Rầm!
Tôi mở cửa phòng làm việc của Ngân hàng Amelia rồi đảo mắt nhìn quanh.
“Ơ, ơ? Ngài Đô Đốc, ngài đã giải quyết xong công việc rồi sao?”
“…! Ch, chuyện thế nào rồi, ngài Ricardo…?!”
Rian và Amelia lập tức đứng dậy định ra đón tôi.
“Không, vẫn chưa xong. Còn Bệ hạ đã hồi phục sức khỏe rồi.”
“…!”
Tôi kể vắn tắt những chuyện vừa xảy ra rồi truyền đạt chỉ thị tiếp theo.
“Hai người có danh sách những quý tộc đã vay tiền từ ngân hàng của chúng ta và các ngân hàng khác đúng không? Rian và Amelia Điện hạ hãy lập tức chuẩn bị thủ tục thu hồi nợ.”
“…À, ra là vậy. Tôi hiểu rồi, ngài Ricardo.”
“Dù sao các khoản vay của họ cũng không chiếm tỷ trọng quá lớn. Có lẽ ngân hàng sẽ không chịu ảnh hưởng nghiêm trọng.”
Hai người bình thản đáp lời như thể đã đoán trước chỉ thị của tôi.
Cảm thấy khá hài lòng trước phản ứng ấy, tôi thuận miệng trả lời:
“Tôi cũng nghĩ vậy. Đám địa chủ thì có bao nhiêu việc cần tiền mà phải vay chứ? Các thương nhân chắc chắn vay nhiều hơn.”
Số tiền mà những kẻ được hưởng lợi từ chế độ phong kiến truyền thống có thể vay vốn rất hạn chế.
Bọn họ sở hữu lãnh địa nên chắc chắn có tín dụng, nhưng tình hình tài chính chẳng mấy lành mạnh, lợi nhuận cũng không cao.
Cho dù những người như vậy vay tiền, các khoản vay ấy cũng không thể chiếm tỷ trọng lớn đối với ngân hàng.
Bởi vậy, xét trên tổng thể, biện pháp thu hồi nợ lần này sẽ không gây ra thiệt hại đáng kể.
‘…Hơn nữa, giữ gìn tín dụng cho đám quý tộc sớm muộn cũng bị đào thải thì có ích gì? Đầu tư vào những doanh nhân mới còn đúng đắn hơn gấp trăm lần.’
Một lần nữa, tôi lại nhận ra đám quý tộc quyền thế chẳng được tích sự gì.
Đã có lãnh địa trong tay thì phải mau chóng phát triển nó, tối đa hóa lợi nhuận và cơ sở hạ tầng mới đúng.
Nếu một ngày nào đó Đại Công Phương Bắc nổi ý xấu rồi bảo “cứ để chúng đi qua”, tất cả chẳng phải sẽ cùng nhau xuống suối vàng sao?
Tôi thật sự không hiểu bọn họ lấy đâu ra gan để sống như vậy.
“Nhưng ngài Ricardo… lời ngài nói vẫn chưa xong nghĩa là sao?”
Đúng lúc ấy, câu hỏi của Amelia vang lên.
Giọng cô thấp hơn bình thường một chút.
Không biết cô đang lo cho tôi hay lo cho cha mình.
Dù vậy, tôi cho rằng mình không cần bận tâm đến chuyện ấy nên trực tiếp giải thích tình hình hiện tại.
“Chúng ta không còn thời gian, thưa Điện hạ. Yusradium có thể bàn bạc với Ma Tháp Chủ rồi tìm cách cắt đuôi, nên tôi định ra tay trước.”
“…Ngài tới kinh đô còn chưa được nửa ngày. Tôi lo ngài đang ép bản thân làm việc quá sức.”
“…”
Lời nói của Amelia khiến tôi hơi cảm động.
Thành thật mà nói, không chỉ mình tôi, Amelia cũng đã phải chịu rất nhiều vất vả.
Trong thời gian tôi vắng mặt, cô phải giữ vững uy tín của Ngân hàng Amelia.
Cô còn chống chọi với nguy cơ bị ám sát và một mình bảo vệ vị trí này suốt thời gian qua.
Vậy mà giờ đây, cô lại nói những lời như thế với tôi…
So với lần đầu tiên tìm đến để xin quỹ đen, Amelia quả thật đã thay đổi rất nhiều.
Tuy nhiên…
“Chính vì vậy nên tôi càng phải đi.”
