Bầu không khí tại phương Nam chẳng khác nào một kho thuốc súng ngay trước khi chiến tranh bùng nổ.
“Công ty Cổ phần Del Mar phải đưa ra lời giải thích!! Số tiền mồ hôi nước mắt của chúng tôi đã đi đâu rồi!!!”
“Tân Đại Lục chỉ là trò lừa đảo!! Không chỉ một hai người bị chậm trả cổ tức!! Loại cổ phiếu đó còn có giá trị gì chứ!!”
Tiếng gào thét của những người biểu tình… không, những nhà đầu tư mờ mắt vì phẫn nộ làm rung chuyển toàn bộ phương Nam.
Trên những tấm bảng họ giơ cao là các dòng chữ kích động như ‘Ricardo, tên lừa đảo gieo rắc tai họa’ hay ‘kẻ phản quốc đánh cắp nguồn vốn của Đế quốc’.
Tất cả đều là những câu chữ đầy kích động.
Phản ứng của Rian khi nhìn thấy chúng là…
“…Ha, phải làm gì với chuyện này đây?”
Vô cùng khó xử.
Cũng phải thôi, suốt một năm qua, cô đã kiểm soát thông tin khá nghiêm ngặt.
Ricardo đặt ra hai mục tiêu: đẩy kỳ vọng lên cao nhất và tạo hiệu ứng áp đảo khi công bố thành quả thực tế.
Bởi vậy, Rian cho rằng phương pháp thích hợp là phân mảnh và hạn chế tối đa lượng thông tin được công bố.
Dĩ nhiên, cô đã chấp nhận những tổn thất phát sinh và vẫn tin tưởng Ricardo.
Tuy nhiên, chính cô cũng chưa tận mắt chứng kiến quy mô thật sự của hoạt động kinh doanh đang diễn ra tại Tân Đại Lục.
‘Nếu là ngài Đô Đốc, chắc chắn ngài ấy sẽ thành công…’
Rian khó tránh khỏi cảm thấy bất an đôi chút.
Nhưng dù cô có bất an đến đâu, mức độ ấy vẫn thấp hơn nhiều so với nỗi lo của những nhà đầu tư nhỏ lẻ.
Bằng chứng rõ ràng nhất là…
“Chỉ cần chờ thêm một ngày, Đô Đốc Phương Nam sẽ trở về! Bởi vì cứ mỗi lần quá hai mươi bốn giờ, tôi sẽ đập đầu…”
…Những lời như vậy liên tục xuất hiện tại kinh đô Đế quốc lẫn phương Nam.
Rian càng cảm thấy nỗi bất an của mình thật sự quá nhỏ bé so với bọn họ.
Sự phẫn nộ của các nhà đầu tư cũng không chỉ dừng lại ở việc tụ tập giơ bảng phản đối.
“…!! Đại diện lãnh chúa Rian! Xin cô hãy nói gì đó đi…! Đô Đốc Ricardo del Mar vẫn còn sống chứ?”
“Không, không phải ngài ấy đã ôm tám trăm triệu gold rồi bỏ trốn trong đêm tới tận bên kia Tân Đại Lục đấy chứ?!”
Những chủ thương đoàn vừa và nhỏ xông tới tận lối vào công dinh, gào thét giữa hàng ngũ lính canh.
“…”
Nhìn họ, Rian ôm thái dương khi cơn đau đầu bắt đầu ập tới.
Trong suốt thời gian qua, cô và những người khác đã liên tục đi lại giữa kinh đô Đế quốc và phương Nam, cùng nhau hứng chịu đủ loại chỉ trích.
Quầng thâm không thể xóa nhòa đã hằn sâu dưới mắt tất cả mọi người.
Cô thật sự không biết phải thu xếp và xoa dịu tình hình này thế nào.
Thế nhưng những gì Rian có thể làm chỉ là lặp lại vài lời giải thích chung chung.
“Xin hãy chờ thêm một chút, chỉ một chút nữa thôi. Ngài Đô Đốc chắc chắn sẽ mang về một thành quả khổng lồ. Vì vậy…”
“Còn chờ đợi gì nữa! Sắp có người chết rồi đấy!!”
Dĩ nhiên, những lời ấy không đủ sức cứu rỗi những người đã dốc sạch vốn liếng vào khoản đầu tư này.
Rian chỉ mong vòng luẩn quẩn ấy có thể kết thúc càng sớm càng tốt.
Đúng lúc đó…
Tu tu tu…!!
Một tiếng tù và khổng lồ xé toạc gió biển, làm rung chuyển mặt đất.
