Hoàng cung Đế quốc, phòng làm việc của Maximilian V.
Nơi vốn luôn chìm trong bầu không khí trang nghiêm và nặng nề…
Giờ chỉ còn tiếng giấy sột soạt vang lên đều đặn.
Ngồi trước mặt hoàng đế là tôi, Lucia và Amelia.
Tôi và Lucia có mặt tại đây là chuyện đương nhiên.
Tôi là người chủ trì kế hoạch, còn Lucia là người đã được tôi lựa chọn làm Ma Tháp Chủ kế nhiệm.
Riêng Amelia đương nhiên là quân bài dùng để tạo thiện cảm với hoàng đế.
Tôi đưa cô ấy tới vì nghĩ rằng trước mặt con gái, ông có thể sẽ trở nên dễ nói chuyện hơn đôi chút.
…Dĩ nhiên, tôi cũng có một vài dụng ý khác.
“…Ừm.”
Dĩ nhiên, tài liệu hoàng đế đang xem chính là bản đề án cải tổ Ma Tháp do tôi, Morio và Lucia cùng soạn thảo.
Ông xem xét báo cáo một cách bình tĩnh và kỹ lưỡng hơn bất kỳ lúc nào trước đây.
“…”
Điều ấy dường như gây áp lực rất lớn cho Lucia, người lần đầu diện kiến hoàng đế, trong khi Amelia lại nhìn cha mình làm việc bằng ánh mắt đầy kính phục.
Chẳng bao lâu sau, dường như đã đọc xong toàn bộ báo cáo, hoàng đế chuyển mắt về phía tôi.
“Đô Đốc Phương Nam.”
“Vâng, thưa Bệ hạ.”
Tôi cúi đầu đáp lại lời gọi của ông.
“Theo báo cáo, ngươi định điều động các ma pháp sư tới khắp Đế quốc để làm việc trong bộ máy công quyền sao?”
“Vâng, đúng vậy.”
Tôi bình thản trả lời.
Sau khi tận mắt quan sát Ma Tháp và trải nghiệm những quan niệm của xã hội này…
Tôi nhận ra quan niệm của người đời ở thế giới này về ma pháp sư lại có nhiều điểm tương đồng đến kỳ lạ với cách họ nhìn nhận giới giáo sĩ.
Giáo sĩ phụng sự thần linh, một tồn tại đứng trên cả quốc vương.
Còn ma pháp sư nghiên cứu chân lý và mana, những thứ mang tính nền tảng hơn cả luật pháp quốc gia.
Trong mắt họ, quyền uy của quốc vương, tức người nắm quyền thống lĩnh đất nước, chẳng phải chỉ là một trật tự thế tục ngắn ngủi hay sao?
So với những sức mạnh và khái niệm siêu việt mà họ nắm giữ, thứ quyền uy ấy thật chẳng đáng là bao.
“Nhân dịp này, thần xin nói thẳng rằng mình không thích giáo sĩ lẫn ma pháp sư cho lắm.”
“…Ồ.”
“…”
“À, riêng cô thì không, Lucia.”
“…Hì hì.”
“Dù sao, bọn họ vẫn luôn núp sau những tấm khiên như ‘đây là lĩnh vực của thần linh’ hay ‘đây là chân lý của ma pháp’ để hưởng đủ loại đặc quyền bên ngoài sự kiểm soát của Đế quốc, chẳng phải sao?”
“…Đúng vậy.”
“Nói thẳng ra, Bệ hạ biết rõ mỗi năm Đế quốc phải rót bao nhiêu tiền vào Ma Tháp và Giáo Đoàn mà.”
“…”
“Ma pháp sư nghiên cứu chân lý ư? Dĩ nhiên chuyện đó đáng được tôn trọng.
Nhưng ngân sách dành cho những nghiên cứu ấy lại đến từ tiền thuế của dân chúng Đế quốc. Đổ vàng vào những nghiên cứu không tạo ra bất kỳ thành quả nào không thể xem là một khoản đầu tư lành mạnh.”
“…Có lý.”
Hoàng đế gật đầu.
Tuy nhiên, kế hoạch của tôi chưa dừng lại ở đó.
“Bệ hạ, như thần đã đề cập lúc trước… Ma Tháp không phải nơi duy nhất thần định động tới.”
“Là Giáo Đoàn sao?”
“Bệ hạ đoán hoàn toàn chính xác.”
Lông mày hoàng đế giật mạnh.
Đó là phản ứng đương nhiên.
Từ trước tới nay, Giáo Đoàn vẫn luôn đứng ngoài mọi cuộc cải tổ và cải cách.
Đâu chỉ có chính quyền Đế quốc quyên góp tiền cho Giáo Đoàn?
Vô số lãnh chúa…
Cùng vô số thương nhân vẫn đều đặn quyên góp tiền với mong muốn được ban phúc và nhận sự trợ giúp của thần linh.
Xét theo một phương diện nào đó, Giáo Đoàn còn vững chắc và khổng lồ hơn cả Ma Tháp. Gọi nơi ấy là một “thánh địa” bất khả xâm phạm cũng chẳng hề quá lời.
