"Thời Edo kể cũng đáng ghen tị cậu nhỉ."
Giữa không gian tĩnh mịch của thư viện sau giờ học, Shimokawa Anzu khẽ buông một lời thì thầm. Ngồi phía đối diện, Yasuda Mei đang dán mắt vào trang sách bỗng ngẩng lên với vẻ mặt đầy khó hiểu.
"Sao tự dưng lại nói thế?"
"Nghe nói cứ đến kỳ rụng trứng là Mạc phủ lại cho mượn đàn ông mà. Chỉ cần nộp thuế đầy đủ thì bất kỳ ai cũng có cơ hội ân ái với đàn ông."
"Này, thôi đi. Đừng có thốt ra mấy lời sặc mùi phản động như thế chứ."
"Nhưng mà…"
Anzu tỳ hẳn người lên mặt bàn, uể oải tuôn ra những lời bất mãn.
"Bảo là lật đổ Mạc phủ vì họ độc chiếm đàn ông, nhưng rốt cuộc bây giờ quyền độc chiếm ấy cũng chỉ rơi vào tay những kẻ khác mà thôi."
"Nhưng thời đó đàn ông bị đối xử chẳng khác gì đồ vật. Hiện tại vẫn lành mạnh chán."
"Cậu cứ làm như mình thanh cao lắm vậy."
"Thật mà. Mạc phủ cho mượn đàn ông cũng chỉ vì mục đích duy trì dân số thôi. Nếu thời đó mà có công nghệ thụ tinh nhân tạo, thì còn lâu họ mới chịu ban phát ân huệ ấy."
"Thì đúng là vậy, nhưng…"
Trước những lời lẽ đanh thép của Mei, Anzu chỉ biết bĩu môi hờn dỗi.
"Cậu Mizuki cũng đã chọn cậu Kaminari đấy thôi. Cậu ấy lại còn dịu dàng với cả cậu Otonashi nữa. Bọn mình ít nhiều vẫn còn cơ hội cơ mà."
"Nhưng cậu không thấy phe Houjou đang bắt đầu bành trướng, đè đầu cưỡi cổ tất cả sao."
"…"
Có lẽ cảm nhận được bầu không khí nguy hiểm từ chủ đề này, Mei chợt im bặt. Anzu khẽ buông tiếng thở dài, quyết định bẻ lái sang chuyện khác.
"Hầy… Làm động vật thích thật đấy. Cứ tha hồ mà chọn lựa bạn tình."
"Này là định mệnh của sinh vật có tính xã hội rồi. Trên phương diện phân loại học, con người cũng cùng nhóm với loài kiến hay loài ong mà."
"Cậu đọc cuốn tiểu thuyết của Fear chưa? Cái bộ giả định tỷ lệ nam nữ cân bằng ấy."
"Nội dung thiếu thực tế quá nên mình đọc không vô. Cái viễn cảnh được năm người đàn ông cùng lúc theo đuổi… nó hoang đường đến mức làm mình tụt hết cả cảm xúc."
"Thế á?"
"Mình thì vẫn thích mấy tình huống chân thực, có khả năng xảy ra hơn. Kiểu như hội ngộ với cậu bạn thân thời tiểu học khi cả hai đã trưởng thành chẳng hạn."
"Đàn ông trưởng thành thì đã bị kẻ khác bao nuôi, giam lỏng hết rồi. Thực tế ở cái chỗ nào cơ chứ."
"Cậu ồn ào quá đấy. Chính cái xác suất 'không hẳn là tuyệt đối không thể xảy ra' ấy mới tạo nên sự lãng mạn chứ."
Cuộc trò chuyện đến đó bỗng dưng đứt đoạn. Cả hai chìm vào im lặng, tiếp tục dán mắt vào những trang tiểu thuyết. Kể từ khi bước chân vào Học viện Shirayuki, khoảng thời gian tĩnh lặng này đã trở thành thú vui nhỏ nhoi duy nhất của họ.
