Nói chính xác, Lily là một vũ khí chiến tranh sống được sinh ra để chiến đấu.
Sức mạnh của cô áp đảo đến mức khó có thể diễn tả bằng lời.
Dù tôi mới chỉ đấu tập với cô đúng một lần…
Theo dự đoán của cá nhân tôi, nếu Xochitl, Edel và Lucia cùng đối đầu với Lily như trước đây…
Khả năng Lily giành chiến thắng vẫn vô cùng cao.
Dĩ nhiên, đó là trong trường hợp hai bên đối đầu trực diện.
Nếu đợi Lily ngủ say, Lucia sử dụng ma pháp tàng hình hoặc xóa bỏ sự hiện diện lên Edel…
Sau đó để Edel bất ngờ tập kích, Lily cũng có thể thất bại.
Nói cách khác, trừ những tình huống đặc biệt như vậy, phần lớn chiến thắng vẫn sẽ thuộc về Lily.
Nói một mình Lily cũng đủ sức sánh ngang với cả một quân đoàn hoàn toàn không phải phóng đại.
Đúng lúc tôi đang suy nghĩ như vậy…
Rẹt!
Mana đỏ cuộn xoáy giữa phòng làm việc. Không gian vặn vẹo rồi những gương mặt quen thuộc xuất hiện.
“R, Ricardo! Tôi đưa cô ấy tới rồi…”
“…”
“Ưư, duy trì cổng không gian quá lâu quả nhiên rất mệt…”
Lucia vừa chống gậy ma pháp vừa than thở.
Nếu là bình thường, tôi đã xoa mái tóc đỏ ấy rồi khen cô vài câu cho có lệ.
Thế nhưng, ánh mắt tôi lại tự nhiên hướng về người đang đứng phía sau Lucia.
“…Tôi đã tới theo lời triệu gọi của chủ quân.”
Lily sau một thời gian dài không gặp trông có phần tiều tụy.
Dáng vẻ từng được gọi là cánh tay phải của Hoàng Nữ đã biến đâu mất.
Mái tóc xanh thường được chải gọn và buộc ngay ngắn giờ lòa xòa ở nhiều chỗ.
Quầng mắt cô còn hằn rõ vẻ mệt mỏi.
Quan trọng hơn cả là đôi mắt từng luôn sáng rực ấy…
‘…Công việc ở Fortuna vất vả đến vậy sao?’
…không dám nhìn thẳng vào tôi mà chỉ dán xuống sàn.
‘Mình đâu có giao cho cô ấy công việc khó khăn đến thế. Tại sao lại thành ra thế này?’
Thành thật mà nói, tôi cho rằng nhiệm vụ mình giao cho Lily hoàn toàn nằm trong phạm vi bình thường.
Nếu nhớ lại cảnh Lily và Katarina tranh cãi, vấn đề thật ra rất đơn giản.
Nếu hai người công nhận quyền hạn của nhau và tiếp tục làm việc với thái độ tôn trọng đối phương…
Quá trình chỉnh đốn đặc khu thương mại tự do đã không bị đình trệ đến vậy.
Những báo cáo gửi tới sau đó cho thấy Lily đang làm khá tốt.
Thành quả thực tế của đặc khu thương mại tự do cũng không tệ chút nào.
Bởi vậy, tôi thật sự không hiểu tại sao cô lại trông kiệt quệ đến thế.
Tôi chuyển mắt sang Lucia đang đứng bên cạnh Lily.
“…Suốt đường không nói lấy một câu, vừa nhìn thấy Ricardo đã chịu chào hỏi rồi sao?”
Lucia bĩu môi rồi chen vào.
“…Tôi chỉ không có tâm trạng trò chuyện riêng tư.”
Giọng của cả Lily lẫn Lucia đều chứa đựng sự thù địch chưa tan.
Tôi đã biết từ lâu rằng quan hệ giữa hai người từng là bạn trong nguyên tác không còn giống trước đây.
Nhưng tôi không ngờ bầu không khí lại căng thẳng đến mức này.
Có lẽ sau này tôi nên tổ chức một buổi giao lưu… hoặc một sự kiện nội bộ công ty nào đó.
Tuy nhiên, hiện giờ tôi không có đủ thời gian lẫn tiền bạc để cải thiện quan hệ giữa hai người.