Nói xong, tôi chìa tay về phía Lucia đang rên rỉ trên ghế sofa.
“Lucia, dậy đi.”
“Ưư… Tôi đau đầu…”
“Chúng ta sẽ đến Ma Tháp.”
“…Cái gì?”
Đôi mắt đỏ vốn luôn lờ đờ của Lucia lập tức ánh lên cảm xúc khác thường.
Trong đó chứa đựng nỗi sợ hãi, căm hận và bi thương.
Tôi đưa cho Lucia một bình Sương Cây Thế Giới.
“Uống thứ này để hồi phục ma lực đi, Lucia. Tôi cho cô miễn phí.”
“…”
“Thưa Điện hạ, nếu muốn xử lý Ma Tháp thì chỉ có thể hành động ngay lúc này. Có lẽ bọn chúng cũng đã chuẩn bị đối phó từ trước.”
“…Có lẽ vậy.”
Giọng Amelia phảng phất nỗi buồn.
Tôi có thể hiểu được cảm giác ấy.
Trong khi bản thân phải ở lại hậu phương tương đối an toàn, tôi lại sắp đến nơi có thể mất mạng ngay giữa kinh đô.
Cô cảm thấy bất lực cũng là chuyện dễ hiểu.
Bởi vậy, tôi tạm rời Lucia rồi đặt tay lên vai Amelia.
“Điện hạ chính là ‘bộ mặt’ của nơi này. Bây giờ Hoàng Đế Bệ Hạ đã tỉnh lại, nếu Điện hạ rời khỏi ngân hàng, thị trường có thể sẽ dao động.”
Tôi dùng ngón tay lau giọt lệ đọng bên khóe mắt cô rồi nói tiếp:
“Tôi tin Điện hạ. Công việc người đang làm tại đây là việc chỉ mình Điện hạ mới có thể đảm nhiệm. Vì vậy… xin Điện hạ hãy bảo vệ phía sau tôi, để tôi có thể yên tâm hành động.”
“…Vâng.”
Tôi để Amelia lại rồi đưa mắt ra hiệu cho Xochitl và Edel.
“Tôi đã chuẩn bị trang bị xong rồi, sếp.”
“Cứ làm như mọi khi là được sao, chủ nhân?”
Edel mặc lại những trang bị đã tháo ra trước đó.
Còn Xochitl khó chịu ném chiếc áo khoác mà cô đã mặc vào để giữ phép lịch sự sang một bên.
“…Tôi cũng chuẩn bị xong rồi.”
Lucia uống cạn bình Sương Cây Thế Giới rồi đứng sau lưng tôi.
“Vậy đi thôi.”
Chúng tôi rời ngân hàng dưới ánh mắt tiễn đưa của Amelia và Rian.
Nhị Hoàng Tử Yusradium.
Không biết hôm nay tôi có được nhìn thấy mặt hắn hay không…
Thật khiến người ta mong đợi.
*
Cổng chính của Ma Tháp bị phong tỏa bằng một kết giới ma pháp khổng lồ.
Bình thường, cánh cổng ấy chỉ mở khi có sự chấp thuận của các ma pháp sư.
May mắn thay, chúng tôi không cần trải qua thủ tục rườm rà đó.
“Ricardo, chờ một chút.”
Lucia lặng lẽ bước đến bên cạnh tôi rồi giơ tay ra.
“Ừm… Phân tích hoàn tất. Một kết giới đơn giản thật.”
Rắc rắc!
Kết giới trước cổng chính vỡ tan như một tấm kính mỏng manh.
“Ng, người nào! Các ngươi dám tới nơi này làm chuyện…”
Có lẽ vì động tĩnh ấy, đám ma pháp sư chờ sẵn bên trong kinh hãi ùa ra.
Nhưng tôi chẳng có ý định nhẹ nhàng dỗ dành bọn họ.
“Tôi là Ricardo del Mar, Đô Đốc Phương Nam. Từ giờ, Ma Tháp sẽ chính thức bước vào quy trình kiểm toán. Đám không có vai vế thì tìm chỗ nào đó mà ngoan ngoãn ngồi yên.”
“C, cái gì…?! Cho dù ngài là Đô Đốc Phương Nam, ngài cũng không thể làm chuyện như vậy tại Ma Tháp…”
“Edel, tên đó ồn ào quá.”
“Quả thật vậy, Xochitl.”
