Sau buổi tập luyện, ba cái bóng thiếu nữ đang chụm lại với nhau tại một góc hành lang. Cả ba đều là "chư hầu" thuộc phe phái của Houjou Noa, và một trong số đó là Gobai Miya. Cô ta vừa rít lên từng chữ đầy hằn học.
"… Thật sự không thể nào nuốt trôi cục tức này được."
"Chuyện gì cơ?"
"Biết là bà đang cáu, nhưng hạ hỏa chút đi."
Sóng bước bên cạnh Miya, Kisaragi Hiyori nghiêng đầu thắc mắc, còn Sakura Sanae thì buông lời can ngăn, xoa dịu.
Miya gật đầu, nhưng giọng điệu vẫn gầm gừ như một con thú dữ bị chọc giận.
"Thái độ của con nhỏ Otonashi đối với cậu Mizuki."
"À, vụ đó hả."
"Dám trưng ra cái thái độ vô tri, xấc xược đó trước mặt một người đàn ông… Thật không thể chấp nhận được!"
Khóe môi Hiyori nhếch lên, tạo thành một nụ cười lạnh nhạt, tàn nhẫn.
"Nói chung thì cái đám 'thổ dân' rác rưởi của lớp K nên bị tống khứ hết cho rảnh nợ."
"Đúng thế. Cứ dung túng cho cái loại phế vật đó nhởn nhơ, sớm muộn gì chúng cũng trở thành ung nhọt gây họa thôi."
Vừa dứt lời, Miya liền đột ngột rẽ hướng sang một lối đi khác, tránh xa khu vực lớp học. Sanae và Hiyori khẽ giật mình, đưa mắt cảnh giác dáo dác nhìn quanh.
"Thôi nào, sớm muộn gì tiểu thư Noa cũng sẽ ra tay giải quyết chuyện này thôi."
"… Ai mà biết được."
Miya dừng bước tại một ngã rẽ mà cô ta chắc chắn là không có góc khuất nào để bị nghe lén, rồi hạ giọng thì thầm.
"Tiểu thư Noa có vẻ đã thay đổi chiến thuật rồi. Tôi không còn cảm nhận được cái sự sắt đá, quyết tâm triệt hạ đối thủ như hồi đầu nữa."
"… Dạo gần đây tiểu thư Noa cũng hơi lạ lùng thật."
"Chắc là đang cố tình thay đổi để chiều theo gu của cậu Mizuki chăng? Mà cũng phải thôi, con trai thường thích cái kiểu ngây thơ, mộc mạc mà."
"Đúng là vậy."
Miya gật gù tán thành, nhưng rồi ánh mắt lại trở nên đăm chiêu.
"Cậu Mizuki… quả thực rất tốt bụng, nhưng đôi khi lại quá đỗi mềm lòng. Nếu cứ để cậu ấy dung túng cho cái sự ẻo lả thiếu nhiệt huyết của con nhỏ Otonashi, thì uy quyền của tiểu thư Noa sẽ bị đe dọa, và việc thống trị cái lớp này về sau sẽ gặp vô vàn trắc trở."
"… Vậy ý bà là sao?"
Sanae giục Miya nói thẳng vào vấn đề.
"Nếu cần chúng ta sẽ tự tay 'dạy dỗ' nó."
"… Dạy dỗ cơ à."
Hiyori nghe vậy liền tủm tỉm cười, một nụ cười sặc mùi nguy hiểm.
"Nếu tương lai tiểu thư Noa và cậu ấy kết duyên, thì mục tiêu lý tưởng nhất là phải giúp cậu Mizuki giành được tư cách Đảng viên từ sớm. Để chắc chắn rằng cậu ấy có thể tốt nghiệp trong hàng ngũ thủ khoa, chúng ta bắt buộc phải dốc toàn lực dọn dẹp mọi vật cản ngáng đường."