Cộp.
Tôi đặt xấp tài liệu lên bàn rồi đi thẳng vào vấn đề.
“Lucia, cô đi nghỉ đi. Lily, tôi có chuyện cần nói với cô nên hãy ở lại.”
“…Ừm.”
Lucia càu nhàu rời khỏi phòng. Xochitl và Edel cũng lặng lẽ đi theo cô.
Trong phòng làm việc chỉ còn lại tôi và Lily.
“…”
Một bầu không khí nặng nề bao trùm căn phòng.
Lily co rúm vai, đứng đó chẳng khác nào một tử tù đang chờ nghe tuyên án.
“Lily, thả lỏng đi. Tôi không gọi cô tới đây vì cô làm sai chuyện gì.”
“…Th, thật vậy sao?”
Tôi trấn an Lily rồi tiếp tục:
“Tôi sẽ nói thẳng. Có lẽ cô phải tới Tân Đại Lục.”
Ngay khoảnh khắc ấy, bờ vai Lily run lên rõ rệt.
Ánh mắt cô mất tiêu cự như vừa phải chịu một cú sốc.
Nhưng tôi không bận tâm mà tiếp tục giải thích:
“Gì cơ…? Chuyện đó có nghĩa là…?”
“Đúng như tôi vừa nói. Cô nhìn thấy sinh vật da xanh bên ngoài cửa sổ chứ?”
“…”
“Những gì hắn và Barbosa mang tới có giá trị rất lớn. Tôi cần sức mạnh quân sự tại nơi ấy. Một sức mạnh vừa áp đảo vừa đáng tin cậy.”
Thế nhưng, trước khi tôi kịp giải thích thêm…
Đôi mắt Lily đã bắt đầu dao động dữ dội.
Hơi thở cô trở nên gấp gáp, giọng nói cũng tràn ngập tuyệt vọng.
“Ch, chủ quân…! Ngài không tin tưởng tôi đến vậy sao…?”
Tôi hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra.
“…Cái gì?”
Tuy nhiên, một doanh nhân có nghĩa vụ lặng lẽ lắng nghe ý kiến của cấp dưới.
Bởi vậy, tôi quyết định nghe Lily nói hết.
“Tôi thừa nhận ở Fortuna… tôi từng xảy ra xung đột với Katarina và còn thiếu kinh nghiệm xử lý công việc…!”
“…Ừm.”
“Nh, nhưng tôi thật sự đã cố gắng hết sức…! Ngài không thể cho tôi thêm một cơ hội nữa sao? Chỉ một lần thôi…”
Nhìn nước mắt đột nhiên đọng lại trong mắt cô…
Tôi không khỏi bối rối.
“…Cô cho rằng mình đang bị giáng chức sao?”
“L, làm sao tôi có thể không nghĩ như vậy…! Đặc khu thương mại tự do là hoạt động kinh doanh cốt lõi của chủ quân, chẳng phải sao…? Ngài đuổi tôi khỏi nơi ấy rồi đưa tôi tới Tân Đại Lục… Chẳng phải điều đó có nghĩa ngài muốn vứt bỏ tôi sao…?”
Lily vừa nói vừa tiến tới trước bàn làm việc của tôi rồi gần như gào lên:
“Tôi thật sự… thật sự vô dụng đến vậy sao…? Xin hãy nói cho tôi biết phải làm gì thì ngài mới nguôi giận…”
Cùng lúc ấy, tôi nhìn thấy đấu khí màu tím đen đang dâng lên quanh người cô.
Dường như vì cảm xúc dao động quá mạnh nên Lily không thể kiểm soát được nó.
Cô nhìn tôi bằng đôi mắt mất tiêu cự.
Đối diện với ánh mắt ấy, tôi cảm nhận một thứ gần giống sát khí chạy dọc sống lưng.
Nhưng tôi không hoảng hốt mà lập tức lựa chọn phương án hiệu quả nhất.
“Hiệp Sĩ Lily, nghe cho kỹ. Fortuna đã bước vào giai đoạn ổn định.”
“…”
“Công việc của cô ở đó cùng lắm chỉ còn duy trì an ninh và hỗ trợ hành chính. Không phải sao?”
“…Đúng là vậy.”
