Ngay từ khoảnh khắc cất tiếng khóc chào đời, Gobai Miya đã mang trên mình sứ mệnh phụng sự cho gia tộc Houjou. Dòng họ Gobai bao đời nay luôn tận hiến với vai trò Yoriki, những bầy tôi trung thành bậc nhất của nhà Houjou, và bởi vì trạc tuổi với đại tiểu thư Noa, trách nhiệm đặt lên vai Miya lại càng thêm phần nặng nề. Cô không chỉ phải rèn luyện để trở thành một tấm khiên đắc lực, mà còn được kỳ vọng sẽ trở thành một người bạn tâm giao song hành cùng cô chủ nhỏ.
Cho đến tận bây giờ, Miya vẫn nhớ như in cái ngày đầu tiên được đưa đến diện kiến Noa. Hôm ấy là một buổi sáng mùa xuân, bên trong căn phòng trà ngập tràn ánh nắng ấm áp. Noa khi ấy mới tròn sáu tuổi, khoác trên mình bộ kimono lộng lẫy, ngồi tĩnh lặng trên tấm đệm zabuton với đôi mắt đăm đăm hướng ra ngoài hiên cửa. Thế nhưng, ngay cái khoảnh khắc Miya được mẹ dắt tay bước qua bậu cửa, ánh nhìn của Noa lập tức thu về và ghim chặt lấy cô. Đó là một đôi mắt vô hồn, trống rỗng, lạnh lẽo đến mức chẳng gợn nổi mảy may một tia cảm xúc. Dưới áp lực vô hình từ ánh nhìn đó, toàn thân Miya bất giác cứng đờ vì căng thẳng, song cô vẫn cố kìm nén nhịp thở để thực hiện trọn vẹn màn chào hỏi y hệt như những gì đã được mẹ nghiêm khắc rèn giũa.
"Bẩm tiểu thư Noa, thần là Gobai Miya. Rất hân hạnh được diện kiến tiểu thư."
Noa khẽ nghiêng đầu, không đáp lại lời nào, chỉ lẳng lặng quan sát Miya. Thế rồi, cô bé buông một câu nhẹ bẫng.
"… Cậu có muốn chơi cùng tôi không?"
Đó chính là câu nói mở đầu cho mối lương duyên gắn kết hai người. Miya ngoan ngoãn gật đầu rồi cất bước theo chân Noa ra ngoài sân vườn. Dưới bóng cây râm mát, họ cùng nhau hái hoa, cùng nhau nghịch đất. Thế nhưng, trái với sự vô tư thường thấy ở trẻ nhỏ, tuyệt nhiên không có lấy một nụ cười nào hiện hữu trên môi Noa. Cô bé chỉ lẳng lặng quan sát, rồi máy móc bắt chước lại từng hành động của Miya một cách vô hồn. Thái độ nhu mì kỳ quặc ấy khiến Miya không khỏi băn khoăn, thầm tự hỏi rốt cuộc cô bé này đang thực sự nghĩ gì trong đầu.
Thực tế, gia tộc Houjou vốn là một thế lực sừng sỏ bậc nhất trong hàng ngũ Thập Bát Gia, nắm giữ trọng trách thống lĩnh toàn bộ Quân khu Kanto. Mang trên vai thân phận trưởng nữ và cũng là người kế vị tương lai, thế giới của Noa luôn bị bủa vây bởi vô vàn những ánh mắt chực chờ, giám sát khắt khe từ đám người lớn. Chính cái không gian ngột ngạt ấy đã sớm nhào nặn nên một Noa luôn mang trên mình vẻ mặt thờ ơ và chán chường đến tột độ.
Thật đáng thương.
Một ý nghĩ non nớt chợt lóe lên trong đầu Miya khi ấy. Houjou Noa của thời thơ ấu vốn dĩ chỉ là một cỗ máy trống rỗng, chẳng khác nào một con búp bê ngoan ngoãn để mặc người ta giật dây. Thế nhưng, con búp bê vô hồn ấy bỗng lột xác hoàn toàn ngay khi bước chân vào ngưỡng cửa trung học. Từ kiểu tóc, biểu cảm khuôn mặt cho đến từng cử chỉ, điệu bộ, tất thảy đều biến chuyển một cách ngỡ ngàng. Cô bắt đầu cất tiếng với một phong thái điềm tĩnh, ngạo nghễ, tỏa ra khí chất của một bậc vương tử đầy quyến rũ. Liệu sự lột xác đột ngột đó có phải là thứ mà người đời vẫn gọi là "sự trưởng thành" hay không, bản thân Miya cũng không tài nào đưa ra được câu trả lời chắc chắn.