Bầu trời ngoài cửa sổ đã bị nhuộm đỏ bởi ánh hoàng hôn buông xuống. Đôi mắt của Gobai Miya lúc này cũng đang rực cháy một ngọn lửa cuồng tín, hệt như một chiến binh tử vì đạo sẵn sàng thiêu rụi tất cả vì sứ mệnh của mình.
◇◆◇
Mặt trời dần khuất bóng, chiếc cổng chính bằng gạch đỏ của Học viện Shirayuki đổ những cái bóng khổng lồ, đen đặc xuống mặt đất. Toudou Mizuki cùng phụ tá Mikado Rei đang đứng lặng lẽ dưới mái vòm của chiếc cổng ấy.
Đám nữ sinh lớp K sau khi thay xong đồng phục cứ liên tục vẫy tay chào tạm biệt cậu lúc đi ngang qua.
"Mizuki, cậu đang làm gì ở đây thế?"
Từ trong dòng người đang tuôn ra cổng, Kaminari Nene tách ra, tiến lại gần và lên tiếng hỏi han.
"À, tôi còn chút việc cần giải quyết."
"C-Có sao không? Trời sắp tối mịt rồi đấy? Hay tớ ở lại cùng cậu nhé?"
Nene lo lắng hỏi dồn, cơ thể bất giác nhích sát lại gần cậu. Mizuki nở một nụ cười ái ngại, khẽ liếc mắt về phía Rei đang đứng chắp tay trang nghiêm phía sau.
"Cảm ơn cậu nhé. Nhưng có cô Rei ở đây rồi nên cậu cứ yên tâm đi."
"Nh-Nhưng mà… lỡ có chuyện gì nguy hiểm thì sao…"
Nene lóng ngóng nhìn quanh. Lúc này, trong khuôn viên trường gần như chẳng còn bóng người nào lai vãng.
"… T-Tớ… tớ ở lại cùng cậu có được không?"
"Ờm, xin lỗi cậu nhé… thực ra tôi đang đợi một người. Tôi có chuyện cần nói riêng với người đó."
"R-Riêng hai người á!? V-Với ai cơ?"
Sắc mặt Nene thoắt cái tái nhợt, cắt không còn hột máu.
"À, không phải ý mờ ám gì đâu… A, người đó đến rồi kìa."
Ngay khi thấy bóng dáng Otonashi Nagi lầm lũi đi ra từ phía sảnh thay giày, Mizuki lập tức sải bước tiến về phía đối phương.
"Kaminari, xin lỗi cậu nhé. Tôi cần bàn bạc chút chuyện với cậu Otonashi về việc thi đấu trong hội thao sắp tới."
"A… ừm."
Như hiểu ra vấn đề, Nene ngoan ngoãn lùi lại một bước, buông tiếng "Tạm biệt cậu nhé" rồi ngậm ngùi bước ra khỏi cổng trường. Nhận ra sự có mặt của Mizuki, Otonashi Nagi khựng lại, khuôn mặt hiện lên một nét bối rối, khó xử.
"Otonashi, cậu đang rảnh chứ?"
"… Ừm."
Nagi lí nhí đáp lại bằng cái chất giọng thều thào quen thuộc. Thấy vậy, Mizuki cố gắng nở một nụ cười thật ấm áp để xua đi sự e dè trong cô bé.
"Chúng ta tìm chỗ nào vắng người nói chuyện được không? Trong xe của tôi thì sao?"
"… Ừm."
"Ờm. Vậy cậu đi theo tôi nhé."
Cậu dẫn Nagi rời khỏi khu vực cổng chính, hướng thẳng về phía bãi đỗ xe. Khu vực dành riêng cho nam sinh lúc này chỉ còn trơ trọi mỗi chiếc sedan của Mizuki và Rei.
"Xin lỗi cô Rei nhé, phiền cô đứng đợi bên ngoài một lát có được không?"
"Vâng."
Sau khi Nagi rụt rè chui tọt vào băng ghế sau, Mizuki cũng lên xe và đóng sập cửa lại.
