Tín dụng quả thật là một thứ kỳ lạ.
Nó vô hình, không thể chạm tới, cũng chẳng có thực thể. Xét cho cùng, đó chỉ là một khái niệm hư ảo.
Thế nhưng, vào khoảnh khắc ngay cả Giáo hội, trụ cột tinh thần lớn nhất của Đế quốc…
Một tổ chức hội tụ vô số quyền lực và nguồn vốn, cũng phải quỳ gối trước tín dụng và chính thức công nhận tiền giấy là hiện thân của ‘lòng từ bi’…
Tín dụng bắt đầu vươn khỏi biên giới Đế quốc, nuốt chửng cả đại lục lẫn những vùng đất bên kia đại dương…
Rồi dần biến thành một con quái vật khổng lồ.
Quả bóng nhỏ do Ricardo del Mar tung lên.
Quả bóng ấy đang len theo mạch máu mang tên kinh tế và tạo ra một hiệu ứng cánh bướm không ai ngờ tới.
Nơi tiêu biểu nhất cho hiện tượng ấy chính là…
“Hôm nay tình hình thế nào?”
“Còn phải hỏi sao? Đương nhiên khách đông nghịt rồi.”
Đặc Khu Thương Mại Tự Do Fortuna.
Những con hẻm ngầm tại Quần Đảo Fortuna, vùng đất gần như thuộc quyền quản lý trực tiếp của Công ty Cổ phần Del Mar và cũng chẳng khác nào trái tim phương Nam…
“Giao dịch với tôi trước! Tôi tới trước!”
“Cút sang một bên! Ta mới là người tới trước!!”
Đêm nào cũng tràn ngập một sức sống kỳ lạ.
Ricardo đã áp một khoản phí chưa từng có trong lịch sử: mười lăm phần trăm đối với mọi giao dịch thanh toán bằng đồng vàng.
Chỉ riêng việc đó đã khiến các điểm đổi tiền chợ đen mọc lên khắp quần đảo.
Còn tại Quần Đảo Fortuna, nơi vô số nguồn vốn qua lại, chợ đen càng hoành hành dữ dội hơn bất kỳ nơi nào khác.
“Này, này…! Bắt hết bọn chúng lại!!”
Dù Katarina bớt cả thời gian ngủ để liên tục truy quét, cô cũng chỉ có thể kìm hãm tốc độ lan rộng của chợ đen.
Ngay đêm hôm sau, người ta lại đổ xô tới một nơi khác để hình thành khu chợ đen mới.
“Rốt cuộc Ricardo del Mar đang làm cái quái gì vậy…! Chắc chắn ngài ấy cố tình bày ra chuyện này chỉ để hành tôi…!”
Katarina cảm thấy vô cùng ấm ức.
Nhưng trong mắt Anne Reed, người vừa kết thúc một chuyến buôn bán và đang dừng chân chỉnh đốn tại Quần Đảo Fortuna, mọi chuyện lại không hẳn như vậy.
“…Thì cuộc cải cách tiền tệ đã được tiến hành, đồng vàng lại còn bị áp phí. Ra chợ đen chỉ mất mức phí thấp hơn mười lăm phần trăm là đổi được tiền, sao người ta không tìm tới cho được?”
“Nhưng nếu bị bắt thì chẳng những không đổi được tiền mà còn bị đình chỉ kinh doanh! Rốt cuộc tại sao bọn họ vẫn làm vậy chứ? Tại sao hả!!!”
Dĩ nhiên, đám đổi tiền chợ đen đang nắm quyền kiểm soát hệ thống tài chính ngầm chẳng hề bận tâm Anne Reed và Katarina khốn khổ đến mức nào.
Ngay cả lúc ấy, bọn chúng vẫn cười khành khạch, vận chuyển từng bao tải vàng.