Chỉ biết rằng, kể từ dạo đó, Noa đã thực sự hành xử đúng với uy quyền của một người thừa kế sáng giá nhà Houjou. Không chỉ thu phục được đám Yoriki, mà ngay cả những học sinh bình thường cũng bắt đầu nảy sinh sự sùng bái và tôn kính tuyệt đối dành cho cô. Rất nhanh chóng, cô vụt sáng trở thành một vì sao độc tôn chói lọi, thống trị cả bầu trời Học viện Shirayuki khối trung học. Đỉnh điểm là vào năm lớp chín, việc cô công khai mối quan hệ tình ái với Shinonome Yukari, kẻ cuồng tín nhất trong hàng ngũ Yoriki, đã lập tức thâu tóm toàn bộ sự chú ý và trở thành tâm điểm của cả trường. Trong mắt Miya, hình tượng một Houjou Noa hoàn mỹ, một vị chủ nhân oai phong xứng đáng để cô dốc lòng phụng sự dường như đã thành hình trọn vẹn. Thế nhưng, chẳng ai lường trước được, một bước ngoặt lớn lại chực chờ ập đến ngay khi cô bước chân lên cấp ba.
"Miya, tôi giao cho cậu nhiệm vụ đi do thám lớp K."
Vào đêm ngày nhập học, Noa đã ra chỉ thị như thế qua điện thoại.
"… Cụ thể là sao thưa tiểu thư?"
"Nghĩa đen đấy. Tôi muốn cậu điều tra xem tại sao con ả Isshiki Shizuku lại mò xuống tận cái lớp K đó."
Đặc quyền chọn lớp là một con át chủ bài cực kỳ quý giá mà mỗi học sinh chỉ được sử dụng duy nhất một lần trong suốt ba năm học. Trước quyết định có phần bốc đồng của Noa, Miya không thể không đưa ra lời can ngăn.
"Tiểu thư Noa… xin người hãy bình tĩnh lại đã. Việc Isshiki tự giáng mình xuống lớp K quả thực có nhiều điểm đáng ngờ, nhưng chúng ta không việc gì phải nóng vội tung bài tẩy ra sớm như vậy."
"Ngoài cậu ra, tôi cũng sẽ cử cả Yukari và Sanae đi cùng. Quyết định vậy đi."
"… Ngay cả Yukari cũng phải đi sao?"
Đến cả cô nhân tình bé nhỏ Yukari cũng bị biến thành con tốt thí để dò mìn, Miya biết mình chẳng còn tư cách gì để chối từ.
"… Tuân lệnh. Nhưng tiểu thư Noa, người… không định giở trò nông nổi gì với cái tên nam sinh lớp K đó chứ?"
"Ai biết được. Nhưng sự thật là tôi đang rất hứng thú với cậu ta."
"Nếu đây mà là một vố lừa thì coi như chuỗi ngày đi học của tôi đi tong luôn đấy."
"Nếu thế thật, tôi sẽ tự tay ra ngoài túm bừa một gã đàn ông nào đó về đền bù cho cậu, chịu chưa?"
Và thế là Miya chính thức trở thành quân tiên phong bị đẩy xuống lớp K.
"Thì ra tiểu thư Noa cũng có hứng thú với đàn ông cơ đấy."
Sáng sớm ngày hôm sau, Sakura Sanae, một Yoriki khác cũng bị triệu tập đến phòng giáo vụ để làm thủ tục chuyển lớp, vừa nói vừa cười khúc khích. Trái ngược với sự cợt nhả đó, Shinonome Yukari lại trưng ra một khuôn mặt u ám, bất mãn.
"… Tất cả cũng chỉ vì nghĩa vụ nối dõi tông đường thôi."
"Yukari, cậu thấy ổn với chuyện này chứ?"
