"… Giờ chắc là bắt đầu được rồi nhỉ."
Sau giờ học, khi Toudou Mizuki đã rời khỏi trường được vài phút, Houjou Noa mới cất tiếng xóa tan bầu không khí tĩnh lặng trong phòng học.
"Yukari, ra ngoài canh chừng đi. Đừng để ai lại gần đây."
"Vâng thưa tiểu thư."
Nhận lệnh, lớp phó Shinonome Yukari lập tức bước ra ngoài, đứng chắn ngang cửa phòng học như một lính gác mẫn cán.
"Được rồi, vậy chúng ta cùng bắt đầu buổi họp lớp đáng nhớ đầu tiên nào."
Nói đoạn, Noa hướng mắt về phía Isshiki Shizuku. Shizuku chậm rãi đứng lên, thong thả bước về phía bục giảng.
"Trước tiên, những điều mình sắp nói dưới đây là một bản thông báo, không phải là chủ đề để mang ra thảo luận." Shizuku cất giọng dõng dạc.
Noa thầm đánh giá, có lẽ đây chính là kết quả của quá trình rèn luyện để trở thành người kế vị gia tộc Isshiki. Những kẻ đứng trên vạn người luôn thấu hiểu tường tận sức mạnh của âm sắc và cách nhả chữ có thể ảnh hưởng đến tâm lý người nghe nhường nào.
"Mình xin phép được nói ngắn gọn."
Khoác lên môi một nụ cười nhã nhặn tựa chiếc mặt nạ không kẽ hở, Shizuku bắt đầu trình bày với giọng đều đều, lạnh tanh.
"Sắp tới vào hai ngày cuối tuần, phòng học của chúng ta sẽ có chút thi công sửa chữa nhỏ, nhưng tuyệt đối nghiêm cấm bất kỳ ai đem chuyện này ra làm chủ đề bàn tán."
Noa đảo mắt một vòng quanh lớp, không bỏ sót bất kỳ động thái nào. Phần lớn các nữ sinh đều tỏ ra hoang mang tột độ, có vẻ như chẳng mấy ai đủ nhạy bén để lờ mờ hiểu được nguồn cơn thực sự đằng sau chỉ thị này.
"Tiếp theo, tuyệt đối nghiêm cấm việc dẫn cậu Mizuki đến những nơi có nguy cơ xảy ra tai nạn, chẳng hạn như những nơi có độ cao nguy hiểm hay khu vực gần sông nước."
Chỉ cần nghe đến đây, bất kỳ kẻ nào có chút đầu óc chắc chắn sẽ đánh hơi được ý đồ thực sự của cậu ta.
Noa thầm nghĩ vậy rồi thu ánh nhìn về lại phía bục giảng, nhưng ánh mắt cô chợt khựng lại. Váy của cô ta… hình như ngắn hơn so với bình thường thì phải.
Chà.
Noa khẽ cảm thán trong lòng.
Thì ra cậu ta cũng biết dùng đến cả hạ sách này cơ à.
"Tuyệt đối nghiêm cấm việc rủ rê cậu Mizuki tham gia vào các hoạt động thể thao vận động mạnh, đặc biệt là những động tác đòi hỏi phải vung tay quá vai. Bao giờ lệnh cấm này được gỡ bỏ, tôi sẽ thông báo sau."
Đến đây thì Noa hoàn toàn bất ngờ. Một thông tin nằm ngoài tầm hiểu biết của cô.
Điều tra kỹ lưỡng thật đấy. Rốt cuộc nguồn tin của cậu ta bắt nguồn từ đâu nhỉ?
Noa bắt đầu vắt óc suy luận ra một vài giả thuyết.
"Thông báo đến đây là hết. Tiểu thư Houjou sau đây cũng có vài lời muốn gửi gắm đến mọi người."
Shizuku lùi lại vài bước, nhường lại bục giảng cho Noa.
Đứng từ vị trí bục giảng cao hơn mặt sàn, toàn bộ biểu cảm của các nữ sinh trong lớp đều thu gọn vào trong tầm mắt cô. Noa có thể cảm nhận rõ ràng những tia nhìn nhuốm màu thù địch len lỏi giữa đám đông ấy.
"Tôi cũng xin được nói ngắn gọn thôi."
Noa mở đầu bằng một nhịp lấy hơi sâu. Cô biết rõ những lời sắp thốt ra đây sẽ tự tay rước về vô vàn kẻ thù, nhưng là một nước cờ cô bắt buộc phải đi.
