Lớp học sau giờ tan trường hôm nay ồn ã hơn thường lệ. Trên những dãy bàn được kê chụm lại giữa phòng, bánh kẹo và nước uống mà nhóm Mizuki vừa mua về đã được bày biện tươm tất. Ngay khi tất cả đều đã cầm sẵn cốc giấy trên tay, Isshiki Shizuku khẽ hướng ánh mắt về phía Mizuki, nở một nụ cười mỉm.
"Xin mời cậu Mizuki bắt nhịp cạn ly."
"À ờm, trước tiên thì mọi người đã vất vả rồi. Chúc mừng lớp K đoạt hạng hai!"
Tiếng hô của Mizuki vừa dứt, những tràng pháo tay và tiếng reo hò lập tức vang lên giòn giã. Cậu ngửa cổ uống cạn ngụm nước ngọt trong cốc giấy.
"Ai có việc bận thì cứ rủ nhau về trước cũng không sao đâu nhé."
Sau khi thông báo chung với cả lớp, cậu quyết định sẽ đi nán lại, cất lời hỏi thăm từng người một. Người đầu tiên cậu bắt chuyện chính là Isshiki Shizuku đang đứng ngay cạnh bên.
"Cậu thi đấu nhiều môn như vậy, có thấy mệt không? Cậu không sao chứ?"
"Chỉ cần có lời cổ vũ của cậu thôi, mọi mệt mỏi trong mình đều tan biến hết rồi."
Shizuku khẽ cúi gầm mặt, dáng vẻ bẽn lẽn thẹn thùng.
"Hơn nữa, mình cũng có rèn luyện thể lực đôi chút. Sau này nếu cậu có việc gì cần sai bảo, xin cứ việc mở lời, đừng ngần ngại nhé."
"Cậu đã phải gánh vác bao nhiêu là việc của một Lớp trưởng rồi, tôi không thể mặt dày nhờ vả cậu thêm được đâu."
Mizuki vừa cười trừ, đôi đồng tử màu hoàng kim của Shizuku bỗng ghim chặt lấy cậu.
"Được cậu tin tưởng cậy nhờ, với Shizuku mình đây chính là niềm hạnh phúc lớn lao nhất. Xin cậu, nhất định hãy dùng mình như một
lá chắn dọn đường
."[note109378]
Bàn tay Shizuku vươn tới chỗ chai nhựa.
"Để mình rót thêm nước cho cậu nhé."
"A, làm phiền cậu rồi."
Giữa tiếng nước ngọt róc rách đổ xuống cốc, ánh mắt Shizuku vẫn không mảy may rời khỏi Mizuki.
"Cậu lúc nào cũng rực rỡ và công bằng tựa như vầng thái dương vậy. Cậu ban phát sự dịu dàng cho cả những hòn đá ven đường chẳng ai buồn đoái hoài tới."
"… Ơ, ý cậu là sao?"
"Bản thân mình cũng phải noi gương học tập cái cốt cách cao đẹp vô ngần ấy mới được."
Đặt chai nhựa xuống bàn, Shizuku khẽ mỉm cười.
"Nhưng thỉnh thoảng cậu hãy quay về với cội nguồn ban sơ, dành chút thời gian ở bên mình, như thế thì mình sẽ vui lắm đấy."
"T-Tôi xin lỗi. T-Tôi hoàn toàn không có ý bỏ mặc cậu đâu."
"Không đâu, là do mình ích kỷ đòi hỏi thôi. Mình luôn tự nhủ rằng nhẫn nại chờ đợi cũng là bổn phận của một người phụ nữ. Xin cậu đừng bận tâm."
Bỏ lại một nụ cười nhu mì ở cuối câu, Shizuku thong thả rời đi. Mizuki chỉ biết ngẩn ngơ nhìn theo bóng lưng cô, rồi đưa mắt dạo quanh một vòng lớp học. Ánh mắt cậu tình cờ chạm phải Kaminari Nene đang ngóng về phía này. Nhóm của Nene đang đứng cách đó một quãng, nhấm nháp mấy miếng bánh quy mặn.
"Món đó trông ngon nhỉ."
"Ừm, trét thêm kem phô mai lên ăn ngon lắm đấy!"
Thấy cậu bắt chuyện, Nene hớn hở chìa chiếc đĩa giấy ra phía trước. Đứng sát ngay bên cạnh, Minaki Suzu ngước lên nhìn Mizuki bằng một vẻ bồn chồn, thấp thỏm.
"Cả hai cậu hôm nay đều tỏa sáng lắm đấy."
"Ehehe."
"À, ừm."
Mizuki đón lấy chiếc đĩa giấy từ tay Nene, cắn thử một miếng bánh. Vị mằn mặn hòa quyện hoàn hảo với lớp phô mai béo ngậy.
"Ờm, ngon thật đấy."
"Tớ biết mà!"
"Cậu chấm thử loại xốt bên này xem, cũng ngon lắm đấy."
