Hôm nay trời mưa tầm tã. Đã bước sang khoảng giữa tháng Năm, dải mây mù mang theo những cơn mưa dầm dề bắt đầu bao trùm lấy quần đảo Nhật Bản, gieo rắc một bầu không khí xám xịt, ảm đạm.
"Chào buổi sáng."
Kaminari Nene vừa bước vào lớp học, dùng khăn tay thấm nhẹ những vệt nước mưa vương trên tóc. Ngay tắp lự, cô cảm nhận được một luồng không khí quái gở, ngột ngạt đang lẩn khuất khắp không gian. Nhận thấy cô bạn Minaki Suzu đã đến từ trước, Nene tiến về phía bàn của Suzu rồi hạ giọng thì thầm.
"Cậu này… có chuyện gì xảy ra vậy?"
"Hồ sơ của Toudou vừa có thay đổi."
Câu trả lời dửng dưng, phẳng lặng như mặt nước hồ thu của Suzu khiến trái tim Nene bỗng chốc giật thót, dấy lên một cỗ bất an cồn cào. Cô luống cuống lôi điện thoại ra, lập tức truy cập vào cổng thông tin nội bộ của học viện để xem dữ liệu nam sinh.
"…"
Con số ghi nhận số lần "vượt rào" trên hồ sơ của Toudou Mizuki đã nhích lên thành ba. Nene chôn chân tại chỗ, đầu óc quay cuồng đắn đo về hàm ý sâu xa đằng sau con số ấy. Và rồi, từng chút một, cô cay đắng nuốt trôi cái sự thật phũ phàng rạch xé tâm can: bản thân cô đã không được chọn. Nene chậm rãi phóng tầm mắt, thẫn thờ quét một vòng quanh lớp học. Chiếc nhẫn màu đỏ sẫm hoàn toàn không xuất hiện trên tay bất kỳ ai. Đúng lúc cõi lòng cô đang chênh vênh bám víu vào chút hy vọng mong manh, cánh cửa lớp học đột ngột bật mở.
"Chào buổi sáng."
Houjou Noa thong dong bước vào, kéo theo sau lưng là cả một bầy chư hầu lố nhố. Ngay trên ngón tay cô ta, một vật thể màu đỏ rực đang lấp lánh đầy ma mị. Như một lời tuyên chiến ngạo nghễ, Noa cố tình dùng chính bàn tay phải ấy vuốt ngược mái tóc lên, rồi hướng ánh mắt về phía Nene, nở một nụ cười nửa miệng.
"Kaminari, chào cậu. Chắc cậu cũng đã nắm được rồi, từ nay về sau chúng ta cùng chung một Colony, có gì giúp đỡ tôi nhé."
Những người phụ nữ cùng đón nhận sủng ái từ một người đàn ông sẽ tạo thành một quần thể gọi là "Colony". Một khi đã bị ràng buộc bởi cùng một sợi dây mang tên nam giới, bọn họ vĩnh viễn không thể nhắm mắt làm ngơ, coi nhau như người dưng nước lã.
"… Mong cậu chiếu cố."
Qua vô vàn những lời đồn thổi, Nene thừa hiểu mạng lưới quan hệ ngầm bên trong một Colony vốn dĩ phức tạp và thâm độc đến nhường nào. Huống hồ, đối thủ trước mắt cô lại là trưởng nữ của gia tộc Houjou, một thế lực sừng sỏ thuộc Khởi Quốc Thập Bát Gia. Trong khi đó, bản thân Nene chỉ là một đứa con gái xuất thân bình dân, chẳng có lấy một bóng người chống lưng. Cứ lao đầu vào đàn ông thì vướng vào vòng xoáy đấu đá của Colony là điều không thể tránh khỏi, cô cũng từng đinh ninh rằng mình đã chuẩn bị sẵn sàng tâm lý. Thế nhưng, khi đôi chân thực sự lún sâu vào vũng lầy này, ruột gan cô lại cồn cào một nỗi day dứt, ngột ngạt đến khó thở.
"À, cậu không cần phải bận tâm đến thân phận của tôi đâu. Cậu cứ tự nhiên, chẳng việc gì phải giữ kẽ cả. Chúng ta hãy cùng nhau cố gắng để trở thành chỗ dựa cho Mizuki nhé."
Houjou Noa thủ thỉ bằng một nụ cười thân thiện, hiền hòa. Nhìn vào cái phong thái chuẩn mực của một "vương tử" ấy, thoạt trông cô ta chẳng có vẻ gì là một kẻ mang dã tâm hai mặt. Nhưng tận sâu bên trong, đâu là lời thật lòng, đâu là cạm bẫy giăng sẵn, Nene hoàn toàn mù tịt.
"… Vâng."
Ngay lúc Nene cố nặn ra một lời đáp trả với khuôn mặt căng cứng, bóng dáng Toudou Mizuki chợt lóe lên từ phía sau lưng Noa.
"Chào buổi sáng, mọi người."
"Mizuki!"
