Bầu không khí bên trong chiếc xe ngựa đang hướng tới địa điểm hội đàm tại Tân Đại Lục… còn căng thẳng hơn khu rừng bên ngoài gấp nhiều lần.
Nghĩ kỹ thì, đó cũng là chuyện đương nhiên.
Xe ngựa vốn là một không gian kín, mà lúc này có tới bốn người tính cả tôi đang ngồi bên trong.
Muốn không cảm thấy nóng trong hoàn cảnh như vậy, có lẽ các giác quan phải tê liệt hoàn toàn.
Nói cách khác, không nóng mới là chuyện lạ.
Thành thật mà nói, ngay từ đầu tôi đã chẳng muốn đi xe ngựa.
Địa điểm hội đàm hoàn toàn nằm trong khoảng cách có thể đi bộ. Biết rõ bên trong sẽ nóng như thiêu như đốt, ai lại tự nguyện chui vào đó chứ?
Đáng tiếc, tôi không tự nguyện bước lên xe.
“Tân Đại Lục rất nguy hiểm, chủ quân. Vì an toàn, xin hãy đi bằng xe ngựa.”
“Chúng ta vẫn chưa biết thứ gì có thể xuất hiện. Tôi cũng cho rằng sếp nên đi bằng xe ngựa.”
Tôi bị họ ép phải lên xe, bởi vậy tâm trạng càng thêm u ám và thê thảm.
Thế nhưng vấn đề nằm ở chỗ, khí hậu không phải nguyên nhân duy nhất khiến nơi này nóng bức.
“…”
Ba người ngồi kín hai bên và phía đối diện tôi đang hùng hổ nhìn nhau, thỉnh thoảng lại chuyển ánh mắt sang phía tôi.
Kể từ chuyện xảy ra trong phòng tắm hôm kia…
Họ bắt đầu gây áp lực một cách trắng trợn, như thể chẳng còn ý định che giấu nữa.
“…Chật thật.”
Tôi khẽ rên lên rồi cứng đờ người.
Rõ ràng đây là một chiếc xe ngựa dành cho bốn người, vậy mà cảm giác ngột ngạt còn khủng khiếp hơn bị nhốt trong quan tài.
“Chủ quân, xe ngựa rung lắc thế này, tôi lo ngài sẽ bị thương… Xin hãy dựa vào tôi.”
Lily chiếm chỗ bên trái tôi, lên tiếng bằng giọng điệu ngắn gọn đặc trưng.
Thế nhưng bàn tay đang ôm lấy vai và cánh tay tôi của cô hoàn toàn không giống hành động của một kỵ sĩ… mà có phần quá mức suồng sã.
Cô âm thầm kéo cánh tay tôi áp sát vào khuôn ngực đầy đặn của mình.
Tôi cảm nhận được một lòng tham mãnh liệt từ hành động ấy.
Lily mà tôi từng biết rõ ràng là một người phụ nữ cao quý và cố chấp, không bao giờ chịu khuất phục.
Trong lúc tôi hoang mang không hiểu tại sao cô lại biến thành thế này…
Mỗi lần cánh tay tôi chạm vào da thịt cô, đôi mắt Lily lại sáng lên đầy ham muốn.
Tôi thậm chí còn cảm nhận được khí thế của một con mãnh thú đang đứng trước con mồi.
Thế nhưng…
“Hiệp Sĩ Lily, sếp đang nóng. Cô tránh ra đi.”
Edel ngồi bên phải lạnh lùng chen vào.
Cô dùng cả hai tay định tách tôi khỏi Lily.
Không biết vì Edel là elf hay nhờ phương pháp rèn luyện đặc thù của một sát thủ…
Thân nhiệt của cô quả thực mát mẻ hơn đôi chút.
Sột soạt.
Thế nhưng ngay khi vừa đẩy Lily ra, bàn tay trái của Edel đã âm thầm men theo mặt trong đùi tôi rồi chậm rãi bò lên trên.
‘…Phải nhịn. Nhất định phải nhịn.’
Tôi chỉ còn cách cố gắng hết sức để kìm nén phản ứng của cơ thể.
“…”
Trong lúc ấy, Edel vẫn nhìn thẳng về phía trước.
Cô giả vờ thản nhiên nhìn về phía trước, mặc dù không hề che giấu sát khí hướng về Lily và lòng chiếm hữu pha lẫn ghen tuông dành cho tôi.
Ngay khi tôi hoàn toàn không biết phải xử lý tình cảnh này thế nào…
“Xe ngựa chật. Chủ nhân trông không thoải mái.”
“…Gì cơ? Cô vừa nói gì…”
“Vì vậy, lại đây.”
“…!”
Xochitl hành động trước khi bất kỳ ai kịp ngăn cản.
Cô dùng sức mạnh áp đảo đặc trưng của thú nhân báo đốm, vòng tay túm lấy eo tôi.
Sau đó, Xochitl nhấc bổng tôi lên rồi đặt nằm trên đùi mình.
“Chủ nhân, nghỉ ngơi một lát đi.”
Nói xong, Xochitl bắt đầu chậm rãi vuốt ve lưng tôi.
