"Được rồi, chúng ta hãy chia thành các nhóm 4 đến 5 người để tiến hành thảo luận nhé."
Cô giáo đã có tuổi môn Chính trị học vừa dứt lời, cả phòng học liền trở nên xôn xao. Shinonome Yukari cố kìm nén mong muốn bắt chuyện với Houjou Noa, đưa mắt quan sát tình hình xung quanh.
"Toudou, chung nhóm với tôi đi!"
Kurosaki Ren là người đầu tiên bật dậy. Với mái tóc tẩy màu rực rỡ và bộ đồng phục mặc một cách xộc xệch, cô ta luôn là một sự tồn tại vô cùng nổi bật trong lớp. Nhóm của cô lúc nào cũng ồn ào, vây quanh bởi những gương mặt màu mè, phá cách như Himura Ririka hay Aoyama Haruka.
Nhìn thấy cảnh đó, Yukari thầm tặc lưỡi trong lòng. Dạo gần đây, nhóm của Kurosaki Ren đang cực kỳ tích cực tiếp cận Toudou Mizuki. Kể từ sau sự cố ở phòng thay đồ, có vẻ như chúng đã coi sai lầm của đám Gobai Miya là một cơ hội ngàn vàng và đang ngày càng lấn tới.
"N-Nếu được thì hãy chung nhóm với bọn mình…"
Ngay cả những nhóm nữ sinh trầm tính, mờ nhạt vốn luôn giữ thái độ bàng quan nay cũng đã bắt đầu rục rịch hành động. Tháng Tư sắp sửa qua đi, bất cứ nhóm nào cũng đang bắt đầu lộ rõ sự nóng vội.
Yukari khẽ liếc nhìn Noa. Noa vẫn ngồi im tại chỗ, lặng lẽ quan sát tình hình. Nếu là Noa của ngày trước, chắc chắn cô đã lập tức cất tiếng gọi cậu từ lâu rồi.
“Mizuki, nhóm tôi vẫn còn chỗ trống, cậu thấy sao?"
Phải mãi một lúc sau, Houjou Noa mới chịu bước tới mở lời một cách dè dặt. Thoạt nhìn thì bộ dạng của Noa vẫn như mọi khi, nhưng lại hoàn toàn vắng bóng sự tự tin ngày thường.
Mizuki khẽ mỉm cười đầy bối rối, lắc đầu từ chối.
"À ờm, xin lỗi cậu nhé. Lần này tôi định làm chung với nhóm của Nene rồi."
Mizuki rốt cuộc vẫn hướng về Kaminari Nene. Kể từ lúc Nene được chọn làm người trợ giúp cung cấp gen, Mizuki thường hay lập nhóm chung với cô.
"Otonashi cũng vào cùng nhé?"
Bên cạnh Kaminari Nene, Aihara Yura và Minaki Suzu, dạo gần đây Otonashi Nagi vốn luôn bị cô lập cũng bắt đầu được kéo vào nhóm. Việc phân chia bè phái và định hình giai cấp trong lớp gần như đã ngã ngũ chỉ trong vỏn vẹn một tháng qua.
Bị từ chối, Houjou Noa đành lẳng lặng quay về chỗ ngồi với một vẻ mặt cam chịu. Đứng từ xa, Yukari đăm đăm dõi theo bóng lưng cô chủ bằng một ánh mắt chất chứa đầy sự xót xa và phức tạp.
Houjou Noa thực sự đã trở nên yếu đuối. Sự sa sút ấy vốn dĩ đã manh nha ngay từ khoảnh khắc cô gặp gỡ Toudou Mizuki, nhưng đòn giáng thực sự chính là lúc cô hay tin về phi vụ dằn mặt thất bại của đám Gobai Miya. Cái uy phong ngạo nghễ từng giúp cô dựng lên phe phái lớn mạnh nhất chỉ trong đúng ba ngày đầu nhập học, cùng với lợi thế áp đảo trên bàn cờ chính trị, tất thảy giờ đây đã tan biến sạch sẽ.
"Vậy thì Yukari, Miya, Sanae, Ayano và tôi sẽ thành một nhóm. Những người khác cứ tự chia nhóm cho phù hợp đi."
Mệnh lệnh của Noa buông xuống nhạt nhẽo, đều đều và hoàn toàn không chút sinh khí.
