Không khí tại Tân Đại Lục ẩm ướt và nặng nề đến mức khó chịu.
Phương Nam cũng có khí hậu nóng ẩm chẳng kém, nhưng nơi này vốn gần như một khu rừng rậm nên cũng không thể tránh khỏi.
Dẫu vậy, bước chân tôi khi rời khỏi chiến hạm vẫn nhẹ nhàng hơn bất kỳ lúc nào, đủ để lấn át mọi cảm giác khó chịu ấy.
Bởi phương pháp tháo gỡ quả bom hẹn giờ đáng mừng mang tên tám trăm triệu gold đang nằm ngay tại Tân Đại Lục này.
‘…Biến nơi đây thành một vùng đất phủ kín nông trường sao?’
Hãy thử tưởng tượng khu rừng rậm trải rộng trước mắt được thay thế bằng những nông trường thuốc lá và cà phê khổng lồ.
Đó sẽ là một cảnh tượng đẹp đẽ và thú vị đến nhường nào?
Bởi vậy, tôi vui vẻ chậm rãi bước xuống.
“Chủ quân…! Chủ quân…!!”
Thế nhưng Lily lại lao vào lòng tôi như muốn ôm chầm lấy, khiến đầu tôi bắt đầu hơi đau.
Bộ giáp thép lạnh lẽo cô thường mặc đã biến mất không còn dấu vết.
Thay vào đó, Lily đang mặc trang phục chiến đấu của phụ nữ orc, để lộ khá nhiều da thịt.
Ngay khi cơ thể ấy áp vào lồng ngực tôi…
Vùng vai tôi nhanh chóng bị một chất lỏng nóng hổi thấm ướt.
“…T, tôi thật sự xin lỗi, chủ quân.”
Tiếng nức nở vang lên.
Đau đớn và tuyệt vọng.
Rõ ràng tôi đã an ủi rằng cô vất vả rồi, vậy mà Lily vẫn khóc dữ dội đến mức này…
Khiến tôi bắt đầu cảm thấy một nỗi áy náy không rõ nguyên nhân.
“…Sao vậy? Hửm? Cô vẫn ổn chứ?”
Không giấu nổi vẻ bối rối, tôi vụng về vỗ nhẹ lên lưng Lily.
Đây là Lily từng quét sạch chiến trường phương Bắc lẫn phương Nam.
Một người như cô vừa nhìn thấy tôi đã bật khóc như trẻ con sao?
Đây là một vấn đề khá nghiêm trọng.
‘…Lẽ nào đám orc hung bạo hơn mình tưởng rất nhiều? Trong thư đâu có nhắc tới chuyện ấy.’
Tôi bắt đầu suy nghĩ xem điều gì đã khiến cô trở nên như vậy.
“Là vì tôi, vì tôi quá kém cỏi…! Tôi thật sự xin lỗi vì đã khiến chủ quân phải đích thân tới đây…”
Cuối cùng, chính Lily đã nói ra lý do khiến cô không thể kìm nén được nữa.
‘…Cô ấy đã phải chịu quá nhiều áp lực.’
Đến lúc ấy, tôi mới phần nào hiểu được nguyên nhân.
Thành thật mà nói, tôi luôn xem Lily là một người vô cùng mạnh mẽ.
Dù sao cô cũng là nhân vật chính của Đóa Hoa Thép Bừng Nở.
Bởi vậy, tôi đương nhiên kỳ vọng cô có thể vượt qua mọi áp lực bên ngoài lẫn bên trong để hoàn thành công việc.
Trên thực tế, ngoại trừ một vài vấn đề nhỏ, thành tích của Lily từ trước đến nay vẫn luôn xuất sắc.
Đó cũng là lý do tôi giao cho cô ngày càng nhiều công việc nặng nề hơn.
Thế nhưng giờ đây, Lily lại đang vùi mặt vào ngực tôi.
