Bầu không khí trong các buổi tập luyện cho hội thao bắt đầu nhuốm màu căng thẳng.
Theo thông lệ, nam sinh thường sẽ phải tham gia môn chạy ba chân. Thế nhưng, Toudou Mizuki đã chủ động đề xuất được bắt cặp với người chạy chậm nhất vì di chứng từ vụ tai nạn vẫn chưa bình phục để có thể chạy bình thường. Và trong buổi tập trung đầu tiên để bấm giờ chọn người, thái độ thi đấu của Otonashi Nagi đã trở thành tâm điểm của sự khó chịu. Lúc có hiệu lệnh xuất phát, Nagi chẳng những đứng chôn chân tại chỗ mất một lúc, mà ngay cả khi đã bắt đầu chạy, cái tốc độ rề rà, lết bết của cô cũng chứng tỏ rõ cô nàng chẳng hề có chút thiện chí cố gắng nào.
Thái độ hời hợt, làm cho có của Otonashi Nagi khiến cơn giận trong lòng Miya sôi sục không tài nào giấu nổi. Gia tộc Gobai không chỉ là một trong những Yoriki trung thành bậc nhất của gia tộc Houjou, mà còn là một danh gia vọng tộc nối đời gìn giữ nghiệp võ. Đối với một người được tôi luyện trong tinh thần võ sĩ đạo từ tấm bé như Miya, cái thể loại bất mãn, vô trách nhiệm như Otonashi Nagi đúng là một cái gai trong mắt không thể dung thứ.
"Hiện tại tôi không thể chạy nhanh được… nên Otonashi cứ chạy với tốc độ thoải mái nhất là được rồi nhé."
Trước khung cảnh đó, Toudou Mizuki chẳng mảy may tức giận, trái lại còn ân cần an ủi Nagi. Đáp lại sự bao dung ấy, Nagi chỉ lẳng lặng cúi đầu mà không hé răng lấy nửa lời, nét mặt cũng chẳng bộc lộ chút gì gọi là mừng rỡ. Chính cái thái độ vô tri ấy đã đổ thêm dầu vào ngọn lửa phẫn nộ trong lòng Miya.
Rốt cuộc con ranh này bị cái quái gì vậy.
Từ sự rề rà, thiếu sức sống cho đến cái thái độ xấc xược với Mizuki, tất thảy mọi thứ thuộc về Nagi đều khiến Miya gai mắt. Thế nên ngay sau buổi tập, khi chỉ còn lại nhóm Yoriki tụ tập ở hành lang, Miya đã không nén nổi cục tức mà thốt lên.
"… Thật sự không thể nào nuốt trôi cục tức này được."
"Chuyện gì cơ?"
"Thái độ của con nhỏ Otonashi đối với cậu Mizuki."
"À, vụ đó hả."
"Dám trưng ra cái thái độ vô tri, xấc xược đó trước mặt một người đàn ông… Thật không thể chấp nhận được!"
"Thôi nào, sớm muộn gì tiểu thư Noa cũng sẽ ra tay giải quyết chuyện này thôi."
Nghe Sakura Sanae trấn an bằng một giọng điệu đầy lạc quan, Miya chỉ biết nhún vai bất lực.
"Chưa chắc đâu. Tiểu thư Noa có vẻ đã thay đổi chiến thuật rồi. Tôi không còn cảm nhận được cái sự sắt đá, quyết tâm triệt hạ đối thủ như hồi đầu nữa."
Houjou Noa đã thực sự thay đổi. Cái hình tượng một vị chủ nhân hoàn mỹ, quyền uy ngút trời ngày nào đã tan biến không còn dấu vết. Hiện tại, mọi hành động và quyết định của cô ả đều nhất mực tuân theo ý nguyện của Toudou Mizuki.
"Cậu Mizuki… quả thực rất tốt bụng, nhưng đôi khi lại quá đỗi mềm lòng. Nếu cứ để cậu ấy dung túng cho cái trò phá bĩnh, thi đấu như một bóng ma vô hồn của con nhỏ Otonashi, thì tương lai việc quản lý cái lớp này sẽ gặp vô vàn trắc trở."
"… Vậy ý bà là sao?"
Trước câu hỏi của Sanae, Miya đáp lại không chút do dự.
"Nếu cần chúng ta sẽ tự tay 'dạy dỗ' nó."
"… Dạy dỗ cơ à."
Kisaragi Hiyori nhếch mép cười, một nụ cười sặc mùi nguy hiểm.
"Nếu tương lai tiểu thư Noa và cậu ấy kết duyên, thì mục tiêu lý tưởng nhất là phải giúp cậu Mizuki giành được tư cách Đảng viên từ sớm. Để chắc chắn rằng cậu ấy có thể tốt nghiệp trong hàng ngũ thủ khoa, chúng ta bắt buộc phải dốc toàn lực dọn dẹp mọi vật cản ngáng đường."
