Khuôn viên Học viện Shirayuki vô cùng rộng lớn. Những chiếc ghế đá được bố trí rải rác khắp nơi, tạo không gian nghỉ ngơi lý tưởng cho đông đảo học sinh. Thế nhưng, vào buổi chiều sau giờ tan học lúc này, chỉ có duy nhất một bóng người đang ngồi lẻ loi trên ghế đá. Toudou Mizuki sải bước tiến thẳng về phía bóng người đó, cố gắng cất tiếng gọi bằng một chất giọng tươi sáng nhất có thể.
"Houjou, tôi ngồi cạnh cậu có được không?"
Người đang ngồi trên ghế đá… Houjou Noa ngẩng mặt lên và khẽ mỉm cười. Một nụ cười yếu ớt, mệt mỏi.
"Chào cậu. Có chuyện gì sao?"
"Trông cậu có vẻ không được tươi tỉnh như mọi khi."
Noa không đáp lại lời nào. Cô lập tức rũ mắt, nhìn đăm đăm xuống mũi giày.
"Cậu đang bận tâm chuyện của nhóm cậu Kisaragi à?"
"… Ừm… đúng vậy."
"Tôi tức giận vì các cậu ấy dùng bạo lực, nhưng tôi không hề giận cậu đâu, Houjou à."
"… Ừ. Tôi biết mà."
Sự im lặng bao trùm lấy cả hai. Trong lúc rảnh rỗi không biết làm gì, Mizuki bâng quơ ngước nhìn những tia nắng xuyên qua tán lá cây. Xuyên qua những kẽ lá lốm đốm nắng, một khoảng trời xanh thẳm, cao vút lọt vào tầm mắt.
"Từ trước đến giờ, tôi và Houjou chưa từng có một cuộc nói chuyện riêng đàng hoàng nào nhỉ."
"… Ừ nhỉ."
"Giá như tôi chịu mở lòng nói chuyện với cậu sớm hơn, thì có lẽ mọi thứ đã được giải quyết êm đẹp hơn rồi. Tôi đang hối hận đây."
"… Không phải lỗi của cậu đâu."
Mizuki hoàn toàn không cảm nhận được nguồn sinh khí mạnh mẽ thường trực tỏa ra từ Houjou Noa như mọi khi. Ngắm nhìn bầu trời quang đãng, một ký ức xa xăm bỗng ùa về khiến Mizuki buột miệng thầm thì.
"… Tôi ấy à, tôi đã luôn muốn được đến trường."
Noa ngẩng mặt lên.
"Tôi đã phải nằm viện suốt một thời gian dài. Không thể cử động. Bị người ta cắm đầy ống truyền. Thậm chí còn không biết mình có thể lên cấp hai được hay không."
Những mảng ký ức lỗ chỗ, chắp vá. Một khoảng trời xanh ngắt mà cậu chỉ có thể khao khát ngắm nhìn qua khung cửa sổ phòng bệnh. Bầu trời ấy giờ đây đang mở ra thênh thang ngay trên đỉnh đầu.
"… Cậu từng nhập viện… vào năm lớp chín thôi mà nhỉ?"
"… Ờm. Còn lúc đó thì tôi lại luôn mang suy nghĩ không muốn đến trường. Mọi chuyện thật chẳng suôn sẻ chút nào nhỉ."
Khuôn mặt Noa lộ rõ vẻ nghi hoặc. Nhận ra mình vừa lỡ lời phơi bày sự thật trước mặt một Noa đang yếu đuối, Mizuki đành cười trừ để lấp liếm.
"Điều tôi muốn nói là, tôi không quen tiếp xúc với những người bạn đồng trang lứa cho lắm. Về chuyện của nhóm cậu Gobai, đáng lẽ tôi đã có thể xử lý khéo léo hơn. Sau chuyện đó, tôi cứ hối hận mãi vì nhận ra mình hoàn toàn có thể lường trước được tình huống ấy. Thế nên, tôi muốn nói rõ lại một lần nữa rằng tôi thực sự không có ý trách móc gì cậu đâu."
