"M-Mọi người ơi! Bọn mình sẽ đi mua đồ lặt vặt cho ạ!"
Vừa tan học, một nữ sinh đã vội vã đứng bật dậy. Cô ta là Shimokawa Anzu, một thành viên thuộc nhóm nữ sinh mờ nhạt lúc nào cũng co cụm ở góc cuối lớp. Khóe môi Houjou Noa khẽ nhếch lên thành một nụ cười nhạt, hờ hững gạt đi lời đề nghị đó.
"Đây là tiệc mừng công hội thao, nên để Lớp phó Thể dục Sanae làm thì hợp lý hơn nhỉ?"
"Vâng, để tôi làm."
Tinh ý nắm bắt được ý đồ của Noa, Sakura Sanae lập tức đứng dậy.
"À, còn cần người xách đồ nữa nhỉ. Miya, Ayano. Hai cậu giúp một tay nhé."
"Rõ."
Gobai Miya và Ogata Ayano cùng lúc đứng lên. Cả hai đều là những kẻ ngoan ngoãn nằm trong phe cánh của Noa.
"N-Nếu vậy thì bọn mình cũng đi xách đồ…"
Shimokawa Anzu vẫn cố nài nỉ bám víu. Noa có thể dễ dàng đọc vị được sự nôn nóng đang hiện rõ mồn một trên mặt bọn họ, chắc là do không lập được chiến công gì nổi bật ở kỳ hội thao, lại chẳng có chút triển vọng nào để ghi điểm trong các kỳ thi sắp tới. Những kẻ thừa thãi, khó lòng đóng góp được gì cho lớp như bọn họ đang cố gắng tự vớt vát chút giá trị, tự tạo ra việc để làm dù chỉ là chân chạy vặt. Nhưng Noa tuyệt nhiên không có ý định bố thí cho họ sự thương hại đó. Cô quyết định sẽ không giao cho bọn họ bất cứ vai trò nào, cứ để họ vĩnh viễn bị chôn vùi làm cái phông nền xám xịt cho lớp học này.
"Cảm ơn nhé. Cậu đang có ý muốn giúp đúng không. Nhưng đây là việc của cán bộ lớp, các cậu cứ thong thả nghỉ ngơi đi."
"…"
Sở trường của cô là biến hóa lớp vỏ bọc ngoại giao. Từ Trưởng Lớp phó, Lớp phó Thể dục đến Lớp phó Văn hóa, chính là để phòng hờ cho những lúc thế này mà các vị trí cán bộ chủ chốt đều đã bị đám chư hầu Yoriki thâu tóm trọn vẹn.
"Isshiki tính sao? Cậu là Lớp trưởng, nếu cậu muốn đi mua đồ thì tôi nhường đấy."
"Mình xin phó thác cho cậu Sakura nhé."
Isshiki Shizuku đáp lại bằng vẻ mặt điềm nhiên, thanh tĩnh như mọi khi. Vẫn như thường lệ, không ai có thể đọc được cô ta đang toan tính điều gì ẩn sau lớp mặt nạ đó. Noa đăm đăm quan sát nét mặt của Shizuku một hồi, rồi hờ hững buông một câu, "Vậy sao."
"Ba cậu đi có ổn không?"
Bất thình lình, Toudou Mizuki cất tiếng.
"Tôi đi cùng có được không?"
"À, phải rồi. Đồ do cậu đích thân chọn thì chắc chắn mọi người sẽ vui lắm đấy."
Nụ cười trên môi Noa càng thêm rạng rỡ. Chính vì để dọn đường cho những tình huống thế này mà cô mới quyết không bố thí cho Shimokawa Anzu bất cứ vai trò nào.
"Chúng tôi sẽ cố gắng quay lại sớm nhất có thể."
"Cứ thong thả thôi."
