Tôi ngồi trên một tảng đá ngoài rìa vùng trũng rồi rít một hơi thuốc thật sâu.
Khói thuốc hòa vào bầu không khí ẩm ướt và nhớp nháp của rừng rậm.
Không hiểu sao tiếng gào thét của đám da xanh vọng lại sau làn khói ấy nghe đặc biệt chướng tai.
‘Ha… Rốt cuộc bọn họ có nền văn hóa kiểu gì mà không thể trò chuyện bằng lý lẽ vậy?’
Tôi chậm rãi nhả khói rồi ra lệnh cho những người phụ nữ đang đối đầu với bọn họ trước mắt:
“Không được giết ai, rõ chưa?”
Theo những gì tôi quan sát, orc là một chủng tộc cực kỳ hiếu chiến và tôn sùng sức mạnh.
Nếu vậy, chúng tôi phải phô bày sức mạnh áp đảo đến mức họ không thể phản kháng.
Đồng thời cũng không được giết chóc, nhằm hạn chế lòng thù địch của họ đến mức thấp nhất.
Nói cách khác, ba người họ phải giành chiến thắng tuyệt đối nhưng không được lấy mạng bất kỳ ai, một nhiệm vụ có độ khó khá cao.
Gật.
Người đầu tiên phản ứng trước mệnh lệnh của tôi là Lily.
Phắt!
“Hấp!”
Cùng với tiếng đạp mạnh xuống mặt đất, cảnh vật trong rừng rậm lập tức méo mó.
Thật khó tin đây lại là người phụ nữ vừa vùi mặt vào ngực tôi, sụt sịt khóc như trẻ con cách đây không lâu.
Quả nhiên, danh hiệu người sở hữu sức mạnh chiến đấu đứng đầu Đế quốc của cô không phải chỉ để trưng bày.
Lily đang chứng minh mình hoàn toàn xứng đáng với mức lương khổng lồ tôi trả.
“…!!”
Kẻ trông giống thủ lĩnh của bọn họ, dù tôi không biết nên gọi là tù trưởng hay trưởng bộ lạc, kinh hãi giơ cao cây rìu khi nhìn thấy Lily.
Nhưng dường như phản ứng ấy đã quá muộn.
Lily đột ngột đổi hướng thanh kiếm rồi tung ra một nhát chém khổng lồ được bao phủ bởi đấu khí tím sẫm.
“…Chỉ có vậy thôi sao?”
Một khí thế áp đảo.
Nhát chém bọc đấu khí xé toạc không khí lẫn hơi ẩm…
Phô bày uy lực đủ khiến bất kỳ người chứng kiến nào cũng phải nghẹt thở và khiếp sợ.
“Con đàn bà loài người này…!”
Không chịu nổi cảnh ấy, tên thủ lĩnh gầm lên rồi bổ rìu xuống Lily.
Có lẽ do đặc tính chủng tộc, những khối cơ trên người hắn phồng lên dữ dội.
Ngay khi cây rìu mang sức mạnh vượt xa giới hạn con người chuẩn bị nghiền nát đầu Lily…
Choang!!
Lily dùng hai tay được bao phủ bởi đấu khí chặn đứng cây rìu khổng lồ mà không đổ lấy một giọt mồ hôi.
“…!”
Keng! Xoẹt!!
Những tiếng kim loại trong trẻo liên tục vang vọng giữa rừng rậm.
Tôi hoàn toàn không có năng khiếu võ thuật nên phải chật vật lắm mới theo kịp chuyển động của họ.
Dẫu vậy, ngay cả trong mắt tôi, thanh kiếm của Lily vẫn di chuyển uyển chuyển như đang khiêu vũ.
Cô không chém trúng da thịt của bất kỳ ai.
Cũng không khiến một giọt máu nào đổ xuống.
Lily chỉ cắt gọt chính xác những cây rìu khổng lồ và mũi giáo mà đám orc vẫn tự hào vung lên.
“C, cái quái gì… Khự!!”
“Đ, đối thủ là chiến binh danh dự đã vượt qua thử thách của chúng ta! Lập đội hình và chiến đấu bằng toàn bộ sức lực!!”
Nhưng cho dù bọn họ có hợp sức chống lại Lily…
“…!”
“Chỉ đến thế thôi sao?”
