“…Lính đánh thuê sao?”
Tôi chống cằm, nhìn xuống đám orc đang hò hét trước cung điện.
Làn da xanh lục, những chiếc nanh nhô ra ngoài cùng dáng vẻ liên tục phì phèo thuốc lá bất kể xung quanh có người hay không…
Theo lời Barbosa, xã hội của bọn họ dường như được tổ chức theo hình thức bộ lạc.
Dù vẫn mang đôi nét man rợ, tôi không khỏi nghĩ rằng đối với chính họ, mô hình xã hội ấy có lẽ lại vận hành khá hiệu quả.
“Barbosa, ông có biết tình hình trên đại lục của bọn họ hiện giờ thế nào không?”
“Ừm, thành thật mà nói, tôi cũng không biết rõ. Nhưng nghe bảo nơi đó được cai trị bởi một liên minh các bộ lạc. Các bộ lạc liên tục kiềm chế lẫn nhau nên không bên nào có thể vươn lên chiếm ưu thế.”
Chuyện này khá… thú vị.
Có lẽ orc không phải chủng tộc duy nhất sinh sống trên đại lục ấy.
Nhưng có một điều chắc chắn: xây dựng ít nhất một thế lực có quan hệ mật thiết hoặc thân thiện với chúng tôi tại đó sẽ mang lại rất nhiều lợi ích.
Xét theo hướng ấy, hỗ trợ những orc này không phải lựa chọn tồi.
Tôi sẽ cung cấp cho bọn họ một lượng viện trợ thích hợp và giúp họ bình định đại lục.
Sau đó, tôi sẽ từng bước chỉnh đốn nền tảng của bọn họ rồi tiếp tục tiến hành “giao thương”.
Tôi tin chắc chuyện này sẽ mang lại một khoản lợi nhuận khổng lồ.
Tuy nhiên, tôi không thể tiếp cận theo cách xây dựng thuộc địa thông thường.
Chỉ cần nhìn lại nguyên nhân khiến nhiều cường quốc thất bại khi theo đuổi chính sách đế quốc và mở rộng thuộc địa, câu trả lời sẽ tự khắc hiện ra.
‘Trước hết, phái lính đánh thuê sang thì được, nhưng tuyệt đối không thể đầu tư quá mức.’
Nguyên nhân khiến thuộc địa gần như trở thành một hố đốt tiền nằm ở chi phí duy trì khổng lồ.
Để kiểm soát và duy trì thuộc địa, người ta buộc phải cho một lực lượng quân thường trực quy mô lớn đồn trú tại đó.
Việc ấy sẽ tạo thành gánh nặng khủng khiếp đối với ngân sách quốc gia.
Trong lịch sử, chi phí duy trì quân đội tại thuộc địa thường xuyên vượt quá lợi nhuận thu được từ chính nơi ấy.
Bởi vậy, sự can thiệp của tôi chỉ nên dừng ở mức “phái lính đánh thuê”.
Ngoài ra…
‘Nguyên lý cũng giống như khi mình cải tổ Cục Phát triển Nhân lực.’
Nếu cố áp đặt mô hình thuộc địa kiểu đế quốc lên đại lục ấy, khả năng cao chúng tôi sẽ tạo ra một cơ cấu lao động kém hiệu quả.
Chế độ nô lệ và lao động cưỡng bức sẽ triệt tiêu động lực của người lao động.
Chúng tôi còn phải bỏ thêm chi phí để giám sát và trừng phạt bọn họ.
Do khó nâng cao trình độ tay nghề, hoạt động sản xuất cuối cùng chỉ có thể dừng ở việc khai thác những loại nguyên liệu thô có giá trị gia tăng thấp.
Nói cách khác…
‘Phải để bọn họ tự suy nghĩ, tự phán đoán rồi chủ động tiến hành những giao dịch hợp lý…’
Xét theo một góc độ nào đó, thay vì xây dựng thuộc địa, có lẽ biến nơi ấy thành nước triều cống hoặc áp dụng một dạng chế độ phong kiến sẽ hiệu quả hơn.