Mizuki cùng nhóm của Sanae nối gót nhau bước ra khỏi lớp. Đưa mắt nhìn theo bóng lưng họ khuất dần, Noa cẩn trọng quét ánh nhìn quanh toàn bộ lớp học giờ đã trở nên tĩnh lặng. Kurosaki Ren, kẻ luôn huênh hoang tự mãn cho đến tận trước thềm hội thao, nay lại im ắng đến lạ thường. Nhóm của Shimokawa Anzu thì đang xì xầm bàn bạc chuyện gì đó với nhau. Ở dãy bàn phía hành lang, Minaki Suzu đang chống cằm với vẻ mặt chẳng mảy may hứng thú. Có thể nói, cục diện hiện tại vẫn đang nằm gọn trong lòng bàn tay cô. Về chuyện trợ giúp cung cấp gen vào đợt tháng Năm, cô cũng đã dụ được Mizuki hứa hẹn mập mờ rồi. Việc còn lại chỉ là khéo léo xoay xở sao cho cậu càng ưng mắt đám nữ sinh Yoriki càng tốt. Nỗi bất an duy nhất lúc này chính là mức độ hòa hợp giữa đám chư hầu và Mizuki.
Chà, nên xử lý cô ta thế nào đây.
Cô phóng tầm mắt về phía Kisaragi Hiyori. Gia tộc Kisaragi là một trong những tay sai đã phụng sự cho nhà Houjou từ bao đời nay. Vì hầu hết người trong gia tộc đều là Đảng viên, nên bọn họ luôn bị nhồi sọ thứ giáo dục duy trì độ thuần khiết của tư tưởng ở mức cao nhất, dẫn đến việc luôn mang trong mình thứ tư tưởng tinh hoa, thượng đẳng. Nói cách khác, khả năng cao là ả ta sẽ hoàn toàn xung khắc với một Toudou Mizuki vốn chẳng hề bận tâm đến giai cấp công dân hay điểm số xã hội.
Đặc quyền chọn lớp thì cũng đã bắt nó xài mất rồi.
Cô muốn đẩy ả ra xa khỏi Mizuki hết mức có thể trước khi ả kịp gây ra họa lớn, ngặt nỗi cái quyền chuyển lớp đã bị vắt kiệt. Những bệ đỡ còn lại dành cho Noa thực sự không nhiều.
Tệ nhất thì đành tống cổ nó sang trường khác vậy.
Thế nhưng, cô cũng thừa biết rằng Toudou Mizuki hoàn toàn không ưa những thủ đoạn cực đoan, áp bức đầy ngột ngạt như thế này. Rốt cuộc, nỗi day dứt ấy vẫn chưa thể tìm ra lời giải.
◇◆◇
"Chúng ta đi mua đồ ở đâu vậy?"
"Có một siêu thị cách đây tầm năm phút đi bộ, chúng ta sẽ qua bên đó."
Vừa trò chuyện, bọn họ vừa sải bước qua cổng chính. Bao quanh Học viện Shirayuki là những dãy nhà xây bằng gạch đỏ rực rỡ, mang đậm dấu ấn kiến trúc trải dài từ thời Minh Trị sang thời Đại Chính. Băng qua con phố quen thuộc, họ từ từ dấn bước vào một khu dân cư vắng lặng mà thường ngày hiếm khi lui tới.
"Rẽ vào hẻm một chút là đã thấy khu dân cư bình thường rồi nhỉ."
"Vâng. Ngoài mặt lộ lớn chủ yếu dành cho khách du lịch, nhưng nếu đi sâu vào trong thì cũng có kha khá quán ăn giá bình dân dành cho học sinh đấy."
Gobai Miya, người đang đi sóng vai ngay cạnh Mizuki, tận tình giải thích.
"Nói là vậy, chứ thực ra toàn là mấy quán xá xập xệ, nhỏ lẻ không xứng tầm với nam giới đâu…"
"Mọi người hay ra đây ăn lắm sao?"