Vừa kéo xệch chiếc bàn học xích lại gần, Yukari vừa âm thầm phóng tầm mắt quan sát xung quanh. Đập vào mắt cô là bộ dạng rệu rã của Gobai Miya và Sakura Sanae. Vốn dĩ luôn tự mãn là những quân cờ được trọng dụng bậc nhất trong hàng ngũ Yoriki, thế nhưng đây lại là lần đầu tiên bọn họ lỡ trớn phạm phải một sai lầm rành rành và chí mạng đến nhường này.
Thảm hại nhất phải kể đến Kisaragi Hiyori, kẻ được xác định là mồi lửa châm ngòi cho toàn bộ sự cố. Suốt mấy ngày ròng rã, ả ta đã hoàn toàn bị Noa gạt ra rìa và ghẻ lạnh. Khẽ đảo mắt tìm kiếm, Yukari nhanh chóng phát hiện ra ả đã bị thẳng tay tống khứ sang một nhóm khác, nét mặt hằn học nổi rõ sự cay cú và bất mãn.
"Thôi cứ thảo luận qua loa cho xong đi."
Buông một câu hờ hững, Noa ngồi đó, hoàn toàn đánh mất đi cái uy phong của mình. Đề tài của buổi học hôm nay là "Tính hợp lý về mặt Trật tự trong chính sách thực dân của Đế quốc Anh", yêu cầu nhóm phải chia làm hai phe ủng hộ và phản đối để tiến hành tranh biện. Xuyên suốt quá trình ấy, Yukari vừa cẩn trọng dò xét sắc mặt của Noa, vừa lựa lời đưa ra luận điểm. Thế nhưng, đáp lại cô chỉ là một thái độ dửng dưng, mờ nhạt đến khó tin. Noa gần như chẳng buồn để tâm đến cuộc tranh luận, chỉ thi thoảng gật đầu lấy lệ. Không dừng lại ở đó, cả Miya lẫn Sanae cũng rớt phong độ thảm hại, đánh mất sạch sự sắc sảo vốn có. Bầu không khí ngột ngạt, rệu rã cứ thế bủa vây lấy toàn bộ thành viên trong nhóm.
Căn nguyên của sự suy sụp này vốn dĩ đã rành rành ngay trước mắt. Bằng trực giác sắc bén, Yukari thầm hiểu rằng nếu cứ tiếp tục nhắm mắt làm ngơ, phe cánh Houjou sớm muộn cũng sẽ trượt dài đến bờ vực sụp đổ không thể vãn hồi. Bởi vậy, ngay khi tiếng chuông báo hiệu giờ nghỉ trưa vừa cất lên, cô lập tức hạ quyết tâm phải dâng lời can gián. Khéo léo tách Noa ra khỏi đám đông, cô chủ động mời chủ nhân đến khu vực sân trong của học viện. Đợi đến khi cả hai yên vị trên một chiếc ghế đá khuất bóng người qua lại, Yukari vừa chậm rãi bày biện hộp cơm trưa, vừa cẩn trọng lên tiếng:
"Em có thể đưa ra một đề xuất được không ạ?"
"Ừ, chuyện gì thế em."
Yukari hít một hơi thật sâu.
"Là chuyện về Toudou Mizuki ạ."
"… Em nói tiếp đi."
"Toudou Mizuki… hoàn toàn không phải là kiểu đàn ông sinh ra để dành cho Thập Bát Gia. Những người lọt vào mắt xanh của cậu ta chỉ là một đám có xuất thân bình dân như Kaminari Nene hay Otonashi Nagi. Thay vì cố gắng lấy lòng cậu ta, em nghĩ tiểu thư nên ra ngoài tìm kiếm những người đàn ông khác thì hơn ạ."
Noa khựng đũa lại. Sau một thoáng im lặng, cô chậm rãi đáp lời.
"Em nói đúng. Em nói rất chuẩn. Cậu ta có vẻ chẳng bận tâm đến chuyện gia thế."
"Vậy thì…"
Một tia hy vọng vừa lóe lên trong lòng Yukari, nhưng câu nói tiếp theo của Noa lại khiến cô lạnh toát cả người.
"Vậy tìm được người đàn ông dành cho Thập Bát Gia rồi thì tôi sẽ làm gì nữa?"
"Dạ?"
Trước câu hỏi vặn lại đầy bất ngờ, Yukari cứng họng. Cô không hiểu nổi ý đồ thực sự của Noa là gì.
"Làm gì nữa… là sao ạ?"
"Tìm được một gã đàn ông phù hợp với Thập Bát Gia, dùng thủ đoạn chiếm đoạt rồi kết hôn sao? Rồi sao, sau đó thì sao nữa?"
