Dọc theo con đường rợp bóng cây nằm ngoài khuôn viên Học viện Shirayuki, cánh hoa anh đào nở muộn đang bắt đầu rơi rụng lả tả dưới những hạt mưa lất phất. Một ngày nọ, Toudou Mizuki đi vệ sinh sau khi dùng xong bữa trưa. Lúc quay trở ra, cậu bắt gặp vài nữ sinh đang đứng chực chờ sẵn ngoài hành lang.
"Ê, xin tí thời gian được không?"
Người lên tiếng đầu tiên chính là cô bạn cùng lớp Kurosaki Ren. Đứng xếp hàng phía sau cô nàng là ba nữ sinh khác.
"Ờm, cậu là… Kurosaki đúng không? Có chuyện gì thế?"
"… Vẫn nhớ tên tôi à."
Gương mặt cô nàng bừng lên một tia vui sướng. Thế nhưng ngay giây sau, ánh mắt cô lại đánh sang phía Mikado Rei đang đứng trầm ngâm sau lưng Mizuki, miệng ấp úng như đang tìm cớ.
"Tại trên lớp lúc nào xung quanh ông cũng toàn người là người, nên tụi tôi mới phải ra tận đây đón lõng để nói chuyện cho thoải mái đấy."
Rei không nói lời nào. Cô chỉ dùng một ánh nhìn sắc lẹm, không một chút sơ hở để soi xét đám nữ sinh trước mặt.
"Có chuyện gì khó nói à? Hay chúng ta ra chỗ khác nhé?"
"Không… ừm thì…"
Ren đảo mắt lảng tránh, ngắc ngứ.
"Nếu ông không chê… bữa nào tụi mình đi ăn chung một bữa được không. À, tôi có chuẩn bị sẵn cả tiền tạ lễ rồi."
Nghe đến chữ "đi ăn", Mizuki liền chớp chớp mắt mấy cái. Cậu bỗng nhận ra, dù ngày nào cậu cũng ngồi ăn trưa chung với cả lớp, nhưng tính đến thời điểm hiện tại, cậu vẫn chưa hề có một buổi đi chơi riêng đúng nghĩa nào với các bạn cùng lớp. Lần đi ăn nhà hàng cùng Kaminari Nene suy cho cùng cũng chỉ là một bữa ăn sau buổi cung cấp gen, hoàn toàn không mang màu sắc của một cuộc đi chơi dạo phố cùng bạn bè.
"Đi đông đủ cả đám luôn hả?"
Cậu đưa mắt nhìn những nữ sinh đang đứng sau lưng Ren. Cả đám đều thuộc thành phần có ngoại hình khá bắt mắt so với mặt bằng chung của lớp.
"À, ừ. Không phải đi riêng hai người đâu nên ông cứ yên tâm. Chẳng qua là… có mấy đứa muốn được nói chuyện riêng với ông thôi."
"Các cậu đã chốt được ngày giờ chưa?"
"L-Lúc nào cũng được. Tụi tôi theo lịch của ông hết."
"Ờm… Vậy chiều nay sau khi tan học thì sao?"
Hôm nay cậu không có lịch đi làm nghĩa vụ cống hiến xã hội. Quả là một cơ hội tuyệt vời để thắt chặt tình cảm với các bạn cùng lớp.
"H-Hôm nay luôn á?"
Ren cuống quýt ngoái lại nhìn đám bạn phía sau. Tất thảy bọn họ đều đồng loạt gật đầu lia lịa.
"Ừ thì… Bọn tôi ô kê."
"Đã chốt được địa điểm chưa?"
"Ừ thì… vì không biết gu của ông thế nào… nên tụi tôi định kiếm đại mấy quán quanh nhà ga mà học sinh hay vô ấy…"
Ren bắt đầu lúng túng, ấp úng. Có lẽ vì vốn dĩ chưa biết Mizuki chọn ngày nào, nên kế hoạch của bọn họ cũng chẳng có gì cụ thể. Lờ mờ đoán được tình hình, Mizuki suy nghĩ một lát rồi buông một lời đề nghị nhẹ tênh.
