Thời điểm Giáo hội bắt đầu bị bóp nghẹt đến không thể thở nổi…
“Đ, Đức Thánh Cha…! Quan, quan chức Cục Thuế vụ đã xông vào rồi…!!”
Chính là khi công văn đóng dấu đỏ của Hoàng gia và Cục Thuế vụ được gửi tới.
Ricardo đã sắp đặt tất cả, bắt tay với Hoàng gia rồi lợi dụng lòng tham của Cục Thuế vụ để tiến hành một cuộc vơ vét hoàn toàn hợp pháp.
“Bọn họ nói nhất định sẽ kê biên tài sản…!!”
Đúng như Ricardo mong muốn, Cục Thuế vụ với dư luận chống lưng đang mặc sức chia cắt Giáo hội và xâu xé tài sản của họ.
Đất đai thuộc sở hữu Giáo hội chiếm tới một phần mười lãnh thổ Đế quốc.
Suốt hàng trăm năm dưới vùng cấm mang tên ‘đặc quyền miễn thuế’…
Khối tài sản khổng lồ ấy chưa từng phải nộp dù chỉ một đồng thuế.
Cục Thuế vụ đã lập tức truy thu toàn bộ khoản thuế khổng lồ tích lũy trong suốt mấy chục năm qua.
Giáo hội muốn đối thoại với Ricardo về chuyện này, nhưng…
“Kh, không thể như vậy được…! Mau, mau xin gặp ngài Ricardo…”
“Nghe nói hiện giờ ngài ấy không có ý định đối thoại… Ngài ấy đã trở về phương Nam từ lúc nào và đang nghỉ ngơi trong dinh thự.”
Ý định của Ricardo là đẩy bọn họ lún sâu hơn vào cảnh diệt vong.
Anh chỉ liên tục cho đăng những bài viết mang nội dung ‘thu thuế chính đáng đối với tầng lớp đặc quyền tham lam đang muốn đẩy giá bánh mì của dân nghèo lên cao’.
Giữa anh và Giáo triều không hề diễn ra bất kỳ cuộc đối thoại nào.
“H, họ đã thông báo rằng nếu chúng ta không nộp thuế ngay, bắt đầu từ tuần sau, toàn bộ lãnh địa và tài sản nhà thờ thuộc giáo phận kinh đô sẽ bị kê biên hợp pháp…”
“C, chuyện cướp bóc trắng trợn gì thế này…! Chúng ta là những người đại diện cho Thần cơ mà…!!”
Một hồng y quát lớn, nhưng…
Dư luận đã xem bọn họ là những ‘con lợn’ trong Giáo hội.
Đức tin vốn khó có thể tồn tại tách biệt khỏi lòng dân.
Cuối cùng, Giáo hội không còn cách nào khác ngoài khuất phục.
“…Khốn kiếp, khốn kiếp!!!”
Với cảm giác như đang nhỏ máu trong lòng, họ buộc phải mở căn hầm bí mật dưới lòng đất chưa từng được mở suốt hàng trăm năm.
Thế nhưng đúng lúc ấy…
Chiếc bẫy Ricardo giăng sẵn lại một lần nữa phát huy tác dụng.
“Các vị định nộp thuế bằng đồng vàng sao?”
“…Đúng vậy.”
“Theo quy định của Công ty Cổ phần Del Mar, nếu thanh toán bằng đồng vàng, các vị sẽ phải trả thêm mười lăm phần trăm phí thẩm định và vận chuyển.”
“C, cái gì…?”
Các quan chức Cục Thuế vụ và đại diện Ngân hàng Amelia đã tiến thẳng vào sân trước Giáo triều rồi lạnh lùng tuyên bố.
“Đó là đạo lý gì vậy…! Nộp thuế mà cũng phải trả phí sao?!”
“Đồng vàng có nguy cơ bị mài mòn hoặc làm giả, đúng không? Chúng tôi phải trả chi phí nhân công để thẩm định kỹ lưỡng. Nếu không muốn trả phí, xin hãy đổi chúng sang giấy bạc tín dụng Del Mar. Quầy giao dịch của Ngân hàng Amelia luôn mở cửa công bằng cho ‘tất cả mọi người’.”
“…”
Đúng là một lũ điên khiến người ta cạn lời.
Các giáo sĩ đã dành sẵn vàng trong những kho hàng sâu kín để nộp thuế…
Buộc phải mang những thỏi vàng và đồng vàng nặng trĩu tới Ngân hàng Amelia…
Rồi ngậm đắng nuốt cay để mặc mình bị ép đổi toàn bộ sang tiền giấy.
Số vàng từng chống đỡ quyền uy của Giáo hội suốt hàng trăm năm bị cướp đoạt một cách hợp pháp.
Cuối cùng, tất cả số vàng ấy lần lượt được chất vào kho tiền của Ricardo.
Trái lại, trong tay các giáo sĩ chỉ còn những mảnh giấy in dòng chữ của Công ty Cổ phần Del Mar.