"…"
"Có thể tôi sẽ hoàn thành nghĩa vụ duy trì nòi giống cho gia tộc Houjou. Nhưng rồi, sau đó thì sao nữa?"
"Tiểu thư Noa…"
Cái biểu cảm trống rỗng, vô hồn mà Noa thỉnh thoảng hay bộc lộ nay lại hiện rõ mồn một ngay trước mắt cô. Trái tim Yukari cuộn lên một nỗi cồn cào, bất an.
"Những chuyện mà tôi có thể tự mình quyết định vốn dĩ đã ít ỏi đến đáng thương rồi. Thế thì chí ít là trong chuyện đàn ông, để tôi được chọn người mà mình thực sự thích thì có gì sai chứ?"
Vừa nói, Noa vừa phóng tầm mắt ra một cõi xa xăm. Những đường nét hoàn mỹ trên gương mặt cô lúc này trông chẳng khác nào một con búp bê tĩnh lặng.
Yukari cẩn trọng chắt lọc từ ngữ, rụt rè lên tiếng.
"Gần đây tiểu thư Noa… không còn giống tiểu thư Noa thường ngày nữa. Trông người cứ như đang cố gượng ép bản thân vậy."
"Giống tôi thường ngày sao?"
Mọi cảm xúc lập tức bị rút cạn khỏi gương mặt Noa.
"Nghe cứ như thể em thấu hiểu con người thật của tôi lắm vậy."
Một chất giọng phẳng lặng, không chút thanh trắc trầm bổng. Đánh hơi thấy nguy hiểm đang rình rập, Yukari lập tức ngậm chặt miệng.
"Giống tôi thường ngày… Giống tôi thường ngày nhỉ. Chắc em đang nói đến cái dáng vẻ của một cô tiểu thư Thập Bát Gia luôn ngập tràn tự tin, mang khí chất phi giới tính chứ gì."
"…"
"Chẳng qua là vì bị người ta đòi hỏi nên tôi mới phải đóng cái vai đó thôi. Chứ tôi chẳng là gì cả, tôi chẳng giống ai cả."
"… Tiểu thư Noa, xin người hãy bình tĩnh lại. Phong thái của người từ trước đến nay chính là con người thật của người mà."
"Tôi ấy hả, tôi vốn dĩ chẳng bận tâm đến cái vỏ bọc hiện tại đâu. Chẳng qua là tôi đang ban phát đặc ân, để tất cả các người có thể thông qua tôi mà mơ mộng về một người đàn ông thôi."
Nói rồi, ánh mắt Noa xoáy thẳng vào Yukari. Một ánh nhìn lạnh lẽo thấu xương.
"Chính em cũng vậy thôi. Mỗi lần tôi cố ăn diện nữ tính hơn một chút vì Mizuki là y như rằng em lại xị mặt ra chán ghét. Em cũng chỉ coi tôi là vật thế thân cho đàn ông mà thôi."
"E-Em… không có…!"
Ngôn từ của Yukari nghẹn ứ nơi cuống họng, chẳng thể tạo thành một câu hoàn chỉnh. Bởi cô không tài nào dõng dạc phủ nhận điều đó.
Noa hờ hững đảo mắt về phía trước, dường như chẳng còn chút hứng thú nào với cuộc trò chuyện.
"Lãnh đạo đám con gái Yoriki, kế nhiệm ngôi vị gia chủ của gia tộc Houjou, giành lấy tư cách Đảng viên để trở thành Công dân hạng nhất, sau đó nắm quyền thống lĩnh Quân khu Kanto rồi truyền lại cho thế hệ sau… Sự tồn tại của tôi tất thảy cũng chỉ có vậy."
Đôi mắt ấy đã hoàn toàn đục ngầu, không còn phản chiếu bất cứ thứ gì. Bầu không khí ngột ngạt đến mức Yukari không dám thốt lên lấy một lời.
"Mọi thứ đều đã được an bài sẵn. Những việc như thế này, ai làm mà chẳng được. Đâu nhất thiết cứ phải là tôi."
Buông lơi những lời ấy, Noa đứng dậy. Từ biểu cảm khuôn mặt, cử chỉ cho đến cái tư thế vươn thẳng tấm lưng ấy, tất thảy đều không phải là Houjou Noa mà Yukari từng biết.
"Tôi chán quá rồi."
Bỏ lại một tiếng thở dài phẫn uất, Noa quay bước rời đi. Yukari chỉ biết chôn chân tại chỗ, bất lực nhìn theo bóng lưng đang khuất dần của vị chủ nhân mà cô hằng sùng bái.
