Buổi sáng, khi Toudou Mizuki vừa đặt chân đến lớp, cảnh tượng đập vào mắt cậu là hàng loạt nhân viên nhà trường đang hối hả khiêng bàn ghế vào trong. Những nữ sinh đến sớm đành phải đứng túm tụm ngoài hành lang để không cản trở tiến độ công việc.
"… Chuyện gì thế này?"
"Chào buổi sáng nha! Ừm… mình nghe nói hôm nay có một đợt chuyển lớp lớn á."
"Tôi cứ nghĩ chỉ có mỗi bạn Houjou chuyển đến thôi chứ…"
Mizuki chợt nhớ lại bóng dáng của đám thiếu nữ luôn lẽo đẽo theo sau lưng Houjou Noa vào ngày hôm qua. Dường như toàn bộ vây cánh của cô ta đều đã nộp đơn chuyển xuống lớp K.
"… Chà, rầm rộ thật đấy."
"Nhiều bàn ghế thế này, liệu có nhét hết vào lớp được không nhỉ?"
Có lẽ nhờ được xây dựng từ thời Minh Trị, diện tích phòng học ở Shirayuki có phần nhỉnh hơn so với những ngôi trường bình thường mà Mizuki từng theo học. Dù vậy, phóng tầm mắt nhìn từ bên ngoài, có vẻ các nhân viên đang phải chật vật lắm mới sắp xếp ổn thỏa được đống bàn ghế khổng lồ này. Thậm chí nếu nhìn kỹ, ngay cả cô giáo chủ nhiệm cũng đang phải xắn tay vào phụ giúp một tay.
"Chào cậu. Một buổi sáng tốt lành."
Ngoảnh mặt lại, Mizuki bắt gặp Houjou Noa đang đứng ngay phía sau. Và dĩ nhiên, theo gót cô vẫn là đám thiếu nữ quen thuộc của ngày hôm qua.
"Tôi cứ đinh ninh lớp K sẽ chỉ đón thêm một mình Houjou thôi chứ."
"Chuyện này là có nguyên nhân chính đáng cả đấy."
Vừa đáp lời, Noa vừa tự nhiên bước lại gần, nghiễm nhiên đứng sát cạnh bên Mizuki hệt như một lời khẳng định chủ quyền.
"Một sự thật ít ai để ý là sức chứa tối đa của một lớp học đã được quy định là bốn mươi sáu người. Nói cách khác, với số lượng hiện tại, lớp K đã chính thức kín chỗ."
"Con số gì nghe nửa vời thật đấy."
"Người ta tính toán dựa trên nồng độ carbon dioxide. Nếu vượt quá con số này, học sinh sẽ bị thiếu oxy và dễ sinh ra buồn ngủ."
Trong lúc hai người đang trò chuyện, các nữ sinh khác cũng lục tục kéo đến lớp, ai nấy đều không giấu nổi vẻ bối rối trước cảnh tượng xáo trộn này.
"Mà quan trọng hơn, Toudou à, từ hôm nay chúng ta đã là bạn cùng lớp rồi. Thế nên cậu không cần phải dùng kính ngữ với tôi nữa đâu."
"À ờm, cậu nói đúng."
"Chà, cách xưng hô này nghe gần gũi hơn hẳn nhỉ. Nhắc mới nhớ, đang nói dở chuyện kín chỗ."
Chẳng rõ có phải vì vừa nhắc đến chuyện thiếu oxy hay không, Noa đưa tay đẩy nhẹ cánh cửa sổ ngoài hành lang. Làn gió xuân bất chợt tràn vào, khẽ mơn trớn mái tóc đen dài ngang vai của cô. Chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, Mizuki đã bất giác ngẩn ngơ trước góc nghiêng tuyệt mĩ ấy.
"Nếu cứ để tình trạng lớp học trống chỗ như trước, ai cũng có thể dễ dàng chuyển xuống lớp K mà chẳng gặp chút trở ngại nào. Giả sử như toàn bộ nữ sinh lớp J đồng loạt đổ dồn xuống đây, tình hình sẽ rất khó kiểm soát. Nên tôi buộc phải ra tay đón đầu trước."
"Thế nên cậu mới kéo theo một lượt…"
"Xin lỗi vì mới sáng sớm đã gây náo loạn thế này nhé."
Phía bên trong, các nhân viên vẫn đang toát mồ hôi hột với bài toán sắp xếp bàn ghế.