Vừa quệt miếng bánh vào thứ nước xốt ngòn ngọt do Suzu mang tới, cậu vừa quay sang hỏi han Aihara Yura đang đứng cùng bàn.
"Cậu thi đấu suýt chút nữa là thắng rồi nhỉ, tiếc thật đấy."
"Ừm, bị vượt mặt ở phút chót luôn."
Yura đáp lời bằng giọng điệu có chút tiếc nuối, nhưng xem ra cô nàng cũng không để tâm quá nhiều. Sau đó, ánh mắt Mizuki lại chuyển sang Otonashi Nagi nãy giờ chỉ lặng lẽ uống nước ngọt.
"… Lúc xuất phát, cho tôi xin lỗi nhé."
"Không đâu. Không sao mà. Thể lực của mình cũng chưa hồi phục hẳn trước thềm hội thao nữa."
Rốt cuộc thì cặp đôi chạy ba chân của họ lại về chót. Nhưng dẫu sao, cả hai cũng đã đi trọn vẹn đến đích.
"Nhưng ít ra chúng ta không vấp ngã lần nào, công sức tập luyện cũng không hề uổng phí nhỉ."
"… Ừm."
"Năm sau hai đứa mình lại cùng chạy tiếp nhé."
Đôi mắt Nagi chớp chớp liên hồi.
"… Năm sau… nữa sao?"
"Ờm."
"…"
"A, à ờm, đương nhiên là nếu cậu thấy không thích thì…"
"Trăm sự nhờ cậu."
Nagi cúi gập đầu cái rụp. Mizuki khẽ mỉm cười, buông lời tạm biệt rồi rời đi. Đúng lúc ấy, Houjou Noa từ xa cất tiếng gọi cậu, giọng điệu mang chút bỡn cợt nửa vời.
"Đến lúc cậu phải dành thời gian cho tôi rồi chứ nhỉ?"
"Vì cậu là người chạy chốt hạ ở phần thi tiếp sức nên tôi nghĩ để cậu nghỉ ngơi thêm một chút thì tốt hơn."
"Một lời bào chữa tức thời mà cũng lọt tai phết đấy."
Noa khẽ nhún vai, bật cười.
"Giành được vị trí thứ hai tạm thời, tôi nghĩ công lớn nhất thuộc về nhóm của cậu đấy. Cảm ơn cậu nhé."
"Giá mà đoạt được vị trí quán quân ở đây thì những chuỗi ngày sau này đã dễ thở hơn nhiều rồi."
"Không đâu, bấy nhiêu đây thôi cũng đã phi phàm lắm rồi."
"Đoạn đường sắp tới mới thực sự gian nan. Cậu biết đấy, kỳ thi cuối kỳ đâu có giống như hội thao, đâu thể cứ để đám át chủ bài lặp đi lặp lại màn trình diễn của mình mãi được."
Nói đoạn, Noa đảo mắt một vòng quanh đám chư hầu đang vây quanh.
"Trong kỳ hội thao, những thành viên chủ lực có thể tham gia vô số môn thi khác nhau đúng không? Điều đó có nghĩa là, thứ hạng được định đoạt dựa trên năng lực của một vài cá nhân xuất chúng, chứ không phải giá trị trung bình của cả lớp."
"… Ờm."
"Nhưng kỳ thi học kỳ một thì lại là một câu chuyện hoàn toàn khác. Con số trung bình thuần túy sẽ trực tiếp quyết định điểm số của tập thể."
Đôi đồng tử của Noa ghim chặt vào Mizuki, như thể đang muốn thăm dò từng ngóc ngách trong tâm trí cậu.
"Từ giờ trở đi, lớp K chắc chắn sẽ đánh mất cái lợi thế hạng hai tạm thời này. Bởi lẽ, nếu xét về mặt bằng chung, chúng ta vốn dĩ là lớp bét bảng mà."
"…"
Những lời Noa nói quả không sai. Bước vào kỳ thi cuối kỳ, thứ hạng tạm thời của họ chắc chắn sẽ tụt dốc không phanh, mà lại không có nhiều phương án đối phó.
"Hướng tới vị trí đứng đầu là điều hiển nhiên, nhưng hiện tại chẳng mấy khả thi. Tôi muốn nghe thử mục tiêu cậu tự đặt ra cho bản thân mình, cậu thấy sao?"
"Tôi nghĩ ranh giới an toàn là vị trí thứ năm."
Mizuki đáp lời không chút do dự. Noa gật gù đắc ý.
"Nói cách khác, đó là thứ hạng tối thiểu để có quyền ứng cử vào Hội học sinh nhỉ?"
"Ờm."
Hội học sinh của Học viện Shirayuki chỉ chấp nhận đơn ứng cử từ học sinh năm hai trở lên, và một trong những điều kiện tiên quyết là phải thuộc về một lớp có thứ hạng cao. Khối mười có tổng cộng mười một lớp, do đó, để đủ điều kiện, họ buộc phải duy trì ít nhất là vị trí thứ năm khi bước sang năm học mới.
