Hôm nay là buổi tập trung toàn lớp lần thứ ba để chuẩn bị cho hội thao. Đứng giữa sân trường, Minaki Suzu phóng ánh mắt lạnh lẽo, dò xét từng nhất cử nhất động của đám học sinh xung quanh.
Phe cánh của Houjou đang có dấu hiệu rạn nứt sao? Mọi chuyện diễn ra nhanh hơn mình tưởng.
Không khí của nhóm nữ sinh chiếm tới ba mươi phần trăm quân số lớp do Houjou Noa cầm đầu bỗng trở nên vô cùng kỳ lạ. Nhân vật trung tâm là Houjou Noa cứ đứng lẻ loi một mình, trong khi kẻ vốn luôn theo sát cô như hình với bóng là Shinonome Yukari lại đang đứng ở một góc xa, bộ dạng ủ rũ, thiểu não. Ngay cả Gobai Miya, kẻ luôn lớn tiếng ra oai chỉ đạo, nay cũng im ỉm, còn cô nàng Ủy viên Thể dục Sakura Sanae thì ngoan ngoãn đến lạ thường. Đám chư hầu còn lại cũng chẳng buồn hó hé nửa lời, khiến một bầu không khí nặng nề, ngột ngạt cứ thế bao trùm lên cả lớp.
"Bây giờ chúng ta sẽ bắt đầu diễn tập các hạng mục có điểm thi đấu cao nhé."
Chỉ duy nhất Isshiki Shizuku là vẫn duy trì phong thái như mọi khi. Tảng lờ đi sự bất thường của lớp, cô ta điềm nhiên lướt nhìn bảng danh sách các môn thi đấu.
"Môn bắn súng thì không thể tập ở đây được rồi, nhưng mình nghĩ chúng ta nên diễn tập môn đối kháng tay không."
"Được thôi. Ai sẽ đấu với tôi đây?"
"… Để xem nào."
Ánh mắt của Shizuku hướng về phía Gobai Miya. Thế nhưng, Miya lại đang mải nhìn lơ đãng đi đâu đó, hoàn toàn không đoái hoài. Trong lúc Shizuku còn đang nghiêng đầu suy tính, Kurosaki Ren đã bước lên một bước.
"Để tôi làm đối thủ cho."
Một khuôn mặt ngập tràn sự tự tin. So với mặt bằng chung của nữ giới, Ren sở hữu một vóc dáng cao ráo với chân tay thon dài. Shizuku thoáng tỏ vẻ chần chừ.
"… Chênh lệch thể hình giữa hai người có vẻ khá lớn đấy, liệu có ổn không?"
"Tôi thì chả vấn đề gì. Trong hội thao làm gì có chia hạng cân đâu."
Suzu vừa gật đầu đồng ý, Kurosaki Ren liền nhoẻn miệng cười.
"Cố mà trụ cho vững đấy nhé?"
"… Đã muốn đấu thì mau vào vị trí đi."
Suzu hờ hững buông một câu, rồi tiến thẳng vào giữa đường chạy. Cô vừa xoay khớp khởi động nhẹ nhàng, vừa đưa mắt ghim chặt về phía trước. Ren thì liếm mép với một điệu bộ đầy khiêu khích. Đám nữ sinh xung quanh thấy thế lập tức lùi lại, tạo thành một vòng tròn bao quanh hai người.
"Luật chơi sẽ bám sát thể thức của hội thao: Trận đấu kết thúc khi một trong hai bên ngã xuống đất. Nếu nhận thấy nguy cơ chấn thương, mình sẽ lập tức cho dừng trận đấu."
Isshiki Shizuku bước vào giữa hai người với tư cách trọng tài.
"Ê, bé hạt tiêu. Chuẩn bị xong chưa hả?"
"Bất cứ lúc nào."
Suzu không mảy may biến sắc, từ từ thủ thế. Cô đã quá quen với việc bị coi thường rồi.