"Vậy sang nhà tôi chơi nhé?"
◇◆◇
"X-Xin phép ạ…"
Vừa cởi giày ở cửa, Kurosaki Ren cùng đám bạn không giấu nổi sự căng thẳng hiện rõ mồn một trên mặt. Mizuki dẫn cả nhóm vào phòng khách, đưa tay chỉ về phía chiếc ghế sofa.
"Mọi người cứ ngồi đâu tùy thích nhé. Để tôi đi pha trà."
"P-Phiền ông rồi."
Mizuki tiến vào bếp, lôi vài chai trà xanh và nước hoa quả từ trong tủ lạnh ra, xếp gọn gàng lên khay cùng với vài chiếc cốc giấy. Trong lúc đó, Mikado Rei vẫn giữ vững phong thái đứng trực gác sau lưng, ánh mắt luôn dán chặt vào những vị khách không mời như một người vệ sĩ mẫn cán. Ren và nhóm bạn chỉ dám ngồi nhấp nhổm trên mép sofa, thi thoảng lại đưa mắt nhìn nhau, rồi tò mò ngó nghiêng khắp căn phòng.
"Trà đây. Xin lỗi vì nhà không có sẵn bánh kẹo gì cả."
Mizuki đặt khay nước xuống bàn. Ren rụt rè vươn tay cầm lấy một chiếc cốc giấy. Những cô gái còn lại cũng bắt chước làm theo.
Cả nhóm tổng cộng có bốn người. Lĩnh xướng là Kurosaki Ren với mái tóc tẩy màu rực rỡ và bộ đồng phục phá cách. Trong khi đó, Himura Ririka là một cô nàng kiệm lời, lúc nào cũng dán mắt vào màn hình điện thoại như để lảng tránh những khoảng không im lặng. Aoyama Haruka thì là một cô nàng có vẻ hơi lăng xăng, nhúc nha nhúc nhích không yên, còn Momohara Nao lại cứ nhìn chằm chằm Mizuki rồi tủm tỉm cười mãi không thôi. Dù không sở hữu vây cánh hùng hậu như phe của Houjou Noa, nhưng nhóm của họ cũng thuộc dạng có số má và nổi bật trong lớp.
"Lần đầu tiên tôi được bước chân vô nhà con trai đấy… Bất ngờ là nó trông cũng bình thường ha."
"Nhưng mà công nhận là rộng bá cháy luôn. Đỉnh ghê. Phòng tiêu chuẩn của Công dân hạng hai có khác."
Nao hùa theo lời Ren, người rướn hẳn về phía trước vì phấn khích.
"H-Hồi hộp quá đi mất…"
Haruka cũng bồn chồn ngó nghiêng tứ phía.
"Tôi cũng là lần đầu tiên rủ bạn cùng lớp về nhà chơi đấy. Bọn mình ít khi có cơ hội nói chuyện ngoài trường học nhỉ."
"À, ừ. Tại lúc nào xung quanh ông cũng có mấy người như phụ tá đi kè kè…"
Ren lén liếc mắt sang phía Rei. Thế nhưng Rei vẫn duy trì khuôn mặt lạnh như tiền, đứng bất động không một lời phản ứng.
"À này, mọi người đều học ở Shirayuki từ cấp hai lên đúng không?"
Câu hỏi của Mizuki khiến cả đám đưa mắt nhìn nhau.
"Không… tất cả bọn tôi đều là học sinh từ ngoài thi vô á?"
"Ừm. Đúng rồi á."
"Chuẩn luôn."
Nhìn những cái gật đầu xác nhận của đám bạn, Mizuki mỉm cười.
"Ra thế. Vậy chứng tỏ mọi người học giỏi lắm nhỉ."
"… Tới lúc bị vứt xuống lớp K thì tự ái thật, nhưng ở trường cũ bọn tôi cũng thuộc dạng có số có má phết đấy."