Những cảnh tượng nhục nhã như vậy liên tiếp diễn ra ngay giữa kinh đô.
Nhưng đây vẫn chỉ là khởi đầu.
“…Cái gì? Các linh mục đang rời bỏ nhà thờ sao?”
“…Vâng.”
Khi nguồn tiền của Giáo hội cạn kiệt và lý do chính đáng giúp họ tồn tại suốt hàng trăm năm cũng biến mất…
Hệ thống cơ sở của Giáo hội bắt đầu sụp đổ ngoài tầm kiểm soát.
Ricardo đã nhân danh Eirene phát đi khắp Đế quốc một tài liệu mang tên ‘Tuyển mộ đơn vị liên kết với Quỹ Phúc lợi Del Mar’.
Trong lúc các giáo sĩ tại kinh đô vùng vẫy để giữ lấy miếng ăn của mình…
Các giáo sĩ cấp thấp ở địa phương và những nhà thờ vùng quê lại đứng trước nguy cơ chết đói ngay ngày hôm sau.
Ngay cả tiền nộp lên kinh đô cũng không có, tín đồ lại ngừng lui tới, khiến họ hoàn toàn rơi vào đường cùng.
[Hãy gia nhập Công ty Cổ phần Del Mar nào!!]
Nội dung tờ truyền đơn, hay nói đúng hơn là đề nghị của Ricardo, chẳng khác nào sự cứu rỗi.
[Những nhà thờ ngừng nộp tiền cho Giáo triều và đăng ký làm đơn vị liên kết với Quỹ Phúc lợi Del Mar… Sẽ lập tức được nhận khoản hỗ trợ ổn định từ quỹ bằng tiền giấy. Ngoài ra, cà phê và thuốc lá tiếp tế cũng sẽ được cung cấp miễn phí hằng tuần.]
Ai có thể cưỡng lại được lời đề nghị ấy?
Khác với các giáo sĩ tại kinh đô vẫn còn đủ sống, rất nhiều giáo sĩ ở địa phương thật sự đang sống lay lắt qua ngày.
Trong hoàn cảnh đó, Ricardo đã từ bi trao cho họ một cơ hội.
‘…Thật ra chỉ là đổi nơi mình trực thuộc, công việc đang làm cũng chẳng thay đổi bao nhiêu.’
Tính toán thế nào đi nữa, họ chỉ không còn đứng về phía Giáo triều, còn cuộc sống của một giáo sĩ dường như cũng chẳng thay đổi quá nhiều.
“Đám già tại kinh đô đã làm được gì cho chúng ta chứ? Tiền hỗ trợ cũng không cấp đủ, ta phải dùng tiền túi để duy trì nhà thờ đấy…!”
“Thánh Nữ và ngài Đô Đốc trực tiếp nuôi sống những con chiên đáng thương mới thật sự là các giáo sĩ chân chính đang thực hiện lòng từ bi của Thần, chẳng phải sao…?”
Vô số giáo sĩ bắt đầu bỏ trốn và đổi phe.
Các linh mục vùng quê đốt những chỉ thị do Giáo triều gửi xuống.
Rồi tranh nhau ký vào đơn đăng ký trở thành đơn vị liên kết với Quỹ Phúc lợi Del Mar.
Chẳng bao lâu sau, trên bàn thờ của các nhà thờ địa phương, chân dung Thánh Nữ Eirene đã thay thế chân dung giáo hoàng.
Những tín đồ tìm tới nhà thờ uống cà phê thơm phức do các giáo sĩ pha…
Rồi đón nhận tiền giấy của Ricardo như một biểu tượng cho sự chúc phúc.
Ngay cả hệ thống cơ sở, gốc rễ của Giáo hội, cũng đang hoàn toàn bị thuần phục dưới xiềng xích của tư bản.
Sau khi nhận báo cáo về toàn bộ quá trình ấy, phòng họp của giới giáo sĩ cấp cao tại Giáo triều ở kinh đô Đế quốc…
“…”
Chìm trong sự im lặng chẳng khác nào nhà xác.
Chỉ ít lâu trước, bọn họ còn đe dọa sẽ tuyệt thông Đô Đốc Phương Nam và Eirene…
Còn phô trương quyền thế bằng cách tuyên bố sử dụng quyền phủ quyết đối với đề án cải cách tiền tệ.
Thế nhưng lúc này, sắc mặt họ đã chuyển từ tái mét sang xám ngoét.
“…Vẫn chưa có thư trả lời sao?”
Và nguyên nhân chính của tất cả chuyện ấy đương nhiên là Ricardo.
“…Vâng.”
Trước bài diễn thuyết vạch trần Giáo hội của Eirene, cuộc bạo loạn của người dân Đế quốc…
Cùng sức ép toàn diện từ Cục Thuế vụ, Giáo hội đã phải gửi thư mời chính thức cho Ricardo từ một thời gian trước.
Thế nhưng một ngày rồi một tuần trôi qua, cuối cùng đã hơn một tháng mà họ vẫn không nhận được bất kỳ câu trả lời nào.