Nghe Miya hỏi, Yukari khẽ cúi gằm mặt xuống, cam chịu đáp.
"Đành chịu thôi. Tiểu thư Noa… sớm muộn gì cũng phải gánh vác cả gia tộc Houjou. Mình đã chuẩn bị sẵn tâm lý cho chuyện này từ lâu rồi."
Nghe những lời đó, Miya thầm nghĩ liệu cô gái này có thực sự buông bỏ dễ dàng như vậy không?
Ngay khi các thủ tục hoàn tất, nhóm của Miya chính thức gia nhập lớp K. Vừa bước chân vào lớp, họ lập tức thực hiện đúng theo kịch bản đã bàn tính từ trước, thâu tóm các vị trí chủ chốt. Shinonome Yukari giữ chức Trưởng Lớp phó, Sakura Sanae đảm nhận vai trò Lớp phó Thể dục, còn Gobai Miya thì làm Lớp phó Văn hóa. Dù cái ghế Lớp trưởng đã bị Isshiki Shizuku nẫng tay trên, nhưng bấy nhiêu đó cũng đã là một nền móng vững chắc để phe Houjou có thể thao túng toàn bộ lớp học.
"Cậu Toudou này, với tư cách lớp trưởng, mình có nảy ra một chút đề xuất nho nhỏ, chẳng hay liệu chúng ta có nên lập ra một nhóm chat kết nối mọi người trên ứng dụng tin nhắn cho lớp mình không nhỉ?"
"Ờm, đúng là nếu có một nhóm chung như thế chắc chắn sẽ tiện cho việc liên lạc nhiều đấy. Vậy nếu không phiền, tôi nhờ cậu lo vụ này có được không?"
"Ừ, dĩ nhiên là được rồi. Mình hứa là ngay trong ngày hôm nay, mình sẽ nhanh chóng gửi đi lời mời để tất cả mọi người có thể cùng nhau tham gia nhé."
Ngay từ những nước cờ đầu tiên, Isshiki Shizuku đã bộc lộ rõ dã tâm muốn thâu tóm quyền lực của lớp. Nhằm ngăn chặn đà lấn lướt của cô ta, Yukari lập tức nhảy vào châm chọc.
"Giao chức lớp trưởng cho Isshiki đúng là một quyết định sáng suốt. Trông cậu có vẻ rất dạn dĩ và quen thuộc với nam giới nhỉ."
Sanae và Miya cũng hùa theo kẻ tung người hứng.
"Chắc hồi cấp hai cậu ấy cũng tích cực tiếp xúc với phái nam lắm đây. Thật đáng nể làm sao."
"Cũng phải thôi, người của gia tộc Isshiki thì chắc chắn xung quanh luôn có không ít đàn ông kề cận rồi. Cứ nhìn cái cách cậu ấy xin số một cách trơn tru thế kia, quả thực là một bài học đắt giá cho chúng ta mà."
Bị cả ba người công kích, Isshiki Shizuku vẫn giữ nguyên nét mặt không đổi sắc.
"Thực ra mình học ở trường này từ hồi cấp hai rồi học thẳng lên. Tiếc là khối cấp hai của Shirayuki chỉ toàn là nữ sinh, nên những chuyện thế này… cậu Toudou là người đầu tiên mà mình gặp đấy. Trông mình bình thản vậy thôi, chứ sâu thẳm bên trong tim đang đập thình thịch vì căng thẳng đây này."
Bầu không khí trong lớp bỗng chốc trở nên căng như dây đàn, ngột ngạt đến khó thở. Miya vắt óc suy nghĩ tìm cách để đập tan cái mặt nạ đạo đức giả của Isshiki Shizuku.
"Tiết tiếp theo theo như thời khóa biểu là môn Toán nhỉ. Không biết chương trình cấp ba có khó lắm không nhỉ?"
Đột nhiên Toudou Mizuki cất tiếng, thản nhiên như chưa từng có chuyện gì xảy ra. Miya sững sờ trước hành động hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của đối phương.
"Mọi người có giỏi Toán không? Tôi thì thấy hơi lo lo."
Bầu không khí căng thẳng vốn đang cô đặc lại bỗng chốc tan biến như sương mù trước gió. Đám nữ sinh lập tức nhao nhao bắt chuyện, trả lại cho lớp học sự ồn ào, náo nhiệt vốn có.