"Lúc thi tui cũng tự tin lắm chứ bộ. Nhưng nhờ bị tống xuống lớp K mà tui mới được học chung lớp với ông Mizuki, thế cũng đáng!"
"Đúng đúng! Hên quá trời hên luôn!"
Khác với sự ồn ào của ba cô nàng kia, Ririka chỉ mang một vẻ mặt hờ hững, chằm chằm nhìn Mizuki.
"Này Toudou… Sao ông lại bị phân xuống lớp K thế?"
"… Ê."
Ren lườm Ririka để nhắc nhở, nhưng Mizuki chẳng hề tỏ ra bận tâm, vẫn thản nhiên đáp.
"Hồi cấp hai tôi hay cúp học… cũng không tham gia cống hiến xã hội nữa."
"Cái đó thì tui biết… nhưng nhìn ông bây giờ, tui thấy khó tin quá."
Ririka ngập ngừng một thoáng rồi nói tiếp.
"Tui từng nghĩ cái chẩn đoán bệnh của ông là hàng giả cơ."
"… Ừm."
"Nhưng… quan sát cái cách bọn Isshiki và Houjou ráo riết vây quanh ông, tui nghĩ chắc không phải là giả đâu."
"Đúng thế đấy. Hồi đó tôi sợ ánh mắt của con gái lắm, đến mức chẳng làm ăn gì được. Giờ thì đỡ nhiều rồi."
"… Vậy đây mới là hàng thật rồi."
Những nữ sinh khác gật gù đồng tình, không khí căng thẳng trong phòng cũng dần tan biến. Ngay lúc đó, ký ức về cái lần đến Trạm An tử bỗng xẹt qua tâm trí Mizuki.
"À phải rồi. Ban đầu tôi tính gọi đồ ăn ngoài, nhưng nhân tiện mọi người đang ở đây, tôi xuống bếp nấu món gì đó cho mọi người ăn nhé?"
Đề xuất đột ngột của cậu khiến cả bốn cô nàng mắt chữ O, mồm chữ A.
"Hả? Ông tự nấu á? Thật luôn?"
"Ờm. Nguyên liệu có sẵn mà. Hồi cấp hai tôi toàn tự nấu ăn không à."
Chính đoạn ký ức day dứt tại Trạm An tử dạo nọ đã âm thầm trở thành động lực thôi thúc Mizuki làm việc này. Văng vẳng trong tâm trí cậu là câu chuyện về món ăn do một người nam giới tự tay làm mà bà cụ kia đã nâng niu như một kỷ niệm vô giá. Sống trong cái thế giới vặn vẹo này, hệ giá trị giữa nam và nữ trong thế giới này quả thực có sự chênh lệch một trời một vực. Những việc vốn dĩ hết sức bình thường đối với Mizuki lại có thể mang một ý nghĩa cực kỳ lớn lao đối với những người phụ nữ này. Rei đứng gác ngoài cửa hơi chau mày, nhưng Mizuki giả vờ không thấy, đi thẳng vào bếp.
"Tôi không biết mọi người có ghét ăn gì không, nên chắc tôi nấu món cà ri cho an toàn nhé, mọi người thấy sao?"
"Đ-Được! Mấy bà thấy ô kê chứ?"
"Duyệt luôn! Không có quyền đòi hỏi gì thêm!"
"Trời đất ơi, hóng quá đi!"
Những tràng reo hò đồng thuận vang lên từ ghế sofa.
Mizuki lôi từ trong tủ lạnh ra vài củ hành tây, cà rốt, khoai tây và một miếng thịt heo. Khi cậu bắc nồi lên bếp phi mỡ, đám con gái lập tức xúm lại quanh bếp, ánh mắt đầy tò mò và hào hứng dõi theo từng động tác của cậu từ phía sau.
"Ông thái điêu luyện phết nhỉ. Ai dạy ông thế?"
"Không ai dạy đâu. Hồi đầu tôi toàn áng chừng bừa, hỏng bét nhè suốt."