Những người đang tụ tập biểu tình trước dinh thự Ricardo cũng chuyển ánh mắt.
Các lãnh dân đang chen kín phương Nam cũng vậy.
Tất cả… đồng loạt nhìn về phía cảng.
Thứ xuyên qua màn sương biển dày đặc rồi xuất hiện là…
Một hạm đội gồm hàng chục tàu vận tải khổng lồ, trên thân khắc rõ huy hiệu của Công ty Cổ phần Del Mar.
“…Đ, đó là…”
“Ri, Ricardo…! Ricardo del Mar trở về rồi!!”
Những con tàu đã trở lại.
Anh đã trở về.
Các tàu vận tải chất đầy hàng hóa dần tiến vào cảng.
Giữa hạm đội ấy, Ricardo del Mar đang đứng trên tượng mũi tàu của chiến hạm riêng.
“…Ha, cuối cùng cũng tới rồi.”
Anh nhìn xuống đám đông đang tụ tập tại quảng trường và bến cảng.
Không khí phương Nam sau một năm xa cách khiến Ricardo cảm thấy vô cùng thân thuộc.
Những ánh nhìn pha trộn giữa oán trách và hy vọng đang đổ dồn về phía anh kích thích mọi giác quan.
Cảm giác sảng khoái như thể bản thân đang thật sự sống.
Cảm giác thành tựu khi cuối cùng cũng chứng minh được rằng mình đúng, rằng mình không hề sai.
Tất cả khiến đầu óc Ricardo trở nên rối loạn.
Cộp, cộp.
Ngay khi anh bước chân xuống cầu tàu…
Cạch.
Bốn người phụ nữ xuất hiện phía sau anh.
Đầu tiên là Lily, Edel và Xochitl, những người được mệnh danh là ‘lưỡi kiếm của Ricardo’.
Ù ù…
Sau đó là Lucia, người từng được gọi là Ma Tháp Chủ kế nhiệm.
Sau một năm bôn ba khắp Tân Đại Lục, khí thế của họ càng trở nên lạnh lẽo và áp đảo.
“…Hơ.”
Những nhà đầu tư còn hăng hái phản đối cách đây không lâu cũng phải bản năng lùi lại trước sức ép do họ tỏa ra.
Chỉ cần nhìn qua cũng đủ cảm nhận được khí thế và sự tự tin của những người phụ nữ ấy.
Nhận ra tình thế nơi đây đã nghiêng về phía mình, Ricardo cất lời với nụ cười chế giễu.
“Thật không biết phải làm sao với những người đã bán cổ phiếu của tôi nữa. Họ sẽ lỗ nặng lắm đây.”
Vẻ hùng hổ như muốn đập tan cả tàu hàng lẫn mọi thứ khác cách đây không lâu đã hoàn toàn biến mất.
Đám đông chỉ im lặng nhìn anh.
Đọc được bầu không khí ấy, Ricardo hất cằm ra hiệu cho các công nhân.
Kééét…!
Các công nhân lần lượt mở tung những cánh cửa dùng để chất hàng.
“Lucia, chúng ta nên cho họ xem thứ đã chuẩn bị. Cho họ biết chúng ta không chỉ tới đó chơi suốt thời gian qua.”
“Ư, ừm…!”
Lucia vung cây trượng.
Xẹt xẹt…!!
Vô số hàng hóa lần lượt được chuyển xuống cầu tàu và bến cảng.
Hàng chục thùng gỗ có kích thước giống hệt nhau.
Chúng rơi xuống như thể bị ném thẳng từ trên tàu.
Tựa hồ cho dù chừng này có vỡ cũng chẳng thành vấn đề.
Rắc!
Thùng gỗ vỡ tung, để lộ những thứ tràn ra bên trong.
“Đ, đó là…”
Hai mặt hàng ‘cà phê’ và ‘thuốc lá’ mà chỉ một số người nhất định ở đất liền Đế quốc từng được nhìn thấy, uống thử hoặc hút thử.
Giờ đây, chúng chất đầy các thùng rồi lần lượt được đưa vào cảng.
“…Ngài ấy làm được rồi. Ng, ngài Đô Đốc Ricardo đã làm được rồi!”
Một người trong số họ bật lên tiếng reo mừng.
“Ng, ngài Đô Đốc Ricardo vạn tuế!! Đô Đốc Phương Nam vạn tuế!!”
“Vạn tuế…!!!”
Vô số người gào vang tên anh.
Nhìn cảnh tượng ấy, Ricardo thầm nghĩ.
Quả nhiên, anh…
“…À.”