"Vậy à, thì ra cũng có nhiều người giỏi môn này nhỉ. Thế thì sau khi nhóm chat được tạo xong, chắc tôi phải lên đó nhờ những cao thủ Toán học chỉ giáo thêm thôi."
Toàn bộ quyền làm chủ cục diện lúc này đã nằm gọn trong tay Toudou Mizuki. Làn da trắng ngần, mái tóc mềm mại hơi dài lòa xòa trước trán hắt lên những tia nắng lấp lánh, cùng với cái khí chất thoát tục, mong manh ấy đã biến cậu thành một thỏi nam châm thu hút mọi ánh nhìn. Tất thảy nữ sinh trong lớp đều đang say sưa ngắm nhìn cậu.
"Isshiki, cũng cảm ơn cậu nhé. Có một người chịu đứng ra cáng đáng mọi chuyện thế này thực sự giúp ích cho tôi rất nhiều. Sau này nếu cậu có nghĩ ra ý tưởng gì hay ho, mong cậu lại chia sẻ với tôi nhé."
"Ư-Ừ! Với tư cách là lớp trưởng, nếu có điều gì mình giúp được thì mình luôn sẵn lòng!"
"Cảm ơn cậu. Bởi vì đứng ngoài mà buông lời chê bai thì ai chẳng làm được, nhưng tự mình đứng ra gánh vác mọi chuyện mới là điều khó khăn nhất trên đời."
Nghe những lời bộc bạch chân thành ấy, hai gò má Isshiki Shizuku bất giác ửng đỏ, khiến cô ả khẽ cúi đầu bẽn lẽn. Cái nụ cười ngoại giao giả tạo thường trực trên môi vỡ vụn trong nháy mắt, phơi bày ra một nét thẹn thùng e ấp đúng chuẩn với lứa tuổi thiếu nữ.
Thu trọn toàn bộ cảnh tượng đó vào tầm mắt, Miya lập tức hiểu ngay Toudou Mizuki có tố chất của một vị vua. Không một người bình thường nào có thể thản nhiên đoạt lại quyền chủ động ngay giữa tâm bão của cuộc nội chiến ngầm giữa hai thế lực Isshiki và Houjou. Tự trong thâm tâm, Miya đành phải ngả mũ thừa nhận rằng cậu nam sinh này hoàn toàn xứng đáng với vị trí phu quân tương lai của gia tộc Houjou.
Có vẻ như Sanae và Yukari cũng có chung suy nghĩ với Miya. Và để đáp trả lại cục diện, đích thân Noa đã quyết định xuất tướng. Chỉ ngay ngày hôm sau, cô nàng đã thẳng tay sử dụng đặc quyền chọn lớp để chính thức phong tỏa toàn bộ lớp K. Tất thảy những sự kiện dồn dập đó chỉ gói gọn vỏn vẹn trong vòng ba ngày. Mọi nước cờ do nhà Houjou giăng ra đều vận hành trơn tru và hoàn hảo đến mức không tưởng… cho đến khi một biến cố chấn động bất ngờ giáng xuống ngay trong lần cung cấp gen đầu tiên.
"Cậu Toudou đã quyết định được sẽ chọn ai đi cùng để làm trợ tá cho kỳ cung cấp gen chưa?"
Trước ánh mắt đầy kỳ vọng của Isshiki Shizuku, Mizuki thoáng lộ vẻ khó xử, rồi bất ngờ lựa chọn một cô nữ sinh xuất thân bình dân. Cả Isshiki Shizuku lẫn Houjou Noa đều bị gạt ra rìa, và dĩ nhiên toàn bộ đám Yoriki được dày công chuẩn bị cho mục đích này cũng chung số phận.
"… Không lẽ trong cái mớ con gái tôi cất công chuẩn bị cho cậu, chẳng có lấy một đứa nào vừa mắt cậu sao?"
Houjou Noa đã hoàn toàn đánh mất sự điềm tĩnh.
"À, có lẽ do hôm trước tôi nói rằng nếu chọn tôi thì cậu bắt buộc phải làm lễ cưới đã khiến cậu hiểu lầm. Để tôi giải thích lại cho rõ nhé."
