Hôm nay là ngày diễn ra hội thao. Từ trên khán đài, Kurosaki Ren ném ánh nhìn chán chường, bực dọc xuống đường chạy.
"Đang có đà ngon nghẻ quá mấy bà nhỉ."
Ngồi ngay cạnh, Aoyama Haruka vẫn giữ vẻ lạc quan khi ngước nhìn bảng điểm. Đúng như Haruka nói, lớp K đang thi đấu cực kỳ xuất sắc, hoàn toàn vượt xa kỳ vọng về một lớp bét bảng. Trong tổng số mười một lớp của khối mười, họ đang có một khởi đầu như mơ khi chễm chệ ở vị trí thứ tư.
"Ngon cái đầu bà, con ngốc này."
"Á, đau!"
"Khốn kiếp…"
Hiện tại, những người đang lập công đem về điểm số đều là thành viên thuộc nhóm Houjou Noa, tức là những kẻ bị giáng cấp từ các lớp trên, cùng với đó là Isshiki Shizuku, Kaminari Nene và Minaki Suzu. Vốn luôn tự tin vào khả năng thể thao của mình, nhưng thành tích của Ren giờ đây hoàn toàn bị lu mờ trước sự tỏa sáng của đám người kia.
"Cứ tưởng bọn nó đã sụp đổ hoàn toàn rồi cơ chứ…"
Nhờ đâm sau lưng đám Gobai Miya, báo cáo vụ bắt nạt ở phòng thay đồ cho Toudou Mizuki, nhóm của Ren lẽ ra đã nắm chắc lợi thế trong tay. Thực tế là vào thời điểm cuối tháng Tư, phe cánh Houjou đã rơi vào cảnh tứ phân ngũ liệt. Chỉ cần ép góc được nhóm của Isshiki Shizuku và Kaminari Nene, nhóm của Ren thậm chí đã có cơ hội độc chiếm Toudou Mizuki. Vậy mà giờ đây, phe Houjou lại đang vực dậy với một tốc độ chóng mặt, một lần nữa khẳng định vị thế thống trị trong lớp.
"… Này, dạo gần đây Toudou… hình như đang xáp lại gần Houjou quá mức rồi thì phải?"
Himura Ririka cất tiếng trong lúc vẫn dán mắt vào màn hình điện thoại. Ren bất giác cắn chặt môi. Đúng như Ririka nói, tần suất Toudou Mizuki kè kè bên cạnh Houjou Noa đang ngày một tăng lên. Không chỉ vậy, người ta còn thường xuyên bắt gặp cậu chủ động bắt chuyện với toàn bộ các thành viên khác trong phe Houjou.
"Tại sao chứ…"
Hồ sơ cá nhân của Toudou Mizuki trên hệ thống vẫn không có bất kỳ cập nhật nào. Không hề có dấu hiệu nào cho thấy cậu đã lén lút "vượt rào", và đợt cung cấp gen của tháng Năm có vẻ như vẫn chưa diễn ra.
"Tại sao đám Gobai cũng nhởn nhơ ở đó?"
Sau vụ Otonashi Nagi ở phòng thay đồ, ít nhất thì nhóm Gobai Miya cũng phải bị bài trừ mới đúng. Thế mà lúc này đây, chúng lại đang ngồi chễm chệ ngay sát bên Toudou Mizuki tại khu vực của phe Houjou, miệng cười nói rôm rả. Ngay cả Kisaragi Hiyori từng bị hắt hủi một thời gian, giờ cũng đã hành xử như bình thường từ lúc nào không hay.
"Cậu Kurosaki."
Bất thình lình bị gọi tên, Ren giật mình ngoái lại. Isshiki Shizuku đang đứng đó trong bộ đồ thể dục.
"Hội thao kết thúc thì cậu lên phòng vật tư ở tầng hai nhé. Mình có việc cần cậu giúp thu dọn một chút."