"Chắc cậu bất ngờ lắm nhỉ. Xin lỗi đã gọi cậu lại đột ngột thế này, nhưng tôi có chuyện muốn trao đổi với cậu."
"… Không sao đâu."
Cách nói chuyện và phản ứng của Nagi lúc này trông tự nhiên và linh hoạt hơn hẳn so với lúc ở trên lớp.
"Quả nhiên khi không có ai xung quanh, cậu có vẻ thoải mái hơn nhỉ."
"… Sao… sao cậu lại biết chuyện đó?"
Mizuki ngập ngừng một lúc, rồi quyết định mở lòng bộc bạch sự thật.
"Vì… tôi cũng từng giống như cậu."
"Hả?"
"Hồi cấp hai, tôi cực kỳ ám ảnh trước ánh nhìn của bọn con gái, kiểu sợ đến mức cơ thể cứng đờ, không thể nhúc nhích nổi. Rốt cuộc tôi đã chọn cách giam mình trong phòng, không dám bước chân đến trường nữa."
"…"
"Cậu… cũng mắc chứng sợ đám đông đúng không?"
"… Khi bị… quá nhiều người đổ dồn ánh mắt vào… mình sẽ bị tê liệt… không thể cử động được."
"Ra thế. Chúng ta giống nhau thật đấy."
Lần đầu tiên, Nagi ngước mắt lên, dán chặt ánh nhìn vào thẳng gương mặt của Mizuki.
"… Cậu làm thế nào…"
"Hửm?"
"Làm thế nào… mà cậu vượt qua được căn bệnh đó?"
Mizuki nghẹn họng, không biết phải trả lời ra sao. Cậu đành bâng quơ đưa mắt nhìn ra ngoài cửa sổ xe. Cách đó không xa, Rei vẫn đang đứng canh gác, ánh mắt luôn hướng sự cảnh giác tối đa vào bên trong xe.
"Trường hợp của tôi… có lẽ chỉ là một sự tình cờ thôi. Tự dưng vào một ngày đẹp trời, thế giới quan của tôi đột ngột bị đảo lộn hoàn toàn, vậy thôi."
"…"
"Xin lỗi nhé, trải nghiệm của tôi chắc chẳng giúp ích gì được cho cậu rồi."
"… Không đâu."
Nagi lại cúi gằm mặt xuống. Phần tóc mái rũ rượi che khuất đi một bên mắt, phô bày ra một dáng vẻ tự ti, rụt rè đến cùng cực. Nhìn Nagi lúc này, Mizuki như thấy lại hình ảnh phản chiếu của chính mình trong quá khứ. Cậu thận trọng lựa chọn từng lời nói.
"Như tôi đã nói lúc nãy đấy, hiện tại cơ thể tôi không thể chạy nhảy bình thường được. Nên nếu cậu không thể thi đấu tốt, thì cứ mặc kệ đi, không cần phải bận tâm đâu. Cùng lắm thì chúng ta bỏ cuộc cũng được mà."
"… Ừm."
Giọng nói của Nagi thều thào, yếu ớt như sắp đứt hơi. Nhưng từ sâu thẳm trong âm sắc ấy, Mizuki mơ hồ cảm nhận được rằng cô gái này thực tâm không hề muốn buông xuôi như vậy.
"… Nhưng mà chưa đánh đã hàng thì cũng không hay lắm nhỉ. Cậu có muốn tận dụng những lúc vắng người để tập luyện cùng nhau không?"
"Hả?"
Nagi ngẩng phắt đầu lên, đôi mắt mở to ngạc nhiên.
"Tập luyện cùng cả lớp chắc chắn sẽ khiến cậu bị tâm lý, nên chúng ta cứ thử tập riêng với nhau vài lần xem sao, coi như là để làm quen dần, cậu thấy được không?"
"… Được… ư?"
"Ờm. Chúng ta cùng nhau cố gắng nhé."