“Cô có biết để một nhân tài cấp Kiếm Sư như mình bị chôn chân ở đó là tổn thất lớn đến mức nào không? Nơi ấy đã ổn định rồi, cứ giao lại cho thuộc hạ của cô.”
“…Tổn thất sao?”
“Đúng, tổn thất. Tân Đại Lục là một vùng đất chưa được khám phá. Không ai biết nơi đó ẩn chứa những mối đe dọa nào. Muốn mở rộng ảnh hưởng của Đế quốc… và chất thêm vàng vào kho của tôi, tôi cần sức mạnh áp đảo của cô.”
“Ngài… cần tôi sao?”
“Đương nhiên. Đây là việc chỉ cô mới có thể làm, Lily. Nếu chỉ bước trên con đường người khác đã dọn sẵn, bao giờ cô mới có thể trưởng thành? Ý tôi là từ giờ cô phải tự mình mở ra một con đường mới.”
Đôi mắt Lily dần ngừng dao động.
Nhìn cô như vậy, tôi chậm rãi đứng dậy rồi tiến lại gần.
Vỗ, vỗ.
Tôi vỗ vai cô như muốn bảo cô hãy yên tâm.
“Vì vậy, đừng nghĩ đến những chuyện kỳ lạ nữa. Tôi vẫn luôn xem cô là một người quan trọng.”
“Thật sự… ngài không định giáng chức tôi, mà đưa tôi tới đó vì cần đến tôi sao?”
Thấy ánh mắt Lily dần ổn định, tôi mỉm cười trả lời:
“Đương nhiên. Cô nghĩ tôi sẽ bỏ tiền trả mức thù lao tương xứng với giá trị của cô rồi đưa cô tới một nơi không tạo ra lợi nhuận sao?”
Giọng nói đầy chắc chắn của tôi cuối cùng cũng khiến Lily thả lỏng đôi chút.
Tuy nhiên, cô vẫn không thể xóa hết vẻ bất an mà dè dặt hỏi:
“…Ngài thật sự chưa vứt bỏ tôi sao?”
“Nếu định vứt bỏ cô, ngay từ đầu tôi đã chẳng gọi cô tới trước mặt mình. Tôi chỉ cần để cô mục ruỗng ở Fortuna thêm một thời gian rồi sa thải là xong.”
Tôi bật cười, lấy một tờ giấy rồi bắt đầu viết hợp đồng.
“Nào, tùy theo thành quả cô đạt được ở đó, cô sẽ nhận thêm tiền thưởng hiệu suất.”
Lily nhận lấy hợp đồng, đọc một lúc rồi ngẩng lên nhìn tôi.
“Vì vậy, hãy tới đó và chứng minh giá trị của cô vẫn có tác dụng tại Tân Đại Lục. Tôi tin lần này cô vẫn sẽ mang lợi nhuận về cho tôi.”
Tôi nói vậy để tạo động lực cho Lily.
“…Tôi hiểu rồi, chủ quân.”
Cuối cùng, Lily cũng gật đầu rồi cất hợp đồng vào ngực áo.
“Khi nào tôi phải lên đường?”
“Ừm… Ngay khi chuẩn bị xong? Barbosa!”
Rầm!
“V, vâng…! Ngài gọi tôi có chuyện gì?”
“Ông chuẩn bị đến đâu rồi?”
“T, tại sao ngài lại hỏi tôi…?”
“Ừm? Vì ông cũng sẽ tham gia nhiệm vụ lính đánh thuê tại Tân Đại Lục lần này.”
“C, cái gì? Tôi sao, thưa ngài Đô Đốc…?”
“Không phải ông thì còn ai?”
“Ngài Đô Đốc! Tôi chỉ là một doanh nhân bình thường không hề liên quan đến chiến tranh… À, không, một thuyền trưởng tàu tư lược thôi mà! Thăm dò Tân Đại Lục sao? Tôi hoàn toàn không có duyên với những chuyện như vậy…”
“Barbosa, ông biết đường. Nếu ông không dẫn đường thì còn ai có thể đi?”
“Ch, chuyện đó đúng là vậy, nhưng…!”