Ầm!
“Khự…”
Chúng tôi lập tức xử lý những kẻ định gây sự rồi tiến vào trong.
“Nào, mời những người có địa vị ra mặt đi! Như vậy sẽ thuận tiện cho cả hai bên.”
Tôi đứng giữa đại sảnh rồi cất cao giọng.
Có bắt nạt đám học viên và nghiên cứu sinh bậc thấp trên kia cũng chẳng moi được gì.
Khi ngước lên, tôi nhìn thấy cấu trúc bên trong Ma Tháp với khoảng không rộng lớn ở chính giữa, xung quanh là những cầu thang và cây cầu trong mờ nối liền với nhau.
“…”
Trên tầng cao nhất, vài bóng người mờ nhạt đang nhìn xuống chỗ tôi.
“Các vị trên đó xuống đây được chứ? Tôi đã ‘nhân từ’ không dẫn quân đội tới.
Tôi tin vấn đề ở mức độ này hoàn toàn có thể giải quyết bằng đối thoại.”
Khi tôi nhìn lên và nói như vậy…
“Đô Đốc Phương Nam đã cất công đến tận nơi này.”
Giọng nói của một người vang lên bên tai tôi… Không, nó vang vọng khắp không gian.
Ù ù…
Ngay sau đó, mana của kẻ đứng trên đỉnh tháp bắt đầu bao phủ toàn bộ nơi này.
Vút!
Ông ta hóa thành một cái bóng rồi từ tầng cao nhất đáp xuống tầng một.
“Đô Đốc Phương Nam Ricardo del Mar. Được gặp ngài… quả thật là một vinh hạnh.”
Một lão ma pháp sư khoác áo choàng lộng lẫy, để bộ râu dài khác thường xuất hiện trước mặt tôi.
“Ta là Georg, Ma Tháp Chủ đương nhiệm.”
Ma Tháp Chủ Georg.
Tôi biết đôi chút về người này.
Trong nguyên tác, sau khi hoàng đế qua đời, ông ta đã đứng về phía Yusradium và khiến tình trạng hỗn loạn của Đế quốc càng thêm nghiêm trọng.
“Vậy ngài đến đây vì chuyện gì?”
Tuy nhiên, Georg vẫn trơ trẽn lên tiếng mà không để lộ chút ý đồ nào.
“Còn có thể là chuyện gì? Đương nhiên tôi tới để nói về tiền.”
Tôi cũng đáp lại bằng thái độ tương xứng rồi tiếp tục:
“Trước hết, phương hướng vận hành hiện tại của Ma Tháp đã sai lầm nghiêm trọng.”
“…Ồ?”
“Một viện nghiên cứu không tạo ra thành quả thì có ích gì? Số tiền thuế Đế quốc cấp cho các ông không hề nhỏ, mà giới đầu tư cũng đang oán thán rất nhiều. Tôi không thể tiếp tục khoanh tay đứng nhìn cách điều hành yếu kém này.”
“…Điều hành yếu kém sao?”
Lông mày Georg giật mạnh.
Ma Tháp có lịch sử hàng trăm năm và luôn tự hào về truyền thống ấy.
Vậy mà giờ nó lại bị một lãnh chúa phương Nam coi chẳng khác nào doanh nghiệp yếu kém.
Tôi gần như nghe thấy tiếng lòng kiêu hãnh của ông ta nứt vỡ.
“Đô Đốc, ma pháp là một ngành học cao quý giúp mở rộng giới hạn của nhân loại. Ta thật sự không hiểu vì sao ngài lại muốn đánh giá nó chỉ bằng những con số trên sổ sách.”
Thật nực cười.
Ông ta nói cứ như thể bản thân là một nhân vật ghê gớm lắm vậy.
“Việc chúng ta chưa tạo ra thành quả trước mắt là chuyện đương nhiên, Đô Đốc Phương Nam. Thứ chúng ta đang nghiên cứu không phải lợi ích nhất thời, mà là kế hoạch trăm năm của Đế quốc.”
Chỉ nghe vậy cũng đủ biết quan hệ cấu kết giữa Ma Tháp và Yusradium bền chặt đến mức nào.
“Khà khà…”
Nhưng tôi tuyệt đối không có ý định lùi bước.
“Ha ha ha! Phải, ông nói đúng. Các ông đương nhiên phải nghiên cứu kế hoạch trăm năm ấy. Mặc cho tiền thuế của Đế quốc cùng vốn đầu tư đang thất thoát ngay lúc này! Các ông vẫn phải tiếp tục chứ.”
