Mikado Rei một mình đứng ngoài hành lang trống hoác, tựa như một cái bóng tĩnh lặng hóa thân thành người gác đền án ngữ ngay trước cửa lớp học.
Vai trò của một người phụ tá nhiều không đếm xuể, từ người giám hộ, người chăm lo sinh hoạt, tài xế, cho đến kẻ đứng ra đàm phán và bảo vệ an nguy. Đặc biệt là đối với những bé trai mỏng manh bị hệ thống tàn nhẫn buộc phải rời xa vòng tay ấp ủ của gia đình từ thuở lên bảy nhằm nhổ tận gốc rễ mọi vây cánh quyền lực của ngoại tộc, thì người phụ tá đôi khi còn phải gánh vác luôn cả cái hình bóng thiêng liêng của đấng sinh thành.
Lịch sử từng ghi nhận vô vàn những trường hợp mà ở đó, chính những người mang nặng đẻ đau lại nhẫn tâm lợi dụng sự quý hiếm của đứa con trai ruột thịt để làm bàn đạp thâu tóm quyền lực, điên cuồng thao túng cả một cộng đồng rộng lớn. Chính bởi cái bóng ma quá khứ nhơ nhuốc và vặn vẹo ấy, hầu hết các quốc gia ở thời đại này buộc lòng phải gõ búa thiết quân luật để siết chặt kìm kẹp. Tại Nhật Bản, lề lối này còn khắc nghiệt hơn gấp bội khi chính phủ ban hành cả đạo luật cấm nam giới tiếp cận đối với gia đình ruột thịt. Và lẽ dĩ nhiên, những người phụ tá đóng vai gia đình của họ cũng dễ tiếp cận với thứ quyền lực như thế, vậy nên họ cũng bị trói buộc bởi những rào cản pháp lý vô cùng nghiêm ngặt.
"…"
Nguyên tắc bất di bất dịch của một phụ tá là phải duy trì thái độ bất can thiệp đối với những nữ sinh xung quanh, chừng nào an nguy của thân chủ chưa bị đe dọa. Việc tự ý sàng lọc, thiên vị hay bất kỳ hành vi nào có khả năng manh nha tạo lập quyền lực ngầm đều bị nghiêm cấm triệt để. Cũng chính bởi cái sợi dây xích vô hình đó, khi Houjou Noa dẫn theo một đám đông nữ sinh ồ ạt kéo đến án ngữ hệt như một bức tường thành ngay trước cửa lớp K, Mikado Rei chẳng thể buông lấy nửa lời can ngăn.
Gia chủ tương lai của nhà Houjou rốt cuộc định giở trò gì đây?
Houjou Noa là cô con gái trưởng mang dòng máu kiêu hãnh của gia tộc Houjou, một mảnh ghép quyền lực không thể xô đổ ngự trị trong lòng Thập Bát Gia. Vốn nổi danh từ thuở xa xưa là một thế lực võ sĩ đạo sừng sỏ ở vùng Kanto, từng dốc cạn máu xương để xây dựng chính phủ Duy Tân lẫy lừng, cái gia tộc Houjou ấy cho đến tận thời đại này vẫn chưa có dấu hiệu suy tàn, mà ngược lại còn phô trương thanh thế thu phục được vô số chư hầu. Mang trên vai thân phận kế nhiệm ngai vị gia chủ, Noa nghiễm nhiên lúc nào cũng được bầy tùy tùng đông đảo đi theo phò tá, vô hình trung biến cô trở thành một sự tồn tại chói lòa đến mức chẳng một kẻ nào dám ngó lơ trong cái học viện này.
"Có vẻ tiết học bị kéo dài hơn dự kiến nhỉ? Xin lỗi nhé, chắc tôi phải đứng chờ ở đây một lát rồi."
Noa cất một chất giọng nhã nhặn, thân thiện đến lạ thường, rồi cứ thế điềm nhiên bước đến mà đứng song song ngay sát cạnh Rei.