Sắc mặt Nene bỗng bừng sáng, cô toan lao đến bên cậu. Thế nhưng, Noa đã nhanh hơn một nhịp, chớp nhoáng xáp lại sát sạt bên người Mizuki.
"Chào cậu, buổi sáng tốt lành. Trông kìa, người cậu ướt hết rồi."
"À, ướt chút xíu thế này không sao đâu."
Chẳng nói chẳng rằng, Noa rút sẵn một chiếc khăn bông ra, dịu dàng lau những giọt nước mưa còn vương trên mái tóc Mizuki. Mà bản thân Mizuki cũng chẳng mảy may bài xích, cứ ngoan ngoãn đứng im phó mặc cho đối phương chăm sóc mình.
"…"
Chỉ biết đứng đực ra đó, bất lực nhìn chằm chằm vào cái khung cảnh thân mật đến chói mắt ấy, Nene lầm lũi quay trở về chỗ ngồi. Trong thâm tâm cô vẫn còn ngoan cố bám víu lấy một niềm tin nhỏ nhoi, rằng đằng nào thì một lát nữa, Mizuki cũng sẽ về ngồi ngay cạnh mình mà thôi.
"Sao thế, cậu không thấy lạnh chứ?"
Noa vòng tay ôm trọn lấy Mizuki vào lòng một cách vô cùng tự nhiên. Chẳng biết từ lúc nào, cả lớp học đã chìm vào một sự tĩnh lặng chết chóc. Hứng trọn hàng chục ánh nhìn săm soi, đố kỵ từ khắp phòng học, Noa vẫn bình chân như vại, khóe môi điềm nhiên ngự trị một nụ cười rạng rỡ.
"Tất cả có mặt đông đủ chưa?"
Giáo viên chủ nhiệm bước vào. Phải đến tận lúc này, Noa mới chịu buông tha, lơi vòng tay khỏi người Mizuki.
"…"
Tận sâu thẳm lồng ngực Nene, một cơn đau nhói quặn thắt cào xé tâm can. Cái lợi thế độc tôn khi là người bạn học duy nhất được lựa chọn làm người trợ giúp nay đã tan thành mây khói. Kaminari Nene của hiện tại, giờ đã chẳng còn là một sự tồn tại đặc biệt trong mắt đối phương nữa rồi.
◇◆◇
"Trước tiên là thông báo về chương trình đặc biệt của Đảng."
Chỉ bằng một câu nói của giáo viên chủ nhiệm, bầu không khí trong lớp tức thì chùng xuống, căng như dây đàn. Mizuki thu mình lại, cẩn trọng dò xét từng nét biến chuyển trên khuôn mặt của giáo viên.
"Như mọi năm, đây là thời điểm Đảng sẽ gửi thông báo hướng dẫn về chương trình đặc biệt. Nhưng có vẻ như năm nay sẽ không có bất kỳ thông báo nào được đưa ra."
Trước tuyên bố khó hiểu đó, cả lớp bỗng chốc xôn xao bàn tán. Theo thông lệ bấy lâu nay ở bậc trung học phổ thông, bên cạnh các hoạt động thường kỳ của Thanh Hoa Đoàn, học sinh sẽ được giao thêm những bài tập hóc búa thuộc chương trình đặc biệt, từ đó làm thước đo sàng lọc mức độ phù hợp để kết nạp Đảng viên.
"Theo những gì tôi được cán bộ phụ trách truyền đạt lại, trong học kỳ một, các em chỉ cần tham gia một vài hoạt động giải trí đơn giản, nên không cần thiết phải giao đề tài."
"Các hoạt động giải trí cụ thể là làm cái gì vậy?"
Đáp lại câu hỏi của Minaki Suzu, giáo viên chủ nhiệm chỉ biết lắc đầu ngao ngán.
"Chi tiết thì tôi cũng chưa được phổ biến, nên không thể trả lời các em được."
Một sự im lặng quái gở nhanh chóng lan rộng, bủa vây lấy toàn bộ không gian lớp học.
"Nào, vấn đề tiếp theo là về kỳ thi cuối học kỳ."
Có vẻ như những khuất tất xoay quanh chương trình đặc biệt sẽ chỉ dừng lại ở đó, chẳng có thêm lời giải thích nào. Giáo viên chủ nhiệm lại dùng tông giọng đều đều, tẻ nhạt để tiếp tục thông báo như thể đây là những chuyện hết sức bình thường.
"Học viện của chúng ta vốn nổi danh là ngôi trường đầu tiên trong lịch sử áp dụng chế độ giai cấp lớp học. Thế nhưng, riêng ở khối mười năm nay, lớp K lại đạt đến mức giới hạn sĩ số chỉ trong vòng vỏn vẹn ba ngày. Nhà trường đã tiếp nhận vô số đơn thư khiếu nại, phản ánh rằng đặc quyền chọn lớp, vốn là xương sống của hệ thống giai cấp này, đang hoàn toàn bị tê liệt, không thể hoạt động bình thường."
Ngắt quãng một nhịp, giáo viên lia ánh mắt sắc lạnh quét qua từng khuôn mặt học sinh.