"… À, tôi biết rồi."
"Nhớ đừng quên đấy nhé."
Chỉ bỏ lại bấy nhiêu lời, Isshiki Shizuku quay lưng bước đi, bóng lưng vẫn ung dung, thản nhiên như mọi ngày. Sự bình tĩnh ấy lại càng khiến Ren thêm phần khó hiểu.
"… Con nhỏ đó sao lúc nào cũng bình chân như vại thế nhỉ."
Người đầu tiên sử dụng đặc quyền chọn lớp là Isshiki Shizuku. Đáng lý ra, trước sự trỗi dậy mạnh mẽ của Houjou Noa, cô ta phải là kẻ cuống cuồng và lo sốt vó nhất mới phải. Nhưng không, Isshiki Shizuku vẫn cứ duy trì cái nhịp độ sinh hoạt đều đều, chẳng hề mảy may biến sắc.
"Hừm, chắc là cái sự ung dung của Thập Bát Gia chăng? Bọn họ đâu có giống đám dân đen tụi mình."
Momohara Nao vừa xoắn lọn tóc hồng vừa ngây ngô đưa ra nhận xét. Ren lườm Nao một cái sắc lẹm.
"Làm gì có chuyện đó. Houjou cũng thuộc Thập Bát Gia mà đợt trước chả cuống cuồng hết cả lên đấy thôi."
"Hừm, bà nói cũng có lý."
"Khốn nạn. Động não nghiêm túc chút đi."
"Xí, đằng nào thì ngay từ đầu phe mình cũng đâu có cửa đọ lại Thập Bát Gia."
Thấy Nao chẳng có vẻ gì là muốn bàn luận nghiêm túc, Ren buông một tiếng thở dài, đưa mắt nhìn xuống sân. Môn bắn súng đang chuẩn bị bắt đầu. Đây là một trong những sự kiện đinh của hội thao.
"Con nhỏ đó rốt cuộc là cái quái gì…"
Minaki Suzu đang nâng khẩu súng trường lên với một tư thế cực kỳ chuyên nghiệp. Dù thứ đang được sử dụng chỉ là súng trường laser hồng ngoại dùng trong thể thao, nhưng từng động tác của cô nàng đều sặc mùi của một kẻ từng kinh qua súng đạn thật.
"Chẳng phải Minaki không thuộc diện tuyển thẳng bằng tài năng thể thao sao?"
"… Ừ."
Ririka hạ giọng, tràn đầy vẻ cảnh giác.
"… Vậy thế này là sao?"
"Chắc chắn là có chuyện gì mờ ám đằng sau rồi."
Ví dụ như
, Ren nói tiếp.
"Điểm năng suất hay Điểm tín nhiệm xã hội thấp thảm hại chẳng hạn."
"… Để tui đi điều tra thử xem."
"Ừ. Cứ thả rông con nhỏ đó thì nguy hiểm lắm."
Dưới khu vực thi đấu đặc biệt, Minaki Suzu đang liên tiếp hạ gục các mục tiêu không trượt phát nào. Những tiếng hò reo cổ vũ bùng nổ từ phía lớp K, còn Ren lại buông thêm một lời chửi thề.
"… Khốn kiếp."
◇◆◇
"Rốt cuộc thế này là sao!"
Nanase Hikari, chỉ huy của lớp A, không kìm được mà hét lên. Dù đã dẫn trước một khoảng cách khá an toàn nhờ những môn thi ít điểm ở đầu giờ, nhưng bước sang nửa sau với các môn thi nặng ký, họ lại liên tiếp chuốc lấy thất bại, khiến khoảng cách điểm số đang bị thu hẹp một cách báo động.
"Cứ mấy môn nhiều điểm là y như rằng nhóm Isshiki, Houjou, rồi cả Minaki với Kaminari lại thò mặt ra. Phân nửa đội hình chủ lực của bọn họ toàn là học sinh cũ của lớp A, thế thì gọi gì là lớp K nữa!"