Không hề sai.
*
Bỏ lại sự náo động tại cảng phía sau…
“Các cô, xin lỗi. Hôm nay… cho tôi nghỉ một ngày.”
Ricardo kéo cơ thể loạng choạng trở về phòng ngủ sau một thời gian dài.
Suốt một năm qua, anh không ngừng giám sát công trình trong rừng rậm.
Cải thiện quan hệ giữa người bản địa và các công nhân.
Liên tục tính toán lợi nhuận và lập kế hoạch.
Đối với Ricardo, người sở hữu một cơ thể bình thường, không thể sử dụng cả ma pháp lẫn đấu khí, anh đã chạm tới giới hạn từ lâu.
Bởi vậy, báo cáo sau khi trở về cùng một số cuộc họp đơn giản đương nhiên được giao cho…
“…”
Rian, Lucia, Edel, Xochitl và Lily, những giám đốc chủ chốt của Công ty Cổ phần Del Mar.
“…Các cô làm rồi sao?”
Rian mở đầu cuộc họp bằng một chủ đề chẳng liên quan gì tới công việc của công ty.
Dĩ nhiên, đối với cô, câu hỏi này hoàn toàn chính đáng.
Áp lực công việc tích tụ suốt một năm cùng nỗi nhớ Ricardo.
Hơn nữa, sự thật rằng ‘anh ấy bỏ mình lại rồi trải qua một năm trong rừng với những phụ nữ khác’ khiến cô cực kỳ khó chịu.
Dĩ nhiên, câu hỏi ấy không nhắm riêng vào bất kỳ ai.
Trên thực tế, nó hướng tới tất cả những người phụ nữ từng ở Tân Đại Lục đang có mặt tại đây.
Người đầu tiên trả lời câu hỏi ấy là…
“…Tôi không hiểu cô đang nói gì, tiểu thư Rian.”
Lily.
Điều đáng ngạc nhiên là cô không mặc bộ giáp tấm toàn thân thường dùng.
Lily vẫn khoác trên người bộ chiến phục hoang dã của các bộ lạc Tân Đại Lục.
“…Hừm.”
Dù nhìn thế nào, bộ trang phục ấy cũng để lộ ý đồ dâm đãng muốn bằng mọi cách quyến rũ Ricardo lên giường.
Điều đó khiến Rian cực kỳ chướng mắt.
Hơn nữa, như thể để chứng minh cho ý đồ ấy, vành tai Lily còn hơi đỏ lên.
Cho dù suy nghĩ thế nào, Rian vẫn cảm thấy nhận định của mình chắc chắn chính xác.
“Đâu phải tôi hỏi vì không biết. Một năm đấy, tròn một năm. Trong rừng, lại còn là một không gian khép kín chẳng có lấy một tòa nhà tử tế. Nam nữ ở cùng nhau, trong khi ngài Đô Đốc lại không có cả ma pháp lẫn đấu khí. Người như cô không thể nào để ngài ấy yên được.”
Rian bực bội đóng sổ sách rồi gay gắt chất vấn Lily.
“Đã làm hay chưa? Hãy trả lời chính xác. Với tư cách người đại diện lãnh chúa, đây là vấn đề nghiêm trọng mà tôi phải nắm rõ để xác định tình trạng của tài sản cốt lõi là ngài Đô Đốc của chúng ta.”
“…”
Trước câu hỏi của Rian, bọn họ… những người phụ nữ có mặt tại đó đều không thể trả lời.
Họ định mở miệng rồi lại thôi, sau đó lảng tránh ánh mắt của cô.
Nhận ra bầu không khí ấy, Rian dường như càng thêm giận dữ.
“Sao các cô có thể…! Sao các cô có thể làm như vậy? Chẳng phải tất cả đã ngầm thỏa thuận rằng sẽ không vượt qua giới hạn cuối cùng sao? Vậy mà sao các cô lại…”
Thế nhưng Rian không thể nói hết câu.
Bởi vì…
“…Kh, không ai làm được cả.”
Lucia lên tiếng với vẻ mặt tràn đầy xấu hổ và tiếc nuối.
“…Cái gì?”
“M, mọi người ở đây đều ve vãn Ricardo, nhưng kh, không ai làm được…”
“…Hả?”
Đến lúc ấy, Rian mới hiểu tại sao ngay từ đầu bọn họ lại im lặng.
‘…Đã chủ động quyến rũ mà vẫn chẳng đạt được thành quả gì, nên họ mới im lặng sao?’
…Rian bắt đầu cảm thấy hơi đau đầu.
