Cô, Katarina de Goldstein, cảm thấy vô cùng ấm ức.
Thật sự ấm ức đến mức nước mắt chỉ chực trào ra.
“Lúc nào cũng chỉ có tôi, nấc…! Chỉ có tôi, cứ bắt nạt một mình tôi thôi…!”
Katarina vùi mặt vào ghế sofa trong phòng làm việc, vừa phát ra tiếng gào mà cả đời chưa từng thốt lên, vừa nhớ lại những ngày tháng đã qua.
Đương nhiên, khởi nguồn của bi kịch này… chính là Ricardo.
Sau khi để lại ấn tượng xấu với anh, cô đã bị ép phải vắt ra cả một chậu nước mắt lẫn thứ chất lỏng màu vàng.
Rồi chỉ với quyết tâm vực dậy gia tộc, cô đã ký vào…
Đó là bản hợp đồng bổ nhiệm vào một chức vụ danh dự với cái tên vô cùng oai: ‘Đại diện các thương hội Đế quốc tại Đặc Khu Thương Mại Tự Do Fortuna’.
Khi ấy, thấy cô định lên tiếng phản đối vì lòng tự trọng bị tổn thương, Ricardo chỉ lạnh lùng ném lại một câu.
‘Vậy thì đừng làm. Ngoài cô ra vẫn còn rất nhiều người muốn đại diện cho các thương hội Đế quốc.’
Đến tận bây giờ, câu nói ấy vẫn cắm sâu trong lòng cô như một lưỡi dao.
Một giám đốc điều hành phải một mình gánh toàn bộ công việc thực tế dưới quyền một cổ đông độc ác.
Nói đó là thực trạng khắc nghiệt hiện giờ của Katarina cũng chẳng hề quá lời.
Dù gần như chỉ là một chức vụ danh dự, đây vẫn là một cơ hội nên cô đã cố gắng bám trụ đến tận bây giờ.
Thế nhưng, mỗi khi nhớ lại những đêm thức trắng, vừa chảy máu mũi vừa kiểm tra núi hồ sơ xét duyệt thương hội…
Toàn thân cô lại nổi da gà.
Nhưng thử thách đâu chỉ dừng lại ở đó.
Trong quá trình chỉnh đốn Fortuna, cô từng gặp đoàn trưởng kỵ sĩ Lily.
Một cỗ máy tạo áp lực biết đi.
‘Không gì quan trọng hơn nguyên tắc. Thương hội này thiếu giấy tờ cần thiết nên không được phép gia nhập.’
Lily không có lấy một chút linh hoạt. Hễ chạm mặt là hai người lại quát tháo và đấu khẩu với nhau.
Vậy mà khi việc hành chính bị trì hoãn vì chuyện đó, kết luận Ricardo đưa ra lại là…
‘Giáng chức và cắt lương. Công việc không chịu làm, hai cô đấu đá nhau để làm gì?’
…Đúng là hết nói nổi.
Không thèm nghe giải thích, anh lập tức giáng chức cả hai khỏi vị trí trọng yếu rồi cắt lương như một biện pháp kỷ luật.
Khi nỗ lực làm tốt công việc lại chỉ đổi về hình phạt…
Tinh thần vốn đã rạn nứt của Katarina bắt đầu vỡ vụn.
Dù vậy, đến lúc ấy cô vẫn còn chịu đựng được.
Dù sao chẳng bao lâu sau, Lily chết tiệt kia cũng bị điều động tới Tân Đại Lục còn gì?
Trên thực tế, toàn bộ quyền hành tại Quần Đảo Fortuna đã rơi vào tay Katarina.
Ngay cả Aaron Reed, người giữ vị trí thứ hai, cũng bận tối mắt vì phải liên tục qua lại giữa Yggdrasil và Quần Đảo Fortuna để lo việc buôn bán.
Chỉ đến lúc ấy, cô mới cảm thấy Đặc Khu Thương Mại Tự Do Fortuna thật sự trở thành nơi mình có thể tùy ý điều hành.
Kể từ đó, cô dốc toàn tâm toàn ý vào việc gây dựng sự thịnh vượng cho Quần Đảo Fortuna.
Cô phối hợp với Aaron Reed để thiết lập các tuyến thương mại.
Liên tục mở quan hệ làm ăn với những thương hội mới đặt chân tới Quần Đảo Fortuna.
Đồng thời đẩy nhanh tốc độ phát triển toàn bộ quần đảo.
Trong suốt một năm Ricardo, Lily cùng những người khác lăn lộn với đám orc tại Tân Đại Lục…
Katarina đã mang theo ý chí gần như điên cuồng, biến Fortuna thành một trung tâm tài chính và hậu cần.