Chỉ khẽ khàng buông một tiếng "Vâng" đáp lễ, ánh mắt sắc lẹm của Rei lập tức lướt nhanh qua bầy tùy tùng đang câm lặng đứng xếp hàng phía sau lưng cô ả. Điểm mặt đếm tên, có cả thảy mười một người, trên ngực áo kẻ nào kẻ nấy đều lạnh lẽo lấp lánh chiếc huy hiệu của khối năm nhất.
Không lẽ tiểu thư đây định tổ chức một đội bóng đá ngay trước cửa lớp sao?
Vừa âm thầm chế giễu đối phương bằng một câu đùa nhạt nhẽo, Rei vừa vắt óc suy tính về ý đồ thực sự đằng sau cuộc đổ bộ này. Nếu suy luận theo lẽ thường, mục tiêu của cô ta chắc chắn phải là Isshiki Shizuku, một người cũng xuất thân từ Thập Bát Gia. Bởi lẽ, cái hành động đánh tiếng tiếp xúc với một nam sinh thuộc về một lớp khác vốn dĩ là một điều tối kỵ, một ranh giới cấm không được phép bước qua. Mọi hành động manh nha ám chỉ đến việc muốn lôi cái "Quyền lựa chọn lớp" ra sử dụng sẽ lập tức biến nữ sinh đó thành cái gai trong mắt nam sinh ở lớp hiện tại.
"Toudou có thích ăn đồ ngọt không nhỉ?"
Bất thình lình, Noa nhẹ nhàng giơ lên một chiếc túi giấy xinh xắn có vẻ như đã được chuẩn bị vô cùng chu đáo từ trước.
"Hôm nay tôi định đến để chào hỏi một tiếng, nên có mang theo chút bánh su kem làm quà ra mắt."
"… Vâng, cậu Mizuki rất thích những món như vậy."
"Thế à. Hy vọng cậu ấy sẽ vui."
"…"
Quan sát cái cách Noa điềm nhiên lật ngửa ván bài, chẳng buồn giấu giếm về cái mục đích thực sự của mình, Rei tức thì nheo mắt, bắt đầu dựng lên một bức tường phòng bị vô hình.
Vốn dĩ sở hữu một chiều cao vượt trội, ngạo nghễ cùng những đường nét gương mặt góc cạnh tựa như tạc của một vị vương tử, Noa lúc nào cũng tỏa ra một luồng khí chất xa cách, lạnh lẽo và khó gần. Thế nhưng cái nụ cười thân thiện, hiền hòa đang nở trên môi cô lúc này lại trung hòa đi tất thảy những nét gai góc ấy một cách vô cùng khéo léo, mang đến cho kẻ đối diện một thứ cảm giác an tâm lạ kỳ. Ngặt một nỗi, đó lại chính là thứ mồi nhử đầy độc dược của một kẻ mang thiên bẩm thu phục và thao túng nhân tâm.
"Nếu tôi nhớ không lầm thì cô là Mikado nhỉ? Cô làm công việc này lâu chưa?"
"… Vâng, tôi bắt đầu làm từ khi vừa tốt nghiệp."
"Ồ. Thế cô đã từng đảm nhận bao nhiêu người rồi?"
"… Từ trước đến nay, tôi chỉ theo hầu duy nhất cậu Mizuki thôi."
"Tuyệt thật đấy. Chắc hẳn cô phải là một người cực kỳ xuất sắc. Chứ việc gắn bó với một thân chủ suốt ngần ấy năm hiếm khi xảy ra lắm."
"… Đó là nhờ cậu Mizuki là một người vô cùng nhân hậu."
"Thế sao? Cậu ấy nhân hậu ở điểm nào vậy?"
"…"
Từ những câu hỏi vô thưởng vô phạt nhắm vào cá nhân Rei, trọng tâm của cuộc đối thoại đã từ từ, khéo léo bẻ lái sang những thông tin về Mizuki. Đứng trước nụ cười điềm nhiên không chút kẽ hở của Noa, Rei quyết định lựa chọn sự im lặng.
"A, tôi xin lỗi. Chắc cô cũng không thể tự ý đánh giá về chủ nhân của mình nhỉ. Ra là vậy, chính cái sự kín kẽ đó mới là thứ khiến Toudou tin tưởng giao phó cuộc đời cho cô nhỉ."
