Ban đêm tại Đặc Khu Thương Mại Tự Do Fortuna còn rực rỡ hơn cả ban ngày.
Những trụ sở thương hội từ khắp các quốc gia, không chỉ riêng Đế quốc, đổ xô tới đây…
Cùng với đó, ánh đèn rực rỡ tỏa ra từ chi nhánh Ngân hàng Amelia cũng đan xen khắp màn đêm, điểm tô cho cả bầu trời Fortuna.
Ngoài khơi, những thương thuyền chở đầy tiền vàng thật để đổi lấy tiền giấy nối đuôi nhau neo đậu.
Cộp, cộp, cộp.
Thoát khỏi cuộc đấu trí ngột ngạt trong phòng làm việc, Ricardo thong thả bước đi một mình, tận hưởng bầu không khí ban đêm.
Bề ngoài, đây có vẻ chỉ là một cuộc dạo chơi nhàn nhã để ngắm cảnh đêm của Quần Đảo Fortuna và xem xét cơ sở hạ tầng cảng vừa được chỉnh trang.
Thế nhưng lúc này, tâm trí anh đã bị lấp kín bởi những điều khoản được tính toán kỹ lưỡng cho màn lừa đảo tư bản chủ nghĩa khổng lồ tiếp theo: gói cứu trợ tài chính dành cho Vương Quốc Castamar.
‘Tạm thời tước quyền tự chủ về thuế quan của họ cũng không tệ. Sau đó, mình sẽ thành lập một ngân hàng trung ương độc lập dưới hình thức công ty con của Ngân hàng Amelia. Còn số tiền giấy Del Mar được cung cấp dưới dạng khoản vay… Cũng có thể buộc họ chỉ được dùng nó để thanh toán chi phí xây dựng đường sắt và cơ sở hạ tầng cảng do Công ty Cổ phần của chúng ta cùng Ma Tháp phụ trách…’
Một vòng tuần hoàn hoàn hảo, trong đó số tiền được cho vay cuối cùng vẫn chảy ngược về túi mình.
Trong lúc vận dụng đầu óc của một nhà tư bản đến cực hạn để tính toán từng chi tiết thu hồi nợ, Ricardo…
Đã đi qua khu phố thương mại hoa lệ từ lúc nào và đặt chân tới con đường dạo ven biển vắng người ở ngoại ô đặc khu.
Một không gian tĩnh lặng, chỉ có tiếng sóng vỗ cùng ngọn hải đăng đứng sừng sững tỏa sáng từ xa soi rọi xung quanh.
Đúng lúc ấy, Ricardo cảm nhận được một khí tức lạnh lẽo nhưng nặng nề phía sau lưng.
Nó khác với sát khí sắc bén và kín đáo của một sát thủ thông thường.
Giống như một tảng đá khổng lồ đang lặng lẽ tiến tới, đè nặng lên toàn bộ không gian…
Một áp lực vừa áp đảo vừa quen thuộc.
Trước cả khi Ricardo cần quay đầu lại…
Một người phụ nữ bước ra từ chiếc bóng kéo dài dưới ánh sáng hải đăng.
Người phụ nữ buộc gọn mái tóc xanh, từng được gọi là thanh kiếm của Đế quốc… không, giờ đây là Thanh Kiếm Phương Nam.
Lily đứng đó, nhìn thẳng vào anh, Ricardo.
Thế nhưng bộ giáp toàn thân màu bạc vẫn luôn bao bọc cơ thể cô lại không thấy đâu.
Thay vào đó, cô mặc một chiếc áo cánh mỏng nhẹ cùng chân váy kiểu phương Nam.
‘…Gì vậy?’
Ricardo thật sự bối rối trước cảnh tượng ấy.
Đây là lần đầu tiên kể từ chuyện trong phòng tắm tại Tân Đại Lục…
Anh lại nhìn thấy vóc dáng săn chắc nhưng đầy đặn của Lily phô bày trọn vẹn dưới ánh trăng.
Rốt cuộc cô lấy bộ đồ ấy từ đâu, lại còn mặc nó vì lý do gì?
“…Lily?”
Ricardo ngơ ngác chớp mắt.
Không chỉ vì trang phục của cô, mà còn bởi mệnh lệnh anh đã đưa ra.
Trước khi rời phòng làm việc, rõ ràng anh đã cho những người vất vả suốt thời gian qua được nghỉ phép.
Ricardo đưa ra mệnh lệnh ấy vì không muốn tiếp tục ép buộc và quản thúc họ quá mức nữa.
“Tôi đã bảo cô nghỉ ngơi rồi mà. Tại sao cô lại ở đây?”
