"Bánh choco-pie này ngon thiệt đó!"
"Trời, nhưng mà dòm bộ nhiều calo lắm nha!"
Himura Ririka phóng ánh mắt lạnh nhạt nhìn Aoyama Haruka và Momohara Nao đang làm ồn như mọi khi. Ở trong bữa tiệc mừng công sau kỳ hội thao này, những nhóm chơi thân thường ngày lại tự động tụm lại với nhau quanh các dãy bàn.
"…"
Kể từ lúc hội thao kết thúc, sự trầm mặc của Kurosaki Ren khiến cô thấy lấn cấn. Mái tóc tẩy màu rực rỡ của cô là một sự tồn tại hiếm hoi và chói mắt ở cái Học viện Shirayuki này. Ngay từ lần đầu gặp mặt, cô đã đánh giá người này là kiểu người can trường, gan dạ. Và đúng như dự đoán, cậu ấy luôn tràn trề sức hành động. Dù ngoài miệng chưa từng nói ra, nhưng thâm tâm Himura Ririka luôn dành cho Kurosaki Ren một sự nể trọng nhất định.
"…"
Ririka liếc mắt sang một bên, đăm đăm quan sát Houjou Noa ở đằng xa. Cô lờ mờ đoán được, nếu có ai đó giở trò đằng sau khiến Ren ra nông nỗi này thì chỉ có thể là cô ta. Gia tộc Houjou là một danh gia vọng tộc nắm trong tay quyền thống lĩnh Quân khu Kanto. Đám chư hầu dưới trướng cô ta cũng toàn là con nhà võ, nên có thể coi đây là phe phái hiếu chiến bậc nhất trong hàng ngũ Thập Bát Gia. Lũ người chắc chắn sẽ trở thành cán bộ quân đội trong tương lai ấy không chỉ ngậm thìa vàng, nắm giữ quyền lực mà còn sở hữu sức mạnh vũ lực thực sự.
Bằng chứng rõ ràng nhất là bọn chúng đã định dùng bạo lực để bài trừ Otonashi Nagi, kẻ bị cho là hòn đá tảng ngáng đường kéo tụt điểm số của cả lớp. Cái lúc bí mật báo tin cho Toudou Mizuki về hành vi bạo lực của bọn chúng, tận sâu trong thâm tâm, cô đã đinh ninh rằng phe mình nắm chắc phần thắng. Thế mà trớ trêu thay, lúc này đây Toudou Mizuki lại đang cười nói vô cùng vui vẻ với bọn chúng. Chắc mẩm là cô ta đã chặt đứt cái đuôi Kisaragi Hiyori để tháo chạy trong gang tấc, hậu quả để lại là nhóm của Ririka tự dưng rước họa vào thân, trở thành cái gai trong mắt phe Houjou.
"Ririka, bà có ăn cái này hông?"
Momohara Nao chìa chiếc đĩa giấy đựng bánh choco-pie ra trước mặt. Ririka lặng lẽ cầm lấy một cái, ánh mắt ghim chặt vào Nao. Mái tóc màu hồng của cậu ta thậm chí còn nổi bần bật hơn cả Kurosaki Ren. Một vẻ ngoài rực rỡ, vóc dáng bốc lửa cùng khuôn mặt kiều diễm. Cậu ta là kiểu người ruột để ngoài da, làm bạn thì rất tốt, nhưng trong cuộc chiến vương quyền chốn lớp học này, e là chẳng được tích sự gì.
"Ăn có một cái thôi hả? Đang ăn kiêng đó hả bà?"
Aoyama Haruka cất tiếng cười trêu chọc. Làn da bánh mật rám nắng khỏe khoắn của cậu ta lại tỏa sáng theo một cách hoàn toàn khác biệt so với Ren hay Nao. Dù khuôn mặt cũng thuộc hàng sắc nước hương trời, nhưng liệu cô nàng này có lọt vào mắt xanh của Toudou Mizuki hay không thì vẫn là một dấu hỏi lớn.
"… Hầy."
