Khi trở về căn cứ tạm thời tại cảng và ngồi xuống ghế, cảm giác căng thẳng kỳ lạ trong bầu không khí ẩm ướt cuối cùng cũng dịu đi.
Ánh mắt Lily nóng bỏng, còn đôi mắt Edel lại lạnh lẽo đến mức khiến tôi sởn gai ốc.
Không phải trong thâm tâm tôi hoàn toàn không muốn đáp lại họ…
Nhưng so với tình cảm của những người phụ nữ ấy, xử lý quả bom hẹn giờ khổng lồ mang tên tám trăm triệu gold vẫn là việc cấp bách hơn rất nhiều.
“Ô, ô…! Ngài Đô Đốc, ngài đã vất vả rồi!”
“Đưa báo cáo cho tôi. Tôi muốn kiểm tra cả những nội dung ông không thể ghi hết trong thư.”
Tôi quyết định lập tức tiếp nhận mọi công việc cần bàn giao từ Barbosa.
Trong thời gian qua, Barbosa đã chỉ huy hạm đội Tân Đại Lục, hỗ trợ Lily và xây dựng nền móng cho cảng. Có thể xem ông ta là một công thần đáng kể.
Bởi vậy, trên gương mặt rám đen ấy hiện rõ niềm tự hào và sự tự tin.
Tôi cầm bút lông lên rồi bắt đầu lần lượt xem xét những tài liệu Barbosa đưa tới.
“Tôi đã ghi lại đầy đủ tình hình hậu cần, nhân lực và tiếp tế!”
Báo cáo của Barbosa được trình bày tương đối gọn gàng.
Hiện tại, lực lượng được bố trí tại cảng có khoảng một nghìn hai trăm người.
Trong đó gồm bốn trăm thủy thủ, năm trăm lính đánh thuê cùng nhân viên bảo an, còn ba trăm người phụ trách vận chuyển và xây dựng.
Lượng muối, đường và ngũ cốc được mang tới từ phương Nam đủ dùng trong ba tháng tới.
Họ cũng đang dần xây dựng được một hệ thống tự cung tự cấp nhất định bằng hoa quả và thịt thu mua tại Tân Đại Lục.
“Dù phải đối đầu với các bộ lạc orc, Hiệp Sĩ Lily vẫn bảo đảm được những tuyến vận chuyển cần thiết. Tuy nhiên, địa hình rừng rậm khiến việc sử dụng xe kéo để vận chuyển số lượng lớn gặp nhiều hạn chế… Hiện tại, chúng tôi chỉ có thể dựa vào nhân lực để vận chuyển từng lô hàng nhỏ.”
“Có thể đầu tư thêm. Dù sao chúng ta cũng sẽ ở lại Tân Đại Lục trong thời gian dài, cứ xây dựng đường ray.”
Tôi vừa gạch một đường lên tài liệu vừa nói tiếp:
“Chúng ta không thể phụ thuộc vào sức người mãi được. Tôi sẽ cố gắng dẫn dắt cuộc hội đàm theo hướng có thể sử dụng orc làm lực lượng lao động. Nhưng trước mắt, hãy xây dựng đường ray khắp Tân Đại Lục để hàng hóa có thể nhanh chóng được vận chuyển tới cảng.”
“Vâng, tôi hiểu rồi!”
Tám trăm triệu gold đúng là một quả bom hẹn giờ, nhưng vẫn là một quả bom hữu dụng.
Đặc biệt tại một nơi chắc chắn sẽ trở thành nguồn thu chủ lực mới như thế này, chúng tôi càng không được tiết kiệm tiền đầu tư.
Sau khi đưa ra chỉ thị, tôi chậm rãi chuyển sang vấn đề tiếp theo.
“Được rồi, bây giờ hãy bàn về những mặt hàng cốt lõi sẽ giúp chúng ta kiếm tiền.”
Tôi đặt lên bàn một chiếc lá thuốc cùng mẫu hạt cà phê vẫn mang màu xanh vì chưa qua rang.
“Ông nghĩ chúng có thể được trồng tại nơi khác không?”
“Thành thật mà nói, tôi không biết. Trong hạm đội của chúng ta không có học giả chuyên về lĩnh vực này…”
“…Vậy sao? Đám orc nói thế nào?”
“Ừm, theo những gì tôi nghe được, cả hai loại cây này đều khiến đất bạc màu nghiêm trọng. Đặc biệt là thuốc lá. Họ nói chúng chỉ có thể sinh trưởng tốt vì Tân Đại Lục tràn đầy sức sống.”
“Đám người chỉ sống tại đây mà cũng biết chúng không thể mọc trên vùng đất khác sao?”