Thế nhưng bàn tay men dọc sống lưng rồi chạm tới đùi ấy mang theo sức mạnh tuyệt đối khiến tôi không thể phản kháng.
“Khịt, khịt khịt.”
Xochitl cọ mũi vào mũi tôi với vẻ thỏa mãn, sau đó áp môi lên má tôi.
“Giờ được rồi. Chủ nhân thoải mái. Không ai được chạm vào.”
Tôi hoàn toàn cạn lời.
Lily và Edel sửng sốt nhìn Xochitl.
“Trông chủ quân còn khó chịu hơn khi bị cô giữ như vậy. Cô thả ngài ấy ra đi, Xochitl.”
“Cứ hỏi thẳng chủ nhân đi. Xem thế nào thoải mái hơn.”
Lily lập tức lên tiếng như muốn giành tôi khỏi tay Xochitl.
Sau khi tổng hợp tình hình bên trong xe ngựa cùng tâm lý của bọn họ, tôi nhận ra mình đang phải đối mặt với một nguy cơ vô cùng nghiêm trọng.
Xochitl thì còn có thể hiểu được. Mặc dù gần đây đã ít hơn, nhưng trước kia chúng tôi từng khao khát nhau không ít lần…
Thế nhưng nếu tôi lựa chọn một người nào đó rồi tiến triển quá xa thì sao?
Có lẽ tôi sẽ bị chia thành Ri/car/do/del/Mar rồi phân phát cho họ một cách thật sự ‘công bằng’…
Tôi cảm nhận được nguy cơ ấy vô cùng rõ ràng.
Tám trăm triệu gold hay nền kinh tế Đế quốc gì đó dần biến mất khỏi đầu tôi.
Ngay khi cảm giác sợ hãi vì nhận ra mình phải mau chóng bảo toàn tấm thân bắt đầu chạy dọc sống lưng và lan ra khắp cơ thể…
Kééét…!
Chiếc xe ngựa dừng lại.
“Ngài Đô Đốc! Chúng ta đã tới địa điểm hội đàm! Các trưởng bộ lạc thuộc phe thân thiện đều đã tập trung và đang chờ ngài!”
Giọng Barbosa vang lên từ bên ngoài.
Được cứu rồi…!
Cuối cùng tôi cũng có thể thoát khỏi nơi hỗn loạn này!
Tôi gần như bật khỏi vòng tay Xochitl, nhanh chóng thoát ra rồi chỉnh lại trang phục.
Sau khi dựng lại cổ áo sơ mi nhàu nhĩ và vuốt mái tóc rối ra phía sau, tôi hít sâu một hơi.
“…Phù.”
Những người phụ nữ kia cũng lập tức khôi phục vẻ nghiêm túc, như thể dáng vẻ vừa rồi chưa từng tồn tại.
“…Thuộc hạ sẽ hộ tống chủ quân.”
“Tôi cũng sẽ theo sau sếp.”
“Như mọi khi, tôi sẽ bảo vệ bên cạnh chủ nhân.”
Cánh cửa xe ngựa mở ra, tôi bước chân xuống dưới.
Ngay lập tức, con số tám trăm triệu gold tưởng chừng đã bay khỏi đầu lại đập thẳng vào tâm trí tôi.
Tôi nhanh chóng lấy lại bình tĩnh.
Cộp, cộp.
Nhìn tôi bước xuống xe ngựa, hàng chục orc đang chờ sẵn đồng loạt hít sâu một hơi.
Đôi ủng sạch sẽ không dính lấy một hạt bụi.
Phía sau tôi là ba người sở hữu sức mạnh áp đảo đang tỏa ra sát khí, hoàn toàn không còn dấu vết của cảnh hỗn loạn vừa xảy ra.
Dẫn theo những ‘tài sản’ áp đảo ấy…
Tôi nở nụ cười quen thuộc rồi tiến vào chính giữa địa điểm hội đàm.
“Tôi đã để các người chờ lâu sao?”
Sau đó, tôi lên tiếng với những orc đang nhìn mình bằng ánh mắt pha trộn giữa sợ hãi và kính phục.
“Nào, hãy cùng bàn xem đôi bên có thể giúp đỡ nhau thế nào.”
Cuộc hội đàm bắt đầu như vậy.
*
Bên trong căn lều khổng lồ được dùng làm địa điểm hội đàm có những món bánh chứa đầy đường của Đế quốc, rượu mạnh cùng một số mẫu vũ khí và giáp trụ.
“…!!”
Các trưởng bộ lạc orc ngồi tại chỗ, thậm chí còn quên lau lớp bột đường dính quanh miệng.
Họ cứng đờ trước khí thế của ba người phụ nữ đang đứng phía sau tôi.
“Xem ra đồ ăn nhẹ khá hợp khẩu vị các vị.”
Tôi nở một nụ cười chân thành, chậm rãi ngồi nghiêng trên chiếc ghế ở chính giữa rồi bắt chéo chân.
“Nào, các trưởng bộ lạc. Chúng ta vào thẳng vấn đề.”
Tôi tiện tay ném lá thuốc đã phơi khô cùng những hạt cà phê chưa rang lên bàn.
