“Các người có thể trả bao nhiêu?”
Câu nói ngắn ngủi thốt ra từ miệng Ricardo…
Đã đủ khiến bầu không khí trong phòng họp đông cứng.
Hồng y Sandro cùng những người đứng đầu Giáo hội phải cố nuốt xuống cảm giác nhục nhã và ê chề tột độ.
Cũng phải thôi. Suốt hàng trăm năm qua, Giáo hội vẫn luôn đứng ở vị trí cao hơn cả quyền uy của Hoàng đế.
Vậy mà giờ đây, giá trị của Giáo hội lại bị định đoạt bằng một con số thốt ra từ miệng của một nhà tư bản.
“…Thưa ngài, đây là hành vi báng bổ thần linh! Tài sản của Giáo hội chỉ thuộc về Thần, sao ngài có thể nói những lời…”
Đến mức một linh mục sùng đạo không thể chịu nổi, định lên tiếng phản đối.
Thế nhưng…
“Vẫn còn lải nhải câu đó sao? Xem ra các người vẫn chưa bị đánh đủ nhỉ?”
Ricardo thản nhiên cắt ngang lời vị linh mục rồi tiện tay ném chiếc bút lông xuống bàn.
“Ngay sáng mai, các quan chức Cục Thuế vụ sẽ xông vào Giáo triều và nhà thờ của từng giáo phận. Sau đó, họ sẽ điều tra toàn bộ lãnh địa cùng tài sản của Giáo hội rồi tiến hành kê biên hợp pháp.”
Trước sát khí lạnh lẽo của Ricardo, Hồng y Sandro khô khốc nuốt nước bọt.
Dĩ nhiên… bọn họ không có quyền lựa chọn.
Cuối cùng, họ đành dùng bàn tay run rẩy lấy chiếc chìa khóa giấu trong áo ra.
“…Xin mời ngài đi lối này.”
“Cuối cùng cũng chịu nói chuyện rồi đấy.”
Rốt cuộc, bọn họ chấp nhận thất bại và bắt đầu dẫn đường.
Trong lúc dẫn Ricardo đi, Hồng y Sandro vẫn không ngừng giằng co trong lòng.
Liệu đưa anh tới nơi ấy có thật sự ổn không?
Thế nhưng gã đàn ông điên rồ này rõ ràng sẽ không chịu dừng tay nếu chưa nhận được ‘cái giá’ thỏa đáng.
Cộp, cộp, cộp.
“Nơi này là…?”
“Ng, ngay cả tôi cũng chưa từng được tới đây…!”
Cuối cùng, bọn họ dừng lại trước cánh cửa của kho bí mật nằm sâu dưới lòng đất Giáo triều, nơi chưa từng được mở hoàn toàn dù chỉ một lần trong suốt hàng trăm năm biến động của Đế quốc.
“…Phù.”
Hồng y Sandro hít sâu rồi mở cửa.
Ầm…
“…!”
Từ phía sau cánh cửa sắt nặng nề, ánh vàng chói lòa đến mức tưởng như có thể làm mù mắt tràn ra ngoài.
Đủ loại thánh vật, những thỏi vàng cùng vô số đồng vàng có độ tinh khiết cao mang quốc huy Đế quốc…
Đang chất đầy trong từng chiếc rương, gần như muốn tràn cả ra ngoài.
“Ư, ư…!”
“Tại sao…!”
Những linh mục đi theo phía sau chỉ có thể đau đớn nhìn cảnh tượng ấy, lòng như đang rỉ máu.
Sandro cũng chẳng dễ chịu hơn họ bao nhiêu.
Nhưng tận sâu trong lòng, ông ta vẫn cảm thấy nhẹ nhõm phần nào.
Chỉ cần có chỗ vàng này, cả sức ép từ Cục Thuế vụ lẫn khoản tiền dàn xếp khổng lồ Ricardo yêu cầu…
Tất cả đều có thể được thanh toán dứt điểm.
Sandro vẫn tin như vậy.
Thế nhưng ngay cả khi nhìn thấy núi vàng trước mắt, Ricardo cũng không hề chớp mắt.
Anh chỉ chậm rãi lấy tờ hóa đơn đã cẩn thận cất trong áo ra rồi đưa cho Sandro.
“…Đây là gì?”
Sandro cau mày khi đọc những khoản mục ghi trên hóa đơn.
