồ mềm mại của mình…
Liên tục cọ nó lên mặt và khắp người tôi.
Khối lông vừa thô ráp vừa mềm mại che kín tầm nhìn.
Ở hai bên, sát khí sắc lạnh của một Kiếm Sư và một sát thủ elf cũng va chạm dữ dội.
Cơ thể đột nhiên bị kẹp giữa da thịt ngột ngạt của ba người phụ nữ khiến sự trong sạch của tôi rơi vào một cuộc khủng hoảng nghiêm trọng.
“M, mọi người bình tĩnh lại đi…!
Chẳng phải chúng ta nên thống nhất trước kế hoạch kiểm toán đột kích để chuẩn bị cho lúc tới Vương Quốc Castamar sao?”
Tôi cố gắng dùng công việc quản lý để thoát khỏi tình cảnh này.
Đáng tiếc, Castamar đã không còn nằm trong phạm vi quan tâm của họ.
“Chủ quân, Castamar là một quốc gia khác. Tình hình nơi đó còn đang hỗn loạn, vì vậy chủ quân phải ở bên người an toàn nhất là tôi.”
“…Sếp cũng hiểu rõ nhiệm vụ lần này yêu cầu khả năng xâm nhập bí mật. Chắc tôi không cần nói cũng biết ai là người hữu dụng nhất trong nhiệm vụ này.”
“Tôi không hiểu hai cô đang nói gì. Hộ vệ riêng của chủ nhân đương nhiên phải là tôi. Tôi sẽ bảo vệ mông của chủ nhân.”
“…”
Tôi bắt đầu cảm thấy tuổi thọ của mình đang giảm xuống nhanh chóng.
Phải nói thế nào nhỉ? Chỉ cần trả lời sai một câu, những ánh mắt đáng sợ kia sẽ lập tức đâm thủng người tôi.
Những người phụ nữ trước mặt đều là siêu nhân.
Chỉ cần lỡ lời với họ, tính mạng của tôi thật sự có thể gặp nguy hiểm.
“…Cả ba cô đều có ưu điểm riêng. Lily cũng vậy, Edel cũng thế, Xochitl cũng vậy.”
“…Ưu điểm gì?”
“…À, chuyện đó…”
Tôi tiếp tục nói ra tất cả những lời khen mình có thể nghĩ được theo yêu cầu của họ, đồng thời âm thầm cầu nguyện.
‘Làm ơn, mau tới Castamar đi.’
Tôi thật lòng cầu mong như vậy.
*
Vô cùng may mắn, tôi vẫn bảo toàn được tính mạng và con tàu cũng tiếp tục hành trình mà không gặp chuyện gì.
Cuối cùng, chúng tôi tiến tới vùng duyên hải Vương Quốc Castamar rồi đổ bộ lên một bờ biển hẻo lánh thuộc lãnh địa Hầu tước Belmont.
“…Chà, không ngờ có ngày tôi phải mặc loại quần áo này.”
“…Chủ nhân mặc như vậy cũng đẹp.”
“Tôi cũng… nghĩ như vậy, chủ quân.”
Dù sao chúng tôi cũng tới đây dưới thân phận những thương nhân nhỏ lẻ.
Tôi mặc bộ quần áo vải gai cũ kỹ mà bản thân từng nghĩ cả đời sẽ chẳng bao giờ phải đụng tới rồi bước đi.
Thế nhưng sau khi rời tàu, thuê ngựa tại một ngôi làng gần đó và tiến sâu vào lãnh địa…
“…Ha.”
Hiện thực xuất hiện trước mắt tôi chỉ có thể được hình dung bằng hai từ: mâu thuẫn và thê thảm.
“Tất cả là tại mấy mảnh giấy chết tiệt của Đế quốc…”
“Nghe nói thứ gọi là tiền giấy ấy tràn vào khiến giá cả tăng vọt. Đám người Đế quốc đúng là…”
Những thường dân trên đường gầy trơ xương, ngồi bệt dưới đất và không ngừng rên rỉ.
Từ miệng họ liên tục vang lên những lời nguyền rủa tiền giấy của Đế quốc.
Dĩ nhiên, việc tiền giấy khiến giá cả tại Vương Quốc Castamar tăng lên phần nào vẫn nằm trong dự đoán.
Thế nhưng mức tăng lớn tới mức này lại vô cùng bất thường.
Đi một vòng rồi cuối cùng mọi dấu hiệu vẫn khiến giả thuyết của tôi ngày càng gần với sự thật.
‘…Đám quý tộc thuộc chế độ cũ đã kích động dân chúng.’
Tôi dần đi tới kết luận rằng những kẻ cai trị Castamar đang lấy tôi làm công cụ để thao túng dư luận.
“Chậc.”
Tôi tặc lưỡi rồi tiến qua khu ổ chuột, hướng về tòa thành khổng lồ của Hầu tước Belmont đang sừng sững phía xa.
Đây là một trong những nơi từng tuyên bố kho lương đã trống rỗng vì hạn hán và mất mùa, sau đó yêu cầu chúng tôi cung cấp khoản vay không tính lãi.
“Edel, kết quả thế nào?”
“Kho hàng… đầy ắp.”
“…Vậy sao?”