Ririka bất giác buông một tiếng thở dài thườn thượt. Cô đưa mắt nhìn sang nhóm của Shimokawa Anzu. Một đám ô hợp gồm rặt những nữ sinh mờ nhạt, phèn chua nhất lớp. Cô vừa cắn một miếng choco-pie, vừa tự an ủi bản thân rằng nhóm mình chí ít vẫn còn vớt vát hơn đám người kia chán vạn.
"Cái này ngon thiệt ha."
"Cũng được. Bà không ăn hả Ren?"
"… Ăn chứ."
Ren nãy giờ vẫn im ỉm, nay mới bắt đầu uể oải nhai trệu trạo. Ngay cạnh bên, Nao lại hồn nhiên cất giọng ngây ngô.
"Rồi giờ tính sao mấy bà?"
"Mấy bà… có tự tin cho kỳ thi cuối kỳ không?"
"Ưm, chắc là hông đâu."
"Mù tịt luôn mấy bà ơi."
"… Biết ngay mà."
Ren rũ rượi gục đầu xuống đầy bất lực. Trái ngược hoàn toàn, Nao chẳng mảy may bận tâm, thản nhiên với lấy thêm một cái choco-pie nữa rồi nói ráo hoảnh như thể đó là điều hiển nhiên.
"Thì cứ bắt chuyện bình thường với ổng là xong mà."
"… Gì cơ?"
Bỏ ngoài tai vẻ mặt cạn lời của Ren và những cô gái khác, Nao bất thình lình gào toáng lên.
"Ông Mizuki ơiiii! Qua bên tui lẹ đi nè!"
"C-Con điên này!"
Mặc kệ sự hoảng hốt đến tái mặt của nhóm Ren, Nao vẫn hớn hở vẫy lấy vẫy để hai tay gọi Mizuki. Trước diễn biến nằm ngoài mọi sức tưởng tượng ấy, Ririka chỉ biết chết trân tại chỗ. Và điều khiến cô kinh ngạc tột độ hơn cả là Toudou Mizuki thực sự vẫy tay đáp lại rồi thong thả bước về phía này.
"Xin lỗi nha. Chắc mọi người đợi lâu rồi nhỉ?"
Mizuki nở nụ cười rạng rỡ, tiến lại gần bàn của cả nhóm. Ririka cuống cuồng sốc lại tư thế, đưa mắt nhìn một vòng quanh đám bạn. Ren vẫn đang hóa đá vì ngỡ ngàng, Nao thì đắc ý buông thõng tay xuống. Còn Haruka lại đang dán mắt vào Mizuki bằng một vẻ tò mò, thích thú.
"Mọi người thi đấu vất vả rồi. Kurosaki và Aoyama chạy 200 mét đỉnh lắm đấy."
"Hì hì, ông vẫn nhớ hả? Tiếc là hông có môn bơi lội, chớ không là tui còn quậy đục nước hơn nữa kìa!"
Haruka ưỡn ngực, mặt vênh lên đầy tự hào. Nghe đồn hồi cấp hai cậu ta là át chủ bài của câu lạc bộ bơi lội, ngặt nỗi Học viện Shirayuki lại chẳng hề xây lấy một cái hồ bơi nào.
"Còn Momohara và Himura cũng về nhất môn mượn đồ vật mà nhỉ."
"Ông coi tụi tui thi hả! Tụi tui cũng ráng dữ lắm đó nha."
"… Chẳng qua là bốc thăm hên thôi ông."
Tận sâu trong cõi lòng, Ririka thực sự sững sờ khi nhận ra Mizuki nắm rõ mồn một từng nội dung thi đấu riêng lẻ của bọn cô. Bản thân Ririka và Nao đều tự ý thức được sự yếu kém về mặt thể lực của mình, chỉ là những kẻ thừa thãi, mờ nhạt trên đường chạy. Dù cố gồng mình giữ vững lớp mặt nạ bình thản, nhưng khi nhận ra có người luôn âm thầm dõi theo mình, nhịp đập nơi lồng ngực cô bỗng chốc đánh trật một nhịp. Ánh mắt Mizuki vô cùng dịu dàng, tuyệt nhiên không hề bị vấy bẩn bởi định kiến bè phái. Giữa lúc cô còn đang mải mê chìm đắm trong ánh nhìn ấy, Nao lại vô tư châm ngòi.