Cũng bởi nội dung trên đó quá sức vô lý.
“‘Phí thẩm định đồng vàng hiện vật và vận chuyển mười lăm phần trăm’ theo quy định của Công ty Cổ phần Del Mar và Ngân hàng Amelia. Có gì lạ sao?”
“Kh, không phải bây giờ chúng tôi đã phải nộp cả thuế lẫn tiền dàn xếp rồi sao?! Vậy mà ngài còn định thu thêm phí nữa à?!”
Chỉ riêng chuyện tài sản bị cướp mất đã khiến họ đau như cắt.
Vậy mà tới đây, Ricardo vẫn còn định moi thêm khoản phí chết tiệt ấy.
“Ng, ngài Đô Đốc! Trò đùa này đã đi quá xa rồi!”
“Mười lăm phần trăm số vàng kia là một con số khổng lồ đấy…!”
Các linh mục đồng loạt bước ra trước mặt anh, tuyệt vọng phản đối.
Thế nhưng Ricardo chỉ nhìn họ rồi lạnh lùng bật cười.
“Đống vàng trong kho này đã bị chất ở đây rất lâu rồi, đúng không?”
“Chuyện đó… đúng là như vậy.”
“Đấy, vấn đề bắt đầu ngay từ đây. Kim loại sẽ bị mài mòn và hư hại theo thời gian. Chưa kể trong đó còn có thể bị pha thêm hợp kim.”
“Kh, không thể nào! Những thứ ở đây tuyệt đối…”
“Các người lấy gì để chúng tôi tin? Nhân viên ngân hàng và công ty của tôi vẫn phải kiểm tra một lượt. Nhưng muốn cân từng món đồ bằng vàng nặng trĩu kia rồi thẩm định độ tinh khiết… Thì tiền công và chi phí vận chuyển đương nhiên phải do phía Giáo hội chi trả, đúng không? Dù sao đây cũng là khoản các người phải nộp vì đã phạm sai lầm mà?”
“Ng, ngươi…!”
“Nếu cảm thấy oan ức thì ngay từ đầu phải biết cúi đầu ngoan ngoãn mà tìm tới tôi. Các người cố chấp chống đối đến tận bây giờ rồi còn trách ai?”
Một màn ngụy biện hoàn hảo của nhà tư bản.
Trước những lời lẽ độc địa của Ricardo, kẻ đã lợi dụng triệt để điểm yếu cố hữu của tiền tệ hiện vật để bóc lột họ…
Đáng tiếc thay, những giáo sĩ ấy lại không nghĩ ra được lời nào để phản bác.
“…Chúng tôi hiểu rồi.”
Cuối cùng, Giáo hội đành cúi đầu.
Họ sợ rằng nếu tiếp tục chống đối anh, bản thân sẽ còn bị cướp mất nhiều thứ hơn nữa.
Với suy nghĩ ấy…
Sột soạt, sột soạt.
“Khà khà… Phải biết điều như thế này ngay từ đầu chứ. Như vậy chẳng phải đôi bên đều thoải mái hơn sao?”
…Sandro đặt bút ký tên mình vào tờ hóa đơn.
*
Phòng làm việc trong dinh thự của Đô Đốc Phương Nam.
Mọi chuyện gần như đã kết thúc, khiến bầu không khí trong phòng cũng trở nên thư thái hơn.
Rột… chụt.
Minh chứng rõ nhất cho điều đó chính là Thánh Nữ Eirene.
“Ưm…! Quả nhiên tôi không muốn ở lại Giáo triều nữa đâu… Ở đó chẳng có cà phê ngọt ngào pha đầy đường!”
Cô đang ngồi sát bên Ricardo, dính chặt lấy anh trong lúc nhấm nháp ly cà phê đá.
Nhìn dáng vẻ ấy, thật khó tin cô chính là vị Thánh Nữ từng ngồi đoan trang, toàn thân tỏa ra khí chất thiêng liêng.
“Tôi đang làm việc. Cô tránh ra một chút đi.”
“Không được! Cô Edel đang bận làm việc, cô Xochitl phải bảo vệ Amelia Điện hạ, còn cô Lily cũng đang làm việc cùng cô Lucia! Bây giờ, ngoài tôi ra chẳng còn ai bảo vệ ngài Đô Đốc cả!!”
“…Vậy cô đứng ở bên kia là được rồi. Rốt cuộc tại sao cứ phải ngồi sát…”
“Tôi phải ngồi thế này mới cảm thấy yên tâm!”