"À ờm…"
"À ờm…"
"Việc hỗ trợ cung cấp gen chỉ là nghĩa vụ công dân của phái nữ, chứ không hề mang ý nghĩa là 'Vượt rào', nên cậu cứ thoải mái chỉ định tôi, không cần phải bận tâm gì đâu."
Ai đây? Houjou Noa hoàn hảo mà Miya hay biết không bao giờ hành xử như thế này.
"À phải rồi. Hay cậu chỉ thích những cô nàng chân dài thôi? Tôi cũng thuộc dạng có chiều cao kha khá đấy, nếu cậu ưng kiểu tóc nào thì cứ nói, tôi sẽ làm theo ý cậu."
Noa để lộ biểu cảm hèn mọn, khúm núm đang cố sức cầu xin sự sủng ái. Miya chưa bao giờ nghĩ mình sẽ được chứng kiến hình ảnh đó ở vị chủ nhân của mình.
"T-Tôi có thể làm được nhiều trò hay ho hơn thế nữa cơ! Cậu muốn gì cứ nói, tôi chiều được hết!"
"Houjou này… Cậu không nên thốt ra những lời như vậy đâu."
Trái ngược với sự thảm hại của Noa, Toudou Mizuki vẫn giữ nguyên phong thái điềm tĩnh, chuẩn mực như mọi khi. Miya chỉ biết chết lặng đứng nhìn tấn bi kịch diễn ra trước mắt.
"Tôi biết là Houjou đang rất quan tâm và muốn tốt cho tôi…"
"…"
"Nhưng nếu cậu đối xử với tôi bình thường như một người bạn, tôi sẽ còn thấy vui hơn."
"…"
"Vì những chuyện thế này nếu đi quá xa thì có lẽ sẽ chẳng mang lại kết quả tốt đẹp gì đâu."
"… À, ừm. Không… tôi hiểu rồi… tôi sẽ rút kinh nghiệm."
Kể từ giây phút định mệnh đó, mọi thứ bắt đầu trượt dài không phanh. Houjou Noa đã hoàn toàn quy phục trước Toudou Mizuki. Cô bắt đầu liên tục thay đổi kiểu tóc chỉ cốt để thăm dò thái độ của cậu, ngày qua ngày cứ quấn lấy cậu gặng hỏi xem liệu cậu có ưng mắt với mình hay không. Cái khí chất vương tử ngạo nghễ, phi giới tính từng một thời làm chao đảo biết bao con tim nữ sinh thuở trung học, giờ đây đang rụng rơi và lụi tàn sạch sẽ.
Chứng kiến cảnh tượng ấy, cõi lòng Miya không khỏi rối bời, ngổn ngang trăm mối. Một mặt, cô cảm thấy trống rỗng và xót xa khi phải trơ mắt nhìn vị chủ nhân oai phong mà mình hằng sùng bái đang dần đánh mất đi cái bản ngã kiêu hãnh vốn có. Thế nhưng mặt khác, nhìn thấy con búp bê câm lặng, vô hồn năm xưa rốt cuộc cũng biết bộc lộ những dục vọng và khao khát trần tục của bản thân lại dấy lên trong cô một niềm an ủi xen lẫn sự bối rối khó tả. Đối với một kẻ gánh trên vai vận mệnh tương lai phải thống lĩnh toàn bộ Quân khu Kanto như Houjou Noa, Miya hoàn toàn không tài nào đoán định nổi sự biến chuyển này rốt cuộc là phúc hay họa.
Lúc này, cô chỉ tâm niệm một điều duy nhất: trước những khao khát vừa chớm nở của Noa, bản thân cô muốn được cống hiến hết mình, không chỉ với tư cách là một bầy tôi, mà còn là một người bạn tâm giao thực thụ. Thêm vào đó, một khi Toudou Mizuki chính thức được gia tộc Houjou rước về làm rể, cậu thiếu niên ấy nghiễm nhiên sẽ trở thành vị chủ nhân thứ hai mà Miya phải dốc toàn tâm phụng sự. Chỉ mường tượng về cái viễn cảnh xa xôi ấy thôi, Miya bỗng thấy ngã rẽ này dường như cũng chẳng quá đỗi tồi tệ.