‘Không tệ! Thế này thật sự rất ổn!’
Ngay khi cô cho rằng mọi hoạt động kinh doanh cuối cùng cũng đi vào quỹ đạo ổn định…
Một tin dữ như sét đánh giữa trời quang lại truyền tới.
‘Phát hành tiền giấy và áp phí mười lăm phần trăm đối với đồng vàng.’
Đó là dư âm từ cuộc cải cách tiền tệ điên rồ.
Quần Đảo Fortuna vốn đã là một đầu mối kinh tế trọng yếu của Đế quốc.
Vậy mà Ricardo del Mar còn gây thêm một chuyện điên rồ khác trên đất liền Đế quốc.
‘Chính là lúc này! Phải làm ngay lúc này!!’
‘Mình làm được! Nhất định làm được!’
Những kẻ muốn tránh khoản phí áp lên đồng vàng bắt đầu hình thành chợ đen tại Fortuna.
Kết quả là đủ loại dòng vốn ngầm cuồn cuộn đổ vào Quần Đảo Fortuna như một cơn sóng thần.
‘…Hôm nay bắt được bao nhiêu người?’
‘…Mười lăm.’
Ngay cả khi Katarina cùng Aaron Reed đích thân tham gia truy quét…
Đêm nào những điểm đổi tiền chợ đen mới cũng bất ngờ mọc lên.
Các điểm đổi tiền trái phép cứ xuất hiện sau mỗi giấc ngủ, khiến Katarina phải gánh thêm một khối lượng công việc điên rồ: truy quét không ngừng nghỉ hai mươi bốn giờ mỗi ngày.
‘Nhưng tôi cũng có công việc riêng phải làm…!’
‘Này, này…! A, Aaron, cái đồ điên này…’
Thỉnh thoảng Aaron còn rời vị trí để lo việc buôn bán.
Trên đời chẳng còn hình phạt nào khủng khiếp hơn thế.
Chưa hết.
Các thương hội Castamar và phương Đông bên kia đại dương cũng là một vấn đề.
Để gửi tiền vào Ngân hàng Amelia, bọn họ bắt đầu điên cuồng mở chi nhánh tại Fortuna.
‘Ơ, ơ…?! Giá đất bị làm sao vậy?!!’
Giá bất động sản trong đặc khu tăng vọt không thấy đỉnh.
Katarina phải ngày đêm xét duyệt và kiểm soát đám đầu cơ ấy đến mức cảm giác như não mình đang cháy rụi.
Ngay cả khi những nhân tài kế toán xuất sắc trên khắp Đế quốc đổ xô tới Fortuna vì mức lương cao…
Người một mình kiểm tra hồ sơ rồi sàng lọc toàn bộ dòng nhân lực khổng lồ ấy vẫn là Katarina.
‘Mình làm được…! Không, mình vẫn đang làm được…!!!’
Dù vậy, cô vẫn hoàn thành tất cả.
Không, cô vẫn đang tiếp tục hoàn thành chúng.
‘Mình đã làm được đến mức này… Nếu Ricardo còn là con người, chắc chắn ngài ấy sẽ phải công nhận mình…!’
Chừng ấy đã quá đủ để chứng minh năng lực và những thành tích cô đạt được!
Bởi vậy, Katarina vẫn ôm một tia hy vọng mong manh rằng lần đầu tiên mình có thể nhận được một lời khen từ Ricardo.
Thế nhưng, Ricardo vừa xuất hiện trước mặt cô sau một thời gian dài lại…
“Lâu rồi không gặp, hai cô.”
Chẳng hề để tâm tới bộ dạng tiều tụy của Katarina.
“Sắp tới có khá nhiều việc phải làm ở đây. Chúng ta chuẩn bị dần đi.”
Anh chỉ thản nhiên nở nụ cười đậm chất tư bản như thường lệ rồi chậm rãi bước tới.
Thậm chí trên tay anh còn cầm một tập tài liệu mang tên ‘Kế hoạch cứu trợ tài chính’.
“Đây là những việc cần làm. Cô kiểm tra giúp tôi đi.”
Vừa thấy anh đưa tập tài liệu về phía mình…
Katarina lập tức suy sụp hoàn toàn.
Khen ngợi sao?
Ricardo không biết làm chuyện đó.
Toàn bộ công sức cô bỏ ra đến nay chẳng qua chỉ là buổi diễn tập trước khi chính thức trở thành nô lệ.
Cô lập tức nhận ra một khối lượng công việc còn lớn hơn, nặng nề hơn đang chờ đợi mình phía trước.
“Ư hí hí…! Ư hế…!!”
Katarina không còn giữ nổi tỉnh táo.