"Những người ở ký túc xá như chúng tôi thì cũng hay ghé qua."
"Ra vậy. Quê cậu Gobai ở tận Chiba, nên cậu phải ở ký túc xá nhỉ."
Miya khẽ nhướng mày, lộ rõ vẻ kinh ngạc trước sự quan tâm chu đáo ấy.
"… Cậu vẫn còn nhớ sao?"
"Ờm. Cậu Sakura là ở Izu đúng không nhỉ? Còn quê của cậu Ogata thì hình như tôi chưa nghe nhắc tới bao giờ."
"Vâng, đúng rồi ạ. Nhà tôi ở Chiba có mở một võ đường."
Đột nhiên, Sakura Sanae đang rảo bước phía trước chợt dừng lại và quay đầu nhìn cậu.
"À ừm, tôi có chuyện này muốn nói với cậu được không?"
"Ừm. Chuyện gì thế?"
"… Là chuyện về Otonashi Nagi."
Sanae ấp úng mở lời với vẻ mặt đầy ái ngại. Mizuki lẳng lặng chờ đợi câu tiếp theo của cô, bầu không khí chợt chùng xuống.
"C-Có thể cậu sẽ không tin, nhưng thực sự chúng tôi hoàn toàn không có ý định giở trò bạo lực đâu."
"Hơn nữa, chuyện đó là do chúng tôi tự ý hành động, hoàn toàn không liên quan gì đến chỉ thị của tiểu thư Noa đâu."
Nối tiếp lời của Sanae, Miya vội vã phân trần như sợ cậu đánh giá sai về chủ nhân của mình.
"Người đề xuất chuyện đó đầu tiên chính là tôi. Chẳng qua tôi chỉ định… hô hào một chút để sốc lại tinh thần cho nhỏ đó giống như cách huấn luyện môn sinh ở võ đường, rồi mới bắt đầu luyện chạy ba chân… Ngờ đâu, vì bị phớt lờ nên Hiyori mới nổi trận lôi đình…"
"Ờm, tôi cũng phần nào thấu hiểu được uẩn khúc bên trong rồi. Chỉ là… tôi thấy Kisaragi đã làm hơi quá trớn."
Khoảnh khắc Mizuki nhận thấy bất thường và đẩy cửa phòng thay đồ bước vào, Kisaragi Hiyori đang gí chặt bàn tay tóm lấy mái tóc của Otonashi Nagi. Từ hành động nhuốm màu bạo lực của đối phương, có thể cảm nhận rõ ràng ác ý tàn nhẫn muốn chà đạp một kẻ đang trong thế không có khả năng chống cự.
"Về phần Hiyori, tiểu thư Noa đã ra hình phạt cảnh cáo nghiêm khắc… Chúng tôi cũng xin cam đoan sẽ kiểm soát triệt để, không để chuyện tồi tệ tương tự xảy ra thêm một lần nào nữa."
Vừa dứt lời, Miya liền cúi gập đầu tạ lỗi. Chắc hẳn bản tính của cô nàng vốn cực kỳ nghiêm túc và ngay thẳng. Cơ thể gập người một góc vuông vức, bất động tựa như một pho tượng.
"Nếu mọi người không làm thế nữa thì không sao đâu. Nào, chúng ta đi tiếp thôi."
Cậu khẽ vỗ vai Miya đang co rúm người lại, rồi chủ động sải bước để xua tan đi cái ngột ngạt bao trùm. Miya vội ngẩng mặt lên, luống cuống rảo bước theo sau. Đứng ngoài quan sát nãy giờ, Ogata Ayano bỗng bật cười khúc khích.
"Cậu Mizuki này, cậu không nên tùy tiện chạm vào phụ nữ một cách thoải mái như thế đâu nhé."
Vừa buông lời trêu chọc, cô vừa liếc mắt sang Miya đang đỏ bừng cả hai má vì bối rối.