"Nhưng người ngoài làm sao mà hiểu cho chúng ta! Nếu cứ thế này, chúng ta sẽ phải gánh chịu nỗi nhục nhã ê chề khi lớp thủ khoa lại để thua lớp bét bảng mất…"
Một cơn chóng mặt ập đến khiến Hikari đổ gục xuống ghế.
Kể từ ngày nhập học đầu tiên, mọi thứ đã chệch hướng hoàn toàn. Là một thành viên của Thập Bát Gia, nỗi nhục nhã khi bị bỏ lại phía sau cứ thế bám riết lấy cô. Cục Giám sát Đạo đức do chính cô mật báo cũng đã lẳng lặng rút lui vì không tìm được bằng chứng chứng minh hồ sơ bệnh án là giả.
"Tại sao mọi chuyện lại ra nông nỗi này…"
Hikari lia mắt về phía khán đài của lớp K. Toudou Mizuki đang đứng sát cạnh Houjou Noa, hăng hái hò reo cổ vũ cho lớp. Xung quanh cậu là đám nữ sinh đang trò chuyện, cười đùa vô cùng thân mật. Cô chỉ biết nghiến răng nhìn cảnh tượng đó bằng ánh mắt đầy căm hận.
“Tiếp theo là phần thi chạy ba chân. Xin mời các vận động viên tiến vào khu vực chuẩn bị.”
Tiếng loa thông báo vang vọng khắp sân trường. Từ hàng ghế đầu của lớp A, Kichijouji Susumu lững thững đứng dậy. Khác với vẻ hoảng loạn của Hikari, cậu ta vẫn duy trì một phong thái ung dung, đĩnh đạc như mọi ngày.
Tên này bản chất vốn dĩ chẳng hề bận tâm gì đến cái danh hiệu của lớp A cả.
Nhìn bóng lưng to lớn của cậu ta rời đi, Hikari thầm nghĩ. Theo như những gì cô quan sát, Kichijouji Susumu chỉ chăm chăm vào việc cày Điểm cống hiến xã hội và nâng cấp bậc công dân của bản thân. Dù vẫn đưa ra các chỉ thị điều hành lớp, nhưng cậu ta dường như chẳng hề để tâm đến kết quả cuối cùng, lúc nào cũng tạo ra một bức tường vô hình ngăn cách với những người xung quanh.
"Tiểu thư Nanase, chúng ta nên làm gì đây?"
"… Đã đến nước này rồi thì cứ bám theo kế hoạch mà làm thôi."
Với vẻ mặt buông xuôi, cô đưa mắt nhìn xuống đường chạy. Theo truyền thống, môn chạy ba chân luôn là sự kết hợp giữa một nam và một nữ, và cũng là điểm nhấn thu hút nhất của kỳ hội thao. Vì toàn bộ nam sinh của các lớp đều đồng loạt xuất hiện trên sân, nên phần lớn nữ sinh trên khán đài đều đứng bật dậy, tạo ra những tràng pháo tay và tiếng reo hò đinh tai nhức óc.
"… Nổi bật quá nhỉ."
Sở hữu chiều cao khủng nhất khối mười, Kichijouji Susumu dễ dàng thu hút mọi ánh nhìn dù đứng ở khoảng cách rất xa. Và đương nhiên, Toudou Mizuki của lớp K cũng không hề kém cạnh với nhan sắc xuất chúng của mình.
"Kia là…?"
Bắt cặp với Toudou Mizuki lại là một nữ sinh lớp K mà Hikari không hề biết mặt. Nhìn cái dáng vẻ rụt rè, ngoan ngoãn kia, cô ta hoàn toàn không có vẻ gì là một người có năng khiếu thể thao.
“Vào vị trí, chuẩn bị.”
Phát súng hiệu vang lên. Các đội thi của khối mười đồng loạt lao lên phía trước.
