Căn phòng nhiều nắng nhất trong dinh thự riêng của Ricardo del Mar tại phương Nam.
“Ư hư hư…! Dù sao cũng chẳng có ai ở đây, căn phòng này coi như thuộc về tôi rồi!”
Thánh Nữ Eirene đang vùi sâu người vào chiếc ghế sofa da cao cấp do Ricardo đặt làm riêng và thường xuyên sử dụng.
Trong tay cô là một ly cà phê đầy đá cùng thật nhiều đường ngọt.
“Hư hư… Giờ thì đọc bức thư gửi cho tôi thôi nào!”
Eirene tìm tới nơi này, tức dinh thự của Ricardo, là có lý do.
Cô từ từ mở bức thư mang con dấu đỏ mà mình vừa nhận được.
Thế nhưng…
[Mệnh lệnh đặc biệt của Giáo triều]
[‘Thánh Nữ’ Eirene hãy nghe đây. Đừng quên địa vị của ngươi là chức vụ phụng sự thiêng liêng do Giáo hội ban cho. Đề án cải cách tiền tệ do tên Đô Đốc Phương Nam bất kính kia đưa ra chẳng khác nào lời báng bổ ngang nhiên xúc phạm uy danh của Đấng Vĩ Đại. Với tư cách thân cận của Ricardo del Mar, ngươi phải nhanh chóng công bố tuyên bố phản đối cuộc cải cách tiền tệ ấy. Sau đó trở về kinh đô, trở thành lưỡi kiếm của chúng ta và không ngừng lên án Ricardo del Mar. Hãy nhớ rằng nếu từ chối, ngươi sẽ bị tước bỏ địa vị Thánh Nữ.]
Đọc xong nội dung, Eirene thật lòng than thở.
“…Vô lý quá đi mất.”
Giọng cô run lên khe khẽ.
Nhưng đó không phải sự giằng xé xuất phát từ đức tin.
Eirene nhớ lại cuộc sống tại kinh đô, sau đó nghĩ tới cuộc sống hiện giờ ở phương Nam.
Cô đã trải qua cả hai nên cảm nhận rõ ràng sự khác biệt.
Cảm xúc của cô bắt nguồn từ chính sự khác biệt ấy.
Cuộc sống ở kinh đô như thế nào?
Cô phải thức dậy lúc bốn giờ sáng rồi dùng nước lạnh buốt chà xát toàn thân.
Sau đó lấp đầy bụng bằng bánh mì đen cứng tới mức không biết là bánh hay đá.
Eirene còn phải ghi nhớ từng câu trong Kinh Thánh, chỉ cần đọc sai một câu là phải tự quất roi vào người, ngày ngày sống trong khổ hạnh.
Đó gần như là gánh nặng đức tin khổng lồ cô phải mang từ khi nhận chức vụ ‘Thánh Nữ’.
Nhưng phương Nam hoàn toàn khác.
Dưới mệnh lệnh của Ricardo…
“Thánh Nữ thì phải nhịn đói sao? Đã là con người thì phải ăn để sống chứ.”
Cô luôn được phục vụ món trứng tráng mềm mại còn bốc hơi nóng cùng đồ uống.
“Đã là Thánh Nữ thì phải sống ở nơi lộng lẫy và thoải mái. Thay toàn bộ chăn đệm bằng loại tốt nhất đi.”
Cô ngủ trên những chiếc giường và sofa êm ái tới mức chỉ cần ngồi xuống cũng lập tức buồn ngủ.
“…Oa, thơm quá.”
Mỗi sáng, cô còn được uống cà phê từ số vật tư tiếp tế để tỉnh táo.
Thật dễ chịu.
Thật thoải mái.
Cô không muốn từ bỏ cuộc sống này.
Thế nhưng…
“Sao, sao họ có thể bắt tôi quay lại địa ngục ấy chứ…”
Bọn họ hoàn toàn không quan tâm Eirene sống ra sao.
Cô, một ‘Thánh Nữ’, là tài sản của Giáo hội.
Chuyện họ giao cô cho Đô Đốc Phương Nam chẳng qua chỉ gần giống như ‘cho mượn’.
Giờ đây, họ chỉ đang đòi lại thứ thuộc quyền sở hữu của mình.
“…Ha.”
Eirene chỉ còn biết gào thét trong lòng.
Quan trọng hơn cả…
[Nếu từ chối yêu cầu của chúng ta, hoạt động truyền giáo của ngươi sẽ bị xác định là dị giáo và hành vi báng bổ thần linh. Ngươi cũng sẽ bị tước bỏ vĩnh viễn địa vị Thánh Nữ và chịu hình phạt tuyệt thông. Hãy nhận thức rõ vai trò của mình và nhanh chóng hành động.]