‘…Cô ấy bị làm sao vậy?’
Ricardo chớp mắt, trông thật sự bối rối.
Anh hoàn toàn không hiểu nổi.
Xét cho cùng, Katarina không phải nhân viên của Ricardo.
Cô có thương hội riêng, còn việc quản lý Quần Đảo Fortuna chỉ là một chức vụ danh dự.
Anh đã trả lương như một khoản thù lao cho công sức của cô. Hơn nữa, dù chỉ giữ chức vụ danh dự, Katarina vẫn có thể nắm quyền lực trong tay nhờ quản lý Fortuna.
Bởi vậy, Ricardo thật sự không hiểu tại sao cô lại suy sụp đến mức này.
Đứng bên cạnh Katarina, Aaron Reed thở dài rồi lắc đầu với vẻ mặt như thể linh hồn đã bay mất một nửa.
“Ngài Đô Đốc… Suốt một năm qua, cô Katarina chưa từng ngủ quá ba tiếng mỗi ngày. Chỉ riêng việc truy quét chợ đen đã đủ khiến cô ấy kiệt sức, vậy mà ngài còn đẩy thêm từng ấy giấy tờ sang…”
“…Hừm.”
Ricardo chống cằm, lặng lẽ nhìn xuống Katarina đang ngồi ngây người cười ngớ ngẩn trên ghế sofa.
‘…Tình trạng đúng là không ổn thật.’
Đôi mắt tím đã hoàn toàn mất tiêu cự.
“Ư…”
Nước dãi rỉ ra từ đôi môi đang run lên bần bật.
Chỉ sau khi quan sát cảnh tượng ấy, một cảm xúc kỳ lạ mới dần nảy sinh trong lòng Ricardo.
Nghĩ kỹ lại, dù lịch trình có vất vả đến đâu, bên cạnh anh vẫn luôn có những người sẵn sàng ủng hộ.
Những người luôn chìa tay ra giúp đỡ, bất kể anh muốn làm gì.
Nhưng khác với Ricardo, người phụ nữ này lại phải một mình gánh trọn sức nặng của nơi đang hứng chịu dòng vốn cuồn cuộn từ khắp đại lục.
Nhìn bộ dạng tiều tụy in hằn sự quyết liệt cùng mọi khổ cực cô đã trải qua…
Ngay cả trái tim lạnh lùng của anh dường như cũng khẽ rung lên, vừa thương cảm, vừa thầm công nhận những nỗ lực của cô.
‘…Mình đã ép cô ấy quá mức sao?’
Ricardo khẽ thở dài rồi bước tới trước chiếc ghế sofa Katarina đang ngồi.
Thay vì đứng đó với tư thế ngạo nghễ rồi ra lệnh…
Anh chậm rãi quỳ một gối xuống để tầm mắt ngang với cô.
Sột soạt.
Ricardo lấy một chiếc khăn tay từ trong ngực áo rồi áp lên gò má đang lấm lem nước mắt và nước mũi của Katarina.
“…Cứ ngồi yên một lát.”
Bàn tay thô ráp ấy lại dịu dàng đến lạ.
“Nấc…?”
Trước hơi ấm đột ngột tới gần, Katarina nấc lên rồi cứng đờ tại chỗ.
Qua tầm nhìn mờ nhòe, gương mặt người đàn ông vẫn luôn đứng xa xa tính toán tiền bạc giờ lại dịu dàng hiện lên trước mắt cô.
“Katarina.”
Ricardo nhìn thẳng vào mắt cô, dùng khăn tay nhẹ nhàng lau gò má.
Trong giọng nói của anh không còn vẻ cộc lốc thường ngày, thay vào đó là sự áy náy và thương cảm chân thành.
“Tôi chưa bao giờ cho rằng cô bất tài. Trái lại, tôi vẫn luôn đánh giá cô rất cao.”
“…Hả?”
“Nếu cô không có năng lực, tôi tuyệt đối không giao cho cô vị trí ấy. Nếu không có cô, nơi này đã sụp đổ từ lâu, kéo theo cả phương Nam lẫn Đế quốc tan tành rồi.”
“Ch, chuyện đó… đúng vậy. Phải, đúng thế…! Không có tôi thì mọi chuyện đã rối tung lên rồi!”
“Vì cô luôn hoàn thành mọi việc một cách hoàn hảo, tốt hơn bất kỳ ai, nên có lẽ tôi đã dựa vào cô quá nhiều. Tôi xin lỗi, Katarina.”
“…!”
Một lời công nhận ấm áp được thốt ra hờ hững, nhưng vẫn truyền tải trọn vẹn sự chân thành.
“G, gì vậy? Đột nhiên lại…! Tại sao ngài bỗng làm một chuyện chẳng giống mình chút nào thế…!”