"… Quả nhiên là chênh lệch thể hình quá lớn."
Kichijouji Susumu của lớp A cao tới 1m84, khiến việc khoác vai người bạn nữ để phối hợp nhịp nhàng trở nên vô cùng chật vật. Sự gượng gạo đó khiến họ lập tức bị tụt lại phía sau ngay từ vạch xuất phát. Và còn một đội nữa, cũng đang bị kẹt cứng ở vạch xuất phát: Lớp K.
"Gặp sự cố rồi sao."
Trong số các môn thi đấu ở nửa sau, chạy ba chân là môn có số điểm thấp nhất. Đây là một sự điều chỉnh có chủ đích nhằm tránh việc đổ lỗi cho nam sinh nếu lớp bị thua. Giữa những tiếng hò reo phấn khích của đám đông, Hikari hờ hững quan sát đường chạy như một khán giả vô can.
"A, họ bắt đầu chạy rồi kìa."
Phải mất một lúc, cặp đôi của lớp K mới bắt đầu nhúc nhích. Khoảng cách giữa bạn nữ kia và Toudou Mizuki trông có vẻ sát sao đến lạ thường.
"…"
Các đội dẫn đầu lần lượt cán đích. Đội lớp A về đích ở vị trí ngay giữa bảng xếp hạng, còn đội lớp K lết về đích ở vị trí chót bảng.
"…"
Dù là người về bét, nhưng cả hai người của lớp K trông vẫn cực kỳ thân thiết và vui vẻ cho đến tận giây phút cuối cùng. Trong khi các đội khác vội vã tháo dây thun và rời đi, thì hai người họ vẫn đứng nán lại quanh vạch đích, rôm rả trò chuyện. Hikari cứ đứng chôn chân ở đó, thất thần dõi theo bóng dáng của hai người.
"Tiểu thư Nanase?"
"… Gì vậy?"
"Tiếp theo là phần thi chạy tiếp sức vượt chướng ngại vật rồi ạ."
"… Ừ, tôi biết rồi."
Hikari chậm rãi đứng lên. Dù hiện tại lớp A vẫn đang dẫn trước, nhưng tùy thuộc vào cách biệt điểm số, việc họ bị đá văng xuống vị trí thứ hai là điều hoàn toàn có thể xảy ra trong cục diện sống còn này.
"Tiểu thư Nanase, người không sao chứ?"
"… Chỉ là hơi căng thẳng một chút thôi."
Cô đưa tay gạt vội giọt mồ hôi. Một ngày hội thao rực rỡ nắng vàng, và ánh mặt trời thì chói chang đến lóa cả mắt.
◇◆◇
Hội thao kết thúc, lớp K chễm chệ ở vị trí thứ 2 trên tổng số 11 lớp. Đây được xem là kỷ lục vô tiền khoáng hậu do một lớp bét bảng của khối mười lập nên, nhưng phần lớn công lao lại thuộc về sự thi đấu thăng hoa của nhóm Houjou, thế nên Kurosaki Ren hoàn toàn không thể vui nổi với kết quả này.
Bỏ lại đám bạn cùng lớp đang ăn mừng hò reo giữa sân trường, cô hướng thẳng đến phòng vật tư theo lời hẹn của Isshiki Shizuku. Khác với bầu không khí náo nhiệt bên ngoài, dãy hành lang bên trong tòa nhà lại vắng vẻ, tĩnh mịch và có phần âm u.
"Ê, tôi tới rồi đây. Muốn tôi phụ gì nào?"
Cánh cửa phòng vật tư vừa mở ra, Ren đã thấy Isshiki Shizuku đang ngồi vắt vẻo trên chiếc bàn đặt ở góc phòng.
"Trước tiên, cậu đóng cửa lại giúp mình nhé."
"…"
Làm theo lời yêu cầu, Ren vòng tay ra sau lưng đóng sập cánh cửa lại. Cô không bước tới mà chỉ đứng tựa lưng vào bức tường gần đó, duy trì một khoảng cách an toàn.