Xét cho cùng, lời mời chính thức ấy gần như một lá cờ trắng, mang hàm ý ‘hãy gặp nhau và giải quyết mọi chuyện bằng đối thoại’.
Bởi vậy, có thể dễ dàng nhận ra sự im lặng của Ricardo hoàn toàn là cố ý.
Anh đang dùng sự im lặng để khiến những người đứng đầu Giáo hội phải mòn mỏi đến chết.
Mỗi ngày Ricardo trì hoãn trả lời…
Giáo hội lại quằn quại trong nỗi bất an và sợ hãi tột độ, như thể đang ôm một quả bom hẹn giờ có thể phát nổ bất cứ lúc nào.
Mỗi lần mặt trời mọc rồi lặn, cổng chính của các nhà thờ khắp kinh đô lại bị bôi bẩn bởi đá và chất thải do đám đông giận dữ ném tới.
Chỉ cần các giáo sĩ bước ra đường, đá lập tức bay về phía họ.
Thời gian hoàn toàn đứng về phía Ricardo.
Trong lúc anh tiếp tục im lặng, Giáo hội càng lúc càng bị bóp nghẹt.
“Rốt cuộc… chúng ta phải làm gì đây?”
Giáo hội đang bị xé nát không thương tiếc.
Bởi Ricardo hoặc những người chịu ảnh hưởng từ anh.
Tài chính, tổ chức và dư luận đang đồng loạt tàn phá họ.
“H, hay bây giờ chúng ta thử tìm cách giải quyết…”
“Giải quyết sao? Chẳng lẽ phát động chiến tranh để tiêu diệt những kẻ dị giáo? Giáo sĩ chúng ta làm sao đối đầu được với phương Bắc và phương Nam, hai thế lực lớn nhất Đế quốc?”
Một nỗi tuyệt vọng sâu sắc.
Một cuộc khủng hoảng khổng lồ mà họ chưa từng trải qua dù chỉ một lần.
Tất cả… đều do một mình Ricardo tạo ra.
Vô số giáo sĩ cấp cao cứ thế bị tước bỏ chức vụ.
Đến khi họ bị Cục Thuế vụ và chính quyền trung ương xâu xé, khiến ngay cả quyền uy cũng suy giảm nghiêm trọng…
[Ricardo del Mar chấp nhận đối thoại với Giáo hội.]
Cuối cùng, tới lúc ấy Ricardo mới chịu hành động.
Anh đáp lại lời mời của Giáo hội với thái độ ngạo nghễ nhất, bước đi nhẹ nhàng như thể chỉ tới nghe cấp dưới báo cáo.
Cộp, cộp, cộp.
Tiếng giày ủng vang vọng trên hành lang lát đá cẩm thạch của Giáo triều.
Dĩ nhiên, Eirene, người không thể vắng mặt trong cuộc gặp này, cũng đang đi phía sau anh.
Kééét…
Khi hai người mở cửa phòng họp rồi xuất hiện…
“…!”
Những người đứng đầu Giáo hội buộc phải đồng loạt đứng dậy.
Trong mắt họ không có sự phẫn nộ, chỉ có lời cầu xin tuyệt vọng được cứu mạng.
Cùng bản năng sinh tồn mách bảo họ tuyệt đối không được khiến anh phật ý.
Những cảm xúc ấy… hiện rõ trong mắt họ.
“Ng, ngài Ricardo… ngài đã tới rồi.”
“…Hừm.”
Ricardo lướt mắt nhìn bọn họ rồi thản nhiên ngồi xuống ghế chủ tọa như thể đó là chuyện đương nhiên.
“Xin lỗi đã để mọi người chờ. Nhà máy in tiền giấy hơi bận.”
“Ngài Đô Đốc, trà của ngài đây. Còn có cả món tráng miệng nổi tiếng của Giáo hội nữa!”
Ricardo ung dung ngả người vào ghế.
Eirene đứng bên cạnh nịnh nọt, bưng trà và đồ ngọt Giáo hội đã chuẩn bị cho anh.
Thế nhưng không một giáo sĩ nào ở đó dám quát mắng thái độ ngạo mạn trắng trợn ấy.
“…Ngài Đô Đốc, tuyên bố gọi tiền giấy là dị giáo của Giáo hội chúng tôi chỉ là một sự hiểu lầm. Chúng tôi đã lập tức hủy bỏ tuyên bố ấy, đồng thời rút lại quyết định tuyệt thông ‘Thánh Nữ’ Eirene. Vì vậy, xin ngài… có thể dừng cuộc thanh tra thuế và kê biên tài sản được không?”
Một hồng y khẩn khoản cầu xin Ricardo.
Ricardo khẽ nhếch môi rồi lên tiếng:
“Các người có thể trả bao nhiêu? Ý tôi là số tiền để dàn xếp chuyện này.”
“…”
Tới lúc ấy, bọn họ lại một lần nữa nhận ra.
Ricardo del Mar…
Thật sự là một kẻ điên vì tiền.