"Trước hết chúng ta hãy làm rõ cái tiền đề sau: Toudou Mizuki vốn dĩ là một nhân tài xứng đáng được xếp vào lớp A."
Không một tiếng xì xầm nào đáp lại câu nói của cô, bởi vì đó là một sự thật quá đỗi hiển nhiên. Thế rồi Noa lạnh lùng ném ra cái kết luận được đúc kết từ sự thật ấy.
"Chính vì thế cậu ấy hoàn toàn không tương xứng với những kẻ như các người."
Trái với dự đoán của cô, chẳng có ai gào lên phản kháng. Có lẽ trong thâm tâm mỗi nữ sinh ở đây đều tự ý thức được rằng việc Toudou Mizuki bị ném xuống cái lớp bét bảng này chỉ là một tai nạn hy hữu, một sự nhầm lẫn của số phận.
"Chỉ cần qua một năm học, thứ hạng của lớp này chắc chắn sẽ leo lên top đầu. Cái đích đến quá dễ dàng với sự hiện diện của tôi và Isshiki Shizuku ở đây."
Và rồi, Noa lao thẳng vào vấn đề chính.
"Cho nên, tôi có một lời thỉnh cầu. Sau khi thứ hạng lớp được thay đổi vào năm thứ hai, các người có thể dùng 'Quyền lựa chọn lớp' để tự động rời khỏi đây được không?"
Tại Học viện Shirayuki, thứ hạng của lớp học sẽ được tái cơ cấu khi bước sang năm học mới, dựa trên tổng điểm thành tích của cả lớp trong năm học trước đó. Khi đó, toàn bộ học sinh trong lớp sẽ cùng nhau thăng hạng hoặc rớt hạng, bất chấp thành tích cá nhân của từng người. Đây là một hình thức chịu trách nhiệm liên đới, được thiết lập nhằm ngăn chặn sự xáo trộn môi trường đột ngột, giúp nam sinh tránh khỏi những áp lực tâm lý không đáng có.
"Đằng nào thì xuất phát điểm của các người cũng là ở cái lớp bét bảng này. Chúng tôi sẽ là người kéo thứ hạng lớp lên, đồng nghĩa với việc các người sẽ được tận hưởng trọn vẹn hai năm học còn lại ở một tầng lớp cao hơn cái lớp K mạt rệp này rất nhiều. Một cuộc trao đổi quá hời đúng không?"
Noa lia ánh mắt sắc lẹm, ngạo nghễ bao quát toàn bộ lớp học.
Kẻ thì hậm hực như muốn nuốt sống cô.
Kẻ thì ấm ức cắn chặt răng.
Kẻ lại buông xuôi đầy cam chịu.
Muôn vàn sắc thái biểu cảm hiện ra, nhưng tuyệt nhiên chẳng có lấy một lời phản bác nào được cất lên. Đứng trên đỉnh cao quyền lực, Houjou Noa luôn thấu hiểu sự đáng sợ của sức mạnh bầy đàn. Lớp K mới chỉ trôi qua được ba ngày, ngoài thế lực của Noa ra, hoàn toàn chưa có một bè phái nào đủ sức định hình. Dùng một lực lượng áp đảo để đè bẹp và khuất phục đối phương luôn là chiến thuật trực diện, hiệu quả nhất, và đó cũng chính là đòn sở trường mà gia tộc Houjou luôn tự hào.
"Vào thời điểm tốt nghiệp, nam sinh thuộc lớp đứng đầu sẽ nghiễm nhiên giành được tư cách trở thành Đảng viên. Đó mới chính là phần thưởng xứng đáng mà Toudou Mizuki lẽ ra phải nhận được. Các người hẳn cũng không muốn trở thành cục tạ ngáng đường, tước đoạt đi vinh quang của cậu ấy đâu nhỉ."
Đến đây, Noa tung ra đòn chốt hạ.
"Các người lọt vào được cái lớp này chẳng qua chỉ là do ăn may thôi. Hãy cứ tận hưởng trọn vẹn niềm vinh hạnh được kề cận cậu ấy trong một năm, rồi liệu bề mà biến đi cho khuất mắt."
"Nghe ngứa tai thật đấy."
Bất thình lình, một giọng nói sắc lẹm xé toạc bầu không khí tĩnh lặng. Kẻ vừa lên tiếng là một nữ sinh dáng người nhỏ nhắn ngồi ở dãy hành lang, khuôn mặt toát lên vẻ chán chường tột độ. Mái tóc đen cắt kiểu bob điểm xuyết vài lọn vàng rực khiến Noa bất giác chú ý mà nhìn cô ta chằm chằm.