“…Ha.”
Ricardo thấy Eirene cứ vừa nói vừa bám lấy mình thật sự vô cùng phiền phức.
Nhưng Eirene lại nhìn anh với vẻ khá hứng thú.
‘…Ư hư hư, càng nhìn người đàn ông này càng thấy vừa buồn cười vừa đáng yêu.’
Không, cô không thể không cảm thấy như vậy.
Từ nhỏ, Eirene đã phải lớn lên trong môi trường bị kìm hãm nghiêm ngặt để duy trì giá trị của danh hiệu ‘Thánh Nữ’ trong Giáo hội.
Nào là chủ nghĩa khổ hạnh, chủ nghĩa thanh bần và chủ nghĩa ngộ đạo.
Những ham muốn và thú vui mà bất kỳ con người nào cũng có đều bị xem là tội lỗi và phải kìm nén.
Thế nhưng… Ricardo lại khác.
Trong mắt anh, những điều ấy chỉ là chuyện nhỏ nhặt không đáng kể.
‘Lập tức chính thức rút lại tuyên bố xem tiền giấy là dị giáo. Chúng ta đang nuôi sống bao nhiêu người, vậy mà các người vẫn còn nói những lời đó sao?’
Anh xem lòng tham là điều chính đáng.
Không, anh còn cố tình thổi bùng nó.
Anh đẩy lòng tham vốn là bản tính của con người tới cực hạn, khiến vô số người cạnh tranh với nhau rồi tạo ra sự phát triển trong quá trình ấy.
‘Ngoài ra, chúng ta sẽ thành lập Quỹ Phúc lợi Del Mar, cơ quan cứu tế cao nhất trực thuộc Giáo hội.’
Nhưng anh tuyệt đối không để tất cả kết thúc bằng sự thỏa mãn của riêng mình.
Để bất kỳ ai cũng có thể tiến về phía trước vì khát vọng của mình.
Để bất kỳ ai cũng có quyền mong muốn một cuộc sống tốt đẹp hơn hiện tại.
Anh xây dựng nền móng ấy và còn hỗ trợ họ.
Thậm chí…
‘Rút lại cả quyết định tuyệt thông Eirene. Nhân tiện, hãy để Eirene ngồi vào vị trí chủ tịch Quỹ Phúc lợi. Làm vậy cũng giúp phía Giáo hội tạo được cảm giác rằng bọn họ đã phần nào hòa giải với chúng ta, chẳng phải rất tiện sao?’
…Anh chưa từng tiếc bất cứ thứ gì với đồng đội của mình.
Lời nói và hành động của Ricardo có vẻ độc đoán, ích kỷ đến cùng cực.
Nhưng một khi đã xem ai đó là ‘người của mình’, anh sẽ không tiếc trả bất kỳ cái giá nào vì người ấy.
Đúng vậy, trả giá.
Bằng chứng rõ ràng nhất cho điều đó…
Chẳng phải chính là tấm thẻ gold bảo đảm quy đổi vô thời hạn đang nằm trong tay cô sao?
Thành thật mà nói, quá trình Ricardo dồn Giáo hội tới sát bờ vực, vét sạch kho bí mật dưới lòng đất rồi còn chồng thêm đủ loại phí để bóc lột…
Đúng là khiến anh trông chẳng khác gì một kẻ điên vì tiền.
Thế nhưng khi sự tàn nhẫn và điên cuồng ấy không chĩa ra ngoài như một lưỡi dao mà quay vào bảo vệ ‘người bên trong’…
Eirene đã tự mình cảm nhận được nó có thể trở thành một tấm khiên vững chắc tới mức nào.
‘…Đúng là một người xấu, nhưng tôi tuyệt đối không thể ghét ngài ấy.’
Eirene mân mê ly cà phê ngọt ngào, lén nhìn gương mặt nghiêng của Ricardo.
Đôi mày anh hơi cau lại vì đang kiểm tra giấy tờ.
Một tiếng thở dài uể oải khẽ thoát ra từ đôi môi.
Bình thường, mỗi khi dùng những từ ngữ khó hiểu để khiến vô số tổ chức tan thành mây khói, anh chẳng khác gì một tên vô lại chính hiệu.
Nhưng thỉnh thoảng, nhìn anh vừa càm ràm vừa chu toàn mọi thứ cho người của mình…
‘…Cảm giác này lạ quá.’