“…”
Tôi có thể cảm nhận rõ cô đang dần bình tĩnh trở lại.
Tôi còn chưa được tắm rửa đàng hoàng vì vừa trải qua hành trình dài trên biển, vậy mà cô cứ vùi mặt vào người tôi và hít lấy mùi hương ấy… khiến tôi cảm thấy xấu hổ khó tả.
Dù sao, mọi chuyện đang tiến triển theo hướng tốt nên tôi không phản ứng, cứ để mặc cô như vậy.
“…T, tôi xin lỗi. Tôi đã để chủ quân nhìn thấy dáng vẻ khó coi rồi.”
Một lúc sau, dường như đã bình tĩnh hơn, Lily thận trọng định tách khỏi người tôi.
Nhưng khi cô vừa muốn lùi lại, tôi đã đặt tay lên eo cô.
Sột soạt.
Tôi kéo cô trở lại gần mình hơi mạnh rồi nghiêm túc nói:
“Cô đã thật sự vất vả rồi, Lily. Nhờ có cô, chúng ta mới có thể tiến được đến đây.”
Theo tôi, nguyên nhân sâu xa khiến Lily trở nên như vậy chính là tình trạng kiệt sức vì công việc.
Từ trước đến nay, cô luôn làm việc vô cùng chăm chỉ và tận tụy.
Nhưng chuyện này xảy ra cũng bởi tôi đã quá tin tưởng Lily rồi giao cho cô lượng công việc quá lớn.
Vì vậy, tôi cảm thấy mình cần phải dịu dàng an ủi cô.
“Ch, chủ quân…?”
Cơ thể Lily đang bị giữ trong lòng tôi khẽ run lên.
Dáng vẻ đường hoàng của một kỵ sĩ thường ngày đã hoàn toàn biến mất, chỉ còn lại cảm giác mềm mại và mảnh mai.
Hơi ấm xuyên qua trang phục chiến đấu kiểu orc của cô thậm chí còn nóng bỏng hơn bầu không khí oi ẩm trong rừng rậm.
Tôi siết nhẹ cánh tay đang ôm eo cô rồi cố tình hỏi bằng giọng bông đùa:
“Sao cô lại khóc dữ vậy? Hửm? Có ai ở đây bắt nạt cô sao?”
“Kh, không phải. Chỉ là tôi cảm thấy mình quá vô dụng…”
Suy cho cùng, kiệt sức là hậu quả của việc đã cố gắng quá mức.
Nếu người ấy còn không nhận được phần thưởng xứng đáng, tình trạng đó sẽ càng nghiêm trọng hơn.
“Cô vô dụng ở chỗ nào chứ?”
Tôi quyết định thỏa mãn mong muốn được công nhận của cô.
“Cô đã thật sự cố gắng rất nhiều. Tân Đại Lục là một dự án vô cùng quan trọng, vậy mà cô vẫn tự mình tiến được đến đây dù gần như không nhận được sự hỗ trợ của bất kỳ nhân vật cấp cao nào.”
“…”
“Cô là người giỏi nhất, Lily. Nếu không có cô, chúng ta thậm chí còn chẳng thể tiến được tới bước này.”
“Ư… Kh, không đến mức…”
Lily xấu hổ cúi gằm mặt, hai tai lập tức đỏ bừng.
Khóe mắt cô sưng đỏ.
Hàng mi ướt đẫm khẽ run lên khi cô lén ngước nhìn tôi.
Đến mức này, tôi gần như không thể tưởng tượng nổi từng tồn tại một dòng thời gian mà chính cô đã chém đầu tôi.
“Vậy nên hãy tự tin lên, Lily.”
“…Vâng.”
Tôi lại vỗ nhẹ lên eo cô và tiếp tục an ủi.
“…Cảm ơn chủ quân.”
Khi bầu không khí đã phần nào ổn định, tôi chậm rãi buông cô ra khỏi lòng mình.