Noa vẫn giữ im lặng. Cô chỉ nhìn chằm chằm vào Mizuki, như thể đang cố gắng dò xét ý nghĩ thực sự ẩn giấu bên trong cậu.
"Nhắc mới nhớ, cậu và cậu Shinonome sao rồi? Hai người cãi nhau à?"
"… Ừ. Tôi đã lỡ thốt ra những lời không nên nói."
"Hai người có thể làm hòa được không?"
"Ai biết được. Có lẽ là rạn nứt đến mức không thể hàn gắn nổi rồi."
"… Ra vậy."
Có lẽ vì Mizuki đã chủ động phơi bày những tâm tư thầm kín của mình trước, nên thái độ của Noa lúc này có vẻ cởi mở hơn. Suy nghĩ một lát, Mizuki quyết định bước thêm một bước.
"Nếu không muốn trả lời, cậu cứ phớt lờ đi cũng được…"
Rào trước một câu, Mizuki thận trọng tiếp lời. Đây là điều mà sớm muộn gì cậu cũng phải hỏi cho ra nhẽ.
"Houjou, tại sao cậu lại chuyển xuống lớp K vậy?"
"Lúc đầu chỉ là tôi tò mò thôi. Isshiki Shizuku đã chuyển lớp ngay trong ngày đầu tiên, nên tôi cần phải điều tra rõ nguyên nhân."
"Ờm."
Mizuki cũng đã lờ mờ đoán ra được lý do Isshiki Shizuku chuyển lớp. Một duyên cớ hết sức vụn vặt: cậu đã nhặt giúp chìa khóa cho cô ta vào ngày nhập học. Trái lại, động cơ của Houjou Noa lại là một ẩn số vô cùng khó hiểu.
"Khi điều tra về cậu, tôi phát hiện ra hồ sơ về một vụ tai nạn giao thông. Mùa đông năm lớp chín. Một đoạn đường vắng vẻ, tầm nhìn thoáng đãng lúc nửa đêm. Tôi lờ mờ đoán ra được cớ sự."
"…"
"Nghe nói đó là một chiếc xe buýt công cộng đang tự động chạy về bến. Động cơ của nó cũng chẳng êm ái gì, bấy nhiêu đó là đủ để tôi biết chắc rồi."
Noa thì thầm.
"Khi biết điều đó, tôi cảm thấy chúng ta thật giống nhau."
Mizuki không đáp lời. Cậu chỉ lẳng lặng chờ đợi Noa nói tiếp.
"Cậu có biết tại sao tôi lại được phái nữ hâm mộ đến vậy không?"
"…"
"Bởi vì tôi luôn cố khoác lên mình cái khí chất của một mỹ nam. Và vì tôi là người kế vị tương lai của Thập Bát Gia."
"…"
"Chỉ vì thế thôi. Chỉ có bấy nhiêu thôi. Ngoài những thứ đó ra thì tôi chẳng còn gì khác cả. Hoàn toàn trống rỗng."
Nói rồi, Noa buông một tiếng thở dài thườn thượt.
"… Đó là lý do cậu cãi nhau với cậu Shinonome sao?"
"Nực cười lắm đúng không? Nhưng đằng nào thì cái vỏ bọc đó sớm muộn gì cũng phải vỡ lở thôi."
Giọng nói cô nhuốm màu cam chịu, bất lực.
"Tôi luôn tự huyễn hoặc bản thân rằng mình đang diễn rất tròn vai. Thế nhưng, tận sâu bên trong, luôn có một bản ngã lạnh lùng, tỉnh táo không ngừng chế giễu: 'Mày cứ tiếp tục thế này… rồi sao nữa?'"
"…"
"Cậu cũng vậy đúng không? Cậu cũng chợt cảm thấy mọi thứ sao mà phù phiếm, nực cười quá đỗi, đúng chứ?"
Mizuki không phủ nhận. Cậu tiếp tục nhẫn nại lắng nghe.