“Lương thực vô cùng dư dả. Có nơi còn chất quá nhiều đến mức không thể quản lý, khiến một phần bị thối rữa.”
“Haizz, quả nhiên là vậy.”
Đáng tiếc, mọi chuyện đang chứng minh dự đoán của tôi chính xác gần như hoàn toàn.
‘Nếu kho trong thành của lãnh chúa đã như vậy, những nơi khác chắc chắn chỉ có thể nghiêm trọng hơn.’
Một nụ cười lạnh hiện lên trên môi tôi.
Trái ngược với sổ sách ghi rằng quốc khố và kho lương đã cạn sạch vì hạn hán, khiến người dân phải chết đói…
Bên trong kho hàng chất đầy hàng nghìn bao bột mì khổng lồ, cao gần chạm tới trần.
Không chỉ vậy…
“Còn có rất nhiều thùng thuốc súng và những hòm đựng súng hỏa mai.”
Ngay cả số quân nhu dường như được tuồn vào qua đường buôn lậu cũng xuất hiện ở đó.
Những vật chứng rõ ràng và mang tính quyết định cho âm mưu ‘vỡ nợ có chủ đích cùng đảo chính quân sự’ mà tôi đã suy đoán…
Đều được Edel tận mắt xác nhận và ghi chép đầy đủ.
Đám quý tộc thuộc chế độ cũ đẩy chính người dân của mình vào nạn đói nhân tạo, bỏ mặc họ chết dần chết mòn…
Trong khi âm thầm lợi dụng thảm kịch ấy để bòn rút nguồn vốn của Đế quốc và chuẩn bị chiến tranh.
Cộp, cộp, cộp.
“Bọn mày là ai?”
Đúng lúc ấy, lính canh của nhà Hầu tước đang theo dõi từ trên tường thành phát hiện ra chúng tôi rồi tiến lại gần.
Dưới ánh đuốc mờ nhạt, tên lính nhìn bộ quần áo vải gai cũ kỹ của tôi. Sự khinh miệt và lòng tham đồng thời lóe lên trong mắt hắn.
Có vẻ chúng tưởng tôi chỉ là một thương nhân buôn lậu tham lam thường thấy…
Kẻ đánh hơi thấy mùi tiền rồi bí mật cập bến bằng một con tàu lậu.
“Hừm… Thương nhân sao?”
Hắn cất tiếng hỏi. Tôi kín đáo gật đầu rồi đáp:
“Vâng, đúng vậy.”
“Các người đứng đây làm gì? Muốn thiết lập quan hệ giao dịch với ngài Hầu tước sao?”
Tôi suy nghĩ trong giây lát.
Nên trả lời thế nào đây?
Thế nhưng trước khi tôi kịp lên tiếng, hắn đã cười khẩy, đặt tay lên chuôi kiếm rồi nói:
“…Vậy thì phải nộp thứ cần nộp. Nhìn cách ăn mặc, có vẻ các người tới từ Đế quốc. Ta sẽ nhận thứ tiền Del Mar gì đó.”
“…”
Hành động của hắn khiến tôi cảm thấy vô cùng thú vị.
Một tên lính gác tầm thường thì định dùng cách nào để giúp tôi tiếp xúc với Hầu tước?
Đáp án đương nhiên là hắn chưa từng có ý định giúp chúng tôi tiếp xúc.
Chắc chắn hắn chỉ định nhận hối lộ từ những người tuyệt vọng hoặc có vẻ khá nhiều tiền…
Sau đó tùy tiện đuổi họ đi.
Vì vậy, tôi ngẩng đầu, nở một nụ cười vô cùng thân thiện.
Rồi tôi thong thả lấy từ trong áo ra một tờ biểu mẫu kiểm toán để trống, bên trên đóng con dấu chính thức của Công ty Cổ phần Del Mar.
“Ngươi vừa đòi tiền hối lộ của ta đấy à?”
“C, cái gì…?”
“Tiếc thật, chúng ta không phải bên đưa hối lộ mà là bên nhận. Muốn giao dịch với chúng ta, ít nhất cũng phải mang quyền vận hành toàn bộ lãnh địa Hầu tước tới đây.”
Cùng với giọng nói lạnh lẽo của tôi, khí thế tỏa ra từ Lily, Edel và Xochitl đứng phía sau cũng thay đổi hoàn toàn.
Khi nguồn đấu khí thuộc hàng mạnh nhất đại lục bùng lên như một vụ nổ sau lưng những người mà chúng tưởng chỉ là hộ vệ của một thương nhân nghèo…
Sắc mặt đám lính lập tức trắng bệch như tờ giấy.
Tôi gấp biểu mẫu lại, nhét vào trong áo rồi nhỏ giọng ra lệnh cho những thuộc hạ trung thành:
“Các cô bắt bọn chúng trước đi. Tôi cần thẩm vấn một chút.”
“Tôi hiểu rồi, chủ quân.”
Rắc rắc…!
“Ááá… Ưm…!”
“Xochitl, sao cô lại đột ngột bẻ khớp hắn như vậy?”
“Tôi còn định bẻ cả hàm hắn.”
“Ha… Làm thế thì còn thẩm vấn thế nào được?”
Quả nhiên…
Tôi vẫn thích nhất cảm giác dùng quyền lực đè bẹp lũ khốn.