"Ông Mizuki thích gu con gái như thế nào dạ?"
"Này…"
Giọng Ren căng cứng. Thế nhưng Mizuki lại chẳng mảy may bận tâm, chỉ khẽ nghiêng đầu.
"À ờm, tôi cũng chưa nghĩ tới chuyện này bao giờ."
"Vậy vậy! Trong bốn đứa tui thì ông ưng ai nhất nè?"
"Đồ ngốc, đừng có làm khó Toudou nữa."
Ren khẽ huých cùi chỏ vào vai Nao.
"Xin lỗi ông nha, con này đầu óc nó chập mạch rồi. Để tôi dạy dỗ lại nó đàng hoàng."
"Bảo tôi chọn ra người thích nhất thì khó thật, nhưng tôi thấy ai cũng dễ thương cả."
Mizuki nhoẻn miệng cười tươi rói. Nao sung sướng ré lên những tiếng chói tai, còn Ririka thì bất giác đông cứng cả cơ thể.
"Trời đất ơi, ông đừng có nói thế, mấy con này nó tưởng thật thì chết dở."
Ren buông một tiếng cười gượng gạo, chán nản. Ririka cảm nhận rõ đôi má mình đang nóng ran, cô vội vàng rũ mắt cắm gằm mặt xuống đất.
"Chuyện hỗ trợ cung cấp gen á, chừng nào cần thì cứ hú tụi tui một tiếng nha, tụi tui sẵn sàng giúp mọi lúc luôn!"
Cái loa phóng thanh của Nao vừa cất lên, Ririka có thể cảm nhận rõ rệt vô số ánh mắt từ khắp lớp học đang lao tới ghim chặt vào bọn cô. Đặc biệt là cái nhìn đằng đằng sát khí của Houjou Noa, sắc lẹm như muốn xuyên thủng cả da thịt.
"Vậy tôi đi qua đằng kia chút nhé."
Mizuki vẫy tay chào rồi quay gót rời đi. Giữa bầu không khí tĩnh lặng bủa vây lấy nhóm, Haruka là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng bằng một chất giọng lâng lâng như người say nắng.
"… Mấy bà nghe gì hông? Không chừng ông Mizuki đang để ý tui đó."
"Không có mùa xuân đó đâu má. Đang ngủ mơ thì lo mà ngậm miệng lại giùm."
Bỏ ngoài tai màn đấu khẩu của bọn Ren, Ririka nhét gọn phần choco-pie còn lại vào miệng, phóng ánh mắt sắc như dao cạo về phía nhóm Houjou ở đằng xa. Cô vẫn chưa bỏ cuộc, vẫn còn những nước cờ có thể đi.
◇◆◇
Tiệc mừng công kết thúc, bạn bè trong lớp lần lượt kéo nhau ra về. Himura Ririka giả vờ lúi húi dọn dẹp sách vở, kiên nhẫn chờ đợi khoảnh khắc quyết định. Ngay khi thấy Toudou Mizuki và Kaminari Nene nãy giờ vẫn đứng trò chuyện ở giữa lớp, bắt đầu sửa soạn đồ đạc ra về, cô liền lẻn ra hành lang. Bóng dáng học sinh thưa thớt dần, tòa nhà chìm trong một sự tĩnh mịch ngột ngạt. Cô đứng chôn chân ở dãy hành lang đang dần bị bóng tối nuốt chửng, mòn mỏi ngóng chờ Mizuki. Chẳng mấy chốc, bóng dáng Mizuki đã xuất hiện ở cuối hành lang, bước về phía này. Sát ngay bên cạnh, không ai khác chính là Kaminari Nene.
"Cậu Himura?"
Mizuki cất tiếng gọi đầy ngạc nhiên. Ririka lôi từ trong cặp ra một chiếc hộp nhỏ được gói ghém cẩn thận, rụt rè chìa ra trước mặt cậu.
