"Đừng có dừng lại! Chạy đi!"
Tiếng quát tháo chói tai dội vang khắp nhà thi đấu công cộng. Những học sinh trúng tuyển nhờ suất tiến cử thể thao sẽ được miễn tham gia các hoạt động của Thanh Hoa Đoàn. Đổi lại, với tư cách là vận động viên hạt giống, họ phải gánh vác nghĩa vụ tham gia các buổi tập huấn tuyển chọn khốc liệt của từng khu vực. Và Kaminari Nene cũng không phải ngoại lệ, cứ mỗi buổi chiều tan học, cô lại lê bước đến câu lạc bộ thể thao địa phương.
"Đừng có ỷ lại. Tập tành cái kiểu đó thì đừng nói là Đế quốc Anh, đến cả Liên Xô cũng chẳng thắng nổi đâu."
Vị trí tay chắn giữa của Nene chính là chốt chặn quan trọng nhất của hàng phòng ngự. Đối mặt với những đường bóng mà huấn luyện viên liên tục điều phối sang hai cánh, Nene tập trung hết công suất lặp đi lặp lại những cú bật nhảy.
"Chậm nhịp rồi kìa!"
Từ chiếc loa phát thanh, tiếng bíp điện tử vang lên đều đặn, vô hồn tựa như một chiếc máy đếm nhịp. Nene gồng mình bật nhảy liên hồi theo từng nhịp âm thanh lạnh lẽo, những giọt mồ hôi túa ra như tắm, ròng ròng rơi xuống sàn tập. Giữa lúc đôi chân đã run lẩy bẩy muốn khuỵu xuống, tiếng quát của huấn luyện viên lại giáng xuống như búa táng.
"Không được hạ thấp điểm đánh!"
"Vâng!"
Cô nghiến chặt răng, ngoan cường bám trụ. Bản thân cô tự nhận thức được cơ thể mình đang dần trượt khỏi nhịp điệu của thứ âm thanh điện tử kia, và điều đó càng khiến cô trở nên nôn nóng. Mồ hôi tràn vào khóe mắt khiến tầm nhìn trở nên nhòe nhoẹt.
"Đủ rồi. Người tiếp theo."
"Vâng!"
Cố gắng kìm nén cơn lảo đảo chực chờ xô ngã mình, Nene chạy vội về phía góc tường. Đưa mắt nhìn theo tuyển thủ tiếp theo đang chạy ùa vào sân, cô thả mình ngồi phịch xuống mặt sàn lạnh lẽo. Vừa dốc sức điều hòa lại nhịp thở hổn hển, cô vừa với tay lấy bình nước đã chuẩn bị sẵn.
"Này Kaminari… hôm qua sao cậu lại nghỉ tập thế?"
Từ trong hàng người đang đứng chờ, một nữ sinh bước tới, khóe môi nhếch lên một nụ cười đầy ác ý.
"Không có hứng tập thì nghỉ quách đi cho rồi."
"…"
Đó là một cô gái chơi cùng vị trí tay chắn giữa. Kể từ hồi cấp hai, kẻ này đã thường xuyên kiếm cớ gây sự, chọc ngoáy Nene. Và kể từ cái ngày Nene đeo lên tay chiếc nhẫn đỏ chót minh chứng cho việc đã được nam giới sủng ái, thái độ đố kỵ của ả lại càng trở nên gay gắt, thâm độc hơn gấp bội.
"Dựa vào mỗi cái chiều cao quá khổ mà leo lên được đội B, nhưng cậu thừa biết là có cạy thế nào cũng chẳng thể vươn xa hơn được nữa chứ gì?"
"…"
"Sao, bị nói trúng tim đen rồi à?"
Mặc kệ những lời mỉa mai, Nene vẫn lặng lẽ uống nước, cô ả đành tặc lưỡi một cái rõ to rồi hậm hực bỏ đi. Nene buông một tiếng thở dài nặng nhọc, dời ánh mắt trở lại mặt sân. Những tay chắn giữa khác vẫn đang không ngừng bật nhảy sang hai bên, đuổi theo thứ âm thanh điện tử vô hồn kia.
"Kaminari, đừng bận tâm làm gì."
Vừa ngẩng mặt lên, cô đã thấy một đàn chị khóa trên đang đứng sừng sững trước mặt.
"Những kẻ phát triển sớm thường dễ chuốc lấy sự đố kỵ, ganh ghét của người đời mà."
"… Dạ vâng."
“Mà sao hôm qua em nghỉ?”
Đàn chị khẽ ngồi xuống bên cạnh, khóe môi vẽ lên một nụ cười đầy ẩn ý.
"Đừng bảo là vì đàn ông nhé?"
"…"
"… Thật luôn hả."
