"Chúng ta nên thảo luận một lần cho rõ ràng."
Người đầu tiên phá vỡ sự tĩnh mịch ngột ngạt ấy chính là Isshiki Shizuku. Houjou Noa khẽ vuốt ve chiếc nhẫn đỏ trên tay phải một cách nâng niu, quyết định phó mặc sân khấu này cho cô ta lèo lái.
"Việc hoán đổi tối đa năm người sẽ gây ra những hệ lụy khôn lường đến sự tồn vong của lớp học sau này. Cậu Mizuki, xin hãy cho phép chúng mình mở cuộc họp lớp."
"… Ờm."
Ngay khi nhận được cái gật đầu của Mizuki, Shizuku liền bước lên bục giảng.
"Chế độ Trao đổi sắp được áp dụng này, xét cho cùng, vẫn nằm trong một tầm ‘kiểm soát’ nhất định. Trước tiên, mình muốn thu thập ý kiến về việc có nên thực hiện 'kiểm soát thiệt hại' hay không."[note111325]
Kiểm soát thiệt hại.
Trước cách dùng từ đầy toan tính của Isshiki Shizuku, Noa khẽ nhếch mép cười. Bản thân Noa cũng đã mường tượng đến nước cờ đó, nhưng cô không khỏi cảm thán sự tinh vi của Shizuku.
"Ừ nhỉ. Kiểm soát thiệt hại cũng quan trọng đấy, nhưng trước hết, chẳng phải chúng ta nên chiêu mộ những người tình nguyện sao."
Khoảnh khắc Noa cất tiếng, toàn bộ ánh nhìn trong lớp lập tức đổ dồn về phía cô. Làm thế nào để điều hướng câu chuyện sang vấn đề kiểm soát thiệt hại một cách êm thấm nhất, đây chính là lúc cô phô diễn bản lĩnh thao túng của mình.
"Chỉ có top năm người đứng đầu mới giành được Đặc quyền Trao đổi. Nói cách khác, bến đỗ tiếp theo của họ chắc chắn sẽ là lớp A hoặc lớp B."
Cô thong thả đứng dậy, ném một nụ cười thân thiện giả tạo về phía những người bạn cùng lớp.
"Trong trường hợp lớp K bị chỉ định làm điểm đến, những kẻ đội sổ sẽ tự động được đôn lên lớp trên. Tôi nghĩ đây không hẳn là một bi kịch đâu."
Bắt buộc phải tiêm nhiễm vào đầu cả lớp một tiền đề rằng đây tuyệt đối không phải là một chuyện tồi tệ. Nếu không, chiều hướng câu chuyện tiếp theo rất có thể sẽ chọc giận Toudou Mizuki.
"Hơn nữa, Đặc quyền Chọn lớp vẫn còn nguyên giá trị. Sau khi bị đẩy lên lớp A hoặc lớp B, các cậu hoàn toàn có thể sử dụng nó để tháo chạy về một lớp thấp hơn. Đây thực sự là một cơ hội ngàn vàng đấy."
Noa gắng sức tô vẽ cho giọng điệu của mình một sự ngây thơ, vô hại nhất có thể.
"Đây là cơ hội để các cậu tự do vươn tới lớp học mình mong muốn. Ai có nguyện vọng, xin hãy lên tiếng ngay bây giờ. Chỉ giới hạn cho năm người nhanh tay nhất. Các cậu chỉ cần cố tình làm bài kém đi một chút là được. Tuy Điểm năng suất có thể bị sứt mẻ đôi chút, nhưng cũng chẳng đáng là bao. Cơ hội nhường này hiếm lắm đấy nhé?"
Cô dang rộng hai tay theo cái cách đầy cường điệu, rảo mắt quét quanh phòng học. Thế nhưng, chẳng có lấy một cánh tay nào đưa lên. Giữa sự im lặng ngột ngạt, Mizuki rụt rè lên tiếng.
"À ừm… Mọi người chắc thấy khó xử khi phải nói muốn chuyển lớp ngay trước mặt tôi nhỉ? Hay là tôi ra ngoài một lát nhé?"
"A! Xin lỗi cậu nhé, tôi vô tư quá. Phải rồi, phiền cậu nán lại ngoài hành lang một lát nhé. Tôi sẽ giải quyết ổn thỏa ngay thôi."
Noa nặn ra nụ cười gượng gạo. Thấy vậy, Mizuki lặng lẽ đứng dậy.
"À ờm, ai muốn chuyển sang lớp khác thì cứ thoải mái đi nhé, đừng bận tâm đến tôi."
Cậu để lại một câu rụt rè rồi khép cửa bước ra ngoài. Ngay tắp lự, bầu không khí trong lớp quay ngoắt 180 độ, rạn nứt và sắc lẹm. Isshiki Shizuku khoác lên mình một nụ cười giả tạo tựa chiếc mặt nạ, chòng chọc nhìn Noa.