Những nơi cô đi qua chỉ còn lại hàng loạt chiến binh mất vũ khí, đứng ngây người tại chỗ.
Tốc độ và sự chính xác đã vượt khỏi giới hạn con người.
Đó là một kỹ thuật gần với nghệ thuật hơn là sức mạnh chiến đấu đơn thuần.
Sau khi phô bày kỹ năng ấy, Lily cất giọng trầm thấp:
“Chủ quân đã ra lệnh cho tôi ‘không được giết’. Dù các người có làm gì, tôi vẫn sẽ rộng lòng tha mạng. Vì vậy, cứ yên tâm xông lên.”
“…!!”
Nỗi nhục nhã đậm đặc hiện lên trong mắt đám orc.
Đối với một chủng tộc tôn sùng sức mạnh và danh dự của chiến binh…
Câu nói như thể họ thậm chí không đáng để giết còn nhục nhã hơn cả lưỡi kiếm của một kẻ mạnh áp đảo.
Thế nhưng…
Keng…
“Không được cử động.”
Sở dĩ bọn họ vẫn chưa hoàn toàn chìm trong sợ hãi là vì Lily đã đường đường chính chính đối đầu trực diện.
Còn Edel đã xuất hiện từ lúc nào thì họ thậm chí cũng không thể nhận ra.
Cô đã áp sát phía sau một orc khổng lồ như một chiếc bóng.
Lưỡi dao găm sắc bén nhẹ nhàng kề sát động mạch cổ hắn, nhưng lại mang cảm giác nguy hiểm chết người hơn bất kỳ vũ khí nào.
“Đ, đồ hèn hạ…!”
“Sếp, tên này đang nói gì vậy?”
“Hắn bảo cô hèn hạ.”
“Hừm, kỳ lạ thật. Chiến đấu cũng cần phải quang minh chính đại sao?”
Làn da dày mà đám orc vẫn tự hào dường như chẳng khác gì một tờ giấy trước con dao găm trong tay Edel.
“R, rút lui! Trước hết hãy tập hợp lại…!”
Chứng kiến đến đây, tên thủ lĩnh lập tức đưa ra quyết định.
Bọn họ bị cuốn vào một trận chiến bất ngờ tại địa hình không thuận lợi.
Muốn cải thiện tình hình, họ buộc phải chuyển sang một vị trí khác.
Nhưng ngay khi tên thủ lĩnh định dẫn các thành viên bộ lạc rời khỏi vùng trũng…
“Gừừừừ…!!”
Một tiếng gầm làm rung chuyển mặt đất bật ra từ người phụ nữ đang chắn lối vào.
“…!”
Bước chân của những chiến binh orc đang định chạy trốn lập tức cứng đờ như đá.
Mặc dù mang hình dáng con người…
Khí thế cô tỏa ra có lẽ còn hung bạo hơn bất kỳ mãnh thú nào tại Tân Đại Lục.
Xochitl đứng chặn lối ra, quay sang nhìn tôi rồi nở nụ cười toe toét.
Như thể muốn bảo tôi hãy nhìn xem cô sắp làm gì.
“Không được ra ngoài. Chủ nhân tới nói chuyện. Nếu chạy, tôi sẽ đánh chết.”
…Dĩ nhiên, Xochitl không hút thuốc nên chẳng thể hiểu hay nói được ngôn ngữ của đám orc.
Dù sao tôi vẫn hiểu rõ ý cô.
Bởi vậy, tôi chỉ im lặng quan sát những người phụ nữ trước mặt hành động.
Choang!!
“Tiếp theo.”
Lily dùng sức mạnh nghiền nát đội hình chính diện.
Vút!!
“Hừm, vẫn chưa đủ linh hoạt để phá vỡ vòng vây.”
Edel kiểm soát toàn bộ không gian.
Rầm! Rầm!!
“Ừm, yếu. Không bằng Lily.”
Còn Xochitl dập tắt hy vọng rút lui của bọn họ.
Toàn bộ vùng trũng đã bị khống chế hoàn toàn.
Đến lúc ấy, tôi mới chậm rãi bước vào giữa khung cảnh hỗn loạn.
“…Hơ.”
Những mảnh rìu thép vỡ vụn và mũi giáo bị chém đứt nằm ngổn ngang khắp nơi.