"Vậy thì… Bắt đầu!"
Ngay khi tiếng hô vừa dứt, Suzu lập tức tung người đạp mạnh xuống đất. Môn đối kháng tay không được áp dụng trong Lục quân và Thanh Hoa Đoàn vốn dĩ là một môn võ thuật được thiết kế cho các tình huống cận chiến thực tế, và cốt lõi của nó dĩ nhiên không nằm ở những đòn đấm đá hoa mỹ, mà là ở những kỹ thuật vật ngã và siết cổ. Thấy Suzu lao đến áp sát ngay từ giây đầu tiên, Ren vội vã lùi bước để giữ khoảng cách.
"Chậc!"
Một cú đá tung ra nhằm mục đích thăm dò của Ren xẹt ngang qua vai Suzu. Hạ thấp trọng tâm, Suzu luồn sâu vào điểm mù của đối thủ.
"Cú đầu tiên."
Một tiếng bịch khô khốc vang lên, Ren lảo đảo lùi lại phía sau. Đám đông xung quanh bắt đầu xì xầm to nhỏ.
"… Mày cũng là dân trong nghề hả."
Hứng trọn cú đấm vào bụng, khuôn mặt Ren nhăn nhó vì đau đớn. Suzu vẫn giữ thái độ im lặng, hai nắm đấm thủ sẵn tư thế phòng ngự vững chãi. Cả hai bắt đầu vờn nhau, căn ke khoảng cách trong im lặng. Có lẽ vì đã nếm mùi lợi hại của đòn đánh lúc nãy, Ren quyết định thay đổi chiến thuật, chủ động lao lên áp sát. Ngay khi bàn tay Ren vừa vươn ra định túm lấy cổ áo, Suzu lại một lần nữa vung mạnh cánh tay phải.
"Hự!"
Ren lập tức lùi phắt lại, tung một cú đá vòng cầu. Dù có lợi thế về sải chân và chiều cao, nhưng đòn đá lại để lộ một sơ hở quá lớn. Nắm bắt cơ hội, Suzu áp sát chớp nhoáng, bồi thêm một cú đấm nữa vào bụng đối thủ. Ren khẽ rên lên một tiếng. Suzu tiếp tục giáng thêm một đòn bằng tay trái.
"Con ranh này!"
Đôi bàn tay loạng choạng của Ren chộp được cổ áo Suzu. Ren kéo giật Suzu về phía mình, đồng thời hích một cú lên gối thẳng vào bụng cô.
"Hự…"
Bàn tay Ren tuột khỏi cổ áo Suzu. Chớp thời cơ, Suzu nắm chặt lấy cổ áo đối thủ, đồng thời dùng chân ngáng đòn. Bị mất thăng bằng đột ngột, Ren ngã nhào ngửa lưng xuống đất.
"Một điểm!"
Isshiki Shizuku lập tức chen vào giữa can thiệp. Suzu dùng hai tay phủi bụi đất bám trên áo quần, rồi đưa mắt nhìn quanh. Cả lớp học chìm trong sự tĩnh lặng, không một tiếng vỗ tay tán thưởng vang lên.
"Có sao không?"
Cô cất tiếng hỏi Kurosaki Ren đang nằm sõng soài trên mặt đất.
"Mẹ kiếp…"
Có vẻ như cú lên gối lúc nãy đã trúng chỗ hiểm, Ren liên tục ho sặc sụa. Cô ả ném về phía Suzu một ánh nhìn đầy căm phẫn.
"Mày… cố tình không vật đúng không?"
"Ai biết được. Vì tôi là một con 'bé hạt tiêu', nên mấy đòn vật ngã không phải là thế mạnh của tôi."
Bỏ lại một câu tỉnh bơ, Suzu thong thả quay về phía Kaminari Nene và Aihara Yura đang đứng theo dõi từ đằng xa.
"S-Suzu này, cậu cừ thật đấy!"