Từ thuở ấu thơ, Shimokawa Anzu luôn được mọi người tung hô là một thần đồng. Bản thân cô cũng tự ý thức được sự xuất chúng của mình. Việc học hành đối với cô chưa bao giờ là một nỗi khổ sở, bởi cô tin mình sinh ra là để dành cho những con chữ. Hồi cấp hai, thậm chí cô còn mang tâm lý ngạo mạn, khinh khỉnh coi thường những kẻ yếu kém trong lớp. Mọi chuyện thay đổi từ khi cô nhập học tại Shirayuki. Ngay khi nhận phán quyết bị đày xuống lớp K, Anzu chính thức rơi xuống đáy xã hội, trở thành một kẻ bỏ đi. Học lực, nhan sắc, gia thế, tất thảy những thứ làm nên sự kiêu hãnh của Anzu bỗng chốc tan thành mây khói, chẳng còn lấy một điểm tựa. Hàng ngày phải chứng kiến những người bạn cùng lớp tỏa sáng rực rỡ, cô chỉ còn biết cay đắng tự nhắc nhở mình về thân phận của một kẻ phàm phu tục tử, hèn mọn và nhỏ bé. Thư viện vào những buổi chiều tà sau giờ học chính là nơi trốn chạy duy nhất để Anzu tự liếm láp những vết thương lòng.
"Cậu biết không, trước khi nhập học, mình từng tự tin rằng bản thân sẽ làm nên chuyện cơ đấy."
Vừa đưa tay mân mê lọn tóc đen tết bím, Anzu vừa nghẹn ngào thốt ra những lời tự đáy lòng.
"Mình đã mộng tưởng sẽ ứng cử làm Lớp trưởng, rồi tự tay chỉ huy cả chương trình đặc biệt của Đảng."
"Ừm."
"Rồi sẽ lọt vào mắt xanh của một chàng trai nào đó, cùng nhau hẹn hò lãng mạn."
"… Ừm."
"Mọi chuyện… đáng lẽ ra không phải như thế này."
"…"
Anzu lẳng lặng nghĩ, hẳn Mei đang ngồi đối diện cũng mang chung một nỗi niềm cay đắng. Những kẻ từng được xưng tụng là thiên tài ở trường công lập, bước chân vào đây lại bị chà đạp như cỏ rác. Sự rớt đài thảm hại ấy dư sức đánh gục chút kiêu hãnh còm cõi còn sót lại trong Anzu.
"… Mình thì có lẽ hơi khác một chút."
Câu trả lời của Mei khiến Anzu thoáng ngỡ ngàng, vội ngẩng mặt lên.
"Quê mình là một vùng hẻo lánh bần cùng, cả ngôi trường chẳng bói ra nổi một mống nam sinh nào. Nên là chỉ cần được hít thở chung một bầu không khí với nam sinh trong cùng một lớp học thôi, đối với mình cũng đã là một ân huệ rồi."
"…"
"Lúc nãy Anzu bảo thời Mạc phủ tốt đẹp hơn, nhưng thời đó làm gì có chuyện được ngắm nhìn đàn ông ở cự ly gần như thế này. Vì vậy, mình khá bằng lòng với hiện tại."
Bầu không khí tĩnh lặng lại buông xuống. Anzu không thể có được cái nhìn lạc quan như Mei. Cô ủ rũ gục mặt xuống bàn, mang theo một nỗi hờn tủi, chênh vênh. Đúng lúc đó, tiếng bước chân chợt vang lên từ phía sau lưng.
"Hai cậu đang đọc sách gì vậy?"
Một chất giọng trầm ấm, điềm tĩnh và khác biệt hoàn toàn với nữ giới. Trái tim Anzu đánh thót một nhịp. Cô cuống cuồng ngẩng mặt, quay ngoắt lại.
"C-Cậu Mizuki?"
"Tôi ngồi cạnh được chứ?"
"M-Mời cậu!"
Giữa lúc Anzu còn đang ngẩn ngơ như người mất hồn, Toudou Mizuki đã nhẹ nhàng kéo ghế ngồi xuống ngay sát bên cạnh.