Thế nhưng, trên thực tế…
‘Không thể ngăn hoàn toàn việc đổi tiền trái phép trên chợ đen. Cứ dẹp những nơi ngang nhiên xuất hiện trước mắt, còn lại chỉ cần gom được đồng vàng hiện vật là đủ.’
Ngay cả chuyện đó cũng nằm gọn trong lòng bàn tay Ricardo.
Toàn bộ số đồng vàng hiện vật bọn chúng thu được khi đổi giấy bạc Del Mar cho khách…
‘Giờ cứ đem toàn bộ chỗ này gửi ngân hàng thôi.’
Cuối cùng vẫn phải chảy vào kho tiền khổng lồ của Ngân hàng Amelia.
Nhờ đó, chỉ riêng việc phát hành giấy bạc Del Mar, đưa chúng vào lưu thông rồi thu gom lượng đồng vàng hiện vật chảy về kho của Ngân hàng Amelia cũng đã đủ mang lại cho Đế quốc một khoản lợi khổng lồ từ quyền phát hành tiền.
Khi tình hình đã tiến triển tới mức ấy, các thương hội lớn của những quốc gia bên kia đại dương đương nhiên cũng phải khẩn cấp hành động.
“Thay vì mang theo đống đồng vàng nặng chết người rồi chịu mức phí cắt cổ, chi bằng chúng ta mở luôn chi nhánh ở Fortuna hoặc trong Đế quốc!”
“…Ồ!”
Bọn họ nhận ra rằng mở chi nhánh tại Đế quốc rồi duy trì tiền gửi thường xuyên ở Ngân hàng Amelia sẽ có lợi hơn.
“Mua lại đi! Mua lại ngay!!”
“Cứ xây hẳn một tòa nhà ở đây!!”
Từ thương nhân Castamar tới thương nhân phương Đông…
Nguồn vốn từ vô số quốc gia cuồn cuộn đổ vào Quần Đảo Fortuna.
Kế hoạch bình ổn giá bất động sản trên đất liền của Ricardo đã đạt được kết quả tương đối tốt.
Thế nhưng giá bất động sản tại Đặc Khu Fortuna lại tăng vọt theo từng ngày.
Những nhân tài xuất sắc từ nhiều quốc gia, cùng các học viên đã hoàn thành khóa đào tạo sĩ quan do Ricardo tổ chức, cũng bị nơi này thu hút.
‘Ơ? Nếu vậy, chẳng phải tới đó làm việc còn tốt hơn trở thành quan chức sao?’
‘Cách duy nhất để vực dậy gia tộc… chỉ có thể là con đường này!’
Họ được các thương hội tại Quần Đảo Fortuna chiêu mộ bằng mức lương cao cùng chế độ đãi ngộ hậu hĩnh, khiến dòng người tài liên tục đổ về nơi đây.
Một ‘trung tâm tài chính độc quyền’ hoàn chỉnh, đúng như mục tiêu Ricardo đặt ra khi lần đầu tuyên bố phát triển Đặc Khu Thương Mại Tự Do Fortuna.
Nó… đang dần trở thành hiện thực.
Thế nhưng hiệu ứng cánh bướm vẫn chưa dừng lại ở đó.
Tại thị trường của Vương Quốc Castamar, quốc gia có quan hệ thương mại mật thiết nhất với Quần Đảo Fortuna…
“Tôi không nhận mấy đồng bạc in mặt Quốc vương Castamar đâu! Muốn mua cà phê và thuốc lá của Công ty Cổ phần Del Mar thì phải có tiền giấy của Đế quốc!”
Tình hình ngày càng chìm sâu vào cảnh hỗn loạn.
“Kh, không phải chứ! Tại sao chỉ sau một đêm, các ông lại đột nhiên không chịu nhận đồng bạc của vương quốc?!”
“Tình hình đã thành ra như vậy rồi. Rất tiếc.”
Các thương nhân trong vương quốc bắt đầu mất niềm tin vào đồng tiền do chính quyền nước mình phát hành.