Một góc trong lồng ngực cô bỗng ngứa ngáy kỳ lạ.
Nhịp tim ấy hơi khác so với khi cô đứng diễn thuyết tại quảng trường.
Eirene thử rót thánh lực vào cơ thể vì lo mình mắc bệnh, nhưng…
‘…Hình như không phải bệnh.’
Có vẻ nguyên nhân không nằm ở đó.
“Ngài Đô Đốc.”
Bởi vậy, để hiểu rõ bản thân mình, hoặc cũng có thể chỉ vì muốn trêu chọc Ricardo vì thấy anh đang khó chịu với cô…
“Lại gì nữa? Từ nãy tới giờ cô cứ làm sao vậy?”
Eirene lại lên tiếng gọi anh.
“Ngài thật sự sẽ để tôi làm chủ tịch Quỹ Phúc lợi sao? Chẳng phải đó chỉ là miếng mồi ngài tung ra để chọc tức đám người trong Giáo hội thôi à?”
Eirene lấn tới, len lén nắm lấy tay áo quân phục của Ricardo.
Ricardo vẫn không rời mắt khỏi giấy tờ, chỉ hờ hững đáp lại với vẻ phiền phức.
“Cô từng thấy tôi nói suông bao giờ chưa? Công văn đã được gửi tới Hoàng gia và Cục Thuế vụ rồi. Cho dù không muốn, cô cũng phải làm.”
“…Ư hư hư, quả nhiên chỉ có ngài Đô Đốc là tốt nhất!”
Trước cảm xúc kỳ lạ trào dâng cùng sự nhẹ nhõm…
Eirene không thắng nổi ngượng ngùng, dứt khoát ép bộ ngực đầy đặn và mềm mại của mình vào cánh tay Ricardo.
Cảm giác vừa nặng trĩu vừa mềm mại truyền nguyên vẹn qua lớp quân phục…
Khiến những ngón tay đang lật tài liệu của Ricardo lập tức cứng đờ.
“Ha, hôm nay cô bị làm sao vậy? Sao tự nhiên lại làm chuyện trước giờ chưa từng… À, Rian. Mau xử lý cô ấy giúp tôi.”
Đúng lúc ấy, Rian bước vào phòng làm việc và nhìn Eirene bằng ánh mắt đầy khinh bỉ.
“…Ha.”
Nhưng chẳng bao lâu sau, cô chỉ thở dài…
Rồi kéo Eirene khỏi Ricardo và lạnh lùng nói:
“Mời cô tránh ra một lát, ‘Chủ tịch’ Eirene.”
“Kh, không muốn!”
“Cô nên đi nhận bàn giao công việc thì hơn. Chủ tịch cứ ở đây thế này, công việc bên đó làm sao vận hành đàng hoàng được?”
“Ơ, quỹ còn chưa chính thức được thành lập thì có gì mà bàn giao chứ! Cô Rian cứ cứng nhắc như vậy thì cả đời cũng chẳng được ai thích đâu!”
Rian cạn lời trước dáng vẻ ấy của Eirene.
‘…Sao trên đời lại có loại đàn bà điên khùng thế này?’
Chẳng qua chỉ là một kẻ suốt ngày chạy ngoài đường làm biển quảng cáo, mới được quan tâm một chút đã ngang nhiên ve vãn anh như thế.
Nhưng hiện giờ cô không có thời gian đôi co về chuyện đó.
“…Ngài Đô Đốc, xin hãy xem cái này.”
Rian nhanh chóng đưa một bản báo cáo cho Ricardo.
“Chuyện gì?”
Ricardo đặt cây bút trong tay xuống rồi cầm bản báo cáo lên đọc.
“…Hửm?”
Ngay cả anh cũng không giấu nổi vẻ bối rối sau khi xem nội dung.
“…Khoan đã. Chuyện này đang thật sự xảy ra sao?”
Bởi vì…
“Vâng. Tại Quần Đảo Fortuna… đang có ý kiến cho rằng giấy bạc Del Mar nên được sử dụng làm đồng tiền dự trữ quốc tế. Dĩ nhiên, vẫn còn nhiều ý kiến khác nữa.”
Loại tiền do anh tạo ra rồi đưa vào lưu thông…
“…Ha.”
Đã vươn tới một tầm vóc lớn hơn dự tính rất nhiều.