"Chuẩn luôn! Nhìn Kurosaki cũng có vẻ sừng sỏ lắm cơ mà!"
Trước đôi mắt lấp lánh sự ngưỡng mộ của hai cô bạn, Suzu chỉ biết cười trừ.
"Nhỏ đó không phải dân nhà nghề đâu. Chẳng qua là hay đi đánh lộn nên quen tay thôi."
Quay đầu nhìn lại, Kurosaki Ren đang phải dựa vào vai Himura Ririka để loạng choạng đứng dậy. Bốn ánh mắt hình viên đạn từ nhóm Kurosaki ghim chặt vào người Suzu, nhưng cô thản nhiên xem như không thấy.
"Đừng để vẻ bề ngoài của bọn nó dọa dẫm. Cứ có chuyện gì thì báo tôi, tôi sẽ đứng ra giải quyết cho."
"N-Ngầu quá…"
Suzu khẽ đảo mắt nhìn quanh. Toudou Mizuki đang tiến bước về phía bọn họ.
"Minaki, cậu cừ thật đấy. Cậu từng học võ à?"
"À, ừm. Hồi bé tôi có học chút đỉnh thôi."
Ngay lập tức, khuôn mặt lạnh lùng của Suzu tan chảy, nhường chỗ cho một nụ cười rạng rỡ. Cô nàng ưỡn cái bộ ngực lép kẹp của mình lên, làm ra vẻ đắc ý.
"Tiếc ghê, giá mà hội thao có môn bóng chuyền thì tốt biết mấy."
Nene tiếc rẻ buông một tiếng thở dài.
"Thôi thì cậu ráng thi chạy tiếp sức cho tốt nhé."
"À, ừm! Dạo này tớ luyện chạy nước rút suốt đấy! Tớ sẽ cố gắng hết sức!"
Tiếp đó, Mizuki chuyển hướng sự chú ý sang Yura.
"Aihara có tham gia môn thể thao nào không?"
"Tớ thì toàn trượt tuyết thôi… nên mấy môn điền kinh này tớ ít khi đụng tới lắm."
"Ra vậy. Cậu quê ở Hokkaido nhỉ. Ở đó trong giờ thể dục cũng học trượt tuyết hả?"
"À ừm, cũng tùy khu vực trong tỉnh nữa, nhưng thường vào mùa đông thì tụi tớ chỉ toàn trượt tuyết thôi. Nghe nói ở những vùng ít tuyết thì người ta sẽ chuyển sang trượt băng là chính."
Kể từ khi bắt đầu dính lấy Kaminari Nene, tần suất tiếp xúc giữa Suzu và Toudou Mizuki cũng tăng lên đáng kể. Suzu khẽ lén ngắm nhìn khuôn mặt của cậu. Khoác lên mình bộ đồ thể dục hiếm hoi, vóc dáng của cậu trông lại càng mảnh khảnh hơn hẳn lúc mặc đồng phục. Đặc biệt là vòng eo thon gọn ấy toát lên một sức hút kỳ lạ, khiến Suzu không kìm được mà khẽ nuốt nước bọt cái ực.
"Bây giờ chúng ta sẽ chuyển sang phần Đấu kỵ sĩ. Những ai có tên trong danh sách thi đấu xin mời di chuyển ra đây."
Tiếng gọi của Isshiki Shizuku cất lên, kéo theo một vài học sinh bước vào khu vực đường chạy. Thế nhưng, ánh mắt Suzu vẫn cứ dính chặt vào Mizuki không rời. Chính vì thế, cô nhận ra cậu đang hướng sự chú ý về phía Otonashi Nagi, người đang đứng thui thủi một mình ở cách đó không xa. Suy tính một hồi, Suzu quyết định chủ động mở lời.
"Này Otonashi, hồi cấp hai cậu có tham gia câu lạc bộ nào không?"
"… Không, tôi ở trong câu lạc bộ về nhà."