Giấy bạc Del Mar vừa an toàn, tiện lợi, lại có thể dùng để lập tức mua những mặt hàng độc quyền của Đế quốc. Vậy họ còn sử dụng những đồng bạc kia làm gì?
Cuối cùng, ngay cả trên thị trường nội địa của vương quốc, tiền giấy Đế quốc cũng bắt đầu được sử dụng thay cho đồng tiền quốc gia.
Thậm chí còn xảy ra hiện tượng đô la hóa ở mức cực đoan, khi một ngoại tệ nhất định được sử dụng rộng rãi thay cho đồng tiền trong nước.
‘Tại sao ông trời lại sinh ra Ricardo del Mar chứ…!!!!!’
Chính quyền trung ương Vương Quốc Castamar hoàn toàn suy sụp.
Quyền kiểm soát lượng tiền lưu thông trên thị trường, nói cách khác là chủ quyền tiền tệ của họ, đang dần biến mất.
Nếu tình trạng này tiếp diễn, Castamar chắc chắn sẽ rơi vào cảnh lệ thuộc kinh tế vào Ricardo.
Hơn nữa, vấn đề này không chỉ diễn ra ở quy mô quốc gia.
Cục diện quyền lực bên trong mỗi quốc gia cũng không ngừng biến động.
Sức gây nghiện lẫn công dụng của cà phê và thuốc lá không bị giới hạn bởi biên giới.
Nhưng muốn nhập khẩu chúng, người mua nhất định phải có tiền giấy của Đế quốc.
“Nào, muốn mua thì hãy trả bằng tiền Đế quốc. Tôi chỉ nhận tiền Del Mar.”
“L, lũ thương nhân hạ tiện các ngươi…!”
Những quý tộc truyền thống vốn chỉ biết bóc lột nông nô trong lãnh địa và ôm khư khư đồng vàng hiện vật dần bước vào con đường suy tàn.
“Vậy thì chúng tôi không bán cho các vị nữa. Ngoài kia còn vô số người muốn mua.”
“Khốn kiếp! Được rồi, ta hiểu rồi!! Ta mua là được chứ gì!!!”
Trong khi đó, những thương nhân mới nổi nhanh chóng thích nghi với hệ thống Ricardo xây dựng và dẫn đầu hoạt động thương mại trung gian. Sau khi nắm trong tay khối tài sản khổng lồ, họ bắt đầu mua lại lãnh địa của các quý tộc.
“Chà, đây chính là thứ gọi là chủ nghĩa tư bản sao?”
“Anh à, hay chúng ta thử trồng cà phê và thuốc lá ở đó đi. Người ta nói chỉ Tân Đại Lục mới trồng được… nhưng biết đâu đấy?”
Quyền uy huyết thống kéo dài hàng trăm năm đang sụp đổ, trong khi quyền lực của nguồn vốn ngày càng trỗi dậy, khoét sâu những rạn nứt từ bên trong.
Chiến thắng của chủ nghĩa tư bản mà Ricardo vẫn nhắc tới mỗi ngày.
Chiến thắng ấy… dường như đã không còn quá xa.
Thế nhưng tất cả chỉ đúng với ‘nhà tư bản’ hoặc ‘tầng lớp đặc quyền’.
Dòng thanh khoản trị giá tám trăm triệu gold mà Ricardo phát hành rồi rót vào cơ sở hạ tầng trên đất liền không chỉ quanh quẩn trong biên giới Đế quốc.
Thông qua hoạt động thương mại, lượng tiền giấy khổng lồ ấy đã chảy thẳng sang những quốc gia khác.
“…Giá một mẩu bánh mì đã tăng gấp ba rồi.”
“…Đúng vậy.”
Ricardo đã cứu Đế quốc bằng cách hút nguồn lực từ bên ngoài rồi bơm vào nền kinh tế trong nước.
Sức mua áp đảo của Đế quốc điên cuồng quét sạch lương thực và nguyên liệu thô từ những quốc gia khác.