Lily có vẻ luyến tiếc, những ngón tay vẫn mân mê vạt áo tôi.
Nhưng đáng tiếc, tình hình hiện giờ tương đối cấp bách.
Tôi phủi nhẹ vai cô rồi lên tiếng:
“Được rồi, Lily. Bây giờ chúng ta nói về công việc.”
“…Vâng!”
Vừa chính thức chuyển sang chuyện kinh doanh, Lily lập tức chỉnh lại tư thế.
Dù dấu vết nước mắt vẫn còn đọng quanh mắt, sự tỉnh táo đặc trưng của một kỵ sĩ đã nhanh chóng trở lại.
“Xochitl, Edel. Dựng bàn rồi đưa bản đồ cho tôi.”
“Ừ, hiểu rồi, chủ nhân.”
Xochitl lập tức mang chiếc bàn gấp tới dựng trước mặt tôi, còn Edel lấy bản đồ trong áo ra rồi trải lên bàn.
Tôi dùng ngón tay vạch một đường tưởng tượng trên bản đồ, nối liền đất liền Đế quốc với Tân Đại Lục.
“…Lily, thật ra tôi đã bán cổ phiếu bằng cách quảng bá lợi nhuận dự kiến có thể thu được từ Tân Đại Lục.”
“Thuộc hạ đã nghe qua bản kế hoạch ấy.”
“Vấn đề là đợt phát hành cổ phiếu ấy đã huy động được tới tám trăm triệu gold.”
“…Gì cơ?”
Giọng Lily run lên vì kinh ngạc.
Phải, đây mới là phản ứng bình thường.
Các thành viên hội đồng quản trị của chúng tôi đã nhìn thấy quá nhiều khoản tiền khổng lồ nên phản ứng khá thờ ơ.
Cuối cùng tôi cũng được chứng kiến phản ứng của một người bình thường.
“Đúng vậy. Một lượng vốn lớn gấp khoảng ba mươi lần số tiền thực tế đang lưu thông trong Đế quốc… đã đổ vào Del Mar Holdings.”
“…Hơ.”
“Người dân khắp Đế quốc đã đánh cược cả cuộc đời vào tôi. Bởi vậy, chúng ta nhất định phải thành công tại nơi này.”
Nếu không, một làn sóng rút tiền hàng loạt sẽ bùng nổ và nền kinh tế Đế quốc sẽ bị hủy diệt.
Tôi có thể bị ghi vào lịch sử như kẻ lừa đảo vĩ đại nhất từ trước đến nay rồi bị treo cổ giữa quảng trường, hoặc phải chạy trốn suốt phần đời còn lại.
Giọng tôi vẫn bình thản, nhưng sức nặng ẩn chứa bên trong tuyệt đối không hề nhẹ.
“…Vâng, thuộc hạ hiểu rồi. Vậy thuộc hạ cần phải làm gì?”
Ánh mắt Lily lập tức thay đổi sau khi nghe tôi nói.
Như thể trút bỏ hoàn toàn dáng vẻ yếu đuối của người phụ nữ vừa nức nở trong lòng tôi…
Cô siết chặt chuôi kiếm bên hông.
Tôi khẽ gật đầu trước câu hỏi của Lily rồi lập tức đáp:
“Dẫn đường đi. Tới chỗ những người bạn màu xanh ấy.”
Được rồi, hãy vui vẻ vét sạch những gì có thể vét từ bọn họ.
*
Nơi cư trú của các orc mà Lily dẫn chúng tôi tới…
…là một vùng trũng ẩm ướt, nơi những cây cổ thụ khổng lồ đan xen dày đặc đến mức gần như che kín bầu trời.
Mùi đất lan tỏa khắp nơi, hòa lẫn với hương cay nồng của thứ “lá” mà họ tôn là thần thánh, hay nói cách khác là thuốc lá, liên tục kích thích đầu mũi tôi.