“Khác với khu rừng xanh tươi này, vùng sâu trong đất liền là một sa mạc.”
“…Hừm.”
“Nghe nói ở đó có một chủng tộc da đỏ sinh sống… Bọn họ từng mang cà phê và thuốc lá về trồng nhưng thất bại thảm hại.”
“Vậy dù có thể mở rộng nông trường, quy mô vẫn sẽ bị giới hạn và không thể tăng quá nhiều.”
“Vâng, trước mắt có thể nhận định như vậy.”
“Không tồi. Nếu sản lượng có hạn, chúng ta chỉ cần lợi dụng tính khan hiếm để kiếm thêm tiền.”
Thuốc lá sẽ được quản lý và bán như một mặt hàng chiến lược.
Sản lượng hiện tại vẫn chưa đủ để biến nó thành một loại hàng tiêu dùng phổ biến.
Dĩ nhiên, nếu tìm được nơi khác ngoài Tân Đại Lục có thể trồng thuốc lá, chúng tôi sẽ mở rộng sản xuất tại đó.
Nhưng hiện giờ vẫn chưa phải lúc cân nhắc đến bước ấy.
Sau khi tạm thời giải quyết xong vấn đề thuốc lá, thứ tiếp theo cần suy nghĩ là cà phê.
Bằng cách nào đó, tôi muốn tăng mạnh sản lượng cà phê và đưa nó trở thành mặt hàng tiêu dùng hằng ngày.
“Trước mắt, hãy tập trung bán cà phê tại Quần Đảo Fortuna. Đây là một mặt hàng đủ hấp dẫn, nên người mua chắc chắn sẽ tự tìm kiếm những vùng đất thích hợp để trồng nó.”
“Vâng, tôi hiểu rồi.”
Sau khi xác định phương hướng kinh doanh, tôi lập tức trải bản đồ Tân Đại Lục ra rồi khoanh một vòng tròn lớn quanh khu vực cảng.
“Còn cảng này nữa. Tôi sẽ nói rõ trong cuộc hội đàm với những người bản địa… Cho dù phải mất thời gian, chúng ta vẫn nên cải tạo nơi này thành một bến cảng hoàn chỉnh như ở những nơi khác.”
“Bọn họ sẽ phản đối rất dữ dội.”
“Chỉ vì họ chưa nhìn thấy lợi ích rõ ràng thôi. Nếu cho họ xem những mặt hàng hoặc vũ khí đang được săn đón tại Đế quốc, chắc chắn họ sẽ mê mẩn.”
“Chuyện đó… quả thực cũng có khả năng.”
“Vậy hãy tìm mọi cách đạt được thỏa thuận, sau đó xây tường thành, bố trí đại bác và biến nơi này thành một pháo đài. Nghe nói gần đây có rất nhiều hải tặc tìm tới đây phải không? Nếu chúng ta thêm điều kiện giúp họ dễ dàng xử lý đám hải tặc, họ cũng khó lòng từ chối.”
Dĩ nhiên, một mục đích khác là khiến họ dần phụ thuộc vào Đế quốc về mặt kinh tế.
Nhưng tôi không cần phải cố tình nói điều ấy thành lời.
Tôi sắp xếp lại bản báo cáo rồi đặt bút xuống.
“Barbosa, hãy chuẩn bị kỹ những việc chúng ta vừa bàn. Tương lai của Đế quốc đang phụ thuộc vào ông.”
“N, ngài nói như vậy khiến tôi không biết mình phải bắt đầu từ đâu nữa…!”
“Nhưng biết làm sao được? Đó là sự thật. Tôi trông cậy vào ông.”
Sau khi hoàn tất chỉ thị, tôi đi tới căn nhà tạm dựng tại cảng.
Cuối cùng… tôi cũng có thể tắm rửa sau một thời gian dài.
*
Thành thật mà nói, không khí tại Tân Đại Lục vô cùng khó chịu.
Khác với phương Nam tương đối khô ráo nhờ gió thổi thường xuyên, nơi này thật sự vừa ẩm ướt vừa nhớp nháp.
Đổ mồ hôi trong hoàn cảnh như vậy khiến tôi cảm thấy ngột ngạt đến không chịu nổi.
“…Phù.”
Sau khi ngâm mình trong bồn tắm và sắp xếp lại suy nghĩ…
Cảm giác khó chịu ấy dường như cũng phần nào được gột rửa.
Thế nhưng…
Cốc, cốc.
Tiếng gõ cửa thận trọng vang lên bên ngoài khiến dòng suy nghĩ của tôi tạm thời ngừng lại.
“…Chủ quân, tôi là Lily. Tôi có thể vào trong một lát không?”
“…?”
Con nhỏ này điên rồi sao?