"Có vẻ như vẫn còn lâu mới xong. Mấy đứa, lại đây nào."
Nghe tiếng Noa vẫy gọi, bầy chư hầu phía sau lập tức răm rắp tiến lại gần. Mizuki vốn đang tựa lưng vào tường cạnh cửa sổ hành lang, giờ đây bỗng chốc rơi vào thế bị đám nữ sinh bủa vây theo hình bán nguyệt.
"Đội hình này là tôi cất công chuẩn bị riêng cho cậu đấy. Cậu thấy sao? Tôi đã cố gắng gom góp đủ mọi kiểu người để cậu thoải mái chọn lựa rồi."
"… Ơ, cậu nói vậy là ý gì?"
Thấy Mizuki nghiêng đầu khó hiểu, Noa liền nở một nụ cười đầy ma mị.
"Thấy vừa mắt cô gái nào, cậu cứ tùy ý mang về sử dụng. Không cần phải chịu trách nhiệm cưới hỏi làm gì đâu. Tôi chỉ chọn những đứa sẵn sàng chấp nhận thân phận đó thôi."
"… Hả?"
Mizuki buột miệng thốt lên, vô thức đảo mắt nhìn một lượt những thiếu nữ đang đứng quanh mình. Không trừ một ai, tất cả bọn họ đều sở hữu nhan sắc vô cùng rực rỡ và bắt mắt.
"Hoặc lỡ như cậu có gu chuộng người nhỏ tuổi hơn, tôi sẽ phái người xuống khối cấp hai hoặc tiểu học để săn lùng về cho cậu. Còn nếu chuộng người trưởng thành, tôi cũng có sẵn vài mối nữ sinh khóa trên hoặc sinh viên đại học để gọi đến hầu hạ."
"Ơ… t-từ từ đã nào!"
"À, dĩ nhiên rồi, nếu cậu vừa mắt tôi thì tôi cũng sẵn lòng phục vụ. Chỉ có điều, nếu là tôi, cậu bắt buộc phải làm lễ cưới hỏi đàng hoàng đấy nhé."
"K-Khoan đã! Chuyện này… đường đột quá!"
"Chà, tôi lại khá thích cái vẻ bối rối, e lệ này của cậu đấy."
Noa khẽ bật cười khúc khích như đang trêu ghẹo, rồi tiện tay vẫy gọi một nữ sinh khác bước lên.
"Con bé này tên là Shinonome Yukari. Chắc cậu cũng biết mặt rồi, vì tôi đã phái em ấy xuống đây do thám từ trước."
"T-Tiểu thư Noa."
Bất thình lình, Noa ôm choàng lấy bờ vai đang run rẩy của Yukari, kéo cô nép sát vào người mình.
"Nếu cậu quyết định cưới tôi làm vợ, thì làm ơn hãy cưới luôn cả con bé này nhé."
"… C-Chuyện đó thì… để tôi suy nghĩ thêm đã."
"Con bé này mỗi khi rên rỉ nghe đáng yêu lắm đấy."
"Tiểu thư Noa!"
Nhìn cái cách họ tương tác, Mizuki cũng lờ mờ đoán ra được mối quan hệ mờ ám giữa hai người này, khiến cậu bất giác cảm thấy ngượng ngùng và lúng túng. Theo những gì Mizuki biết, cái tục lệ lấy một người vợ rồi hốt luôn cả người tình của vợ làm thiếp… là chuyện cậu chưa từng nghe thấy ở bất kỳ thế giới nào.
"À, có vẻ như họ dọn xong rồi kìa."
Ngay khi các nhân viên vừa lau mồ hôi bước ra ngoài, tiếng chuông báo vào lớp mang âm hưởng hoài cổ cũng vang lên giòn giã.
"Nào, vào lớp thôi."
Miệng thì nói vậy, nhưng chẳng hiểu sao chân Noa vẫn không hề nhúc nhích.
Mizuki đành nương theo dòng chảy của đám nữ sinh mà bước vào phòng học. Ngay trước khi bước qua cửa, cậu lén ngoái đầu nhìn lại, đập vào mắt là cảnh tượng Noa và Isshiki Shizuku đang đứng đối diện chằm chằm nhìn nhau, chừng như đang thì thầm trao đổi điều gì đó đầy bí hiểm.
◇◆◇
"Được rồi, bây giờ chúng ta sẽ ôn tập lại kiến thức từ hồi cấp hai nhé."