Hơi thở nặng nề của đám orc hòa lẫn với bụi đất trên chiến trường.
Tôi dừng lại trước mặt trưởng bộ lạc đang cứng đờ, quỳ gối dưới đất.
Khi tôi tới gần, Edel tự nhiên lùi lại một bước.
Thế nhưng ánh mắt cô vẫn không rời khỏi động mạch cổ của tên trưởng bộ lạc.
“Nhìn thấy rồi chứ, trưởng bộ lạc?”
“…”
“Sức mạnh không chỉ bắt nguồn từ cơ bắp. Khả năng điều khiển sức mạnh ấy… mới được gọi là ‘quyền lực’.”
Tôi mỉm cười ôn hòa rồi tiến thêm một bước về phía hắn.
“Danh dự có cho các người cơm ăn không? Sức mạnh có cho các người cơm ăn không? À, dĩ nhiên là có thể. Nhưng nó không tồn tại mãi mãi.”
Tại một nơi mà nắm đấm gần gũi hơn pháp luật, sức mạnh đương nhiên vô cùng quan trọng.
Thế nhưng Tân Đại Lục sẽ tiếp tục phát triển trong tương lai.
Ngay cả những bộ lạc có quan hệ tương đối thân thiện với Lily cũng mang tư tưởng như thế này…
Khiến tôi cảm thấy cần phải xây dựng lại từ đầu lối suy nghĩ và phong tục của họ.
“Lý do các người còn sống sao? Vì tôi đã ra lệnh không được giết. Đúng là chẳng vẻ vang gì.”
“…Ngươi cũng biết mình không hề có danh dự sao?”
“Nhưng hãy thử nghĩ xem. Nếu lần lượt thôn tính và buộc các bộ lạc khác khuất phục theo cách này thì sao? Chẳng phải như vậy sẽ là một chiến thắng vẻ vang và trọn vẹn hơn sao?”
“…”
Sự ngạo mạn đã hoàn toàn biến mất khỏi mắt tên trưởng bộ lạc.
Hắn không còn xem tôi là một kẻ yếu đuối tầm thường.
Bởi những kẻ mạnh đang tuân theo mệnh lệnh của tôi.
Và bởi tôi chính là người đứng trên họ.
Cuối cùng, hắn chỉ có thể cụp mắt xuống.
“…Hãy nói điều ngươi mong muốn, hỡi người thống trị.”
“Người thống trị nghe chẳng hay chút nào. Cứ gọi tôi là sếp đi.”
Tôi hài lòng mỉm cười rồi lấy bút ra.
Hắn có thể giúp trì hoãn bộ đếm ngược của quả bom hẹn giờ tám trăm triệu gold…
Không, thậm chí có thể giúp tôi tháo gỡ hoàn toàn quả bom ấy.
“Hãy bàn về một phương án giúp đôi bên cùng có lợi. Chỉ cần giao cho chúng tôi thật nhiều nông trường trồng ‘lá đốt’ và ‘hạt đen’… chúng tôi cũng chẳng có lý do gì để từ chối cho các người mượn sức mạnh.”
Tôi chìa tay về phía hắn và đưa ra lời đề nghị giao dịch.
*
Sau khi khiến đám orc khuất phục ở mức vừa phải…
“Chúng ta hãy ấn định lịch hội đàm. Orc ở đây vẫn chưa phải toàn bộ, đúng không?”
“…Đúng vậy.”
“Hai ngày nữa hãy tới cảng. Chúng ta sẽ bàn về tương lai tại đó.”
Tôi ấn định thời gian hội đàm rồi lập tức trở về cảng.
Dù sao tôi vẫn chưa nắm được đầy đủ tình hình công việc tại cảng.
Tôi chỉ nhanh chóng đánh bại bọn họ trước để giành quyền chủ động.
Từ việc kiểm kê vật tư cho đến sắp xếp lại thế cục và xác định phương hướng phát triển Tân Đại Lục…
Vẫn còn khá nhiều chuyện tôi phải suy nghĩ.
Quan trọng hơn cả…
‘…Họ mạnh hơn mình tưởng rất nhiều.’
Tôi không thể không suy nghĩ về ba người phụ nữ đang đi phía sau.
Họ đều là những chiến binh thuộc hàng mạnh nhất, nên việc càn quét đám orc một cách tàn nhẫn và áp đảo cũng chẳng có gì lạ.