Nâng tầm lớp K vươn lên thành lớp thủ khoa là mục tiêu tối thượng mà nhóm Miya đang hướng tới. Mặc dù nhóm Yoriki dưới trướng Noa hiện đã chiếm xấp xỉ ba mươi phần trăm quân số của lớp, nhưng nếu cứ để bọn "thổ dân" (cách Hiyori gọi đám học sinh nguyên bản của lớp K) ngáng chân, thì giấc mộng ấy sẽ vĩnh viễn không thành.
Phải ra tay chấn chỉnh lại tình hình thôi.
Miya thầm hạ quyết tâm.
Khoảng một tuần sau đó, buổi tập luyện chung thứ hai chính thức diễn ra. Bởi vì việc trưng dụng đường chạy sau giờ học đòi hỏi thủ tục đăng ký khắt khe và luôn bị giới hạn thời lượng, cộng thêm phải luân phiên xen kẽ với lịch trình cống hiến xã hội lẫn sinh hoạt Thanh Hoa Đoàn, nên quỹ thời gian thực tế để luyện tập là vô cùng eo hẹp.
Trong lúc Miya, Hiyori cùng các thành viên khác đang dồn sức rèn luyện cho môn Đấu kỵ sĩ, thì giữa những nhịp nghỉ ngơi ngắn ngủi, ánh mắt cô vẫn vô thức đảo quanh, kiếm tìm bóng dáng của Mizuki. Và rồi, tầm nhìn của cô khựng lại khi bắt gặp cậu đang đứng lủi thủi cùng Otonashi Nagi ở một góc khuất sát đường chạy. Dù Mizuki đang nhẫn nại cố gắng bắt chuyện, con ả đó vẫn ngang nhiên trưng ra một bộ mặt thờ ơ và lạnh nhạt đến chướng mắt. Chính cái thái độ dửng dưng, chểnh mảng tập luyện, lại còn dám coi sự quan tâm ân cần của Mizuki như một thứ đặc quyền hiển nhiên ấy, lại tiếp tục châm ngòi cho ngọn lửa phẫn nộ bùng lên dữ dội trong lòng Miya.
"… Làm thế quái nào mà một con nhỏ phế vật như vậy lại được…"
Ánh mắt Miya dán chặt vào bóng dáng cậu thiếu niên mang vẻ đẹp thanh khiết, mỏng manh ấy. Từ sự dịu dàng toát lên qua nhân cách, cho đến cái cốt cách đoan trang, tao nhã hiển hiện qua từng cử chỉ, tất thảy đều trùng khớp với hình mẫu lý tưởng mà một kẻ tôn sùng chủ nghĩa hoài cổ như Miya luôn khao khát hướng tới. Vậy mà, một khối trân bảo tuyệt mỹ nhường ấy lại đang bị một con ả vô dụng độc chiếm, đã thế ả ta còn dám ngang nhiên phơi bày cái thái độ dửng dưng, khinh khỉnh ngay trước mặt đối phương. Lòng kiêu hãnh của Miya không thể dung thứ cho sự sỉ nhục đó.
Tuyệt đối không thể nhắm mắt làm ngơ trước cái gai chướng mắt này thêm một giây phút nào nữa. Cô lạnh lùng đưa ra quyết định.
Đợi đến khi buổi tập kết thúc, tận dụng lúc đám đông học sinh đổ xô vào phòng thay đồ rồi lần lượt xách cặp ra về, Miya đứng im nơi góc phòng, âm thầm đánh mắt ra hiệu cho Kisaragi Hiyori và Sakura Sanae. Bắt được nhịp, hai người kia lập tức tách hàng, dứt khoát chốt chặn ngay trước lối ra vào. Chờ cho đến khi đám đông tản đi hết, bên trong chỉ còn trơ lại đúng mỗi Otonashi Nagi đang lóng ngóng thay đồ, Miya mới chậm rãi tiến tới.
"Otonashi, tao có chuyện cần nói với mày."
Động tác thay đồ của Otonashi Nagi chợt khựng lại. Thế nhưng, ánh mắt cô vẫn dán chặt vào tủ đồ, nhất quyết không thèm quay lại nhìn Miya.
"Mày có biết ở thủ đô này, tổng số nam sinh lớp mười là bao nhiêu không?"
Nagi vẫn giữ im lặng. Vốn dĩ cũng chẳng trông mong gì vào một câu trả lời, Miya cứ thế thao thao bất tuyệt đưa ra đáp án.
"Là xấp xỉ 500 người. Cả cái đất Tokyo rộng lớn này, số lượng nam sinh bằng tuổi chúng ta chỉ vỏn vẹn 500 người mà thôi."
Ánh tịch dương hắt qua những ô cửa kính, nhuộm đỏ rực cả phòng thay đồ. Sanae và Hiyori đứng ngược sáng nơi ngưỡng cửa, tạo thành những cái bóng đen sừng sững, đầy uy hiếp.