Trước câu hỏi của Ricardo, Lily nhìn anh bằng ánh mắt bướng bỉnh và nghiêm túc không khác gì thường ngày.
Một tay cô không đặt lên chuôi kiếm mà chỉ khẽ nắm lấy vạt áo.
Thế nhưng thái độ ngay thẳng ấy vẫn mãnh liệt như khi cô khoác giáp toàn thân… không, có lẽ còn mãnh liệt hơn cả lúc đó.
“Chủ quân đang một mình đi lại trên những con phố tối tăm của Fortuna, sao kỵ sĩ hộ vệ có thể vắng mặt được? Đó là bổn phận của một kỵ sĩ.”
“Đây là lãnh địa do tôi trực tiếp cai quản. Katarina và Aaron đã giữ gìn trị an rất tốt, trên đảo này cũng không có kẻ điên nào đủ sức đe dọa tôi.”
“Dù vậy cũng không được.”
Lily kiên quyết đáp rồi tiến thêm một bước tới bên Ricardo.
Thành thật mà nói, Lily có ấn tượng khá tiêu cực về Katarina.
Một người coi trọng nguyên tắc như cô và một Katarina luôn đặt lợi nhuận lên hàng đầu sẽ phải trải qua quá trình vô cùng phiền phức nếu muốn hòa hợp với nhau.
Vậy mà ngay trong phòng làm việc ban nãy…
“…Xem ra mọi người không thân thiết với ngài Đô Đốc cho lắm.”
Cô lại phải nghe một câu như thế sao?
Katarina còn ngạo mạn đến mức đắc ý cho rằng bản thân đã trở thành người đồng hành độc nhất vô nhị của Ricardo.
Đáng tiếc, nếu xét về mức độ ấy, Lily so với Katarina chỉ có hơn chứ không hề kém.
Giữa khu rừng nóng ẩm tại Tân Đại Lục…
Lily đã cùng Ricardo trải qua một năm đồng cam cộng khổ, trên người luôn phủ đầy máu và bụi đất.
Katarina nói như thể chỉ riêng cô ta mới có thể thấu hiểu Ricardo…
Nhưng đối với Lily, người đã ở bên quan sát Ricardo suốt hơn một năm…
Cảm giác đồng điệu hời hợt của Katarina chỉ khiến cô thấy nực cười.
“Đối với tôi, chủ quân… là người duy nhất trên đời, là người tôi nhất định phải bảo vệ và hết lòng trân trọng. Làm sao tôi có thể bỏ mặc chủ quân để đi làm chuyện khác được?”
Lily lặng lẽ đứng sát bên Ricardo, kín đáo áp vai và cơ thể mình vào người anh.
Theo làn gió đêm ấm áp của phương Nam, hương xà phòng thoang thoảng trên làn da cô khẽ kích thích đầu mũi Ricardo.
Đó rõ ràng là một lời mời gọi.
Sự tiếc nuối vì lần trước trong phòng tắm, Edel đột ngột xông vào khiến cô chưa thể tiến tới cùng…
Cùng cơn khát vẫn luôn bị kìm nén kể từ khi trở về từ Tân Đại Lục.
Những dục vọng cô chưa thể giải tỏa vì Ricardo còn bận công việc và xử lý rắc rối liên quan đến những người phụ nữ khác…
Lily muốn âm thầm tận hưởng tất cả dưới ánh trăng.
“Những đêm trong rừng thật sự rất dài và tăm tối, chủ quân…”
Lily khẽ cúi đầu, thấp giọng thì thầm bên tai Ricardo.
Khoảnh khắc hơi thở của cô chạm tới, một cảm giác căng thẳng tê dại lướt dọc sống lưng anh.
“Có thể bảo vệ phía sau lưng chủ quân tại vùng đất xa lạ ấy là vinh dự của một kỵ sĩ… Nhưng đồng thời, trong lòng tôi cũng nảy sinh một cảm xúc vô cùng kỳ lạ. Nếu không có sự dịu dàng của chủ quân, có lẽ tôi đã khó lòng chịu đựng được những tháng ngày dài đằng đẵng ấy.”
Bàn tay Lily lướt qua rồi khẽ mơn trớn phần vai quân phục của Ricardo.
Đó là bàn tay rắn chắc của một kỵ sĩ, nhưng vào lúc này lại mềm mại và nguy hiểm hơn bàn tay của bất cứ người phụ nữ nào.
“L, Lily. Đừng làm thế.”
Nhìn Lily tiến tới với nụ cười đầy ẩn ý, thậm chí có phần gian tà, Ricardo bỗng cảm nhận được một mối đe dọa tới tính mạng.
Anh có cảm giác mình đã trở thành một con bọ ngựa đực đang cố tránh xa con cái bước vào mùa giao phối.