"Cậu Houjou này, cậu đang nuôi mộng trở thành diễn viên đấy à?"
Noa chỉ khẽ nhún vai, tuyệt nhiên không buồn đáp lời. Thấy vậy, Kurosaki Ren liền cất giọng chen ngang.
"Rốt cuộc là có đứa nào muốn đi không? Đủ năm đứa thì chốt luôn cho rồi."
"Đúng vậy, ưu tiên người lên tiếng trước. Không có ai sao?"
Isshiki Shizuku một lần nữa ném câu hỏi vào giữa tập thể lớp. Đương nhiên, vẫn chẳng có cánh tay nào nhấc lên.
"Xem chừng, không một ai muốn tự nguyện dời đi cả."
Shizuku gật gù như thể mọi chuyện đều đã nằm trọn trong dự tính, rồi hướng ánh mắt về phía Noa.
"Nhân tiện thì cậu Houjou, cậu có tự tin vào kỳ thi sắp tới không?"
"Hửm… Ý cậu là hỏi xem tôi có tự tin lọt vào top năm không chứ gì? Dĩ nhiên rồi."
"Mình hiểu rồi. Bản thân mình cũng tự tin sẽ nằm trong top năm. Nói cách khác, chúng ta có thể chặn số lượng người bị trao đổi ở mức tối đa là ba người."
Đúng lúc đó, một tiếng cười khúc khích nhỏ nhẹ, lanh lảnh vang lên. Chủ nhân của âm thanh ấy chính là Shinomiya Seika. Sở hữu mái tóc đen dài đến tận thắt lưng tựa như búp bê truyền thống Nhật Bản, cô ta là một trong những cái gai trong mắt mà Noa luôn dè chừng.
"Việc gì phải cất công kìm hãm con số xuống còn ba người chứ? Đây chẳng phải là thời cơ tuyệt vời để tống cổ đám ăn hại đi sao."
Một chất giọng trong trẻo như tiếng chuông ngân.
"Isshiki và Houjou chỉ việc cố tình làm bài kém đi một chút, như vậy chúng ta sẽ thu nạp được năm nhân tài và tống khứ năm đứa vô dụng lên lớp trên. Nếu thực sự nuôi tham vọng vươn lên thành lớp dẫn đầu thì chúng ta chỉ có lựa chọn này mà thôi."
Nếu là Noa của ngày trước, ắt hẳn cô đã gật đầu trước cao kiến của Shinomiya Seika. Thế nhưng, hiện tại cô lại chẳng mảy may hứng thú.
"Làm lộn xộn môi trường lớp học quá đà sẽ tạo ra áp lực tâm lý cho nam giới. Bản thân tôi thì không muốn đè thêm gánh nặng lên vai Mizuki đâu."
"Cất mấy cái màn kịch rẻ tiền đó đi. Thỉnh thoảng cởi mở vạch trần tâm can nhau một chút chẳng phải thú vị hơn sao? Chẳng hạn như cô muốn dập tắt nguy cơ một con quỷ khó nhằn như Nanase lọt vào lớp này chứ gì?"
Seika châm chọc bằng một ánh nhìn thấu tận tâm can. Là ái nữ duy nhất của Thái Bình Đại Xã, cô ta mang trong mình một vị thế độc tôn, gần như miễn nhiễm với tầm ảnh hưởng của Khởi Quốc Thập Bát Gia. Đảng đang giương cao ngọn cờ Tế chính nhất trí, do đó thế lực Thần đạo được suy tôn làm Quốc giáo này vốn dĩ đã cắm rễ ở một hệ tư tưởng quyền lực hoàn toàn tách biệt với bọn Noa.[note111326]
"Nếu xét về đường dài, quan điểm của Shinomiya hoàn toàn có lý. Đặt lợi ích của toàn bộ lớp K lên bàn cân, thì cái Chế độ Trao Đổi này đâu phải là chuyện xấu."
Amagi Kuon chớp thời cơ chen lời.
Ái chà
, Noa khẽ liếc mắt sang nhìn ả ta. Bấy lâu nay, Amagi Kuon luôn ngậm miệng ăn tiền, chưa từng dám lớn tiếng thể hiện quan điểm dẫu mang trên mình cái mác gia thế khủng. Noa ngầm phân tích, có lẽ chính cái kết quả á quân tạm thời ở kỳ hội thao đã thổi bùng lên ngọn lửa tham vọng vươn tới ngôi vị số một trong lòng ả.
"… Thế cái gọi là kiểm soát thiệt hại lúc nãy là sao?"
Kurosaki Ren lại cắt ngang, gặng hỏi. Có lẽ do Mizuki không còn ở đây, Isshiki Shizuku đáp lời bằng một khuôn mặt ráo hoảnh, lạnh tanh.