"Tôi đang định đọc thử vài cuốn tiểu thuyết lãng mạn. Hai cậu có gợi ý nào không?"
"T-Tiểu thuyết lãng mạn ạ?"
Thái độ bắt chuyện vô cùng tự nhiên, gần gũi hệt như những người bạn của Mizuki khiến Anzu bất giác đưa mắt nhìn Mei đầy bối rối.
"À, ừm… Mấy cuốn sách này toàn là ảo tưởng của phái nữ thôi, tôi sợ sẽ khiến nam giới cảm thấy phản cảm…"
"Chuyện đó không sao đâu. Tôi chỉ muốn biết hiện tại thể loại nào đang được ưa chuộng thôi."
"V-Vậy thì… cuốn này là ấn phẩm bán chạy nhất năm nay ạ…"
Cô rụt rè chìa cuốn sách mình đang đọc dở ra trước mặt cậu.
"Cậu đang đọc dở cuốn này mà?"
"Không, tôi đọc lại lần hai rồi. Cậu cứ tự nhiên."
"C-Cuốn này cũng nổi tiếng lắm! Nghe đồn sắp tới còn được chuyển thể thành phim nữa!"
Đón lấy hai cuốn tiểu thuyết từ tay họ, Mizuki khẽ mỉm cười dịu dàng.
"Cảm ơn hai cậu nhé. Tôi đọc xong sẽ trả lại ngay."
"K-Không sao đâu. Cậu cứ thong thả!"
Anzu cứ thế thẫn thờ ngắm nhìn từng đường nét trên gương mặt Mizuki khi cậu bắt đầu lật giở những trang sách ngay chiếc ghế bên cạnh. Ở phía đối diện, Mei đã bật dậy, lao như bay về phía kệ sách trưng bày tiểu thuyết mới xuất bản. Anzu cũng cuống cuồng đứng lên, vội vã chạy theo bạn để tìm thêm cớ kéo dài cuộc trò chuyện này.
◇◆◇
Suốt những năm tháng cấp hai, Toudou Mizuki gần như chẳng màng đến chuyện đến trường. Ngoại trừ Mikado Rei, các mối quan hệ xã hội của cậu đã hoàn toàn đóng băng kể từ thời tiểu học, khiến cậu tự ý thức được sự ngây ngô, mù tịt của bản thân về quan niệm tình yêu thông thường. Ngay cả những ký ức nhạt nhòa của kiếp trước cũng chủ yếu quanh quẩn trong bốn bức tường bệnh viện lạnh lẽo, chẳng thể giúp ích được gì. Lật giở những cuốn tiểu thuyết bán chạy mà Shimokawa Anzu và Yasuda Mei liên tục mang tới, Mizuki cố gắng nắm bắt lối tư duy và góc nhìn của phái nữ.
Lướt qua vài cuốn, cậu đã có thể nhìn thấu một mô-típ chung cực kỳ rập khuôn. Mô-típ một người đàn ông qua lại với nhiều phụ nữ cùng lúc, rồi lạnh nhạt, xa cách khi đã chán ngấy dường như là mẫu số chung phổ biến nhất. Những khái niệm như "tỏ tình", "hẹn hò", hay "chia tay" trở nên mờ nhạt đến mức gần như vô hình. Đặc biệt, "hẹn hò" giờ đây chỉ còn được ngầm hiểu là mối quan hệ lãng mạn giữa phụ nữ với nhau. Chính vì thế, đại đa số các tác phẩm đều lấy bối cảnh khởi đầu là lúc nữ chính đã “vượt rào” cùng nam chính, bước chân vào một quần thể xoay quanh nam giới mang tên Colony, để rồi từ đó, trục xương sống của toàn bộ câu chuyện sẽ xoáy sâu vào cuộc chiến giành giật sự sủng ái.