"Bất kể có bao nhiêu kẻ xúm xít vây quanh đi chăng nữa, bên trong tôi vẫn chỉ là một khoảng không trống rỗng. Đối với bọn họ, đàn ông nào mà chẳng được."
Nhưng
, Noa bỗng gằn giọng, nhấn mạnh từng chữ.
"Nhưng tôi thì khác."
Đôi mắt đẫm lệ của cô ghim chặt vào Mizuki. Một cơn gió lướt qua làm xào xạc những tán cây.
"Vốn dĩ tôi không quá bận tâm đến việc đối phương có phải là đàn ông hay không. Thực tế là tôi cũng từng hẹn hò với Yukari. Tôi để tâm đến cậu là bởi vì chúng ta giống nhau."
Một tiếng kêu cứu xé lòng, dường như trực trào từ tận đáy tâm can.
"Chỉ có tôi… Chỉ có tôi mới có thể yêu chính sự tồn tại của Toudou Mizuki mà thôi."
Cơ thể Noa rũ xuống, đổ gục.
"Xin cậu đấy, hãy hiểu cho tôi đi mà…"
Mizuki dang rộng vòng tay, nhẹ nhàng đón lấy cơ thể chực chờ ngã quỵ của Noa. Vùi sâu khuôn mặt vào lồng ngực cậu, cô bật khóc, vỡ òa hệt như một đứa trẻ. Không thốt thêm lời nào, cậu chỉ câm lặng đưa tay vuốt dọc theo tấm lưng đang không ngừng run rẩy. Quả thực, sức nặng ép xuống đôi vai của kẻ mang danh trưởng nữ kế vị Thập Bát Gia là một thứ áp lực tàn khốc mà cậu vĩnh viễn chẳng thể nào đong đếm nổi.
Vừa vòng tay bao bọc lấy Noa, cậu vừa ngước mắt nhìn vào khoảng không vô định. Xuyên qua tán lá, vài vệt nắng xuân hắt xuống tản mác, mang theo một thứ hơi ấm dịu dàng. Khẽ nhắm hờ đôi mắt, cậu thả lỏng, để mặc cho thân trí hòa vào cái tiết trời thanh tao tĩnh lặng ấy.
"Chắc là cơ thể cậu đã kiệt sức rồi, mang vác những thứ nặng nề như thế, cậu chỉ đang muốn buông bỏ tất cả xuống để được nghỉ ngơi một chút thôi."
Siết chặt vòng tay để ôm lấy cơ thể nhỏ bé kia, cậu khẽ cúi đầu, áp bờ má mình tựa sát vào má cô, truyền đi một sự xoa dịu vững chãi. Ngay tại khoảnh khắc này, trong thâm tâm Mizuki bắt đầu vạch ra một lằn ranh tuyệt đối… giữa những giới hạn cậu không thể chạm tới, và những điều cậu thực sự có thể làm.
"Cậu lúc nào cũng được bạn bè vây quanh, nhưng thực ra cậu luôn phải gánh vác mọi thứ một mình, chắc hẳn cậu mệt mỏi lắm."
Một thoáng chần chừ xẹt qua tâm trí. Kể từ giây phút này trở đi, cậu tuyệt đối không được phép tùy tiện buông ra những lời hứa suông nữa. Thế nhưng, đây vốn dĩ cũng là ngã rẽ mà cậu đã âm thầm cân nhắc từ rất lâu.
"Nếu vậy… cái gánh nặng mà cậu đang phải cõng trên lưng ấy, hãy chia cho tôi một nửa nhé."
Cơ thể Noa bỗng khựng lại.
"Tôi nghĩ cứ phải đơn độc đứng trên đỉnh cao chắc chắn sẽ rất mệt mỏi. Nên tôi sẽ đứng đó cùng cậu."
"Ch… Chuyện đó…"
Noa ngẩng khuôn mặt tèm lem nước mắt lên nhìn cậu. Mizuki gãi đầu, nở một nụ cười ái ngại.