"Mong tiểu thư lượng thứ, đây là quy tắc nghề nghiệp của tôi."
"Mà này, chiếc nhẫn cô đeo trông lạ mắt thật đấy. Cô mua nó ở đâu vậy?"
"… Đây là món quà tôi được cậu Mizuki ban tặng."
Dẫu cho cái miệng vẫn đang mải mê tung hứng những câu chữ êm tai, đôi mắt sắc như chim ưng của Noa vẫn không để vuột mất bất kỳ một chi tiết nào.
Tới nước này, Rei bắt đầu cảm nhận một cách sâu sắc đến lạnh sống lưng rằng, cái cô thiếu nữ đang điềm nhiên đứng khoanh tay trước mặt mình đây đích thực là một kỳ tài kiệt xuất, một con quái vật được ấp ủ và nuôi dưỡng bởi vương triều Thập Bát Gia. Cô ả không đơn thuần chỉ là một con mọt sách ưu tú, mà những mảng miếng tàn độc, tinh vi của nền giáo dục khắc nghiệt dọn đường cho vị trí gia chủ dường như đã được rèn giũa đến mức sắc lẹm, bộc lộ sự áp đảo chỉ qua dăm ba câu trò chuyện ngắn ngủi.
"Chà. Chế tác tinh xảo đấy, nhưng có vẻ nó giống một món đồ chơi hơn nhỉ? Chắc cậu ấy mua tặng cô hồi còn bé xíu đúng không?"
"… Năm bảy tuổi, cậu ấy đã tặng nó vào dịp sinh nhật tôi."
"Oa, tuyệt quá. Không lẽ năm nào cậu ấy cũng tặng quà cho cô sao?"
"…"
"Để tôi thử đoán xem nhé. Những món khác chắc là dây buộc tóc, đồng hồ, và có khi là thắt lưng chăng?"
"…"
"Về cái dây buộc tóc thì… chắc không phải do Toudou tự nghĩ ra đâu. Giá thành rẻ, lại là vật bất ly thân, chắc chắn là do cô Mikado đã xin cậu ấy rồi. Sao nào? Tôi đoán trúng chứ?"
"… Xin tiểu thư Houjou nương tay cho."
Đúng lúc đó, giáo viên từ trong lớp bước ra ngoài. Có vẻ như tiết học cuối cùng rốt cuộc cũng chịu khép lại. Trong thâm tâm Rei len lỏi một hơi thở dài nhẹ nhõm.
"Cảm ơn cô nhé, cô Mikado. Nhờ có cô mà tôi nắm được khá nhiều thông tin ngoài trường rồi đấy."
"…"
"Chứ nếu chỉ là thông tin lặt vặt trong nội bộ học viện, tôi thừa sức tạo ra hàng tá vỏ bọc giả dối như lúc nãy mà. Thứ tôi mong muốn là những sự thật diễn ra bên ngoài bức tường này cơ."
Cùng lúc đó, những tiếng ồn ào xôn xao như ong vỡ tổ trong phòng học bắt đầu râm ran, dội từng hồi vọng ra ngoài hành lang.
Chỉ một lát nữa thôi, đám học sinh bị kìm nén sẽ như bầy chim vỡ tổ ùa ra khỏi lớp.
"Nhắc mới nhớ, nghe phong phanh rằng bắt đầu từ tuần sau, cậu ấy sẽ tiến hành nghĩa vụ cống hiến xã hội nhỉ."
"…"
"Sẽ có chút sóng gió nổi lên đấy."
"…"
"Nhưng cứ yên tâm đi. Tôi đã có cách dàn xếp rồi."
"… Đa tạ tiểu thư đã quan tâm."
Cửa lớp bật mở, đám nữ sinh bắt đầu lục tục đổ ra hành lang. Và rồi, tất thảy bọn họ đều khựng lại, hóa đá ngay tại chỗ khi chạm mặt Houjou Noa cùng vây cánh chư hầu áp đảo phía sau. Toudou Mizuki vừa bước ra khỏi cửa cũng bất giác chững lại.