Trong suốt tiết học, tâm trí Kaminari Nene dường như cứ treo lơ lửng trên mây. Mới chỉ là ngày thứ ba kể từ lúc nhập học, nhưng mọi chuyện diễn ra quá dồn dập, quá chóng vánh khiến cô hoàn toàn không thể bắt kịp nhịp độ.
"Chế độ quân chủ. Cái này chắc hẳn các em đều quen thuộc qua game hay manga rồi đúng không? Hiểu nôm na thì đây là chế độ mà một bà hoàng đế tồi tệ nắm trong tay quyền lực tuyệt đối, thao túng và độc chiếm toàn bộ nam giới. Cùng với sự phát triển của quá trình hiện đại hóa, hầu hết những kẻ này đã bị tống lên máy chém."
Một vài tiếng cười khẽ vang lên rải rác trong phòng học. Nene cũng hùa theo, vờ nhếch mép cười để rồi lén lút đảo mắt sang chiếc bàn ngay sát cạnh. Toudou Mizuki và nét mặt thanh tú đến hoàn hảo của cậu đang hiển hiện ở một khoảng cách gần đến nghẹt thở.
"Tiếp theo là chế độ Xã hội chủ nghĩa đệ nhị. Hiện tại, trên thế giới chỉ còn duy nhất Liên Xô là duy trì thể chế này. Toàn bộ doanh nghiệp đều là tài sản quốc gia, gạt bỏ hoàn toàn quy luật thị trường. Bọn họ nuôi mộng về một cuộc cách mạng toàn cầu, với mục tiêu điên rồ là đồng hóa cả thế giới thành một quốc gia Xã hội chủ nghĩa duy nhất."
Mười một bóng hồng được đích thân đại tiểu thư Thập Bát Gia Houjou Noa dắt đến lớp K vào sáng nay. Nhờ sự bổ sung "kịp thời" ấy, sĩ số lớp đã chạm mức tối đa, buộc bàn ghế phải kê sát rạt vào nhau đến mức không còn lấy một khe hở. Từ khoảng cách chật hẹp này, Nene có thể ngửi thấy một mùi hương ngòn ngọt, thanh mát tỏa ra từ người Mizuki. Cô lén lút chun mũi, hít lấy hít để thứ hương thơm đầy mê hoặc ấy.
"Chế độ Dân chủ Đa đảng. Đây là thể chế đang được Đế quốc Anh và Đế quốc Mỹ áp dụng. Trong chế độ này tồn tại nhiều đảng phái chính trị khác nhau. Có ai biết hệ quả của việc này là gì không?"
Hàng loạt cánh tay đồng loạt vút lên không trung.
Nene cũng cuống cuồng giơ tay theo phản xạ.
"Được rồi, mời em Aihara."
"Dạ, chắc chắn sẽ dẫn đến sự chia rẽ và đình trệ ạ!"
"Hoàn toàn chính xác, 100 điểm. Phần này chắc chắn sẽ có trong bài thi cấp ba đấy nhé, các em nhớ ghi chú lại. Việc áp dụng quy luật thị trường vào môi trường chính trị sẽ khiến các hệ tư tưởng va chạm nảy lửa, dẫn đến sự tê liệt của cả một bộ máy. Một sản phẩm lỗi trầm trọng. Trong viễn cảnh tồi tệ nhất, nó còn có thể châm ngòi cho những cuộc nội chiến khốc liệt."
Ngay từ sáng sớm, một luồng không khí hắc ám, rợn ngợp đã bao trùm lấy toàn bộ lớp học.
46 học sinh mà phe phái của Houjou Noa đã chiếm đến 15 người, cái tỷ lệ áp đảo ấy khiến cho tất thảy những kẻ còn lại đều không giấu nổi sự hoang mang và nôn nóng.
"Và cuối cùng là chế độ Dân chủ Đơn đảng. Chính là thể chế của quốc gia chúng ta. Isshiki, em có thể nêu lên ưu điểm của hệ thống này không?"
"Bằng cách thu gom quyền lực về một đảng duy nhất, chúng ta có thể dập tắt mọi mầm mống chia rẽ. Đồng thời, vào mỗi kỳ bầu cử, đảng sẽ tự chia tách thành nhiều tổ nhóm nhỏ để cử tri bỏ phiếu, qua đó vẫn đảm bảo được tính dân chủ trong khâu vận hành."