"Kẻo lại khiến người ta sinh ảo tưởng như thế này đấy. Đặc biệt là đi gieo rắc sự hàm hồ cho một kẻ cứng nhắc, cổ hủ như Miya thì hậu quả phiền phức lắm."
"L-Làm gì có chuyện ảo tưởng cơ chứ! Cậu Mizuki là người của tiểu thư Noa…"
Miya lớn giọng vặn lại, ra sức chống chế để vớt vát chút liêm sỉ. Nhìn qua cách họ tung hứng, trêu ghẹo nhau, cũng đủ thấy tình bạn giữa bọn họ gắn bó và khăng khít đến nhường nào.
"Mọi người đã chơi thân với nhau từ hồi cấp hai rồi à?"
"Vâng. Bọn tôi cùng chung ký túc xá mà. Đặc biệt là cái cậu Miya đây này, nghe đồn là đã gắn bó với tiểu thư Noa từ thuở còn quấn tã cơ."
"Là từ lúc tôi mới bắt đầu nhận thức được mọi thứ xung quanh. Hồi đó quanh tiểu thư Noa chỉ toàn những bóng dáng người lớn đầy toan tính, nên nhờ trạc tuổi nhau mà tôi mới có diễm phúc được làm bạn với người."
Nói đoạn, cô phóng ánh mắt đau đáu, nghiêm túc rực lửa về phía Mizuki.
"Tiểu thư Noa nhìn bề ngoài mạnh mẽ vậy thôi, chứ thực chất bên trong lại chênh vênh và nhạy cảm lắm. Nếu có một người đàn ông lương thiện, ấm áp như cậu Mizuki kề cạnh, chúng tôi mới có thể yên tâm phần nào."
"Ờm…"
Mizuki đã từng một lần chứng kiến dáng vẻ yếu đuối, vụn vỡ đến thảm hại của Houjou Noa. Cậu cũng thừa biết rằng cái vỏ bọc hoàn mỹ thường ngày của cô ấy chỉ là một màn kịch được dàn dựng tinh vi để che giấu sự cô độc. Hơn nữa, dù đang mang trên vai trọng trách nặng nề của Khởi Quốc Thập Bát Gia, cô ấy vẫn chấp nhận vứt bỏ đặc quyền chọn lớp quý giá chỉ vì Mizuki.
"…"
Những thiếu nữ đang đứng trước mặt cậu đây cũng chung một số phận hẩm hiu. Mười lăm thành viên thuộc phe cánh Houjou Noa, giờ đây đã hoàn toàn bít cửa, không thể tháo chạy sang lớp khác được nữa. Mặc dù vậy, cậu cũng ý thức được rằng, việc bắt cậu phải gánh vác trách nhiệm cho cuộc đời của tất cả bọn họ là một ảo tưởng hoàn toàn phi thực tế. Và sâu xa hơn, chẳng ai biết chắc liệu sự trói buộc đó có thực sự là điều mà các cô gái này khao khát hay không.
"A, tới nơi rồi nhỉ."
"Vâng. Chắc là trong này cái gì cũng có đủ cả ạ."
Đã đến đúng siêu thị cần tìm, cả nhóm cùng rảo bước tiến vào trong.
"Mọi người bình thường có hay tự nấu ăn không?"
"… Nói ra thì thật xấu hổ, nhưng tụi tôi chẳng bao giờ đụng tay vào bếp núc cả."
"Tại khu bếp có phần chật hẹp, nên thật ra đám dân nội trú bọn tôi toàn ra ngoài ăn vội cho xong bữa là chính."
Nhưng giữa biết bao mịt mù, chí ít thì cậu vẫn luôn tự nhủ phải nỗ lực tiến tới, thấu hiểu họ nhiều hơn để xoa dịu đi những rạn nứt vô hình. Mizuki tiếp tục đi mua siêu thị và bắt chuyện rôm rả với cả ba cô gái.