"Thay vì phó mặc cho kết quả thuần túy, chúng ta sẽ tự thiết lập một tiêu chuẩn ngầm để khoanh vùng những kẻ phải ra đi, rồi ép họ cố tình làm bài thi kém xuống. Bằng cách đó, chúng ta có thể giữ lại những cá nhân có thế mạnh, ví dụ như năng lực thể chất chẳng hạn."
"Chà…"
Ánh mắt Kurosaki Ren lướt về phía nhóm của Shimokawa Anzu. Đó là những kẻ hoàn toàn vô dụng, chẳng làm nên trò trống gì ở kỳ hội thao. Nếu thực sự áp dụng việc kiểm soát thiệt hại để tùy ý thanh trừng thành viên lớp, thì bọn họ chắc chắn sẽ là những con tốt thí đầu tiên bị mang ra hiến tế.
"…"
Hoặc là
, Noa bắt đầu xoay chuyển dòng suy nghĩ. Cô khẽ vuốt ve chiếc nhẫn đỏ chót. Mục đích lọt vào Colony đã hoàn thành. Việc duy nhất còn lại bây giờ là phải nhổ sạch mọi mầm mống bất định.
"Hiyori."
Cô quay đầu, cất tiếng gọi tên một hầu cận. Cô nhận ra đây chính là một cơ hội ngàn năm có một.
"Hiyori, hình như cậu từng nói là có hứng thú với một lớp khác đúng không nhỉ."
Kisaragi Hiyori trân trân nhìn lại Noa bằng một khuôn mặt căng cứng, cắt không còn một giọt máu. Noa vẫn duy trì nụ cười hiền từ, bao dung như thể đang xót thương cho thuộc hạ, tiếp tục nhả từng chữ.
"Trước đây cậu đã phải miễn cưỡng chuyển lớp vì lợi ích của tôi, nhưng giờ cậu đã có cơ hội để quay về chốn cũ rồi. Cảm ơn cậu vì tất cả những gì đã qua."
Sở trường của Noa là sử dụng biến hóa những lớp mặt nạ ngoại giao. Cứ tiếp tục giữ khư khư một kẻ từng chọc giận Toudou Mizuki như Kisaragi Hiyori bên mình là một nước đi quá đỗi nguy hiểm. Bản tính hung hăng, thô bạo của ả hoàn toàn khắc khẩu với cậu. Cục diện hiện tại đã bước sang giai đoạn cô cần phải nhồi nhét càng nhiều thuộc hạ của mình vào Colony càng tốt, hòng thao túng toàn bộ hệ sinh thái này. Tính đến lúc này, số lượng hầu cận có khả năng dung hòa với Toudou Mizuki thực chất chẳng còn bao nhiêu. Cô dự tính sẽ chủ động đưa một Gobai Miya cứng nhắc, cổ hủ hay một Ogata Ayano điềm đạm, nhu mì vào tầm ngắm của cậu. Trong khi đó, những kẻ như Sakura Sanae tuy được việc nhưng lại quá đỗi ương bướng, cứng đầu, e là sẽ phản tác dụng. Nếu có thể tống khứ Kisaragi Hiyori ra rìa, và thay vào đó bằng một hầu cận hợp cạ hơn đang bị bỏ lại ở lớp B, thì quả thực là một cái kết viên mãn.
"Vậy, chúng ta thống nhất sẽ đẩy cậu Kisaragi ra trao đổi nhé?"
Shizuku xác nhận lại bằng một tông giọng lạnh băng, vô hồn. Kisaragi Hiyori vẫn cắn răng im lặng, không thốt ra nửa lời.
"Hiyori, cậu không cần phải bận tâm đến tôi đâu. Cậu đã cống hiến hết mình rồi. Tôi thề sẽ báo đáp xứng đáng cho sự hy sinh của cậu này."
Trọng lượng từ lời thề của gia tộc Houjou tựa như thái sơn. Hiyori cắn chặt môi, rũ mắt buông xuôi.
"… Tôi hiểu rồi."
Một giọng nói thều thào, bị ép ra từ kẽ răng. Thế là xong, một mầm mống hiểm họa đã bị nhổ bỏ.
"Vậy thì chỉ còn hai người sẽ bị trao đổi."
Ngay khoảnh khắc ấy, ánh mắt Shizuku thoáng lướt qua Otonashi Nagi. Nếu phải chọn thêm hai kẻ vô tích sự để tế thần, thì Otonashi Nagi chắc chắn sẽ đứng đầu danh sách. Thế nhưng, việc Mizuki luôn dành sự ưu ái, quan tâm đặc biệt cho cô ta là một chân lý mà ai cũng ngầm hiểu, nên chẳng kẻ nào dại dột mà động vào.
"Vậy bây giờ chúng ta tính sao? Đè con số xuống mức hai người, hay bung bét ra thành năm?"