Chắc hẳn đã đọc vị được sự bối rối của Nene, gương mặt đàn chị bỗng chốc cứng đờ vì ngỡ ngàng.
"Là cái cậu từng bỏ học mà trước đây em hay kể đó hả? Mọi chuyện suôn sẻ chứ?"
"Em đã được chọn… trong đợt trợ giúp đầu tiên rồi ạ."
"Chà, cừ thật đấy. Cậu ta có tốt không?"
"Cậu ấy đối xử với em rất tốt. Chỉ là…"
"Chỉ là sao?"
"… Cậu ấy cũng đối xử tốt với cả những người khác nữa."
Đàn chị khẽ bật cười thành tiếng.
"Gì chứ. Cái muộn phiền của em nó xa xỉ quá rồi đấy."
"… Bản thân em cũng thấy vậy ạ."
"Nhìn lại bên chị mà xem, có một bà cô chơi thân với cậu nam giới từ hồi cấp hai, lúc nào cũng lườm nguýt, canh chừng gắt gao khiến chị chẳng có nổi một kẽ hở nào để chen chân vào."
"Một bà cô ạ?"
"Ừ, nghe đâu lên cấp ba hai người họ lại vô tình học chung trường. Đã thế ả còn là thiên kim của một gia tộc danh giá ở tỉnh, nên chị chẳng có cửa nào để bén mảng tới gần đâu."
"Dạ thì…"
Nhìn Nene ấp úng không biết phải đáp lời ra sao, đàn chị lại tiếp tục câu chuyện.
"Thế nên chị mới nói, việc cậu ta từng bỏ học quả là một điều cực kỳ may mắn đối với em đấy. Ít ra thì em sẽ không phải đối mặt với mấy đứa con gái từng thân thiết với cậu ta hồi cấp hai."
Đó là một góc nhìn mà Nene chưa từng mảy may nghĩ tới. Giữa lúc cô còn đang gật gù cảm thán, đàn chị lại bồi thêm một câu đầy tính răn đe.
"Nhất là mấy kiểu thanh mai trúc mã từ thời tiểu học ấy, gặp phải loại đó thì khó xơi lắm đấy nhé?"
"… Thanh mai trúc mã ạ?"
"Họ có tận chín năm ròng rã bồi đắp tình cảm cơ mà. Một khi đã san sẻ cùng nhau những hồi ức thuở ấu thơ, thì thái độ của con trai dành cho họ chắc chắn sẽ hoàn toàn khác biệt. Và bởi vì sự gắn bó đó đã ăn sâu bén rễ, nên những chấp niệm, cuồng si của phe nữ cũng sẽ trở nên đáng sợ vô cùng."
"Đúng là vậy thật…"
"Nhìn vào cục diện hiện tại, cơ hội của Kaminari vẫn còn thênh thang lắm. Thế nên hãy cố gắng nắm bắt lấy nhé."
"Vâng ạ."
Nghe những lời ấy, cõi lòng Nene bỗng dưng vơi đi phần nào sự nặng nề. Việc Mizuki không hề đả động đến chuyện cung cấp gen khi cô ở lại qua đêm từng khiến cô day dứt không yên, nhưng dẫu sao thì bây giờ mới chỉ là giữa tháng Năm. Tính đến thời điểm hiện tại, đối thủ cạnh tranh rõ ràng nhất ngáng đường cô chỉ có duy nhất cô phụ tá Mikado Rei. Giờ phút này, Nene mới sâu sắc nhận ra việc không có kẻ thù nào từ bên ngoài học viện nhòm ngó là một sự ban ơn lớn lao đến nhường nào. Để xốc lại tinh thần, cô tự vung hai tay vỗ đen đét vào má mình.
"Được rồi… phải cố gắng thôi!"
◇◆◇
"Nói tóm lại, tác phẩm này vô cùng có giá trị bởi nó là một bài Waka hiếm hoi do nam giới để lại."[note111151]
Bên trong giảng đường của Thanh Hoa Quán, Minaki Suzu uể oải chép bài một cách máy móc, để mặc những lời giảng khô khan trôi tuột từ tai này sang tai kia. Trong các hoạt động của Thanh Hoa Đoàn diễn ra vài lần mỗi tuần, bên cạnh công tác tình nguyện và phục vụ xã hội, nữ sinh còn được khuyến khích tham gia các hoạt động văn hóa nằm ngoài chương trình giáo dục chính khóa trên trường. Và hôm nay, họ phải ngồi nghe một bài giảng về thơ Waka.
"Vậy chúng ta giải lao mười phút nhé."
Bóng dáng vị giảng viên vừa khuất sau cánh cửa, Suzu lập tức gục mặt xuống bàn, chẳng màng đến ánh nhìn của những người xung quanh. Bữa tối ăn vội lúc chập tối giờ đang phản chủ, kéo theo cơn buồn ngủ rã rời.