“Các vị cho rằng ‘lá đốt’ và ‘hạt đen’ này là thứ chỉ dành riêng cho chiến binh, đúng không? Rằng chúng là đặc quyền chỉ những người đáng kính mới được hưởng.”
Nghe tôi nói, một trưởng bộ lạc có gương mặt chằng chịt sẹo gật đầu rồi trả lời bằng giọng thô ráp.
“Đúng vậy, thủ lĩnh. Chỉ những chiến binh đáng kính mới được hít làn khói này để giữ đầu óc tỉnh táo. Trồng chúng hàng loạt rồi bán cho đám thương nhân là hành vi làm ố uế danh dự.”
Ừm, quả nhiên Lily khó tránh khỏi chật vật.
Danh nghĩa chính đáng và tín ngưỡng tôn giáo.
Đó là những rào cản kém hiệu quả mà chủ nghĩa tư bản căm ghét nhất.
Nhưng tôi là ai chứ?
Tôi hiểu rất rõ cách phá vỡ những rào cản này.
“Danh dự sao… Tốt. Vậy tôi hỏi một câu. Cho dù có thể tạo ra thêm nhiều tín đồ, các vị vẫn định bỏ lỡ cơ hội ấy sao?”
“…Ngươi nói gì?”
“Tôi không bảo các vị kinh doanh. Tôi muốn các vị truyền bá ‘sự thiêng liêng’ của mình ra toàn Đế quốc, thậm chí khắp thế giới.”
Đó chính là một cơ hội truyền giáo.
Tôi mỉm cười rồi nói tiếp:
“Đế quốc có rất nhiều chiến binh. Ngay lúc này, hàng nghìn người vẫn đang lao vào chỗ chết để chiến đấu với ma tộc và man tộc mà các vị chưa từng đối mặt.”
“…Hừ.”
“Chẳng lẽ lại không nên trao ‘lá đốt’ và ‘hạt đen’ cho họ sao? Có khi họ còn dũng cảm hơn bất kỳ chiến binh nào đang có mặt ở đây.”
“…Ngươi đang muốn sỉ nhục chúng ta sao?”
“Không, hoàn toàn không. Các người vốn mê chiến đấu, chẳng phải sao? Tôi có thể đưa các người tới một chiến trường xứng đáng hơn, nơi không bao giờ thiếu cơ hội giành lấy vinh quang.”
Nói xong, tôi ra hiệu cho Xochitl.
Xochitl lập tức đá tung chiếc rương gỗ khổng lồ đặt bên cạnh như thể đã chờ sẵn từ lâu.
Rầm!
Bụi tung mù mịt.
Bên trong là những chiếc rìu thép được rèn bằng kỹ thuật mới nhất của Đế quốc cùng những bộ giáp phủ kín ma pháp khắc ấn.
Chúng là những trang bị trông mạnh mẽ và vượt trội hơn hẳn số vũ khí Lily từng phân phát khi mới đặt chân tới đây.
Nhìn thấy chúng, mắt những orc đồng loạt mở lớn rồi sáng lên đầy tham lam.
“Đây mới chỉ là khởi đầu. Nếu các vị khai phá rừng để truyền bá ‘sự thiêng liêng’ rồi giao sản phẩm thu hoạch được cho tôi… Tôi sẽ trang bị cho tất cả chiến binh của các vị những vũ khí và giáp trụ không hề thua kém kỵ sĩ Đế quốc.”
Ánh mắt các trưởng bộ lạc liên tục đảo qua lại giữa đống trang bị và tôi.
Tiếng thở nặng nề của họ lấp đầy căn lều.
Tiếp tục bảo vệ danh dự và sống như những con sói đói khát…
Hay ‘trả’ một phần danh dự để chiếm lấy Tân Đại Lục, sau đó tiến tới những chiến trường mà tôi vừa nhắc đến.
Mồi nhử mang tên chủ nghĩa tư bản do tôi tung ra đã xuyên thẳng vào khát vọng chinh phục nguyên thủy của họ.
“…Ngươi muốn bao nhiêu?”
“Càng nhiều càng tốt. Chắc hẳn có rất nhiều người cần được truyền giáo, vậy chẳng phải có được càng nhiều càng tốt sao?”
“Chúng ta có thể bàn riêng thêm một chút không?”
“Dĩ nhiên.”
Họ nhanh chóng tụ tập lại, trao đổi với nhau suốt một khoảng thời gian khá lâu.
“…Chúng ta mang dòng máu của những chiến binh vĩ đại. Vì vậy, không ai trong chúng ta chịu cầm cuốc canh tác những cánh đồng rộng lớn ấy.”
“Vậy thì?”
“Chúng ta sẽ giao đất và cung cấp hạt giống. Đổi lại, các ngươi phải tự quản lý. Chừng đó… chúng ta có thể cho phép.”
Cuối cùng, trưởng bộ lạc có nhiều vết sẹo nhất cúi đầu rồi đưa tay về phía tôi.
Nhìn thấy hành động ấy, tôi lập tức chắc chắn.
“Một giao dịch vô cùng thỏa đáng.”
Hợp đồng… đã được ký kết.