"Nếu vậy hãy tiến hành biểu quyết nào."
Đáp lại lời đề nghị của Shizuku, Shinomiya Seika lại bật ra một tiếng cười khúc khích đầy khinh miệt.
"Với sự hiện diện của Houjou ở đây, trò biểu quyết chỉ là sự lãng phí thời gian vô bổ. Cứ làm theo ý các người đi."
"Có ai phản đối không?"
Shizuku lướt mắt quanh phòng cho có lệ. Không một âm thanh nào vang lên phản bác.
"Vậy chúng ta chốt lại phương hướng của lớp là cố gắng kìm hãm số lượng trao đổi ở mức tối thiểu, hướng tới mục tiêu hai người."
"Thế còn chuyện kiểm soát thiệt hại thì sao?"
Kurosaki Ren nóng nảy thúc giục. Suy cho cùng, Ren cũng được tính là một trong những kẻ lập công tại kỳ hội thao vừa qua. Nếu thực thi kiểm soát thiệt hại, cô ta hiển nhiên sẽ được trụ lại.
"Tất nhiên là phải làm rồi."
Shinomiya Seika khẳng định chắc nịch như đinh đóng cột. Amagi Kuon cũng hùa theo.
"Chẳng có lý do gì để phản đối cả. Cứ thả nổi theo tự nhiên thì rất có thể sẽ gánh hậu quả khôn lường trong các Chương trình Đặc biệt sau này."
Lắng nghe luồng ý kiến của những người bạn cùng lớp, Noa vẫn chìm trong trầm mặc, toan tính. Tâm trí cô giờ đây chỉ đặc quánh hình bóng của Toudou Mizuki. Và rồi, một mối lo ngại chợt lóe lên.
"Tôi thì phản đối."
"Tại sao?"
Shinomiya Seika quăng cho cô một ánh nhìn đầy sửng sốt.
"Chà, cũng chẳng có lý do gì to tát đâu."
Cô thừa hiểu, nếu giở trò quá lộ liễu, lớp vỏ bọc sẽ bị Toudou Mizuki vạch trần. Hơn nữa, cậu dư sức sẽ đứng ra dang tay bảo bọc cho những kẻ thân cô thế cô bị dồn vào đường cùng. Chỉ cần ném ra khỏi lớp cái gai Kisaragi Hiyori, kẻ mà cô đang không biết phải xử lý ra sao, thì những chuyện ruồi bu khác cùng lắm là mặc kệ hết.
"Sao nào? Lại biểu quyết nhé?"
Đám Shimokawa Anzu đương nhiên sẽ bám víu vào sinh mệnh mà phản đối vụ kiểm soát thiệt hại. Cộng gộp thêm bè lũ của Noa, thì kết quả ván cược này đã ngã ngũ.
"… Tùy cô."
Shinomiya Seika hậm hực buông lời.
"Xin lỗi nhé. Nhưng mọi người phải hiểu cho, tôi làm tất cả cũng chỉ vì lợi ích chung của cái lớp này mà thôi."
Quá trình thâu tóm lớp học đang diễn ra vô cùng suôn sẻ. Ý chí của Noa đang dần trở thành hiến pháp tối cao của cả tập thể. Cô cũng đã thành công trong việc chốt chặn số lượng trao đổi ở mức thấp nhất. Những nhân tố bất định đã bị nhổ cỏ tận gốc, việc còn lại chỉ là sắp xếp những hầu cận của mình để từng bước nuốt trọn quyền kiểm soát Colony.
"Vậy chốt lại kết luận cuối cùng. Kìm hãm số lượng trao đổi ở mức tối thiểu, tuyệt đối không thực thi kiểm soát thiệt hại, cứ áp dụng y nguyên kết quả của kỳ thi cuối học kỳ. Đây sẽ là kim chỉ nam của chúng ta."
Cuộc họp lớp khép lại, mọi nước cờ đều diễn ra hoàn hảo hệt như kịch bản Noa đã vẽ sẵn. Vướng mắc duy nhất còn sót lại chính là việc những kẻ đã “vượt rào” sẽ được miễn trừ trao đổi.
"Xong xuôi cả rồi. Để tôi ra gọi cậu Mizuki vào nhé."
Gắn lại nụ cười rạng rỡ như chưa từng có chuyện xảy ra, Noa thong dong bước ra hành lang. Cách đó một đoạn, cô bắt gặp Mizuki và ả phụ tá Mikado Rei đang đứng trò chuyện.
"Mizuki, xin lỗi vì để cậu phải chờ lâu. Mọi người thảo luận xong rồi."
Và rồi, cô hạ giọng, thì thầm những lời mị hoặc.
"Giờ nghỉ trưa, tôi có vài chuyện muốn nói với cậu. Đến phòng ký túc xá của tôi nhé."