Khi viên cà ri tan chảy, mùi hương ngào ngạt lan tỏa khắp căn phòng. Ren lầm bầm một câu đầy cảm khái.
"… Mấy đứa trên lớp mà biết chuyện này chắc tức hộc máu mất."
"Hôm nào đó tôi sẽ nấu cho cả lớp ăn."
"… Mấy món như thế này, ông đừng có mang ra bố thí một cách rẻ rúng như thế chứ."
Trong lúc mọi người đang rôm rả tán gẫu, nồi cà ri đã chín. Mizuki múc ra đĩa rồi dọn lên bàn. Đám con gái cầm thìa lên, nếm thử một miếng rồi nhai trong sự xúc động ngập tràn.
"… Ngon vãi."
"Ừ, cảm giác khác biệt thiệt sự."
"Đây là đĩa cà ri ngon nhất cuộc đời tui!"
Thấy mấy cô nàng cứ làm quá lên, Mizuki chỉ biết cười trừ. Chỉ là xài viên cà ri đóng hộp bán sẵn ngoài siêu thị thôi mà, có bí quyết cao siêu gì đâu. Quả nhiên cứ cái mác "đàn ông vào bếp" là lại được tâng bốc lên tận mây xanh.
Bữa tối kết thúc, đám con gái ra về với khuôn mặt mãn nguyện rạng rỡ. Ra đến trước cửa, Ren bỗng chìa ra một chiếc phong bì.
"… Cái gì đây?"
"Tiền tạ lễ. Tôi đã nói rồi mà."
Mở nắp phong bì ra, bên trong là một xấp tiền mặt dày cộm. Mizuki không hề biết những cô gái trước mặt mình đã chuẩn bị thứ này, khiến cậu đứng hình mất vài giây.
"T-Thế này là sao?"
"… Nếu ông đang kẹt tiền thì cứ lấy mà xài."
Mizuki đăm đăm nhìn xấp tiền thập thò ngoài mép phong bì. Cậu lặng lẽ đẩy xấp tiền tụt hẳn vào trong, rồi đưa trả lại cho Ren.
"Cậu đang lo lắng cho tôi à? Cảm ơn cậu, nhưng tôi không sao đâu."
"… Thật chứ? Nếu túng thiếu thì cứ việc bảo tôi, tôi gom bao nhiêu cũng được."
"Cảm ơn cậu. Nhưng tôi không thể nhận được."
"… Vậy sao."
Ren cẩn thận dò xét nét mặt của Mizuki, rồi lầm lũi quay gót bước đi.
"Gặp khó khăn gì thì cứ đánh tiếng nhé. Về đây."
"Ờm. Tạm biệt cậu."
Nhìn theo bóng lưng của nhóm Ren khuất dần, Mizuki quay trở lại bếp.
"À cô Rei này, phần cà ri của cô tôi có để dành đấy, cô ăn luôn không?"
"Cậu chủ Mizuki…"
Rei vừa phụ giúp cậu dọn dẹp bát đĩa, vừa cất giọng răn đe.
"… Rước những người phụ nữ không rõ lai lịch vào nhà là một hành động vô cùng nguy hiểm. Bọn họ sẽ hiểu lầm đấy ạ."
"Tôi biết chứ… nhưng họ là bạn cùng lớp, nên tôi cũng muốn làm quen."
Mizuki bật bếp hâm nóng lại nồi cà ri, rồi dùng muôi khuấy đều tay. Bất thình lình, vòng tay của Rei ôm chặt lấy cậu từ phía sau.
"Lúc khuất khỏi tầm mắt của tôi, bọn họ có giở trò sờ soạng gì cậu chủ không?"
"Không, không có đâu."
Rei vùi mặt vào gáy Mizuki.
"Cậu chủ…"
Rei in một nụ hôn thật sâu lên cổ cậu, như muốn lưu lại một dấu vết chủ quyền. Rồi cô từ từ nhấc mặt lên, thì thầm vào tai cậu.