“Nếu thành công, tôi không chỉ gia hạn giấy phép tư lược mà còn chia cho ông một phần quyền vận chuyển độc quyền tới Tân Đại Lục. Nếu không muốn thì tôi sẽ tìm người khác thay thế…”
“Tôi hiểu rất rõ rồi, thưa ngài Đô Đốc! Tôi sẽ làm theo mệnh lệnh của ngài, ha ha ha…!!”
“Dù sao thì, Lily, cô sẽ đi cùng những người này. Bọn họ vẫn phải chuẩn bị vật tư và vài thứ khác nên chưa thể lập tức xuất phát. Nhưng cũng sẽ lên đường sớm thôi.”
“…Tôi hiểu rồi, chủ quân. Tôi nhất định… nhất định sẽ chứng minh cho ngài thấy.”
Lily nghiêm chỉnh chào theo nghi thức quân đội rồi đi theo Barbosa ra ngoài.
Chuyện về Tân Đại Lục tạm thời xử lý đến đây là đủ. Bây giờ tôi phải lần lượt giải quyết những việc còn dang dở tại kinh đô Đế quốc.
“Edel, cuộc họp với Cục Phát triển Nhân lực đã được sắp xếp chưa?”
Tôi gọi Edel đang chờ bên ngoài vào để xác nhận lịch trình.
“Đã chuẩn bị xong.”
“Vậy chúng ta đi thôi.”
Tôi lập tức lên đường tới Cục Phát triển Nhân lực.
*
Trong khi đó, Lily…
‘Chứng minh…’
Từ ấy dường như đã khắc sâu vào tâm trí cô ngay khi được Ricardo nói ra.
Lily cảm nhận độ lạnh của tờ hợp đồng được cất trong ngực áo.
‘Đây thật sự là cơ hội cuối cùng chủ quân ban cho mình.’
Cô không thể ngăn đôi tay và lồng ngực run rẩy.
Cảm giác từ cái chạm ngắn ngủi khi Ricardo vỗ vai cô dường như vẫn còn lưu lại.
‘…Ở Fortuna, mình là một kẻ thất bại.’
Sự hối hận cùng nỗi ám ảnh muộn màng…
Nỗi sợ có thể bị vứt bỏ đã ăn sâu vào đầu cô trong thời gian ở Quần Đảo Fortuna.
‘Mình phải chứng minh. Cho dù phải chém sạch mọi mối đe dọa tại Tân Đại Lục và vét hết số vàng có thể lấp đầy kho bạc của chủ quân.’
Đấu khí màu tím đen dần trở nên đậm đặc trong mắt Lily.
Giá trị tồn tại của cô chỉ nằm ở “thành tích”.
Nói cách khác, chỉ cần cô chắc chắn tạo ra lợi ích…
Chỉ cần cô có thể trở thành người “hữu dụng” đối với Ricardo…
Anh tuyệt đối sẽ không vứt bỏ cô.
Đối với Lily, niềm tin ấy giờ còn mãnh liệt và cụ thể hơn cả danh dự lẫn tiền bạc, chẳng khác nào một sự cứu rỗi.
“Này, cô kỵ sĩ. Sao cô lại đứng đó với vẻ mặt đáng sợ như vậy?”
“Thuyền trưởng Barbosa, khi nào ông mới chuẩn bị khởi hành xong?”
“Ơ, hả? Chúng ta còn phải chất vật tư lên tàu rồi hỏi thăm tình hình từ mấy người bạn da xanh kia…”
“Phải nhanh lên. Thời gian của chủ quân đang bị lãng phí.”
Giọng Lily lạnh lẽo và dứt khoát.
“…Ờ, ừm.”
“Ông có bất mãn sao?”
“Kh, không! Vâng, vâng! Tôi hiểu rồi!!”
Barbosa kinh hãi chạy về phía cảng, cố giữ khoảng cách thật xa với Lily.
Cô nhìn theo ông ta rồi một lần nữa ngoảnh lại phòng làm việc của Ricardo.
‘Lần tới khi gặp lại… mình nhất định sẽ mang về thành quả khiến chủ quân hài lòng.’
Mang theo quyết tâm nặng nề ấy, Lily cất bước về phía cảng.
Một chiến thắng hoàn hảo.
Và sự hủy diệt hoàn toàn của kẻ thù.
Trong đầu Lily lúc này chỉ còn lại hai điều ấy.
Ù ù…
Cô trông mạnh mẽ hơn bất cứ lúc nào.