"Thứ lỗi nhé, tôi chưa nhớ tên cậu là gì?"
"Tôi là Minaki Suzu."
Ánh mắt đỏ rực bùng cháy một ý chí kiên định của cô ả khiến Noa cảm thấy có đôi chút thích thú.
"Cái trò phân loại lớp ở Shirayuki vốn dĩ đâu có dựa hoàn toàn vào năng lực thuần túy của học sinh. Đơn cử như con bé Kaminari ngồi đằng kia kìa, nó là quân át chủ bài vừa vô địch giải bóng chuyền toàn quốc đấy. Nếu chỉ xét theo tiêu chuẩn của dân thể thao, dù học lực của nó có đội sổ đến mức nào thì bét nhất cũng phải lọt vào lớp D. Lý do duy nhất khiến nó bị đày ải xuống tận lớp K này, chắc chắn là do cái chiều cao quá khổ kia bị trừ điểm thanh lịch rồi."
Đột nhiên bị điểm mặt chỉ tên, Kaminari Nene giật thót người, vội vã khom lưng, thu mình lại nhỏ nhất có thể như muốn giấu biến sự tồn tại của mình. Vì vị trí chỗ ngồi nằm ngay cạnh Mizuki, nên dù không muốn cô cũng không thể che giấu chiều cao nổi bật trước ánh mắt hiếu kỳ của đám đông.
"Thế rồi sao?"
"Thế nên tôi mới bảo, loại người như cô đừng có tự tiện đóng vai quan tòa mà phán xét bọn này là đồ vô dụng."
Noa không kìm được mà bật cười thành tiếng. Chỉ có những thành phần đặc biệt mới dám đứng ra trực diện khiêu khích con gái trưởng của nhà Houjou thế này.
"Cậu nói đúng, ngay từ đầu tôi đã chẳng mảy may đặt kỳ vọng gì vào đám các người, nên cũng chẳng thèm bỏ công điều tra kỹ lưỡng làm gì."
"Biết ngay mà."
"Nhưng thế cũng tốt. Chỉ cần các người đừng có ngáng đường tôi là được."
Noa nhún vai, dễ dàng chấp nhận lý lẽ của Minaki Suzu mà không chút câu nệ.
"Dù sao thì đây cũng chẳng phải mệnh lệnh, cứ coi như là một chút động lực để các người tự cố gắng đi. Chúc may mắn nhé."
Suzu chỉ lạnh lùng lườm Noa thêm một cái rồi im bặt, chẳng thèm đáp lại.
Cái tính cách cộc lốc, không ưa nói thừa này cũng hợp gu mình đấy chứ.
Noa thầm nghĩ, rồi xoay người hướng mắt về phía Shizuku.
"Phần của tôi đến đây là hết."
"Mình hiểu rồi. Còn ai có ý kiến hay đề xuất gì muốn trình bày nữa không?"
Shizuku cất giọng hỏi bao quát toàn lớp, nhưng đáp lại chỉ là sự im lặng. Chẳng có lấy một cánh tay nào được giơ lên.
"Nếu không còn ai có ý kiến gì, buổi họp lớp đầu tiên của chúng ta sẽ kết thúc tại đây."
◇◆◇
"Cậu nán lại trễ thế này có ổn không đấy?"
Phòng học vắng ngắt, chỉ còn bóng dáng Houjou Noa và Isshiki Shizuku đang đứng đối diện nhau. Phía ngoài hành lang, Shinonome Yukari vẫn đang làm nhiệm vụ gác cửa.
"Không sao. Hình như cậu cũng đang có chuyện muốn trao đổi với mình mà."
"Đúng vậy… Trước hết cảm ơn cậu vì đã nhanh chóng triệu tập cuộc họp lớp theo đúng như yêu cầu của tôi nhé."
"Không có chi. Cho dù cậu không yêu cầu, mình cũng đã dự định tổ chức buổi họp này để ban bố các chỉ thị rồi."
"Ra thế…"
Một khoảng lặng chông chênh bao trùm lấy hai người.
Đứng trước mặt Noa, đóa hoa Isshiki Shizuku vẫn giữ nguyên nụ cười giả lả như một chiếc mặt nạ dán chặt lên mặt, hoàn toàn không để lọt một khe hở nào cho người khác soi thấu cảm xúc. Chính cái sự kín kẽ ấy lại càng thổi bùng ngọn lửa thôi thúc trong lòng Noa. Cô muốn thử bóc trần lớp vỏ bọc của con người được xem là chướng ngại vật lớn nhất này xem sao.