"Có lẽ tôi sẽ không thể làm tốt được như cậu đâu, nhưng…"
"Mizuki…"
Noa rút vội chiếc khăn tay ra, chấm nhẹ lên khóe mắt.
"Ý cậu… không chỉ là trong phạm vi lớp học, mà là cậu sẽ cùng đứng trên đỉnh cao của gia tộc tôi sao?"
"Ờm… Ờ thì, tất nhiên là nếu cậu không chê."
"Nói vậy nghĩa là… tương lai cậu sẽ cùng tôi…"
"Cậu đã lãng phí cái đặc quyền chọn lớp chỉ vì một người như tôi, nên vốn dĩ tôi cũng không định mặc kệ cậu đâu. Chỉ là, ờm, tôi chưa biết phải làm thế nào cho phải. Với lại chúng ta vẫn chưa thực sự hiểu rõ về nhau mà."
"… Ra vậy."
Mọi sự căng cứng trong cơ thể Noa dường như tan biến vào hư không, cô thả lỏng người đầy an tâm. Cô vùi mặt vào vòm ngực vững chãi của Mizuki, ngoan ngoãn nằm im bất động.
"Cậu cũng phải làm hòa với cậu Shinonome đi nhé."
"… Ừm. Đó là bài tập về nhà của tôi."
"Về chuyện của nhóm cậu Gobai, tôi sẽ đích thân nói chuyện rõ ràng với họ một lần."
"… Ừm. Để cậu ra mặt nói giúp thì chắc chắn họ sẽ vui lắm đấy."
"Cả cậu Kisaragi nữa, tôi vẫn chưa biết rõ cậu ấy là người như thế nào."
"… Cậu nói đúng."
Mizuki lại vỗ vỗ lên lưng Noa thêm vài cái. Có vẻ như cô đã ổn định lại tinh thần.
"Chắc mọi người đang lo lắng tìm cậu đấy. Tôi về lớp trước nhé."
"M-Mizuki!"
Vừa định đứng lên, ống tay áo của cậu đã bị Noa níu chặt lại.
"… Cho… Cho tôi dựa thêm một lát nữa có được không?"
"Ừm, vậy thêm một chút nữa thôi nhé."
Mizuki ngồi xuống ôm Noa vào lòng. Một khoảng lặng tĩnh mịch kéo dài. Vẫn rúc mặt vào ngực cậu, Noa lí nhí thì thầm.
"Đã sang tháng Năm rồi."
"Ừm."
Một nhịp ngắt quãng ngập ngừng.
"Trong lần cung cấp gen sắp tới, cậu chọn tôi được không?"
Mizuki không thể nhìn thấy biểu cảm của cô lúc này, nhưng cậu biết giọng nói ấy đang run rẩy. Mizuki vỗ nhẹ lưng cô thêm vài nhịp.
"Ờm. Dù hiện tại tôi chưa thể hứa chắc chắn được."
"T-Thật sao?"
"Đợi sau khi hội thao kết thúc, chúng ta hiểu rõ về nhau hơn đã nhé."
"N-Như tôi đã nói trước đây, nếu cậu sử dụng một người thuộc Thập Bát Gia như tôi, cậu sẽ phải chịu trách nhiệm c-cưới một người phụ nữ phiền phức như tôi làm vợ đấy."
"Ờm, không sao đâu. Tôi vẫn nhớ mà."
"… Vậy sao."
Lại một tiếng sụt sịt khe khẽ vang lên. Mizuki im lặng, dịu dàng vuốt ve tấm lưng của cô gái nhỏ.
"… Xoa đầu tôi nữa đi."
Một giọng điệu nũng nịu y hệt một đứa trẻ. Mặt trời vẫn đang ngự trên cao, vạt nắng mùa xuân rải xuống ấm áp, dễ chịu. Dưới khoảng trời xanh thẳm quang đãng, Mizuki cứ thế để thời gian trôi qua, chậm rãi luồn tay vào mái tóc mềm mại của Noa mà vỗ về.