“…Rốt cuộc chúng ta phải làm gì đây?”
“Ha…”
Vật giá trên đất liền Đế quốc có thể vẫn ổn định dưới sự kiểm soát của Ricardo.
Thế nhưng, các quốc gia bên kia đại dương bị Đế quốc vét sạch tài nguyên lại lâm vào cảnh thiếu hụt hàng hóa nghiêm trọng.
“Tiền giấy Del Mar đã cướp mất cuộc sống của chúng ta!”
“Hãy khiến vương quốc vĩ đại trở lại! Đánh đổ Đế quốc kia!!”
Những quốc gia bên kia đại dương đang quằn quại trong đói khát, đồng thời nuôi dưỡng lòng căm hận khổng lồ đối với Đế quốc.
Thời kỳ thịnh vượng của Đế quốc được xây dựng bằng cách bòn rút xương máu của những quốc gia khác.
Phía sau cảnh phồn vinh ấy, nỗi oán hận khổng lồ đang tích tụ, chỉ chực bùng nổ.
“…Hừm.”
Sau khi nghe báo cáo trong phòng làm việc tại dinh thự ở kinh đô Đế quốc, Ricardo không thể không chìm vào suy nghĩ.
“Trên đây… là toàn bộ nội dung báo cáo Aaron Reed gửi tới.”
Rian thận trọng đặt bản báo cáo dày cộp được thu thập và biên soạn tại Quần Đảo Fortuna lên bàn.
Đầu ngón tay cô khẽ run sau khi đọc hết nội dung bên trong.
“…Ngài Đô Đốc. Chuyện này… không phải dấu hiệu tốt, đúng không?”
Rian khô khốc nuốt nước bọt, thận trọng quan sát sắc mặt Ricardo.
Dù nhìn thế nào, nội dung bản báo cáo cũng cho thấy tình hình vô cùng đáng lo ngại.
Vô số quốc gia bên kia đại dương đang nhe nanh về phía Đế quốc… Không, về phía Ricardo, người đứng tại trung tâm của tất cả.
Một luồng khí lạnh lẽo báo hiệu chiến tranh đang tới gần.
Rian cảm nhận được bầu không khí ấy vô cùng rõ ràng qua từng dòng chữ trong bản báo cáo.
“…Ngài Đô Đốc, trước khi làn sóng bạo loạn từ các quốc gia khác tràn qua biên giới, chúng ta phải tăng cường quân bị…”
Bởi vậy, Rian thận trọng định trình bày ý kiến của mình.
“Rian.”
Ricardo ngả sâu người vào ghế.
Anh thong thả mỉm cười, đầu ngón tay khẽ gõ lên một tờ tiền giấy trên bàn.
“Cách nghĩ đó quá đơn giản. Lý do bọn họ hành động như vậy là vì đang đói thôi.”
Ricardo chậm rãi ngẩng đầu, nhìn Rian bằng đôi mắt hơi nheo lại như thường lệ.
Sau đó, anh cất lời bằng giọng trầm thấp, chất chứa lòng tham như thể đang khao khát vàng bạc.
“Vậy cách hoàn hảo nhất để xoa dịu những người đang đói là gì?”
“Vâng…? Ý ngài là…?”
“Cho họ gánh một khoản nợ còn lớn hơn.”
Ánh mắt Ricardo chuyển về phía tấm bản đồ treo trên tường.
Ánh mắt ấy tham lam lướt qua từng quốc gia trên bản đồ, hơn bất kỳ lúc nào.
“Gói cứu trợ tài chính. Đổi lại việc giúp đỡ họ một cách hoàn toàn hợp pháp và hợp lý… chúng ta sẽ thâu tóm những lợi ích kinh tế của họ.”
Nhiều nguồn vốn hơn.
Nhiều lợi ích hơn.
Những thứ đó… lại một lần nữa…
Bắt đầu phản chiếu trong đôi mắt anh.