Nagi vẫn đang đứng chết trân trước tủ đồ, mặc cho Miya lững thững bước quanh, thao thao bất tuyệt bằng một chất giọng sắc lạnh.
"500 nam sinh đó sẽ được phân bổ vào khoảng 50 trường trung học phổ thông danh tiếng. Điều đó đồng nghĩa với việc 350 ngôi trường còn lại trên toàn thủ đô sẽ là những ngôi trường nữ sinh thuần túy, và tuyệt đại đa số nữ sinh sẽ bị tước đoạt hoàn toàn cơ hội được tiếp xúc với nam giới dưới hệ thống giáo dục hiện hành này."
Đây là một lập luận dựa trên số liệu nhân khẩu học, một chiêu bài thường xuyên được giới chức sắc của Đảng sử dụng để nhồi sọ tư tưởng. Mọi quyết định quan trọng đều được đúc kết từ Tính hợp lý của Trật tự và các số liệu thống kê.
"Có tới 100.000 nữ sinh lớp mười trên toàn thành phố này. Liệu mày có đủ tỉnh táo để nhận thức được rằng, cái cơ hội được tiếp cận với 500 nam sinh ít ỏi kia là một đặc ân xa xỉ đến mức nào không?"
Nagi vẫn cứ đứng đó như một pho tượng vô hồn, dường như chẳng đoái hoài tới những lời lẽ đanh thép của Miya. Trong mắt Miya, cái dáng vẻ ấy chẳng khác nào sự thách thức của một kẻ ngu muội, hết thuốc chữa.
"Chỉnh đốn cái thái độ rác rưởi của mày đi. Ít nhất thì khi ở trước mặt cậu Mizuki, hãy tỏ ra tôn trọng và biết điều một chút."
Nói đoạn, Miya khoanh tay trước ngực, hất hàm ra lệnh.
"Cứ giữ nguyên cái bộ dạng ẻo lả này, sớm muộn gì mày cũng trở thành cục tạ ngáng đường tiểu thư Noa và cậu Mizuki thôi. Hôm nay Thanh Hoa Đoàn cũng nghỉ sinh hoạt đúng không? Theo tao ra ngoài này, tao sẽ 'chỉ đạo' cho mày cách tập luyện đàng hoàng."
Nagi vẫn câm như hến, không nhúc nhích lấy nửa bước. Ánh mắt cô vẫn cứ trân trân nhìn vào bề mặt kim loại của chiếc tủ đồ.
"Mày có nghe tao nói không hả?"
Sự im lặng ngoan cố của Nagi khiến Miya tức điên lên, hàng chân mày cô nhíu chặt lại.
"Ê…"
Có gì đó không ổn. Kisaragi Hiyori đang đứng chặn ở cửa có vẻ như đã hết kiên nhẫn. Cô ả sấn sổ bước tới.
"Bộ mày đang giỡn mặt tụi tao đấy hả?"
Bàn tay Hiyori thô bạo túm lấy mái tóc của Nagi. Phần tóc mái luôn lòa xòa che khuất khuôn mặt bị giật ngược ra sau, để lộ một bên mắt. Thế nhưng, con mắt ấy lại vô hồn, đục ngầu, hoàn toàn không có tiêu cự.
"Cái… cái quái gì thế này."
"Này, làm cái trò gì đấy."
Thấy tình hình có vẻ đi quá xa, Sakura Sanae cũng rời vị trí chốt cửa, chạy lại can ngăn. Mặc kệ, Hiyori vẫn túm chặt lấy mớ tóc của Nagi, giật ngược và lắc mạnh một cách đầy hung hãn.
"Không biết mở miệng ra trả lời à?"
"… Ê."
Bị giật tóc, khuôn mặt Nagi buộc phải ngoảnh lại. Thế nhưng, đôi mắt cô vẫn cứ mông lung, vô định, không hề tập trung vào Hiyori.
"… Này, nhây thế là đủ rồi đấy."
Khuôn mặt Hiyori dần trở nên méo mó, nhuốm màu bạo lực và tàn nhẫn. Trong khi đó, nỗi bất an và cảm giác sai sai trong lòng Miya lại ngày một phình to.
"Trả lời tao ngay."
Ngay khoảnh khắc Miya định đưa tay ra ngăn chặn hành động đang có dấu hiệu mất kiểm soát của Hiyori, một giọng nói bất thình lình vang lên từ phía sau. Một chất giọng trầm ấm, trong trẻo… thứ âm thanh hiếm hoi giữa cái chốn toàn nữ nhi này.
"Mọi người đang làm gì vậy?"
Tất thảy đều giật bắn mình, đồng loạt ngoái đầu lại nhìn. Cánh cửa phòng thay đồ đã bị mở toang từ lúc nào chẳng hay. Đứng sừng sững giữa khung cửa, nổi bật trên nền trời đỏ rực ánh hoàng hôn, không ai khác chính là Toudou Mizuki.