Nỗi bất an rằng nếu bị Lily bắt được, mọi thứ trong người thật sự sẽ bị cô vắt kiệt khiến anh chậm rãi lùi về sau.
Rầm rập!!
Đúng lúc ấy, một âm thanh không rõ nguồn gốc vang lên phía sau hai người.
Từ bên kia góc đường ven biển phía xa…
“Ở kia…! Ngài ấy ở kia!!”
“Mau, mau lên!!”
Tiếng gót giày dồn dập và ầm ĩ phá tan sự tĩnh lặng của màn đêm.
“…Chậc.”
Lily khẽ tặc lưỡi rồi lập tức bước lên chắn trước mặt Ricardo, toàn thân chuyển sang trạng thái cảnh giới.
Ánh mắt cô thoáng chốc đã biến từ một con chó cái đang động dục trở lại thành con chó săn tràn đầy lòng trung thành.
Không lâu sau…
“Hộc…! Hộc…!!”
“Chúng tôi không, không có ý định chiến đấu… hộc…! Không hề có…!!”
Những kẻ vừa thở hổn hển vừa chạy ra từ bóng tối là khoảng năm, sáu người đàn ông.
Họ khoác trên người những bộ quan phục bằng lụa sang trọng và đắt tiền.
Thế nhưng dáng vẻ lại lôi thôi nhếch nhác như vừa lăn lộn trong hố bụi suốt cả đêm.
Sắc mặt ai nấy đều xám ngoét, trong mắt tràn ngập nỗi kinh hoàng của những kẻ đang đứng trước bờ vực diệt vong.
Họ dừng lại trước mặt Ricardo, cố gắng lấy lại hơi thở.
Sau đó, tất cả đồng loạt quỳ xuống bãi sỏi gồ ghề ven biển như đã hẹn trước.
Soạt… Bịch!!
“N, ngài Đô Đốc!! Xin hãy cứu chúng tôi, ngài Đô Đốc!!”
Người đàn ông đứng đầu đám người dập trán xuống bãi sỏi rồi cúi rạp đầu.
Hắn đập mạnh đến mức một tiếng bịch vang lên, máu đỏ nhỏ từng giọt xuống những viên sỏi.
Điều đáng ngạc nhiên hơn nữa là…
“Tôi là quan chức của Bộ Tài chính Vương Quốc Castamar…!”
“X, xin ngài hãy phê chuẩn…! Đất nước chúng tôi đã hoàn toàn hết cách rồi…!!”
Những kẻ ấy lại chính là quan chức cấp cao của Vương Quốc Castamar.
Dĩ nhiên, một nửa tình cảnh này cũng nằm trong tính toán của Ricardo.
“Tạm thời gác lại toàn bộ thư từ của bọn họ. Cứ để họ đứng ngồi không yên, còn chúng ta tập trung giải quyết việc của mình trước.”
Anh cố tình nhận thư nhưng không hồi đáp, thậm chí còn chẳng sắp xếp lịch gặp.
Bởi anh tin rằng kẻ đang cấp bách sẽ tự biết đường hành động.
Như để chứng minh niềm tin ấy của Ricardo hoàn toàn chính xác…
Họ đã nhận được tin Ricardo ra ngoài tuần tra vào giữa đêm.
Ngay sau đó, đám người liền vứt bỏ toàn bộ thể diện, lao thẳng ra đường rồi cúi đầu trước anh.
“Chúng tôi đã quá ngu muội! Xin ngài tha thứ cho sự dại dột của chúng tôi khi nghi ngờ tiền giấy Đế quốc và còn nhắc tới chủ quyền!”
“Chúng tôi sẽ lập tức dùng toàn bộ quyền khai thác cảng biển và đường sắt của vương quốc làm tài sản bảo đảm… Xin ngài hãy phê chuẩn khoản vay và gói cứu trợ tài chính!!”
Người đàn ông gào khóc, vươn tay về phía gót giày Ricardo.
Nhìn đám người Castamar đang lăn lộn trước mặt, van xin được cứu mạng, khóe môi Ricardo chậm rãi nhếch lên.
Anh thản nhiên lau đi dấu vết Lily để lại trên má.
Sau đó lại nhìn xuống bọn họ bằng ánh mắt đặc trưng của một doanh nhân.
“…Hừm. Trước hết, các ông đã vi phạm lệnh giới nghiêm. Nộp tiền phạt trước đi.”
Giọng nói uể oải nhưng tàn nhẫn ấy lạnh lẽo vọng khắp bờ biển.
Cuộc cướp bóc hợp pháp của Ricardo…
Cuối cùng cũng sắp bắt đầu giữa màn đêm tại Quần Đảo Fortuna.