"… Bữa trước, ông nấu cà ri đãi tui mà. Nên đây là quà cảm ơn."
Cô không dám nhìn thẳng vào mắt cậu. Chỉ biết thầm cầu nguyện cho đôi bàn tay đang vươn ra không phản chủ mà run rẩy.
"Thứ này… tui tự nướng đó."
"Tôi mở ra ăn luôn được không?"
"… Ừm."
Mizuki đón lấy chiếc hộp, thoăn thoắt tháo lớp ruy băng gói quà. Bên trong là những chiếc bánh quy đủ màu sắc nằm ngay ngắn.
"Oa, trang trí đẹp quá."
"… Thật hả?"
Bao nhiêu lần định trao tay rồi lại lỡ nhịp, bấy nhiêu lần cô phải nhào bột nướng lại từ đầu. Cô tự tin vào thành quả của mình.
"A, ngon quá."
"Th… Thật á?"
Chỉ một lời khen bâng quơ của Mizuki cũng đủ khiến cõi lòng cô nở hoa. Dù tự thấy bản thân chẳng giống mình mọi ngày chút nào, cô vẫn rướn người về phía trước, hồi hộp chờ đợi phản ứng từ cậu.
"Ờm, ngon hơn hẳn bánh quy bán ngoài tiệm luôn đấy."
"Nhà tui… mở tiệm bánh ngọt mà. Nên khoản mùi vị thì tui khá tự tin."
"Ra vậy, hèn chi tôi toàn thấy cậu cắm mặt vào điện thoại nghiên cứu công thức thôi."
Trái tim cô như nhảy thót ra khỏi lồng ngực. Nỗi xấu hổ vì bị nhìn thấu đan xen với niềm hạnh phúc tột độ khi biết đối phương luôn quan tâm theo dõi, tất cả cuộn trào mạnh mẽ từ tận đáy tâm can. Hồi cấp hai, cô hay dán mắt vào điện thoại để tìm tòi công thức nấu ăn, nên luôn bị giáo viên hiểu lầm là đang lướt web cúp cua rồi quát mắng xối xả. Những nỗ lực thầm lặng của bản thân được Mizuki thấu hiểu một cách trọn vẹn, đối với cô lúc này, là một niềm hạnh phúc ngập tràn, ngọt ngào đến nghẹn thở.
"… Bây giờ chỉ là một tiệm bánh nhỏ thôi, nhưng ước mơ của tui là biến nó thành một tiệm bánh thật lớn."
"Vậy sao. Tôi sẽ mong chờ ngày đó nhé."
Mizuki mỉm cười dịu dàng. Ở thế đối lập hoàn toàn, Kaminari Nene đứng ngay bên cạnh nãy giờ vẫn giữ nguyên một khuôn mặt lạnh tanh, không hé răng nửa lời.
"Vậy hẹn mai gặp lại nhé."
Ngay khoảnh khắc chuẩn bị chia tay, cô bỗng chợt nhớ ra điều gì đó liền cất tiếng.
"Ông này, mai mốt tui lại làm bánh cho ông nữa, được hông?"
"Ờm."
Khuôn mặt nãy giờ vẫn cố gồng lên vô cảm của Kaminari Nene rốt cuộc cũng nứt toác, méo mó đi trông thấy. Khóe môi Ririka nhếch lên thành một nụ cười mỏng. Cô đã chính thức bị Nene liệt vào danh sách những cái gai trong mắt cần phải nhổ bỏ, nhưng đây là minh chứng rõ ràng nhất cho việc nước cờ của cô đi hoàn toàn chính xác. Nếu đã vậy, cô vẫn còn bấu víu được, vẫn còn có thể tiến sâu hơn nữa. Mặc xác cho Kurosaki Ren có tự chìm lỉm dưới đáy bùn đi chăng nữa, cô cũng chẳng còn màng bận tâm. Cô sẽ bất chấp tất cả, dấn bước cho đến tận cùng giới hạn. Mang theo dã tâm ấy, cô quăng một ánh nhìn thách thức, sắc như dao cạo xoáy thẳng vào Kaminari Nene.