"Chào cậu. Rất vui được gặp mặt."
Từ chỗ đứng cạnh Rei ở góc hành lang, Noa chậm rãi sải những bước chân đong đầy sự tự tin tiến về phía trước.
"Tôi là Houjou Noa lớp A. Tôi thực sự rất muốn được gặp cậu một lần."
"Ơ-Ờm, chào cậu?"
"Xin lỗi vì đường đột xuất hiện mà chưa báo trước nhé. Cậu không giận chứ?"
"À, không đâu."
"Đúng rồi, suýt thì quên mất, tôi có mang chút quà ra mắt. Bánh su kem của tiệm Crème Bijoux đấy."
"Ơ, cái này…?"
Noa dồn dập tấn công bằng những câu chữ trơn tru, rồi cứ thế dúi chiếc túi giấy vào tay cậu. Ngay khoảnh khắc ấy, đôi mắt sắc bén của Rei không hề bỏ sót chi tiết bàn tay của Noa đã cố tình sượt qua da thịt Mizuki. Thế nhưng, Mizuki chẳng mảy may để tâm đến sự đụng chạm đó, cậu chỉ háo hức ngó vào bên trong chiếc túi rồi reo lên vui sướng.
"Oa, đây chẳng phải là cái tiệm lúc nào cũng có người xếp hàng dài sọc sao? Tặng cho tôi thật hả?"
"Ừ, trong đó có bốn cái đấy, cậu cứ chia cho cô Mikado cùng ăn nhé."
"Cảm ơn cậu nhiều lắm!"
Có lẽ qua sự va chạm thân thể vừa rồi, Noa đã tự mình xác thực được rằng chứng sợ phụ nữ của cậu đã hoàn toàn biến mất. Dẫu vẫn phải tuân thủ nguyên tắc bất can thiệp mà chôn chân đứng nhìn, Rei không ngừng cảnh giác trước cái đầu tính toán chu toàn của cô gái này.
"Nhưng mà… tự dưng cậu lại cất công đến tận đây chào hỏi làm gì thế?"
Mizuki cất lời, thốt ra một thắc mắc vô cùng hiển nhiên. Đáp lại sự ngây ngô ấy, Noa buông một câu trả lời nhẹ tênh, như thể đó chỉ là một chuyện vặt vãnh thường ngày.
"Thực ra tôi đang tính dùng quyền chuyển lớp. Nên tôi nghĩ tốt nhất là cứ đến ra mắt mọi người trước cho phải phép."
Chỉ trong một cái chớp mắt, bầu không khí ngoài hành lang bỗng chốc đông đặc lại, nhuốm màu gươm đao. Những nữ sinh lớp K nãy giờ vẫn đang thu mình dò xét lập tức phóng những ánh nhìn buốt giá, sắc lẹm về phía cô.
“Quyết định gì mà đường đột thế.”
Từ giữa đám đông đang vây quanh, Isshiki Shizuku ung dung rẽ lối bước lên phía trước.
"Chà, có đường đột thì cũng đâu bằng cậu. Dám tung luôn quyền chọn lớp từ trước cả buổi định hướng đầu tiên cơ mà? Khắp trường đang bàn tán ầm ĩ về cậu đấy."
"Vì mình đã gặp cậu Mizuki từ trước rồi."
"Ra thế? Chuyện này nghe hấp dẫn đấy, tôi thực sự muốn nghe cậu kể chi tiết, nhưng chắc phải để khi khác vậy."
Nói đoạn, Noa lại quay người hướng sự tập trung về phía Mizuki.
"Thế nào? Tôi xin thề là tôi sẽ giúp ích được rất nhiều cho cậu đấy."
Vừa dứt lời, Noa khẽ liếc mắt về phía bầy chư hầu đang lặng lẽ xếp hàng chắp tay phía sau lưng mình.
"À ờm… không lẽ cậu là người của Thập Bát Gia sao?"
"Đúng vậy, tôi là con gái trưởng của nhà Houjou thuộc Thập Bát Gia."
"Nhưng xuống lớp K thì có ổn không đấy?"