"Điểm xã hội của tôi quá thấp… nên tôi muốn cố gắng vớt vát lại càng nhiều càng tốt."
"… Vậy là cậu không định đẩy một ai đó trong lớp ra tranh cử, mà chính cậu sẽ là người đứng lên sao?"
"Ờm, tôi định thế."
Mizuki đã tự mình điều tra từ trước, và biết được rằng nam sinh hoàn toàn có quyền ứng cử. Dù tiền lệ gần như là con số không, nhưng không đồng nghĩa với bất khả thi.
"Cậu quả nhiên…"
Noa bật cười, một nụ cười chất chứa sự nhẹ nhõm đến lạ kỳ.
"Xem ra cậu thực sự muốn gánh vác một nửa cái gánh nặng mà tôi đang phải cõng trên lưng ha."
"Ai lại nói dối cho qua chuyện đâu."
Như muốn che giấu đi sự bối rối, Noa rũ mắt nhìn chằm chằm vào chiếc cốc giấy trên tay.
"Vậy sao… ừm… ừm."
Trái ngược hẳn với phong thái điềm nhiên, ngạo nghễ thường ngày, giọng nói của cô lúc này lại mỏng manh, lí nhí tựa tiếng muỗi kêu.
"Với lại… ừ thì… vụ trợ giúp cung cấp gen vào tháng Năm…"
"Tôi dự định sẽ nhờ cậu giúp, nhưng để tôi kiểm tra lại lịch hẹn với ngân hàng gen một lần nữa rồi sẽ báo lại cho cậu sau nhé."
Noa vội ngẩng phắt mặt lên. Giữa bầu không khí huyên náo ồn ã, cô cứ thế lặng người đi, đôi mắt ngấn nước nhìn đăm đăm vào Mizuki.
"… Ừm, tôi đợi cậu."
"Tôi sẽ cố gắng chốt lịch sớm nhất có thể. Vậy tôi đi một vòng chào hỏi mọi người chút nhé."
Rời khỏi chỗ Noa, Mizuki tiếp tục lân la hỏi thăm đám chư hầu xung quanh. Tất thảy bọn họ đều là những gương mặt đã thi đấu lăn xả trong kỳ hội thao.
Mizuki lại đưa mắt tìm kiếm nhóm tiếp theo. Dễ dàng nhận thấy vài ánh nhìn đang rụt rè, bồn chồn liếc trộm về phía cậu. Đúng lúc đó, bóng dáng Kisaragi Hiyori đang ngồi thu lu, ủ dột ở một góc lớp đã lọt vào tầm mắt cậu.
"… Cậu không ăn gì sao?"
Vừa cất tiếng hỏi, cậu vừa bước tới đứng song song bên cạnh cô.
Hiyori khẽ lắc đầu.
"Tôi không thấy thèm ăn cho lắm."
"Ra vậy."
Xem chừng cô đang không có tâm trạng để chuyện trò cùng ai. Dẫu cảm nhận rõ sự xua đuổi, hắt hủi toát ra từ thái độ của đối phương, Mizuki vẫn kiên định đứng cạnh, không mảy may xê dịch.
"Cốc giấy của cậu cạn mất rồi kìa. Cậu có muốn tôi lấy thêm chút gì đó không?"
"Không cần đâu, tôi ổn."
Sự im lặng nặng nề bủa vây lấy hai người. Bầu không khí tiệc tùng ồn ã dường như bị đẩy lùi ra xa tít tắp.
"Lúc thi đấu kỵ sĩ, cậu ngầu lắm đấy."
Phải đến lúc này, Hiyori mới ngạc nhiên quay sang nhìn cậu.
"Dù ngồi trên khán đài, tôi vẫn thấy rõ cậu luôn là người xông pha lên tuyến đầu. Khí thế áp đảo lắm, nên tôi vẫn nhớ như in."
"… Cảm ơn cậu."
Cuộc đối thoại đến đó bỗng dưng đứt đoạn, Mizuki chẳng biết phải nói gì thêm. Giữa cậu và Kisaragi Hiyori vốn dĩ đã có quá ít giao điểm, mà những giao điểm hiếm hoi ấy lại chẳng chứa đựng hồi ức gì tốt đẹp. Một sự tĩnh lặng dai dẳng kéo dài đằng đẵng giữa hai người.
"Mấy miếng bánh quy mặn đằng kia, trét thêm kem phô mai vào ăn cuốn lắm đấy."
"…"
"Cậu muốn ăn thử một chút không?"
"… Vậy một chút thôi cũng được."
Sau một hồi gắng gượng duy trì bộ mặt vô cảm, Hiyori dường như đã chịu khuất phục, khẽ buông một tiếng thở dài thườn thượt. Khóe môi vẽ lên một nụ cười, Mizuki quay gót tiến về phía bàn tiệc để lấy bánh cho cô.