Ngay từ đầu, tôi vốn không quá ưa thích chủ nghĩa đế quốc.
Một mô hình lợi nhuận dựa trên việc bóc lột một phía sớm muộn cũng sẽ sụp đổ.
Cho dù phải chịu một ít chi phí chìm, tôi vẫn cho rằng nên lựa chọn phương án có thể bảo đảm lợi ích rõ ràng và lâu dài.
‘Chỉ riêng thuốc lá và cà phê cũng dư sức bù lại toàn bộ chi phí chìm.’
Lợi ích có thể thu được sau đó cũng vô cùng to lớn.
“…Nào, chúng ta hãy bàn về giao dịch.”
Tôi quay sang nói với Barbosa:
“Gọi bọn họ vào đây. Tôi muốn nói chuyện.”
“V, vâng…! Thưa ngài!”
Không biết tôi còn có thể lấy thêm được những gì từ bọn họ đây?
Chỉ nghĩ tới thôi cũng khiến lòng tôi háo hức.
*
Vừa nhận lệnh của tôi, Barbosa lập tức cuống cuồng chạy ra khỏi cung điện.
Chẳng bao lâu sau, ông ta dẫn vào một orc có thân hình to lớn như một ngọn núi.
Khắp cơ thể hắn phủ đầy sẹo, quanh cổ treo lủng lẳng xương của những loài thú không rõ tên.
Sau lưng hắn còn đeo một chiếc rìu khổng lồ.
Chỉ cần nhìn cách ăn mặc như đang tuyên bố “ta là chiến binh” ấy…
Gật.
…tôi đã lập tức nâng cao cảnh giác rồi đưa mắt ra hiệu cho Edel và Xochitl theo dõi thật kỹ.
“Ngươi là thủ lĩnh của những orc kia sao?”
Tôi thận trọng dẫn dắt cuộc trò chuyện.
“…”
Orc không trả lời.
‘…À, phải hút thứ đó thì mới nói chuyện được.’
Hắn lấy từ trong ngực ra một chiếc tẩu sạch rồi đưa về phía tôi.
“Xochitl, mang nó tới đây.”
“Biết rồi, chủ nhân.”
Xochitl nhận chiếc tẩu rồi chuyển cho tôi.
Cộp, cộp.
Orc thận trọng tiến lại gần và châm lửa vào tẩu thuốc.
“Rít… Phù…”
Tôi hít một hơi rồi cảm nhận lại thứ cảm giác đã lâu không trải qua.
Nhưng cảm giác do loại thuốc lá này mang lại khác xa thuốc lá ở kiếp trước, khiến tôi không khỏi kinh ngạc.
Hương vị không khác biệt quá nhiều, nhưng suy nghĩ của tôi trở nên nhạy bén và nhanh nhạy hơn hẳn.
Tôi có thể nhìn rõ cả sự dao động trong mắt orc lẫn từng chuyển động nhỏ trên cơ mặt hắn.
Hiệu quả mạnh đến mức khiến tôi tự hỏi liệu những người sử dụng đấu khí có luôn cảm nhận thế giới như thế này hay không.
Đúng lúc tôi đang thử cảm nhận sự thay đổi ấy…
“Ngươi có nghe thấy giọng nói của ta không?”
…tôi cuối cùng cũng nghe được lời của orc đứng trước mặt.
“…Thật kỳ lạ. Tại sao chỉ cần hút thứ này là chúng ta có thể trò chuyện?”
“…Nhờ thuật sĩ. Thứ này, thuật sĩ làm.”
Ừm, thuật sĩ sao?
Tôi càng tin chắc mình nên thu phục những orc này.
Nếu bàn tay của thuật sĩ orc đã can thiệp vào quá trình chế biến thuốc lá và tạo ra những hiệu quả đặc biệt ấy…
Chẳng phải điều đó có nghĩa họ là nguồn nhân lực cao cấp sao?
Biến những người như vậy thành nô lệ trong thuộc địa ư?
Làm thế chỉ càng phá hủy động lực lao động của họ, thậm chí có thể khiến quan hệ giao dịch với tôi không thể tiếp tục.