"Giới hạn sĩ số 46 học sinh cho mỗi lớp là quy chuẩn đã được quy định cứng trong Luật Giáo dục thời hậu chiến. Quy chuẩn này được đong đếm dựa trên nồng độ carbon dioxide cho phép, đảm bảo Tính hợp lý của Trật tự một cách tuyệt đối. Vì vậy, phía nhà trường hoàn toàn không có thẩm quyền để tự ý thay đổi."
Mizuki đã từng nghe Noa kể qua lý do đằng sau cái giới hạn sĩ số ấy. Một khi nó đã bám rễ vào pháp luật, thì phía nhà trường quả thực cũng chỉ biết lực bất tòng tâm.
"Chính vì sự cố đó, Hội đồng Quản trị và Hội học sinh đã chính thức thông qua một nghị quyết: Bắt đầu từ kỳ thi cuối học kỳ này, ‘Chế độ Trao đổi’ sẽ được áp dụng duy nhất cho khối mười."
Chế độ Trao đổi.
Âm vang của cụm từ ấy vừa dội xuống, đám học sinh đã không giấu nổi sự bàng hoàng, liên tục đưa mắt nhìn nhau dò xét.
"Trong kỳ thi cuối kỳ, tốp 5 học sinh có thành tích xuất sắc nhất sẽ được ban cho Đặc quyền Trao đổi thay vì Đặc quyền Chọn lớp như thông thường. Và một khi 5 cá nhân nắm giữ đặc quyền đó có nguyện vọng muốn chuyển xuống lớp K, thì những kẻ có thành tích đội sổ trong lớp K này sẽ lập tức bị đưa ra khỏi lớp."
Tiếng xì xào bàn tán trong phòng học bùng nổ, ngày một lớn dần. Nãy giờ vẫn im lìm quan sát, Kurosaki Ren bỗng gằn giọng cất tiếng hỏi, âm thanh phát ra tựa như tiếng gầm gừ của thú hoang.
"Nhưng cũng có khả năng bọn thành tích cao đó chẳng thèm muốn chuyển lớp thì sao? Trong trường hợp đó thì sẽ giải quyết thế nào?"
"Đương nhiên, nếu không có yêu cầu, cuộc trao đổi sẽ không diễn ra. Đây suy cho cùng cũng chỉ là một thứ đặc quyền. Tuy nhiên, thời hạn hiệu lực của nó chỉ kéo dài vỏn vẹn trong một tháng."
Như không thể chịu đựng thêm sự đè nén này nữa, Amagi Kuon bật dậy khỏi ghế.
"Vậy giả sử học sinh lớp K lọt vào top những người có thành tích cao nhất thì luật lệ này sẽ áp dụng ra sao?"
"Vì dưới lớp K không còn bất kỳ lớp nào khác, nên về mặt nguyên tắc, đặc quyền chọn lớp sẽ trở nên vô nghĩa. Tuy nhiên, ngoại lệ cho lần này, những cá nhân đó sẽ được cấp phép chuyển lên bất kỳ lớp chiếu trên nào tùy thích. Tất nhiên, nếu không có nguyện vọng di dời, các em hoàn toàn có quyền từ chối sử dụng."
"… Chà."
Kuon vừa ngồi phịch xuống, thì đến lượt Noa lên tiếng chất vấn.
"Thế còn những người đã nhận sủng ái thì sao? Nếu cưỡng ép họ thuyên chuyển sang một Colony khác, e là sẽ châm ngòi cho những sự cố nghiêm trọng."
"Tất nhiên, luật cấm tuyệt đối việc thuyên chuyển những học sinh đã nhận sủng ái sang các lớp khác."
"Nói cách khác, tôi và Kaminari nghiễm nhiên được gạch tên khỏi danh sách trao đổi nhỉ."
Ngay khoảnh khắc ấy, Noa phóng một ánh nhìn đầy ẩn ý về phía Mizuki. Đồng thời, Nene ngồi ngay cạnh cũng không giấu nổi vẻ nhẹ nhõm, sự an tâm hiện rõ mồn một trên nét mặt.
"Tôi xin nhắc lại, đây suy cho cùng chỉ là một biện pháp mang tính chất tạm thời nhằm chấn chỉnh lại sự cố tê liệt của hệ thống đặc quyền chọn lớp. Tôi không rõ liệu phương án này có tiếp tục được duy trì vào học kỳ hai, hay sẽ bị thay thế bằng một giải pháp hoàn toàn khác. Bất cứ khi nào Hội đồng Quản trị và Hội học sinh đưa ra phán quyết cuối cùng, tôi sẽ thông báo lại cho các em."
Bỏ lại những lời lạnh lẽo ấy, giáo viên chủ nhiệm quay gót bước ra khỏi lớp, nét mặt sắc lạnh không chút xao động. Căn phòng chỉ còn lại những học sinh đang trân trân nhìn nhau, chìm trong một sự tĩnh mịch ngột ngạt hệt như đang trong giờ học. Xung quanh, chỉ còn văng vẳng tiếng mưa quật xối xả vào những ô cửa kính, gào thét một cách vô hồn.