…Dù có phần ‘cởi mở’, Eirene vẫn là một tín đồ khá sùng đạo.
Vậy mà Giáo hội lại định tuyệt thông cô.
Điều đó đồng nghĩa với việc hoàn toàn phủ nhận một người vẫn luôn tuân theo Giáo hội và hành động vì họ theo cách của mình.
“…Tôi không còn lựa chọn nào khác.”
Cuối cùng, cô kéo cơ thể nặng nề lên đường tới kinh đô.
Để chứng minh bản thân.
Để chứng minh mình không phải dị giáo và cũng không báng bổ thần linh.
Eirene cứ thế lên đường.
Nhưng cô không phải kẻ ngốc.
Bên trong chiếc xe ngựa hướng tới kinh đô…
“Ư…! Đi, đi chậm thôi mà…!!”
Nghĩ tới cảnh vừa chịu từng cú xóc nảy cả mông vừa phải nhai bánh mì đen cứng ngắc…
Cảm giác oan ức lại ập tới như sóng biển.
Không, thành thật mà nói, chẳng lẽ từ trước tới nay cô chỉ biết chơi bời sao?
Để sống sót và truyền giáo tại phương Nam, nơi Giáo hội có ảnh hưởng yếu ớt, cô đã phải chịu đựng cả những bộ trang phục đáng xấu hổ để tham gia đủ loại sự kiện.
Vậy mà khi Eirene làm việc chăm chỉ, Giáo hội chẳng hề giúp đỡ.
Họ còn vui mừng khi thấy số người được rửa tội tăng lên, vậy mà giờ đây lại quay sang đe dọa cô!
Eirene nhìn bức thư đe dọa trong tay rồi lại chìm vào suy nghĩ.
Liệu mang nó một mình tới kinh đô rồi van xin ‘xin đừng tuyệt thông tôi…’ có thật sự là lựa chọn đúng đắn không?
Cô không ngừng trăn trở về vấn đề ấy.
Kééét…
“Thưa Thánh Nữ, chúng ta tới nơi rồi.”
Cuối cùng, Eirene cũng đặt chân tới kinh đô Đế quốc.
Đứng trước ngã rẽ buộc mình phải lựa chọn một lần nữa…
“…Tôi quyết định rồi!”
Cô lập tức nhảy khỏi xe ngựa.
“Ngài Đô Đốc! Ngài Đô Đốc ơi! Xảy ra chuyện lớn rồi!!!!!!”
Eirene chạy thẳng tới phòng làm việc của Ricardo tại kinh đô.
Rầm!!
Khi cô mở tung cửa rồi xông vào, nước mắt đã đong đầy trong mắt.
“…Hả? Chuyện gì vậy? Sao cô lại tới đây?”
Ricardo đang kiểm tra giấy tờ nhìn cô đầy bối rối.
Eirene đặt mạnh bức thư xuống bàn rồi gào lên:
“Giáo hội, Giáo hội đang bắt nạt tôi. Hức hức… Họ dọa sẽ tuyệt thông tôi vì tôi đứng về phía ngài Đô Đốc! Đây rõ ràng là hành vi bắt nạt tại nơi làm việc!!”
“…Cái gì?”
Ricardo vô cùng bối rối trước phản ứng của Eirene.
Tuyệt thông và tước bỏ chức vụ sao?
Giáo hội còn định lợi dụng cả Eirene, người đã dành rất nhiều thời gian tại phương Nam, để gây áp lực lên anh.
Cũng phải công nhận Giáo hội rất chịu khó, nhưng làm đến mức này thì đúng là quá ngông cuồng.
“…Trước hết, đưa nó cho tôi xem.”
Ricardo cầm bức thư Eirene ném xuống rồi từ từ đọc.
Tuyệt thông, xác định là dị giáo, tước bỏ địa vị.
Những từ ngữ đủ khiến bất kỳ tín đồ nào cũng phải kinh hãi được liệt kê đầy trên giấy…
Nhưng trong mắt Ricardo, một người khó có thể gọi là tín đồ, chúng lại khá thú vị.
“…Ồ.”
Nhìn thấy nụ cười hiểm ác của Ricardo sau một thời gian dài, Eirene run lên bần bật.
“…Ng, ngài Đô Đốc? Sao ngài không nói gì vậy? Tr, trông ngài hơi đáng sợ đó…!”
Cô nắm lấy tay áo anh rồi rưng rưng nước mắt.
Đến lúc ấy, Ricardo mới quay đầu lại với nụ cười sâu đậm.
“Eirene, tôi hỏi cô một chuyện. Sau này cô muốn sống thế nào?”
“S, sống thế nào…?”
“Cô muốn sống trong Giáo hội hay muốn tiếp tục sống như khi ở phương Nam?”