Giáo Đoàn chính là một nơi như vậy.
Bởi thế, tôi cực kỳ không ưa bọn họ.
“Những vùng đất thuộc sở hữu của Giáo Đoàn đều được miễn thuế với lý do đó là đất do thần linh ban tặng.”
“…”
“Ngay cả những ‘phép màu’ do họ độc quyền cũng chỉ dành cho những kẻ nộp khoản tiền hiến tặng khổng lồ.”
Đã sở hữu rất nhiều đất đai mà còn chẳng phải nộp thuế.
Vậy mà họ lại chẳng dùng những “phép màu” mình nắm giữ để mang lại bất kỳ lợi ích nào cho Đế quốc.
Trên đời sao lại có một đám người trơ trẽn đến mức ấy chứ?
Thành thật mà nói, lần trước khi điều tra Giáo Đoàn, tôi đã muốn lật tung tất cả mọi thứ từ đầu đến cuối.
Nhưng vì vẫn phải giữ mọi chuyện trong giới hạn thích hợp nên tôi tạm thời dừng lại.
“Bác sĩ không chăm sóc bệnh nhân mà chỉ ăn không ngồi rồi thì sao có thể xem là chính đáng? Phương Nam đã đưa thần lực vào phục vụ y tế công cộng và các dịch vụ chăm sóc sức khỏe. Thần muốn mô hình ấy được áp dụng trên toàn Đế quốc.”
Quan trọng hơn hết…
‘Một tổ chức đặt thần linh lên trên hoàng đế và đất nước là mối nguy hiểm rất lớn.’
Mục tiêu của tôi là đưa hệ thống tư bản chủ nghĩa vào Đế quốc.
Xét trên phương diện đó, Giáo Đoàn nên được xem là một thế lực thù địch tiềm tàng.
Xung đột tương tự đã từng xảy ra trong hoạt động từ thiện trước đây.
Nếu giờ tôi muốn đưa Giáo Hội, hay chính xác hơn là Giáo Đoàn, vào khuôn khổ luật pháp thế tục và hệ thống tư bản chủ nghĩa thì sao?
Bọn họ chắc chắn sẽ phản bác bằng lý lẽ kiểu như: “Thần linh đứng trên các người, vậy tại sao chúng ta phải nộp thuế và tuân theo luật pháp?”
Chưa kể, muốn chủ nghĩa tư bản vận hành, vốn phải không ngừng luân chuyển và được đưa vào đầu tư.
Đất đai thuộc sở hữu của Giáo Đoàn chiếm ít nhất một phần mười lãnh thổ Đế quốc.
Vậy mà Giáo Đoàn gần như chẳng phải nộp thuế… Chẳng phải số đất ấy đang bị khóa chặt trong tay họ, hoàn toàn không thể lưu chuyển trong nền kinh tế hay sao?
Trên đời này có nhà tư bản nào lại không muốn động tới nó chứ?
Dựa trên dòng suy nghĩ ấy, tôi muốn tiến hành cải tổ Giáo Đoàn.
“Về lâu dài, tài sản của Giáo Đoàn nhất định phải được quốc hữu hóa, hoặc ít nhất cũng phải được xử lý theo một phương thức tương đương. Ừm… Có thể đưa các giáo sĩ về những cơ quan như Bộ Y tế hay Bộ Phúc lợi Đế quốc, rồi bố trí họ làm nhân viên chuyên trách trị liệu. Như vậy cũng không tồi.”
“…Ngươi điên rồi. Ngươi thật sự nghĩ Giáo Đoàn sẽ im lặng chấp nhận chuyện đó sao?”
“Dĩ nhiên là không. Bởi vậy, thần không định thực hiện ngay lập tức.”
Tôi quan sát phản ứng của hoàng đế…
“Nhưng trong thâm tâm, chẳng phải Bệ hạ cũng mong muốn điều đó sao?”
…rồi hỏi lại ông bằng một nụ cười hiền từ.
“Chỉ riêng việc tồn tại một thế lực nằm ngoài tầm kiểm soát hẳn đã khiến Bệ hạ rất khó chịu rồi.”
“…”
Hoàng đế không trả lời.
Nhưng sự im lặng ấy chẳng khác nào một lời khẳng định.
Thật ra, phản ứng đó của ông là chuyện quá đỗi hiển nhiên.
Người nắm quyền vốn luôn mong muốn mọi thứ đều nằm trong tay mình.
Xét theo phương diện ấy, Ma Tháp và Giáo Đoàn đều là những thế lực từ lâu vẫn hoạt động bên ngoài sự kiểm soát của hoàng đế.
Dù không thể công khai thừa nhận, chắc chắn ông đã từng có suy nghĩ tương tự.
“Dù sao đó cũng chỉ là kế hoạch lâu dài. Trước mắt… thần muốn tập trung trở lại vào ngân hàng.”
“Vâng, đúng vậy. Phụ hoàng… Khụ, Bệ hạ.”