Dù sao, những suy nghĩ vụn vặt ấy có thể để sau.
“Vậy đi thẳng vào vấn đề chính. Tại sao lại là tôi?”
Tôi hỏi lý do bọn họ nhất định phải tìm đến “tôi” để cầu viện.
Orc nhìn sang Barbosa rồi chần chừ một lúc. Phải qua một khoảng thời gian, hắn mới chịu lên tiếng:
“Những kẻ đến từ bên kia biển, tất cả đều muốn giết chúng ta. Nhưng kẻ kia khác.”
“…Ồ?”
“Trên người có mùi rừng. Ngay từ đầu không chĩa vũ khí vào chúng ta. Là những kẻ biết suy nghĩ.”
“Rồi sao?”
“Ngươi là thủ lĩnh của những kẻ biết suy nghĩ. Nghe nói ngươi thích nước đậu đen và thứ ‘lá đốt’ này. Chúng ta có thể cho ngươi. Bao nhiêu cũng được. Vì vậy, chúng ta có thể giao dịch.”
…À.
Đến lúc này, tôi mới hiểu đại khái mọi chuyện đã diễn ra thế nào.
Trong số những tên hải tặc điên cuồng nghiện cảm giác kích thích, lúc nào cũng lang thang tìm kiếm thứ gì đó để cướp bóc…
Chắc chắn từng có vài kẻ tìm được đường tới Tân Đại Lục.
Sau đó, bọn chúng nhìn thấy nơi đây rõ ràng là một xã hội bộ lạc, dường như còn chẳng có ai biết sử dụng ma pháp.
Khả năng cao chúng đã nghĩ “cứ lao vào trước đã”, sau đó trực tiếp đưa tàu cùng hạm pháo tới tấn công.
Vậy đám orc đã xử lý những kẻ ấy như thế nào?
Xét việc đến giờ bên ngoài vẫn không có bất kỳ thông tin nào về Tân Đại Lục, kết cục của bọn chúng rõ ràng là bị giết sạch.
Thế rồi những người từng ghé qua Yggdrasil xuất hiện, trên người còn mang theo mùi hương tương đối quen thuộc với các orc.
Chưa kể, không biết nhờ mệnh lệnh của tôi hay khả năng ứng biến tình cờ của Barbosa, hai bên còn phát hiện họ có thể giao tiếp với nhau.
Đúng lúc thế lực của những orc này đang thất thế…
‘…Có lẽ câu chuyện đã phát triển thành việc bọn họ chủ động cầu viện chúng ta.’
Tôi gần như có thể chắc chắn mọi chuyện đã diễn ra theo hướng ấy.
“Nghe nói ngươi thích vàng. Hãy bán lá đốt và nước đậu đen của chúng ta. Thứ này tốt. Cả bộ lạc đều dùng. Không có ai không dùng.”
“…”
Tôi cảm nhận dư vị đắng nhẹ của làn khói còn sót lại trong miệng rồi lên tiếng.
Thứ này quả thật là hàng tốt.
Chỉ cần trực tiếp hút thử là có thể hiểu.
Tôi có thể bán nó cho giới quý tộc Đế quốc như một mặt hàng hưởng thụ, cho binh lính ngoài chiến trường như chất kích thích và cho các nhà nghiên cứu trong Ma Tháp như vật tư giúp nâng cao hiệu suất làm việc.
Tuy nhiên, tôi chưa tận mắt nhìn thấy những cánh đồng của bọn họ.
Tôi cũng không biết nguồn cung có thật sự ổn định hay không.
Bởi vậy…
“Được. Chúng ta đã có đầy đủ lý do để giao dịch. Nhưng vẫn còn vài chuyện cần tính toán.”
Tôi trao chiếc tẩu cho Xochitl rồi lạnh lùng nói tiếp:
“Đề nghị của các người chẳng qua là cho phép tôi bán hàng hóa để đổi lấy sự giúp đỡ. Nhưng tôi không phải loại thương nhân tầm thường chỉ biết lấy vài món hàng về bán kiếm lời.”