Ngay khoảnh khắc ấy, nỗi ấm ức và tủi thân vẫn đè nặng trên vai Katarina dường như được gột rửa.
Thế nhưng nước mắt cô không hề ngừng lại.
Không… Trái lại, chúng càng tuôn ra nhiều hơn trước.
Việc anh hoàn toàn thấu hiểu những ngày tháng cô phải gắng gượng, cũng như giá trị cô đã chứng minh khi bảo vệ Fortuna…
“Tôi thật sự xin lỗi, Katarina. Tôi đã… đặt quá nhiều gánh nặng lên vai cô.”
Việc anh chân thành nói lời xin lỗi…
“Hức…! Đúng vậy…!! T, tôi giỏi lắm mà…!!”
Tất cả đều đang khiến lòng cô xao động.
Katarina dùng tay áo lau nước mắt rồi nhìn Ricardo bằng đôi mắt đã lấy lại phần nào sức sống.
“…Đưa nó cho tôi.”
“…Hả?”
Cô chìa một tay về phía anh, nằng nặc đòi bản hợp đồng Ricardo đang cầm.
“Bởi ngài không tìm được ai giỏi bằng tôi nên mới làm vậy, đúng không? Tôi sẽ chịu khó thêm một lần nữa vậy.”
Katarina giật bản hợp đồng khỏi tay anh.
Sau đó, cô cố giấu vẻ ngượng ngùng bằng một nụ cười ranh mãnh rồi nói tiếp.
“…Nhưng ngài không được bỏ mặc tôi. Phải thường xuyên quan tâm đến tôi. Một mình tôi cũng có giới hạn.”
Ricardo im lặng nhìn cô một lúc.
“…Được.”
Rồi khẽ gật đầu.
“Nào, ôm nhau làm hòa.”
“C, cái gì…”
Siết.
Katarina vòng tay ôm lấy eo Ricardo khi anh vẫn còn ngơ ngác.
“Phì.”
Nhìn dáng vẻ bối rối của anh, Katarina cảm thấy hơi khó tin.
Ricardo, kẻ vẫn bị gọi là con quái vật phát cuồng vì tiền và nhà tư bản máu lạnh…
Lại tỏ ra vụng về khi một người phụ nữ chủ động áp sát.
‘…Nghĩ lại thì người này cũng mất cha mẹ từ sớm.’
Nhìn Ricardo, Katarina có cảm giác như đang thấy chính mình.
Thấy bản thân trong quá khứ, một đứa trẻ sớm mất cả cha lẫn mẹ và phải vùng vẫy bằng mọi giá để tồn tại.
Cô trở nên độc địa để sống sót.
Đồng thời gạt bỏ mọi cảm xúc có thể cũng vì muốn sống sót.
‘…Đúng là một người đáng sợ.’
Có lẽ Ricardo cũng chẳng khác cô là bao.
“Ơ, ơ…”
“Cứ đứng yên.”
Katarina đan chặt những ngón tay sau lưng Ricardo.
Cô nuốt xuống niềm thương cảm cùng nỗi buồn đang dâng lên.
Có lẽ người đàn ông này chỉ không biết cách thốt ra những lời an ủi cho ra hồn.
Nhưng với những người đã bước vào vòng che chở của mình… anh vẫn luôn sẵn sàng chi trả không chút tiếc tay.
Áp lực anh phải gánh chịu để cứu lấy Đế quốc.
Cùng trách nhiệm phải chăm lo cho những người phụ nữ kia.
Dường như tất cả đều được truyền tới cô qua lồng ngực rắn chắc của anh.
Hai người thật giống nhau.
Đều đang gánh trên vai một trách nhiệm khổng lồ.
Cho dù những người phụ nữ kia có xuất chúng đến đâu…
Cho dù họ đã chứng minh năng lực của bản thân đến mức nào…
Chỉ có cô mới có thể chia sẻ trọn vẹn sự cô độc của người đàn ông này.
‘…Haiz, được rồi. Lần này mình sẽ nhịn vậy.’
Katarina nở một nụ cười nhẹ nhàng nơi khóe môi vẫn còn vương dấu nước mắt.
Giám đốc điều hành của Công ty Cổ phần Del Mar, doanh nghiệp sắp thống trị cả đại lục.
Đồng thời là người thấu hiểu duy nhất có thể cùng gánh vác trách nhiệm với người đàn ông này.
Một vị trí như thế… dường như cũng không tệ.
…Dĩ nhiên.
“…”
Đối với những người phụ nữ đang chứng kiến cảnh tượng ấy, đây lại chẳng phải một khung cảnh dễ chịu chút nào.