"Chẳng có vấn đề gì cả. Nơi nào có tôi tồn tại, nơi đó tự khắc sẽ biến thành lớp A."
Thấy Noa bật cười trêu đùa, Mizuki cũng vô thức phì cười theo.
"À thì… việc chọn lớp là đặc quyền của phái nữ nên tôi cũng chẳng có quyền ý kiến. Nhưng nếu cậu thực sự muốn đến thì dĩ nhiên là tôi luôn dang tay chào đón rồi."
"Tôi sẽ coi đó là một lời đồng thuận. Từ mai chiếu cố tôi nhé.."
"Ờm. Mong được cậu giúp đỡ."
Đứng thu mình ngắm nhìn cái cách Mizuki điềm nhiên đối đáp không chút nao núng trước một vị tiểu thư đầy tiếng tăm của Thập Bát Gia, Rei chỉ biết khẽ mỉm cười xót xa trong lòng mà thầm nghĩ, cậu chủ nhỏ bé của mình năm nào thực sự đã trưởng thành rồi.
Thế nhưng, song song với niềm tự hào ấy, một nỗi bất an vô hình cũng đang ngày một trương phình trong lồng ngực cô. Việc có đến tận hai vị đại tiểu thư cành vàng lá ngọc mang danh con gái trưởng của Thập Bát Gia cùng tề tựu tại cái vũng lầy lớp bét bảng này, rốt cuộc nay mai sẽ thổi bùng lên một cơn chấn động kinh hoàng đến cỡ nào đây.
"Toudou à, nhìn cậu ở ngoài trông còn dễ thương hơn trong ảnh nhiều đấy. Tôi muốn nán lại trò chuyện thêm chút nữa, nhưng tiếc là tôi đang có chút việc bận."
Noa cố tình dừng lại một nhịp, đưa ánh mắt ngạo nghễ lướt qua toàn bộ đám đông đang đứng xung quanh.
"Chưa kể nếu tôi cứ đứng đây bám lấy cậu mãi, chắc các cậu bạn cùng lớp ở đây sẽ bồn chồn đến mức chẳng chịu đi về mất."
Đám chư hầu đứng sau lưng Noa đồng loạt che miệng cười khúc khích. Còn những thiếu nữ của lớp K, tuyệt nhiên không một ai nhếch mép nổi một nụ cười.
◇◆◇
Khi màn đêm buông xuống bủa vây lấy vạn vật, Houjou Noa cứ thế thong dong thả bước một mình giữa khu dân cư tĩnh lặng. Nơi đây là một con phố yên ả với những dãy căn hộ chung cư được quy hoạch dành riêng cho Công dân hạng hai. Theo luật định, chỉ những người đạt chuẩn Công dân hạng hai trở lên mới có tư cách được định cư gần nơi ở của nam giới. Lượng xe cộ lưu thông thưa thớt, vỉa hè được mở rộng rãi với tầm nhìn quang đãng. Một nơi thoạt nhìn cực kỳ lý tưởng để an cư lạc nghiệp.
Noa chậm rãi dạo quanh một vòng, cẩn thận kiểm tra rằng xung quanh đây hoàn toàn không có lấy một cửa hàng tiện lợi hay cơ sở kinh doanh nào mở cửa xuyên đêm.
Quả nhiên là có uẩn khúc.
Noa luôn canh cánh một sự nhức nhối khó tả về ghi chép vụ tai nạn giao thông mà Mizuki vướng phải vào năm lớp chín. Thứ nhất, thời khắc vụ tai nạn xảy ra là vào lúc ba giờ sáng. Thứ hai, vị trí xảy ra sự việc lại nằm hoàn toàn ngược hướng với nhà ga, xung quanh lại là một mảnh hoang vu chẳng có chốn dừng chân.
Một người như cậu ta, rốt cuộc lại lang thang ở cái chốn này làm gì cơ chứ?