"Chính xác. Khẳng định đây là hình thái hoàn mỹ nhất của dân chủ cũng không có gì là sai. Vậy tại sao nó lại được coi là hoàn mỹ? Ở đây, chúng ta sẽ làm quen với khái niệm Tính hợp lý của Trật tự."
Nene đăm đăm quan sát dáng vẻ tự tin, trôi chảy của Isshiki Shizuku khi trả lời câu hỏi.
Trước khi Houjou Noa giáng lâm, cô ta chính là kẻ nắm giữ quyền lực tối thượng tại lớp K này. Chuyển xuống từ lớp A ngay trong ngày đầu tiên, mang trên mình cái danh con gái trưởng của Thập Bát Gia cùng nhan sắc nghiêng nước nghiêng thành, lại còn nghiễm nhiên ngồi vào chiếc ghế lớp trưởng, đáng lý cô ta phải là kẻ hoang mang và sốt sắng nhất trước thế lực khổng lồ mà Houjou Noa vừa dựng lên. Thế nhưng, Shizuku vẫn duy trì một thái độ dửng dưng, bình thản đến lạ lùng.
"Tính hợp lý của Trật tự, đúng như tên gọi của nó, là tư duy quản lý trật tự xã hội một cách hợp lý và hiệu quả nhất. Cô lấy một ví dụ dễ hiểu nhé: Dùng bom hạt nhân để diệt lũ chuột nhắt trong nhà thì làm gì có tính hợp lý, đúng không nào?"
Kẻ duy nhất đủ sức đối địch với Houjou Noa lúc này không ai khác chính là Isshiki Shizuku. Nene từng đinh ninh rằng cô ta sẽ nhanh chóng chiêu binh mãi mã, dựng lên một đế chế đối trọng để phân bua cao thấp. Để một kẻ có xuất thân thường dân như Nene có thể sống sót trong cuộc chiến đẫm máu này, cách duy nhất là phải khôn khéo đu bám vào phe phái của cô ta. Thế nhưng, Isshiki Shizuku lại chẳng mảy may bộc lộ bất kỳ hành động nào giống như vậy.
"Tóm lại, bản chất của nó là tìm kiếm những điểm thỏa hiệp và giải pháp tối ưu. Ngay tại Học viện Shirayuki này cũng áp dụng triết lý đó. Mạc phủ độc quyền thâu tóm nam giới quả thực đã tạo ra trật tự trong việc quản lý tài nguyên xã hội, nhưng điều đó lại bóp nghẹt quyền tự do yêu đương của đại đa số phụ nữ, vì vậy hoàn toàn thiếu đi tính hợp lý. Nhờ phong trào giải phóng vĩ đại của chính phủ Duy Tân, Tính hợp lý của Trật tự mới được tái thiết, tạo nên diện mạo của xã hội ngày nay. Bất kỳ ai nỗ lực đều có cơ hội lựa chọn nam giới. Nam giới nếu nỗ lực cũng có thể sánh đôi cùng những người phụ nữ ưu tú. Đó chính là sự bình đẳng về cơ hội."
Nene vò đầu bứt tai, hoàn toàn không thể đọc vị được toan tính của Shizuku. Toàn bộ nữ sinh trong lớp đều đang nín thở chờ đợi một động thái phản công từ cô ta. Thế nhưng, cho đến tận lúc này, Shizuku vẫn ngạo nghễ đứng một mình, thậm chí còn chưa thèm kết giao bạn bè với bất kỳ ai.
"Trải qua bao thế hệ được chắt lọc bởi những khối óc vĩ đại nhất, chỉ số Tính hợp lý của Trật tự tại quốc gia chúng ta đã vươn lên dẫn đầu thế giới. Dân chủ Đơn đảng và Tính hợp lý của Trật tự. Có thể khẳng định rằng, chính hai trụ cột này đã nâng đỡ và kiến tạo nên một xã hội kiểm soát cao độ như hiện tại. Nhớ kỹ nhé, phần này chắc chắn sẽ xuất hiện trong đề thi Đại học đấy."
Nói đến đây, giáo viên dạy Xã hội chầm chậm đưa mắt quét một vòng quanh lớp.
"Nếu các em muốn tìm hiểu sâu hơn về Tính hợp lý của Trật tự, hãy mạnh dạn học hỏi những người bạn đến từ Thập Bát Gia trong lớp mình. Đây thực sự là một cơ hội ngàn vàng đấy. Bởi được trực tiếp lắng nghe về nghệ thuật quản trị dựa trên Tính hợp lý của Trật tự đỉnh cao từ chính những người trong cuộc không phải là chuyện dễ dàng gì đâu."