"Nhắc mới nhớ, sĩ số lớp đã bị tôi lấp đầy mất rồi, cậu tính sao đây? Mấy đứa tùy tùng của cậu giờ hết đường chen chân vào rồi nhé."
"Hoàn toàn không có vấn đề gì. Ngay từ đầu mình đã không có ý định làm chuyện đó."
Nét mặt Shizuku vẫn không hề lay động. Ngay cả một kẻ tinh quái như Noa cũng chẳng thể phân định nổi rốt cuộc đó là lời thật lòng hay dối trá.
"Chà, cậu đang cố tỏ ra mạnh mẽ đấy à?"
"Mình mang trọng trách là con gái trưởng của gia tộc Isshiki. Mình buộc phải đảm bảo sự công bằng, minh bạch với những bạn học xuất thân từ tầng lớp thường dân."
"Quả không hổ danh là Vị thần hộ mệnh của Trật tự, tư duy đúng là khác biệt thật. Nói vậy, hóa ra trong mắt cậu, gia tộc Houjou chúng tôi chỉ là một đám ô hợp lấy thịt đè người thôi sao?"
"Gia tộc Houjou qua nhiều đời đã gặt hái được những thành tựu rực rỡ nhờ vào nghệ thuật điều binh khiển tướng và thao túng chư hầu vô cùng xuất sắc. Cậu không cần phải tự hạ thấp mình như vậy."
Đứng trước một Shizuku cứ mãi khép kín tâm can, sự hứng thú của Noa bắt đầu tuột dốc không phanh.
Thôi bỏ đi.
Nghĩ vậy, Noa quyết định bẻ lái sang một chủ đề khác.
"Nguyên nhân sâu xa đằng sau vụ tai nạn giao thông đó, chắc cậu cũng đã điều tra ra rồi chứ?"
"Ừ."
Phản ứng này hoàn toàn nằm trong dự tính. Noa quyết định tiến thêm một bước, tung ra đòn thăm dò sắc bén hơn.
"Thế cậu có biết đến khái niệm 'Tiếng gọi của hư vô' không?"
"Không…"
Có vẻ như Shizuku không biết thật.
Noa không khỏi cảm thấy một nỗi thất vọng mỏng manh thoáng qua. Rốt cuộc, Isshiki Shizuku không phải là "đồng loại" với cô.
"Đó là một sự thôi thúc, một cơn bốc đồng khát khao được tìm đến cái chết thường chợt ập đến trong vô thức. Nó không phải là một căn bệnh lý học, nghĩa là y học hoàn toàn bó tay. Vậy nên chúng ta bắt buộc phải quan sát cậu ta càng nhiều càng tốt."
"… Cậu nắm rõ nhỉ."
"Trong đám tùy tùng của tôi có người am hiểu lĩnh vực này. Tôi cũng chỉ học lỏm lại thôi."
Noa khẽ nhún vai, vờ như đó chỉ là một chuyện nhỏ nhặt.
"À phải rồi, nói thật là tôi hoàn toàn không biết gì cái chuyện cậu ấy không thể vung tay lên cao đấy. Có vẻ như cậu nắm trong tay một mạng lưới tình báo cực kỳ lợi hại nhỉ."
"…"
Thấy Shizuku đột nhiên sượng lại, Noa bật cười khoái trá. Rốt cuộc thì cô cũng đã ép được con búp bê hoàn hảo này bộc lộ chút cảm xúc.
"Tôi sẽ không xía mũi vào chuyện của cậu đâu. Nhưng mà này, với những nguồn tin mật kiểu đó, liệu hồn mà hành xử cho cẩn thận."
"Ừ. Chuyện đó là đương nhiên rồi."
Chẳng ai bảo ai, cả hai cùng lúc với tay lấy cặp sách.
Cuộc hội thoại đã đến hồi kết, vạn sự dường như đã ngã ngũ. Nhưng ở đời, cái khoảnh khắc con người ta thở phào đinh ninh mọi thứ đã an bài… lại chính là lúc bức tường cảnh giác trở nên mỏng manh nhất.
"Nhắc mới nhớ, váy của cậu dạo này có vẻ ngắn đi nhiều đấy."
Động tác của Shizuku khựng lại giữa chừng. Bắt trọn được khoảnh khắc đứng hình hoàn hảo ấy, Noa bật cười sảng khoái rồi quay gót, ung dung bước ra khỏi lớp.