"…"
Cơ hội được trực tiếp lắng nghe những câu chuyện tình trường của người khác đối với cậu quả thực hiếm như sao buổi sớm. Bản thân Mizuki cũng là nam sinh duy nhất trong toàn bộ khối mười. Chuyện nữ sinh lôi một nam sinh khác ra làm chủ đề bàn tán là điều không tưởng, vả lại, phần lớn phái nữ vốn dĩ cũng chẳng có cơ hội được nếm mùi tình yêu. Do đó, việc mượn lăng kính của những tác phẩm hư cấu này là lối thoát duy nhất để cậu có thể ghé mắt nhìn vào thế giới quan tình cảm của xã hội đương thời. Thậm chí những luân lý cơ bản nhất trong mối quan hệ nam nữ cũng bị bóp méo, mập mờ đến độ khiến Mizuki không khỏi đau đầu day dứt.
"… Có vẻ như tiểu thuyết lấy phụ tá làm nhân vật chính khá nhiều nhỉ."
"Nếu nhân vật chính là người trưởng thành, thì đây là bối cảnh dễ khai thác nhất mà."
Anzu lên tiếng giải đáp thắc mắc của Mizuki.
"Tôi nghĩ cũng có rất nhiều người thi vào Shirayuki với tham vọng trở thành phụ tá đấy ạ."
Câu nói ấy khiến cậu chợt nhớ ra Học viện Shirayuki cũng chính là trường cũ của Mikado Rei.
"Nghe nói điều kiện tiên quyết là phải tốt nghiệp từ một trường nam nữ học chung nhỉ."
"Đúng vậy. Họ đòi hỏi ứng viên phải có kinh nghiệm tiếp xúc với nam giới một cách tự nhiên trong đời sống hàng ngày."
"Ngoài ra thì mô-típ thanh mai trúc mã cũng phổ biến nhỉ."
"Đó là bối cảnh bùng nổ nhất luôn đấy! Lợi thế áp đảo hoàn toàn! Cái thứ liên kết độc nhất vô nhị không ai có thể bắt chước được ấy thực sự rất thiêng liêng!"
Nhìn Anzu đang thao thao bất tuyệt bằng một vẻ say sưa, Mizuki khẽ mỉm cười ấm áp. Bất chợt, nét mặt Anzu tối sầm lại. Men theo ánh nhìn của cô, cậu nhận ra Houjou Noa đã đứng lù lù ngay sau lưng mình từ lúc nào.
"Mizuki, đến giờ rồi đấy."
"A, ừm."
Cậu liếc nhìn đồng hồ rồi vội vã đứng lên.
"A, cậu cứ để sách đó bọn tôi đem trả cho."
"Cảm ơn nhé, phiền hai cậu quá."
Ngay khoảnh khắc cậu định trao trả những cuốn sách, Noa đã vươn tay giành lấy chúng một cách êm ái nhưng dứt khoát.
"Thật ngại quá. Mizuki có lịch hẹn với tôi rồi. Tôi xin phép 'mượn' người đi nhé."
"… Vâng."
Nói đoạn, Noa dúi lại những cuốn sách vào tay Anzu rồi dứt khoát quay gót bước đi.
"Tôi đi trước nhé."
"A, ừm."
Vẫy tay chào tạm biệt nhóm Anzu, Mizuki vội vàng sải bước theo bóng Noa rời khỏi thư viện.
"Cậu trò chuyện gì với bọn họ thế?"
"Tôi nhờ họ giới thiệu vài cuốn tiểu thuyết đang ăn khách thôi."
"Vậy sao. Trong đám chư hầu của tôi cũng có vài người đam mê đọc sách lắm. Bữa nào tôi sẽ giới thiệu cho cậu."
Giữa những nhịp chân đều đều nơi hành lang vắng lặng, bàn tay Noa đột ngột vươn ra, đan chặt và bao trọn lấy bàn tay Mizuki.
"Cơ mà tôi thực sự thấy không vui đâu nhé. Hôm nay tôi chỉ muốn cậu dõi theo tôi thôi."
Và rồi, cô thốt lên bằng một chất giọng ngập tràn sự đắc thắng.
"Dù sao chúng ta chuẩn bị bước vào đợt cung cấp gen đầu tiên của hai đứa mà."