"Ừm."
Khác hẳn với những câu trả lời cho có lệ trước đó, lần này, trong giọng nói của Nagi đã ánh lên một chút sức sống và quyết tâm.Thấy vậy, Mizuki quyết định đẩy nhanh tiến độ.
"Bây giờ hình như không có ai ở đây cả. Chúng ta thử luôn bây giờ nhé?"
"Ừm…."
Mizuki mở cửa bước xuống xe, lôi ra một dải băng dùng để buộc chân cho môn chạy ba chân mà cậu đã chuẩn bị sẵn.
"Xin lỗi chút nhé."
Nagi hiện đang mặc váy đồng phục. Sau một thoáng chần chừ, Mizuki cố gắng đảo mắt lảng tránh, rồi nhanh chóng cúi xuống buộc dải băng quanh cổ chân của cả hai.
"Nào, thử bước đi xem sao."
Cậu quàng tay qua eo, kéo Nagi nép sát vào người mình. Nagi cũng rụt rè, e ấp ôm lấy vai cậu.
"Chúng ta sẽ bước cái chân bị buộc lên trước nhé."
"Ừm."
Cả hai chậm rãi nhấc chân lên, nhưng chỉ mới bước được một bước, họ đã mất thăng bằng lảo đảo. May nhờ có Rei túc trực gần đó lao tới đỡ lấy, nên hai người mới không bị ngã nhào xuống đất.
"Otonashi, cậu cần phải ôm sát vào người tôi hơn nữa mới giữ được thăng bằng."
"… Cậu… không thấy khó chịu sao?"
"Ờm, tôi không sao đâu."
Nghe vậy, cánh tay đang quàng hờ hững trên vai Mizuki của Nagi liền siết chặt lại.
"Chúng ta thử lại lần nữa nhé."
"Ừm."
Bước chân đầu tiên lần này đã suôn sẻ hơn. Dù tốc độ hệt như rùa bò, nhưng cả hai đã có thể tiến về phía trước mà không bị vấp ngã.
"Một, hai, một, hai."
Chỉ cần không vội vã, việc di chuyển nhịp nhàng có vẻ hoàn toàn nằm trong khả năng của họ. Mizuki chủ động ra hiệu dừng lại, rồi quay sang nhìn Nagi đang kề sát bên cạnh.
"Chỉ cần chịu khó tập luyện thêm, chắc chắn chúng ta sẽ làm được thôi!"
"… Ừm."
"Được rồi, thử lại vòng nữa nhé."
Cả hai cứ thế khoác vai nhau, chậm rãi đi bộ một vòng quanh bãi đỗ xe. Có lẽ do quá căng thẳng, cả người Nagi đã ướt đẫm mồ hôi. Sau khi hoàn thành một vòng trọn vẹn, Mizuki nhẹ nhàng buông tay ra.
"… Xin lỗi cậu. Mình đổ mồ hôi nhiều quá."
"Thi môn này rõ ràng là mệt mỏi và tốn sức hơn chạy bình thường nhiều mà."
Trời đã sập tối từ bao giờ. Mizuki cúi xuống, tháo dải băng buộc chân ra.
"Hôm nay cậu cũng đã thấm mệt vì buổi tập chung của lớp rồi, chúng ta tạm dừng ở đây nhé."
"… Ừm."
"Hôm nào Thanh Hoa Đoàn không sinh hoạt, chúng ta lại tiếp tục tập luyện nhé."
Từ đằng xa vọng lại tiếng còi của xe cảnh sát. Những người bảo vệ đi tuần tra quanh cổng trường cũng đang bắt đầu hướng sự chú ý về phía bãi đỗ xe. Giữa màn đêm đang dần buông xuống bủa vây, Otonashi Nagi cúi rạp người xuống.
"… Cảm ơn cậu rất nhiều."
Và cô cứ giữ nguyên tư thế cúi đầu ấy trong một thời gian rất lâu.