“…Hít, phù.”
Trước khi bước vào vùng trũng, tôi rít một hơi dài từ điếu thuốc có thể giúp đôi bên hiểu được ngôn ngữ của nhau rồi mới tiến vào trong.
Ngay lập tức…
“Con người, lại tới thêm.”
Những chiến binh orc với thân hình khổng lồ đứng ra chặn đường chúng tôi.
Khí thế áp đảo đến mức ngay cả tinh binh Đế quốc cũng có thể phải chùn bước khiến tôi cảm thấy chuyện này sẽ không hề dễ dàng.
Thế nhưng…
“Tránh ra.”
Khí thế của ba người phụ nữ theo sau tôi dường như còn vượt xa bọn họ.
Nhìn những chiến binh orc toát mồ hôi lạnh rồi lùi sang một bên, tôi càng tin chắc mình có thể tiếp tục tiến sâu vào trong.
Cuối cùng, khi chúng tôi tới trung tâm vùng trũng…
“…Hừm, có chuyện gì?”
Một kẻ chỉ cần nhìn qua cũng biết là thủ lĩnh đang ngồi trên chiếc ghế làm bằng xương, từ trên cao nhìn xuống tôi.
Hắn cao hơn hai mét, toàn thân phủ đầy sẹo, bên cạnh còn đặt một cây rìu lớn ngang cơ thể đàn ông trưởng thành.
Dáng vẻ ấy quả thực giống như hiện thân của hai chữ “chiến binh orc”.
“Tôi tới để giao dịch.”
Nhưng ở một nơi như thế này… và trước một kẻ như vậy, tôi tuyệt đối không được tỏ ra sợ hãi.
Càng trong tình cảnh này, một thương nhân càng phải thể hiện thái độ cứng rắn.
“…”
Hắn lướt mắt nhìn Lily, Edel và Xochitl đang đứng sau lưng tôi, sau đó mới nhìn thẳng vào tôi.
Rồi hắn công khai bật cười khinh miệt.
“Nghe nói ‘chiến binh danh dự’ sẽ dẫn thủ lĩnh của mình tới. Hóa ra là ngươi sao?”
Sau đó, hắn bắt đầu buông lời chế giễu.
“Một kẻ yếu đuối không có cả ma lực lẫn đấu khí. Một tên trông như chỉ cần gió thổi cũng sẽ gãy. Một kẻ như ngươi mà cũng muốn bàn luận về ‘chiếc lá thần thánh’ của chúng ta sao!”
Ngay lập tức, những chiến binh orc đứng xung quanh…
Thình! Thình!
…bắt đầu đập vũ khí và đồng loạt cất tiếng gầm đầy đe dọa.
“…Hừm, kẻ yếu sao?”
Nhưng tình cảnh này lại khiến tôi cảm thấy vô cùng thú vị.
Kẻ mạnh.
Kẻ yếu.
Tất cả những tiêu chuẩn ấy suy cho cùng đều bắt nguồn từ thiên phú thể chất.
Thế nhưng tôi đã sớm biết một điều.
“Vậy chỉ cần thuê những kẻ mạnh là được, chẳng phải sao?”
Dùng tiền đè bẹp đối phương.
Dùng tiền thuê những kẻ mạnh.
“Dùng sức mạnh đè bẹp người khác chẳng có gì thú vị… nhưng chính họ đã muốn vậy thì cũng đành chịu.”
Đó chính là phương thức của tôi.
“Xochitl, Edel, Lily. Không được giết ai, rõ chưa?”
“Đã rõ, chủ nhân.”
“Đã rõ, sếp.”
“Thuộc hạ sẽ ra tay trước.”
Sau khi ra lệnh, tôi rời khỏi vùng trũng.
‘Mình đã định giải quyết chuyện này bằng biện pháp hòa bình rồi đấy nhé?’
Chính các người đã lựa chọn, đám orc.