"… Chuyện thu dọn chỉ là cái cớ thôi đúng không?"
"Đúng vậy, mình có chuyện cần nói. Cậu có cảm thấy chột dạ điều gì không?"
"Chột dạ, hả…"
Không rõ Shizuku đang muốn nói đến chuyện gì, Ren chỉ biết nghiêng đầu khó hiểu. Chí ít thì cô cũng tự tin rằng mình chưa làm gì đắc tội hay đối đầu trực tiếp với Isshiki Shizuku.
"Mình nhớ là đã ban bố lệnh cấm tuyệt đối mọi hành vi giao dịch tiền bạc, vật chất với cậu Mizuki rồi cơ mà."
"…"
Ren khẽ thở ra một hơi chậm rãi. Não bộ cô hoạt động hết công suất để truy tìm xem nguồn tin đã bị rò rỉ từ đâu. Hình ảnh đầu tiên hiện lên trong đầu là ba gương mặt của nhóm bạn vẫn luôn chơi cùng. Khả năng rất cao là một trong số họ đang lén lút làm tay trong cho Isshiki Shizuku.
"Không nhớ nổi. Cô đang nói chuyện gì vậy?"
"Là chuyện cậu đã đến tận nhà cậu Mizuki và được cậu ấy nấu cà ri đãi đấy."
Có vẻ như chối cãi là không thể. Ren nhận ra Shizuku không hề nói bừa để đánh võng.
"À, vụ đó. Tôi nghĩ là ổng đang kẹt tiền thôi. Ra tay cứu giúp một người đàn ông túng thiếu chẳng phải là nghĩa vụ của phụ nữ sao?"
Cô chẳng làm gì phải khuất tất cả. Chẳng có lý do gì phải e sợ Isshiki Shizuku một cách thái quá. Ren tự nhủ thầm trong bụng.
"Ra là vậy."
Từ góc phòng, Isshiki Shizuku từ từ đứng dậy. Ren bất giác thủ thế phòng thủ.
"Tức là cậu thực sự đã đưa tiền cho cậu ấy?"
"…"
Ánh mắt Ren khóa chặt từng cử động của Isshiki Shizuku đang chậm rãi tiến lại gần. Cô hơi hạ thấp trọng tâm. Mùi của bạo lực đang xộc thẳng vào mũi.
"Mình đã nói rồi, nếu vi phạm, mình sẽ đích thân nhân danh gia tộc Isshiki mà giáng xuống hình phạt, nhớ chứ?"
"Hự!"
Nhanh hơn cả tốc độ phản xạ của Ren, cánh tay phải của Isshiki Shizuku đã vung ra, bóp chặt lấy cổ họng Ren. Khí quản bị chẹn cứng, một âm thanh khò khè, kỳ dị vỡ vụn phát ra từ cổ họng. Cô dùng cả hai tay bấu chặt lấy tay phải của Shizuku, cào cấu vùng vẫy hòng giành lại một chút không khí để thở. Nhưng lực siết vẫn không hề suy suyển dù chỉ một li.
"Nếu cậu có gì muốn biện minh thì mình nghe đây."
Đột nhiên, cơ thể Ren bị nhấc bổng lên khỏi mặt đất. Giây tiếp theo, cô bị quật ngã nhào xuống sàn nhà lạnh lẽo. Mọi thứ diễn ra quá nhanh khiến Ren hoàn toàn mất phương hướng. Shizuku cưỡi hẳn lên người cô, dùng sức nặng cơ thể để khóa chặt mọi cử động. Một chuỗi hành động trơn tru, điêu luyện. Đến lúc này, lực siết ở cổ cuối cùng cũng chịu nới lỏng ra đôi chút.
"Nào, biện minh gì thì nói đi."
"Ặc! Khụ khụ! T-Tôi đâu có đưa!"