"Đêm nay tôi lại ngủ lại đây có được không?"
◇◆◇
Bốn cô nàng nhóm Kurosaki Ren im lặng bước vào buồng thang máy của tòa chung cư.
"Ý là… Tính ra Toudou cũng bình thường phết nhỉ."
"Bình thường… á?"
Haruka nghiêng đầu khó hiểu trước lời nhận xét của Ren.
"Thì kiểu… rất tự nhiên… Con trai thường phải có vẻ gì đó…"
"À, tui hiểu ý bà rồi. Ông ấy thiếu cảnh giác kinh khủng."
"Oáp~, lúc đầu tui cứ tưởng ổng còn chả thèm liếc tụi mình lấy một cái cơ."
"… Mà cuối cùng ổng cũng đâu có nhận tiền của mình."
Bước ra khỏi sảnh chung cư, bầu trời bên ngoài đã tối mịt. Cả nhóm quay đầu lại, ngước nhìn lên tòa nhà cao vút.
"… Lúc đầu thấy bọn Houjou nháo nhào lên tôi cũng hơi rén… nhưng hình như Toudou chả quan tâm gì đến cái mác Thập Bát Gia của bọn nó đâu nhỉ?"
"Ít nhất thì ổng cũng không lấy đó làm tiêu chuẩn chọn người."
"Mizuki cực kỳ trong sáng và thật thà luôn á!"
Bốn ánh mắt nhìn nhau đầy ẩn ý.
"Chuyện hôm nay, cấm mấy bà bép xép với ai đấy nhé."
"Rõ rồi. Cứ để ổng thiếu cảnh giác với tụi mình như hiện tại là thượng sách."
"Ổng bảo tụi mình là những người bạn cùng lớp đầu tiên được mời đến nhà mà. Lợi thế sân nhà thuộc về phe ta rồi."
"… Chuẩn luôn."
Ririka hạ giọng lầm bầm. "Thế là vượt mặt bọn Houjou một bước rồi."
"Ừ, kể cả con nhỏ Kaminari cũng chưa được ổng rước về nhà đâu. Cú này tụi mình ăn may vãi chưởng."
Ăn chắc rồi.
Ren thầm nghĩ. Chỉ cần biết cách luồn lách, khéo léo tạo dựng nước đi, thì cả Houjou Noa lẫn Isshiki Shizuku cũng chẳng còn là đối thủ đáng ngại.
"… Nghe đây. Đừng có thấy hớn hở quá mà làm càn nhé."
"Làm càn là làm gì cơ?"
"Tôi cấm đứa nào lợi dụng lúc ổng sơ hở mà giở trò đụng chạm sờ soạng. Nhớ chưa?"
"… Mà có khi ổng cũng chả phản ứng gì đâu nhỉ."
Ren chợt dừng bước. Thực ra cô cũng có chung suy nghĩ đó. Toudou Mizuki để lộ ra quá nhiều sơ hở. Cậu ta bao dung đến mức sẵn sàng tha thứ cho gần như mọi thứ. Nhưng những kẻ xung quanh cậu ta thì không.
"Ổng có hiền tới mấy… thì con mụ phụ tá kia cũng không để yên đâu."
"Bà phụ tá ấy hả?"
"Bả thuộc dạng sẵn sàng vứt bỏ mọi thứ để bảo vệ chủ nhân đấy. Tốt nhất là đừng để lộ bất kỳ sơ hở nào trước mặt bả."
Nhớ lại ánh mắt nhầy nhụa, nhớp nháp của Mikado Rei lúc nào cũng cắm chặt sau lưng Mizuki, Ren không khỏi nhăn mặt. Đấy không đơn thuần là ánh mắt của một kẻ làm công ăn lương bảo vệ chủ, mà là ánh mắt của một người đàn bà đang yêu. Cô có dự cảm rằng kẻ địch thực sự ngáng đường họ không phải là Isshiki Shizuku, Houjou Noa, hay Kaminari Nene, mà chính là con ả phụ tá phiền toái kia.