Tôi lấy từ trong ngực áo ra một cuốn sổ sách kế toán dày cộp rồi giơ lên trước mặt Georg.
“Kinh phí nghiên cứu chính thức mỗi năm là một triệu năm trăm nghìn gold. Nhưng nếu tính cả tiền tài trợ và các khoản vay, tổng chi tiêu hằng năm lại vượt quá mười triệu gold… Hửm? Ông không thấy có gì kỳ lạ sao?”
Tôi cất cuốn sổ vào ngực áo rồi sải bước tới trước mặt ông ta.
Edel, Xochitl và Lucia đều không hề lơi lỏng cảnh giác khi bảo vệ phía sau tôi.
Nhờ vậy, tôi càng đường hoàng chất vấn:
“Ngần ấy tiền đã đi đâu? Các ông không mở thêm phòng nghiên cứu, không tuyển thêm người, cũng chẳng bắt đầu thêm dự án nào.”
Chuyện này chỉ có thể mang hai ý nghĩa.
Hoặc hoạt động nghiên cứu của Ma Tháp vô cùng kém hiệu quả.
Hoặc số tiền ấy đang chảy vào một nơi “nào đó”.
“…”
“Chúng ta cứ nói thẳng đi. Các ông đã dùng hết số tiền đó vào đâu?”
“…Chúng ta dùng nó cho hoạt động nghiên cứu. Việc không tạo ra thành quả là do năng lực của chúng ta còn thiếu sót, nên ta sẵn lòng tiếp nhận mọi lời phê bình.”
Georg im lặng một lúc rồi đưa ra câu trả lời hết sức khuôn mẫu.
Nếu ông ta khăng khăng rằng toàn bộ số tiền đã được đổ vào nghiên cứu học thuật thuần túy, một lĩnh vực vốn khó cho ra thành quả rõ ràng, thì người ngoài còn biết bắt bẻ thế nào?
Hẳn Georg đã dựa vào lý lẽ ấy để đáp lại tôi.
Đáng tiếc, tôi tuyệt đối không có ý định bỏ qua.
“Được thôi.
Vậy hãy trả tiền lại.”
“…Ngài nói gì?”
Nếu ở xã hội hiện đại, chỉ cần dọa cắt toàn bộ nguồn vốn, bất kể là tiền đầu tư hay thứ gì khác, viện nghiên cứu cũng sẽ sợ đến run rẩy.
Nhưng đám này đã nuốt đủ tiền nên giờ lại giở thái độ “thì sao” với tôi à?
Vậy thì cứ moi tiền trở lại là được.
“Mỗi năm các ông chi mười triệu gold, vậy tôi sẽ cắt kinh phí hỗ trợ trong khoảng năm năm tới.”
“…Ngài đang đùa sao? Chuyện đó vượt quá quyền hạn của Đô Đốc Phương Nam…”
“Vượt quyền? Bệ hạ đã cho phép tôi rồi.”
“…!”
“Tôi cũng sẽ xóa bỏ toàn bộ những bộ phận vô dụng và đem bán mọi thứ có thể kiếm ra tiền trong Ma Tháp. Còn biết làm sao được? Thành quả của Ma Tháp quá kém mà.”
“L, làm gì có kiểu hành xử ngang ngược như vậy?!”
“Chẳng phải ông vừa nói sẽ tiếp nhận phê bình sao? Đây là biện pháp hợp lý vì Ma Tháp không còn giá trị đầu tư. Ngài Ma Tháp Chủ đáng kính cứ chấp nhận đi.”
Tôi nở nụ cười rạng rỡ với Georg đang đứng chết lặng.
Tôi đang tư vấn hoạt động kinh doanh miễn phí, chẳng hiểu sao ông ta lại phản ứng như vậy.
“Vậy tôi sẽ từ từ tham quan Ma Tháp, xem nơi này có thứ gì đáng tiền nhé?”
“Ch, chuyện quá quắt gì thế này…!”
“Im lặng. Sếp đang xem xét nơi này, cứ đứng yên đó.”
…Quả thật oan cho tôi quá.
Trong khi đó, Lucia…
“…Hê.”
…đang quan sát từng ngóc ngách bên trong Ma Tháp.
Như thể muốn tìm kiếm kẻ thù của mình.