Vừa ho sặc sụa để tham lam hít lấy không khí, Ren vừa gào lên.
"Bị trả lại rồi! Thật đấy! Cô cứ đi hỏi Toudou là biết!"
"Thế cậu tính đưa tiền cho cậu ấy để làm gì?"
"Đ-Để rủ ổng đi ăn thôi. Tôi chỉ nghĩ làm vậy sẽ tạo cơ hội bắt chuyện. Thực sự là tôi chưa làm cái quái gì hết!"
Ánh mắt sắc lẹm của Isshiki Shizuku ghim chặt vào khuôn mặt Ren, soi xét từng biểu cảm nhỏ nhất.
"Cậu không thấy mình đang dùng tiền bạc để vấy bẩn tấm lòng từ bi và đức hi sinh của cậu Mizuki sao?"
"Tôi không làm gì hết! Tôi còn chưa chạm vào ổng lấy một đầu ngón tay! Thề luôn! Lúc đó còn có mấy người khác ở đó nữa! Bọn họ có thể làm chứng!"
Động tác của Shizuku khựng lại. Ren ho sù sụ, từng nhịp thở thô ráp, hổn hển.
"C-Cô bị cái quái gì vậy hả. Cô với Toudou cũng đâu có thân thiết đến mức đó."
"Bọn mình thân lắm chứ."
Shizuku đáp trả câu hỏi của Ren không mảy may do dự.
"Mình là người hiểu rõ cậu ấy nhất trên thế giới này."
Một chấn động dội thẳng vào bụng. Nắm đấm tay phải của Shizuku vừa giáng một đòn chí mạng vào vùng dạ dày của Ren. Mặc cho Ren rên rỉ quằn quại, Shizuku chỉ lạnh lùng cúi xuống nhìn.
"Ngay cả Mikado Rei cũng không hiểu được cậu ấy. Chỉ có mình, chỉ mình mình mới biết."
Mỗi một từ thốt ra là một cú đấm giáng xuống. Ren hoàn toàn đánh mất ý chí phản kháng, chỉ biết cuộn tròn cơ thể lại để che chắn những vùng trọng yếu. Bất ngờ, bàn tay Shizuku vươn ra tóm lấy cánh tay phải của Ren.
"Hội thao cũng xong rồi, nên bẻ gãy một tay chắc cũng không sao đâu nhỉ."
Một giọng điệu tĩnh lặng, êm ru. Chính vì thế, Ren biết cô ta đang nói thật.
"Mình biết cách bẻ gãy tay đấy. Vì mình cũng từng tự thử trên chính bản thân rồi."
"Đ-Đừng…"
Khuôn mặt Shizuku từ từ kề sát lại gần. Nụ cười giả tạo thường trực đã biến mất, nhường chỗ cho một khuôn mặt trống rỗng, vô cảm đến rợn người.
"Hãy thề tại đây đi, rằng từ nay về sau, cậu sẽ không bao giờ dùng tiền bạc để vấy bẩn hay làm tổn thương cậu Mizuki nữa."
"T-Tôi thề! Tôi sẽ không bao giờ làm thế nữa!"
Ren vừa thét lên, Isshiki Shizuku lặng lẽ đứng dậy. Ren nằm sõng soài trên mặt đất, vừa cố điều hòa nhịp thở dồn dập, vừa ném ánh nhìn hằn học về phía Shizuku.
"Rốt cuộc cô… là gì của Toudou vậy?"
Một khoảng lặng ngắn ngủi. Isshiki Shizuku nghiêng đầu một cách khó hiểu, rồi lại khoác lên mình nụ cười thánh thiện như thường lệ.
"Bọn mình là những người đã hứa hẹn tương lai với nhau."
Giữa căn phòng vật tư tối tăm, mù mịt, chỉ có đôi mắt màu hoàng kim của cô ả là đang rực sáng đầy ma mị.