Mizuki thoáng lộ vẻ an tâm. Suzu thầm khẳng định nước đi của mình là hoàn toàn chính xác, liền bồi thêm một câu để tiếp nối câu chuyện.
"Hừm. Dù sao thì cứ thư giãn đi. Đằng nào thì lớp mình chả là cái lớp bét bảng."
"Tớ cũng chả hi vọng gì sẽ làm nên trò trống đâu, cậu đừng lo! Bọn mình là đồng đội mà!"
Aihara Yura hùa theo bằng một lời động viên nhiệt tình. Trước cái sự chân chất, không chút toan tính ấy của cô nàng, Suzu cạn lời, không biết phải nói gì thêm.
"Tôi cũng dở tệ mấy khoản thể thao này lắm. Giờ chỉ còn biết trông cậy cả vào Nene và Minaki thôi."
Mizuki khẽ nhún vai. Suzu lén lút liếc mắt sang Kaminari Nene. Trái ngược với Yura, Nene tuyệt nhiên không có ý định bắt chuyện với Otonashi Nagi.
Thì cũng phải thôi.
Đã sắp sang tháng Năm, đồng nghĩa với việc, đợt cung cấp gen lần thứ hai đang đến rất gần. Với tư cách là người đã được chọn cho đợt trợ giúp đầu tiên, việc Mizuki tỏ ra quan tâm đặc biệt đến Otonashi Nagi rõ ràng là một mối đe dọa không thể ngó lơ đối với Kaminari Nene. Trong bối cảnh phe phái Houjou đang có dấu hiệu tan rã, đây là cơ hội để Nene độc chiếm Toudou Mizuki.
"M-Mizuki, tớ ngồi cạnh cậu nhé?"
"Ờm."
Nene đứng phắt dậy, xáp lại ngồi ngay sát bên Mizuki. Rồi, cô nàng chồm tới ôm chặt lấy cậu.
"Cậu… mệt rồi đúng không? Đ-Để tớ làm ghế dựa cho cậu nhé! Đùa thôi!"
Suzu đưa ánh mắt hờ hững nhìn hai khối thịt phồn thực của Nene đang ép chặt vào người Mizuki. Rồi cô bất giác liếc nhìn sang Otonashi Nagi. Trái ngược với cái vẻ ngoài rụt rè, ngoan ngoãn, phần ngực áo thể dục của Nagi lại căng phồng đến mức như chực chờ bung cúc.
… Đừng bảo cậu ta chọn người dựa trên tiêu chí đó nhé?
Thấy suy nghĩ của mình bắt đầu trở nên lố bịch, Suzu liền dời mắt về phía đám học sinh đang diễn tập Đấu kỵ sĩ. Trong vai trò người cưỡi ngựa, Kisaragi Hiyori đang tỏ ra vô cùng bực bội, hung hăng đàn áp các đội khác.
"Xin lỗi nhé, tôi đi có chút việc."
Toudou Mizuki đột nhiên đứng dậy. Kaminari Nene bị tuột mất chỗ dựa, buông tiếng rên rỉ đầy tiếc nuối.
"Ừ."
Chắc cậu ta đi vệ sinh thôi
, Suzu hờ hững đáp lời mà chẳng mấy bận tâm. Đúng lúc đó, những "con ngựa" lao vào nhau đâm sầm, đội hình vỡ trận trong tiếng hò reo vang dội.
"…"
Có một cái gì đó rất không bình thường. Những người tham gia trò Đấu kỵ sĩ phần lớn đều là thành viên thuộc phe Houjou Noa, nhưng Suzu tuyệt nhiên không hề nghe thấy một tiếng hò reo cổ vũ nào từ cô ta.
Suzu đứng bật dậy, đảo mắt quan sát khắp sân trường. Bóng dáng Houjou Noa đã biến mất khỏi đường chạy từ lúc nào chẳng hay.