Một buổi tản bộ giữa đêm đen đặc quánh mà lại không hề mang theo bất cứ chủ đích nào. Một tuyến đường quốc lộ quang đãng đến mức trơ trẽn, không hề được vẽ lấy một vạch kẻ sơn nào cho người đi bộ sang đường. Và trên hết là một khung giờ tĩnh mịch rợn người lúc ba giờ sáng, cái thời khắc mà bóng dáng của các phương tiện giao thông gần như đã bốc hơi khỏi mặt đường.
Sự hội tụ chồng chéo của tất thảy những yếu tố phi lý ấy đã nhào nặn vụ tai nạn này thành một bức màn đen kịt chứa chấp đầy rẫy những uẩn khúc. Và rồi, dấn thân vào cõi tăm tối ấy, trong đầu Noa dần dà hình thành một câu trả lời duy nhất.
Tai nạn xảy ra vào tháng Mười hai năm lớp chín. Cái khoảng thời gian chênh vênh mang tính bước ngoặt ngay trước thềm bước vào cánh cổng cấp ba.
Một vụ tự sát.
Trên vai là nghĩa vụ xã hội, phía trước là môi trường hoàn toàn mới, hai tay bị trói buộc bởi hệ thống phân cấp máu lạnh, và tàn nhẫn hơn cả là cái thời điểm, cái lúc mà nam giới bắt đầu vắt kiệt bản thân để cung cấp mầm mống gen di truyền nhằm duy trì nòi giống cho xã hội. Đối với một kẻ đang quằn quại trong chứng sợ phụ nữ, bất kỳ điều nào trong số đó cũng mang đến nỗi thống khổ vượt quá giới hạn chịu đựng. Để rồi, trong một khoảnh khắc tuyệt vọng tột cùng, Mizuki đã tự mình buông xuôi, lao thẳng tấm thân mỏng manh vào dòng xe lạnh lẽo hòng tìm kiếm một sự giải thoát vĩnh hằng.
"Thì ra là thế."
Noa khẽ buông một hơi thở dài não nề vào bóng đêm u uất.
Cái dòng ghi chú về chứng sợ phụ nữ kia vốn chẳng phải là một lời dối trá, nhưng cũng chẳng lột tả được hết thảy sự thật. Cội nguồn sâu xa đẩy đưa Mizuki xuống cái vũng lầy lớp bét bảng này, khả năng cao là do cậu đang bị chẩn đoán mắc phải một chứng bệnh tăm tối mang tên "Khao khát tìm đến cái chết". Khi mọi mảnh ghép đã được đặt vào đúng vị trí, Noa ngả người tựa lưng vào lan can phân cách, phóng tầm mắt ngắm nhìn khu dân cư chìm trong sương đêm.
Một khu phố im lìm, phẳng lặng đến mức trống rỗng, vô hồn. Bị gò ép bởi những đạo luật hạn chế chiều cao, những tòa chung cư dành cho Công dân hạng hai cứ thế xếp hàng ngay ngắn một cách cứng nhắc, tạo nên một cộng đồng trật tự đến mức không dung nạp bất kỳ một kẻ nào dám gây rối hay phát ra tiếng ồn. So với những khu biệt thự xa hoa lộng lẫy của Công dân hạng nhất, nơi này toát lên một vẻ xám xịt và tẻ nhạt đến xót xa. Chỉ cần mường tượng ra cái bóng lưng cô độc, run rẩy của một cậu bé lang thang một mình giữa màn đêm lạnh lẽo nơi đây, cõi lòng Noa lại dâng lên một sự nghẹn ngào.
Bởi lẽ hơn ai hết trên cõi đời này, Noa có thể thấu cảm đến tận cùng cái hố sâu tuyệt vọng đang điên cuồng gặm nhấm tâm can cậu lúc bấy giờ.
"Quả nhiên chúng ta sinh ra đích thực là để làm đồng loại của nhau."
Lời thì thầm của Noa vừa cất lên lập tức bị nuốt chửng, tan biến vào khoảng không tĩnh mịch. Cô thiếu nữ kiêu ngạo ban ngày cứ thế rũ bỏ lớp vỏ bọc, đứng chơ vơ giữa màn đêm đặc quánh, trông hệt như một đứa trẻ lạc loài vừa đánh mất đi cái chốn nương tựa cuối cùng của đời mình.