“Dù đang bơm vốn từ bên ngoài vào, mức tăng trưởng kinh tế có thể dựa trên lượng vàng hiện có vẫn có giới hạn. Sau cùng, chúng ta buộc phải tiến tới giai đoạn sử dụng ‘tín dụng’.”
“Tín dụng sao…”
“Tiền tệ. Như thần đã từng trình bày, thần sẽ phát hành một loại tiền tệ mới. Thần đề nghị điều động nhân tài từ Ma Tháp chính vì cần họ tham gia vào quá trình ấy.”
“Ý ngươi là sao?”
“Chẳng phải trong báo cáo đã ghi rằng thần sẽ thành lập một bộ phận công nghệ ma pháp bằng những nhân sự được điều động từ Ma Tháp sao?”
“Đúng là có ghi như vậy.”
“Thần định sử dụng họ để tạo ra một loại tiền tệ khó làm giả. Thần sẽ dùng uy tín của Đế quốc để bảo đảm giá trị cho những mảnh giấy ấy rồi đưa chúng vào lưu thông. Đó mới là khởi đầu của một cường quốc kinh tế thực sự.”
Nghe tôi giải thích, hoàng đế chìm vào suy tư.
Có lẽ ông đang lo lắng về rất nhiều vấn đề.
Lượng tiền lưu thông tăng lên có thể khiến giá cả bất ổn.
Trong khi hệ thống giao dịch tín dụng vẫn chưa được thiết lập, lượng vàng dự trữ cũng có thể trở nên thiếu hụt.
Cũng không thể xem nhẹ sự chống đối của giới quý tộc và những thế lực thuộc trật tự cũ vẫn bám chặt lấy các giá trị truyền thống.
Hẳn tất cả những nỗi lo ấy đang khiến đầu óc ông rối bời.
Thế nhưng…
“Cứ làm theo ý ngươi.”
Cuối cùng, ông vẫn gật đầu.
Hoàng đế không thể xem nhẹ tôi.
Bởi những thành quả tôi đạt được cho tới nay đã chứng minh tất cả.
Người gắn máy trợ thở cho nền kinh tế Đế quốc đã tan nát…
Cũng như trao Sương Cây Thế Giới cho ông khi ông đang cận kề cái chết…
Suy cho cùng đều là tôi, là nguồn vốn từ phương Nam.
Từ chối những thứ ấy hẳn sẽ khiến ông cảm thấy quá đáng tiếc.
“Cảm ơn Bệ hạ đã chấp thuận. Vậy thần sẽ lập tức cho Cục Phát triển Nhân lực cùng bộ phận phát triển công nghệ ma pháp của Ma Tháp bắt tay vào cải cách tiền tệ.”
Tôi đứng dậy với nụ cười hài lòng.
Giờ tôi chỉ cần tuyển người, cùng họ thảo luận cách tạo ra những dấu hiệu chống làm giả trên các mảnh giấy…
Rồi bắt tay vào đưa tín dụng vào nền kinh tế Đế quốc.
Thế nhưng tôi chưa thể rời khỏi phòng làm việc của hoàng đế.
“Khoan đã, Ricardo. Ta có một điều muốn hỏi.”
Hoàng đế bất ngờ gọi tôi lại.
“…Bệ hạ muốn hỏi chuyện gì?”
Vì vậy, tôi lại ngồi xuống và chăm chú lắng nghe.
“Tài năng của ngươi quả thực khó lòng diễn tả hết.”
“Bệ hạ nói rất phải.”
“Nhưng ta vẫn có một điều đáng lo.”
Hoàng đế chống cằm, nhìn tôi chằm chằm.
“Nếu ngươi bất ngờ gặp chuyện, liệu đã có ai đủ khả năng tiếp quản những cơ nghiệp khổng lồ ấy chưa?”
“…Ý Bệ hạ là sao?”
“Ở độ tuổi của ngươi mà vẫn chưa có ‘người thừa kế’, trong mắt ta quả thực là một tình trạng quá thiếu ổn định.”
“…Vâng?”
Tôi nhất thời không biết phải nói gì.
Người thừa kế sao?
Tôi còn biết bao nhiêu việc phải làm, lấy đâu ra thời gian suy nghĩ về những chuyện phiền phức như huyết thống hay kế nghiệp chứ?
Tôi cũng muốn có con, nhưng chỉ muốn sinh khi mình có thể dành trọn vẹn mọi thứ cho chúng.
Thế nhưng dường như chẳng hề quan tâm tới suy nghĩ của tôi, hoàng đế vẫn tiếp tục nói.
“Cơ nghiệp và thành quả ngươi dày công gây dựng… sẽ tan biến ngay khi ngươi qua đời. Đó sẽ là tổn thất rất lớn đối với cả Đế quốc lẫn ta.”
Sau đó… ánh mắt ông dần chuyển về phía Amelia.
“Vậy nên, Ricardo. Ngươi có muốn cưới con gái ta không?”
“P, phụ hoàng… Bệ hạ…!!”
…Tôi bỗng cảm thấy đầu mình bắt đầu đau nhức.