‘…Nhưng ánh mắt họ nhìn mình kỳ lạ quá.’
Nói thế nào nhỉ… Tôi cảm nhận rất rõ họ đang nhìn mình như thể muốn “ăn tươi nuốt sống” theo một ý nghĩa hoàn toàn khác.
“…Chủ nhân, có chỗ nào không khỏe sao? Sắc mặt đỏ hơn lúc nãy.”
Dường như nhận ra tình trạng của tôi, Xochitl phả hơi lên mặt rồi đưa tay sờ trán tôi.
Thân nhiệt nóng bỏng đặc trưng của thú nhân báo đốm vừa chạm tới đã khiến đầu tôi càng thêm choáng váng.
“…Không. Chỉ là nơi này nóng hơn phương Nam nên tôi chưa quen. Mọi người đã vất vả rồi. Hôm nay cứ về nghỉ trước đi.”
Thành thật mà nói, tôi vẫn chưa sắp xếp được cảm xúc dành cho những người phụ nữ ấy nên không muốn tiếp tục dây dưa với họ lúc này.
Tôi định vội vàng trở về khoang thuyền.
Thế nhưng…
“Chủ quân, ngài thật sự không sao chứ?”
Lily bước lên chắn trước mặt tôi.
Cô mặc trang phục hở hang đặc trưng của orc, để làn da đẫm mồ hôi áp sát tôi.
“Rừng rậm rất nguy hiểm. Ngài có bị thứ gì cắn hoặc bị thương ở đâu không? Thuộc hạ sẽ kiểm tra.”
Nhìn cô phủ đấu khí tím sẫm quanh bàn tay rồi định đưa lên chạm vào cằm tôi, tôi thật sự cảm nhận được nguy cơ đối với sự trong sạch của mình.
“…Sếp, ngài thật sự không sao chứ? Hay cơ thể vẫn chưa hồi phục hoàn toàn?”
Thấy Edel cũng bước tới cùng Lily, tôi lập tức đưa ra quyết định.
“Tôi thật sự không sao. Tôi còn có chuyện phải bàn với Barbosa, các cô cứ vào trước đi.”
“…”
Nhanh chóng bỏ chạy.
Thành thật mà nói, không phải tôi hoàn toàn không có suy nghĩ ấy…
Nhưng vừa đặt chân tới Tân Đại Lục đã lập tức làm chuyện gì đó thì vẫn hơi quá.
*
Trong khi đó, ba người còn lại…
Không, chính xác hơn là Edel và Xochitl…
“Chủ nhân chạy mất rồi.”
“…Chậc, đáng tiếc thật.”
…nhìn Ricardo vội vàng rời đi rồi tiếc nuối chép miệng.
“…?”
Lily không hiểu tại sao hai người họ đột nhiên lại phản ứng như vậy.
“Tại sao… hai người lại như vậy? Chẳng phải vừa rồi hai người chỉ lo chủ quân bị thương ở đâu sao?”
Dù sao cô cũng không biết giữa Ricardo và những người phụ nữ khác đã xảy ra chuyện gì tại kinh đô Đế quốc.
Nhìn Lily như vậy, Edel mỉm cười rồi lên tiếng:
“…À, phải rồi. Hiện giờ sếp đang rất dễ lung lay.”
“Dễ lung lay sao?”
“Đúng vậy. Chỉ cần thêm một chút tác động, có lẽ sếp sẽ ngã về phía chúng ta.”
“…Thật sao?”
“Hơn nữa, ở đây cũng không có những người phụ nữ khác. Hiện giờ chỉ có ba người chúng ta. Phải nhanh chóng chiếm được một vị trí bên cạnh sếp thì sau này mới không bị những người còn lại đẩy ra ngoài.”
“…Edel, hóa ra cô cũng chẳng bình thường.”
“Trong số những người ở bên cạnh sếp, cô nghĩ có mấy ai bình thường?”
“…”
“Chưa từng có thời điểm nào thích hợp để bước vào lòng sếp hơn hiện giờ. Bởi vậy, tôi đang cố gắng gõ cửa thật mạnh.”
Nghe những lời của Edel, Lily bắt đầu cảm thấy…
“…Ồ.”
…khá hứng thú.