Mọi ánh nhìn trong phòng học đồng loạt đổ dồn về phía Houjou Noa và Isshiki Shizuku. Một bên nở nụ cười ngạo nghễ, ung dung tự tại giữa vòng vây của một đế chế khổng lồ. Một bên ngồi thẳng tắp trong cô độc, tỏa ra một luồng uy áp lạnh lẽo đẩy lùi bất kỳ kẻ nào dám bén mảng đến gần.
Nhìn vào sự đối lập đến cực đoan của hai người họ, một suy nghĩ chợt lóe lên trong đầu Nene. Rõ ràng là Isshiki Shizuku vẫn án binh bất động, thế nhưng chẳng hiểu sao… phong thái của cô ta lại toát lên uy quyền tột đỉnh của một kẻ bề trên đang thao túng tất cả.
◇◆◇
Tiếng chuông báo hiệu giờ nghỉ trưa vang lên.
"Các học sinh chuyển từ trường ngoài vào nhớ phải ôn tập bài cũ cho kỹ nhé. Những học sinh liên thông từ khối cấp hai đã đi trước các em một đoạn rất xa rồi đấy."
Giáo viên môn Xã hội vừa khuất bóng sau cánh cửa, căn phòng học lập tức vỡ òa trong những âm thanh xôn xao, náo nhiệt.
Trong cái không gian vốn dĩ đã chật chội, bức bối này, đám nữ sinh đồng loạt bật dậy, tạo thành một lớp rào chắn dày đặc vây kín lấy bàn của Mizuki. Nene âm thầm nhấm nháp sự may mắn khi được xếp ngồi ngay cạnh cậu, rồi chậm rãi lôi hộp cơm trưa ra.
"Ngài Mizuki, hôm nay ngài cũng mang cơm hộp theo ạ?"
"Ờm. Nhưng tôi đang định ngày mai sẽ thử xuống căng tin xem sao."
Chỉ trong vỏn vẹn ba ngày, cái tin Toudou Mizuki luôn tự chuẩn bị cơm trưa đã lan truyền với tốc độ ánh sáng, để rồi giờ đây, chẳng còn lấy một mống nữ sinh nào đoái hoài đến cái căng tin của trường nữa.
"Ngài tự tay làm hết đấy ư. Tuyệt quá ạ!"
"Toàn là mấy món đơn giản, làm qua loa thôi, mọi người cứ nhìn chằm chằm thế này tôi thấy ngại lắm…"
Mizuki nở nụ cười gượng gạo, chậm rãi đứng lên khỏi ghế.
"Xin lỗi nhé, tôi đi vệ sinh một lát."
"Vâng!"
Bức tường người lập tức tách làm đôi, chừa ra một lối đi rộng rãi. Trong cái khoảng thời gian mọi ánh mắt thèm khát đắm đuối dõi theo bóng lưng của Mizuki khuất dần sau hành lang, một sự tĩnh mịch gai người bất ngờ đổ ụp xuống phòng học.
"Yukari."
Bất thình lình, Houjou Noa cất tiếng.
"Cậu đến phòng giáo vụ, bảo họ khóa hết cửa sổ lại cho tôi."
"Vâng."
Một thanh âm trầm thấp, lạnh lẽo và sặc mùi mệnh lệnh.
Trong lúc đám đông còn đang bàng hoàng chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra, Shinonome Yukari đã vụt chạy ra khỏi lớp. Những nữ sinh còn lại đưa mắt nhìn nhau, những tia nhìn dò xét, nghi kỵ bắt đầu đan chéo vào nhau ràn rạt.
Đúng lúc ấy, tiếng chân ghế ma sát vào mặt sàn rít lên một âm thanh chói tai "Kéttt".
Mọi ánh mắt lập tức bị hút về một hướng.
Bên ngoài vòng vây đám đông, Isshiki Shizuku đang chậm rãi đứng lên.
"Tất cả nữ sinh, sau khi tan học, vui lòng ở lại lớp."
Giọng nói của cô ta rất đỗi bình thản. Thế nhưng, ẩn sâu bên trong đó lại là một sức nặng ngàn cân, một mệnh lệnh tuyệt đối không cho phép bất kỳ sự phản kháng nào.
"Chúng ta sẽ tiến hành họp lớp."