"Khung giờ này thật là hành xác mà…"
Nghe tiếng cằn nhằn vô thức của Suzu, Koito Tsubaki ngồi ngay cạnh khẽ nghiêng đầu thắc mắc.
"Vậy sao? Mình lại thấy bài giảng hôm nay thú vị lắm mà."
"… Tại Tsubaki thích đọc sách thôi."
"Nhưng mà đàn ông thời xưa còn sáng tác cả thơ Waka, nghe lãng mạn ghê."
"Thì… cũng đúng…"
Thanh Hoa Đoàn là một tổ chức hạ nguồn trực thuộc Đảng, nên nghiễm nhiên các hoạt động ở đây luôn được nhuốm đậm màu sắc chính trị. Xét theo khía cạnh đó, bài giảng hôm nay quả thực là một ngoại lệ hiếm hoi có thể coi là dễ thở.
"Nhưng mà nói thật, chẳng cần phải mộng du về mấy gã đàn ông thời Heian làm gì, cứ lên trường là tôi được ngắm trai thật bằng xương bằng thịt rồi."
"Cậu đang khoe khoang đó hả. Mọi chuyện suôn sẻ chứ?"
"Cũng tàm tạm. Trong lớp tôi cũng được coi là đứa hay bắt chuyện với cậu ta nhất đấy."
"Nhưng lớp của Minaki là lớp bét bảng mà nhỉ? Nếu thân thiết quá, e là sau này sẽ khó hành động đấy."
Những lời Koito Tsubaki nói quả không sai. Giữa đám nữ sinh khối mười, có không ít kẻ luôn tính toán xa xôi cho những lần chuyển lớp trong tương lai, nên họ chủ động giữ một khoảng cách an toàn nhất định với nam giới.
"À… Tôi thì chẳng còn tâm trí đâu mà nghĩ đến chuyện chuyển lớp nữa, nên sao cũng được."
"Cậu ưng người ta đến thế cơ à?"
"Nói sao nhỉ… Nghe đồn trước kia cậu ta từng bỏ học, nên Điểm xã hội thấp thảm hại. Nhưng ngoài cái đó ra, cậu ta thực sự là một người tốt. Quan trọng nhất là khuôn mặt cậu ta đẹp đến mức tôi chưa từng thấy ai đẹp như thế bao giờ."
Khuôn mặt nãy giờ vẫn dửng dưng của Tsubaki bỗng chốc cứng đờ, đông lại như một tảng băng. Thế nhưng, vì đang lảng mắt đi chỗ khác để che giấu sự ngượng ngùng, Suzu đã hoàn toàn không nhận ra sự biến đổi đáng sợ ấy.
"Với lại, cậu ta có vẻ chẳng mảy may bận tâm đến điểm số của bọn con gái. Đối với tôi mà nói, đây quả là một món hời vô giá."
"…"
Giữa chốn giảng đường ồn ào, huyên náo, một sự tĩnh lặng chết chóc bỗng bao trùm lấy hai người, nhưng Suzu vẫn vô tâm chẳng hề hay biết. Cô ngáp một cái rõ to, rồi lại gục đầu xuống mặt bàn.
"Người đó… tại sao lại bỏ học vậy?"
"Hửm… À, chi tiết thì tôi cũng không rõ."
"… Còn gì nữa không? Cậu ấy là người như thế nào?"
"Còn gì nữa à? À, cậu ta chưa từng thay đổi phụ tá một lần nào, với lại trên hồ sơ thì ghi là mắc chứng sợ phụ nữ. Nhưng mà thực tế thì cậu ta vẫn nói chuyện rất bình thường, lại còn tham gia cung cấp gen nữa. Cơ mà nhìn kiểu gì cũng không giống như đang giả mạo hồ sơ bệnh án đâu."
Suzu cứ thế tuôn ra mọi thứ mình biết, rồi lười biếng ngẩng mặt lên. Ánh mắt cô va phải khuôn mặt nghiêm nghị, sắc lạnh của Tsubaki.
"… Hiện tại cậu ấy vẫn đi học bình thường chứ?"
"À ừ, chưa nghỉ một buổi nào luôn."
"…"
Mãi đến lúc này, Suzu mới cảm nhận được một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng. Ánh mắt của Tsubaki toát ra một sự cuồng loạn, bức người đến nghẹt thở.
"Nhắc mới nhớ, trường Shirayuki có tổ chức lễ hội học viện đúng không?"
"… Ờ, nhưng mà phải đến mùa thu lận."
"Ừm. Vậy lúc đó, học sinh các cậu sẽ được phát vé mời đúng chứ?"
Tsubaki chồm người về phía trước, áp sát vào Suzu.
"Khi nào có vé, cậu nhượng lại cho mình một tấm được không?"