Giữa đêm hôm thế này, trong một tòa nhà tách biệt với nơi ở của những người phụ nữ khác, cô lại muốn bước vào phòng tắm khi tôi đang tắm sao?
“Lily, cô điên rồi sao? Làm sao tôi có thể cho phép chuyện đó được?”
Tôi ngơ ngác hỏi lại.
“Vậy là… chủ quân vẫn chưa tha thứ cho tôi.”
Lily lại bắt đầu nức nở vì một lý do mà tôi hoàn toàn không hiểu.
“Tha thứ gì? Cô đang nói chuyện gì vậy?”
Tôi không giấu nổi vẻ bối rối.
Chẳng phải ngay khi vừa đặt chân tới đây, tôi đã an ủi cô đủ rồi sao?
Vậy mà giữa đêm hôm khuya khoắt, Lily lại đứng ngoài cửa phòng tắm và nhắc đến chuyện “tha thứ”, khiến đầu tôi càng thêm đau nhức.
“Vì tôi quá kém cỏi nên chủ quân mới phải đích thân tới vùng đất khắc nghiệt này. Tôi chỉ muốn làm chút gì đó để giúp chủ quân, cho dù chỉ là một việc nhỏ nhặt để hầu hạ chủ quân…”
“…Cái gì?”
“Đều là vì cơ thể tôi không sạch sẽ và bản thân tôi không đủ đáng tin. Tôi chỉ có thể xin lỗi chủ quân.”
Giọng Lily vọng qua cánh cửa khẽ run lên.
Rốt cuộc là chuyện gì vậy?
Chẳng lẽ sống tại đây quá lâu đã khiến cô phát điên rồi sao?
Nhưng tôi chưa bao giờ thấy một Lily luôn coi trọng tinh thần hiệp sĩ và danh dự lại hành động như vậy.
Hơn nữa… nỗi lo rằng tinh thần cô đang bất ổn và có thể gây ra chuyện bất cứ lúc nào bắt đầu dâng lên trong lòng tôi.
“…Ha. Được rồi, tôi hiểu rồi. Vào đi.”
Cuối cùng, tôi thở dài, dùng khăn tắm che người qua loa rồi lên tiếng.
Kẹt…
Cánh cửa mở ra, Lily bước vào trong.
Tôi suýt ngừng thở ngay tại chỗ.
Một bộ đồ bơi… gần như chẳng khác gì đồ lót.
Cơ bụng săn chắc cùng đôi chân thon mượt hoàn toàn lộ ra trước mắt.
Mỗi lần cô cử động, những vùng da thịt thấp thoáng hiện ra lại kích thích dục vọng trong tôi.
Những giọt mồ hôi lấp lánh trên làn da Lily cũng khiến tôi nảy sinh một cảm xúc khó lòng diễn tả.
“…”
Thế nhưng Lily không né tránh ánh mắt tôi, chỉ đưa chiếc chậu gỗ cô đang cầm bằng cả hai tay ra phía trước.
Mùi thảo dược cay nồng pha chút ngọt ngào lan tỏa từ trong chậu.
“…Tôi đã nghe mọi người nói sức khỏe của chủ quân vẫn chưa hồi phục. Bởi vậy, tôi muốn dùng nước thảo dược tự chuẩn bị tại đây để tắm rửa cho chủ quân.”
Không đợi tôi trả lời, Lily quỳ xuống sàn.
Bộ đồ bơi gần như chỉ đủ che ngực, để lộ phần lớn da thịt và lập tức cướp mất ánh mắt tôi.
Nhưng chút lý trí cuối cùng mỏng manh như tờ giấy vẫn miễn cưỡng giữ chặt đầu óc tôi.
“…Lily, chuyện này hơi quá rồi. Cô là kỵ sĩ, không phải người hầu…”
Tôi định lên tiếng ngăn cô.
“Tôi đã thề dâng hiến cho chủ quân không chỉ tính mạng mà cả mọi thứ thuộc về mình.”
Mặc dù gương mặt đỏ bừng, Lily vẫn nhìn thẳng vào mắt tôi khi lên tiếng.
Cô ngẩng đầu nhìn tôi.
Đôi mắt đỏ ngầu chứa đựng một khát vọng mãnh liệt.
Lily dùng bàn tay run rẩy nhúng một mảnh vải vào chậu nước thảo dược.
Sau đó, cô thận trọng đặt nó lên mu bàn chân tôi.
“…Hiện giờ, đây là việc duy nhất tôi có thể làm cho chủ quân. Vì vậy, xin chủ quân đừng từ chối tôi.”
Đến lúc ấy, tôi mới nhận ra…
Có lẽ lúc này…
Tôi đã rơi vào một tình cảnh khá nguy hiểm.