“Kh, không muốn đâu! Dĩ nhiên tôi thích phương Nam…! D, dù hơi xấu hổ nhưng chất lượng cuộc sống khác biệt hoàn toàn…”
Sau khi xác nhận ý muốn của Eirene, Ricardo trả lời bằng giọng đầy chắc chắn.
“Vậy sao? Thế thì chỉ có một cách.”
“L, là cách gì vậy?”
“Trước khi Giáo hội tuyệt thông cô, cô phải đi khắp nơi tuyên bố Giáo hội đã ‘lỗi thời’.”
“…!”
Đôi mắt Eirene mở tròn.
“Có gì mà phải kinh ngạc? Muốn sống tại phương Nam thì phải có chừng ấy quyết đoán.”
Ricardo nhìn Eirene rồi hất cằm ra hiệu cho Rian.
Rian lập tức đặt mạnh bản mẫu tiền giấy xuống bàn rồi đẩy tới trước mắt cô.
“Giáo hội nói vàng tượng trưng cho sự bất biến của Thần. Nhưng… theo tôi, Thần sẽ mong phước lành của mình được truyền tới một thế giới rộng lớn hơn.”
“…Đ, đúng là vậy.”
“Nếu tiền giấy được sử dụng rộng rãi và giúp nền kinh tế ổn định… Chẳng phải vùng đất này sẽ tràn ngập tình yêu và hòa bình mà Thần mong muốn sao?”
“…Ơ, ừm.”
“Nói thẳng ra, nếu cô đang đi sai đường thì Thần đã tước bỏ thánh lực của cô rồi. Nhưng hiện giờ cô vẫn sử dụng được nó bình thường.”
“Ng, nghe vậy… cũng có lý.”
“Vì thế, từ giờ hãy mặc kệ Giáo hội có công nhận hay không và cứ đi theo con đường cô cho là đúng. Tôi sẽ chống lưng cho cô.”
“…Chống lưng sao?”
“Đúng vậy. Hãy kết thúc cuộc đời làm lưỡi kiếm và tấm khiên của Giáo hội. Từ giờ, cô sẽ trở thành nhân chứng tuyên bố một thời đại mới của Giáo hội đã bắt đầu tại phương Nam.”
Ricardo đã hoàn tất kế hoạch cho bước tiếp theo trong đầu.
“Cô sẽ dùng danh nghĩa của mình để tuyên bố tiền giấy tốt hơn tiền vàng. Rằng tiền giấy có thể được sử dụng rộng rãi hơn loại tiền vàng chỉ làm đầy túi tầng lớp đặc quyền. Cô chỉ cần làm như mọi khi… cho tất cả mọi người thấy vẻ quyến rũ đủ sức mê hoặc bất kỳ ai.”
Một loại tiền tệ được Thánh Nữ bảo chứng.
Khiến công chúng tin rằng việc Giáo hội ngăn cản cải cách tiền tệ chẳng qua chỉ xuất phát từ ‘lòng tham của tầng lớp đặc quyền’.
Xây dựng hình ảnh Eirene thành ‘Thánh Nữ đứng về phía dân thường’.
‘Ngay khi Giáo hội tuyệt thông cô ấy, toàn bộ người dân Đế quốc sẽ ném đá vào họ.’
Họ sẽ chất vấn tại sao Giáo hội dám bắt nạt Thánh Nữ đứng về phía vị Đô Đốc Phương Nam đã mang lại cuộc sống sung túc cho mình.
Giáo hội chắc chắn sẽ phải hứng chịu vô số lời chỉ trích.
Trong lúc suy nghĩ, Ricardo lại nhìn vào khoảng không với vẻ mặt hiểm ác.
“…Oa, ngài Đô Đốc đáng sợ thật đấy.”
“…”
Eirene rùng mình xoa hai cánh tay.
Nhưng cô nhanh chóng lau nước mắt rồi gật đầu với vẻ kiên quyết.
“Được thôi! Thay vì trở về Giáo hội, tôi thà trở thành đồng phạm của ngài Đô Đốc!”
“Một lựa chọn sáng suốt. Rian, lập tức chuẩn bị bài báo. Tiêu đề là… ‘Thánh Nữ chống lại sự áp bức bất công của Giáo hội, kết cục của cô’. Cứ làm theo hướng đó.”
“…K, kết cục sao? T, tôi vẫn chưa chết…”
“Bài báo vốn phải giật gân. Không hiểu thì im lặng.”
“…T, tôi hiểu rồi.”
Ricardo ngồi xuống rồi uống một ngụm cà phê.
Giáo hội lại tự mình tạo cho anh cơ hội nhúng tay vào giới tôn giáo.
Quả nhiên, con người nên sống lương thiện.