Lông mày của chiến binh orc giật mạnh.
Hắn thở ra một hơi nặng nề như thể không hiểu lời tôi.
“…Ta không hiểu. Chúng ta đưa lá đốt và nước đậu đen. Đó là những thứ quý giá. Đổi lại, ngươi cho ta sức mạnh và binh lính. Rất đơn giản.”
“Đơn giản chỗ nào? Chẳng phải các người đang thất thế trong chiến tranh và muốn bình định đại lục sao? Muốn làm được thế, các ngươi cần một lượng vốn và vũ khí khổng lồ. Chỉ hai loại hàng hóa ấy có đủ trả cho tất cả không?”
“…”
“Vậy nên hãy nâng tiền cược lên. Đầu tư… À, phải rồi. Tôi sẽ cho các người nhiều thứ hơn cả sức mạnh và binh lực. Đổi lại, hãy cho phép chúng tôi yêu cầu nhiều hơn từ các người.”
Tôi cầm bút, bắt đầu ghi vài điều khoản lên giấy.
Tôi không biết đám orc có đọc được hay không.
Nhưng chỉ cần tồn tại một hợp đồng ghi rõ các điều khoản, nó sẽ mang lại lợi thế cho tôi về nhiều mặt.
Bởi vậy, tôi vẫn tiếp tục viết.
“Thứ nhất, Công ty Cổ phần Del Mar sẽ nắm ‘quyền phân phối độc quyền’ đối với toàn bộ hạt đen và lá đốt được sản xuất trên lãnh thổ của các người. Nếu chưa được tôi cho phép, các người không được bán dù chỉ một mẩu lá cho bất kỳ ai.”
“…Ừm.”
“Thứ hai, tôi sẽ không phái quân đội chính quy. Thay vào đó, tôi sẽ cử một biệt đội hết sức đặc biệt. Đồng thời, tôi sẽ cung cấp toàn bộ trang bị và vật tư cần thiết cho các chiến binh của các người.”
Tôi nhìn thẳng vào mắt orc.
“Thứ ba, sau khi chiến tranh kết thúc, liên minh bộ lạc của các người sẽ ký kết ‘hiệp ước an ninh và kinh tế’ với Công ty Cổ phần Del Mar. Nói đơn giản, an ninh và kinh tế của các người sẽ nằm trong tay tôi. Tôi sẽ giúp quốc gia của các người trở nên hùng mạnh và giàu có hơn.”
Chiến binh orc im lặng một lúc.
Dường như hắn đang cố suy xét ý nghĩa thật sự của lời đề nghị này.
Nhưng tôi biết rất rõ…
“…Được.”
…bọn họ không có quyền lựa chọn.
“Bộ lạc của ta đang đói. Các bộ lạc khác nhắm vào chúng ta. Chỉ cần giải quyết được chuyện ấy, tất cả sẽ đồng ý.”
“Vô cùng tốt.”
Tôi chìa tay về phía thủ lĩnh orc.
Hắn thoáng lộ vẻ bối rối.
“Đây gọi là bắt tay. Nghĩa là chúng ta đã liên thủ… Có thể xem như một nghi thức không hẳn là nghi thức.”
Orc lập tức nắm chặt tay tôi rồi gật đầu với vẻ mặt quyết tâm.
“…Được. ‘Bắt tay’.”
Như vậy, tôi đã bắt tay với bọn họ, với những orc đến từ Tân Đại Lục.
Việc còn lại là quyết định sẽ cử ai đi cùng bọn họ.
‘…Hay mình thả Lily tới Tân Đại Lục nhỉ?’
Thật ra, lựa chọn ấy đã được quyết định từ trước.
“Lucia, tới Quần Đảo Fortuna đưa Lily về đây. Lâu lắm rồi… chúng ta cũng nên mang vũ khí hình người ấy ra sử dụng.”
“…Ừm, tôi biết rồi!”
Có lẽ mình sẽ chiếm được Tân Đại Lục dễ dàng hơn tưởng tượng.
