"Tôi ít khi đến những nơi thế này, nhưng ở đây nhộn nhịp thật đấy."
"Chắc hẳn có rất nhiều người ghé qua uống rượu giải khuây sau giờ làm đấy ạ."
Dọc theo con phố, có thể dễ dàng bắt gặp vô số những quán nhậu bình dân dành cho tầng lớp lao động. Đan xen trong đó là những tòa nhà phức hợp cũ nát, bám đầy bụi bẩn. Mizuki tò mò đưa mắt ngắm nhìn khung cảnh lạ lẫm ấy, rồi bất chợt dừng chân trước một cửa hàng.
"Chỗ này bán gì thế?"
"Cậu chủ Mizuki… cái đó…"
Nhìn thái độ ngập ngừng, lúng túng của Rei, Mizuki lờ mờ đoán ra được phần nào. Xuyên qua lớp cửa kính, đập vào mắt cậu là những món đồ chơi người lớn mang hình thù kỳ quái.
"Chà… Vào xem thử đi!"
"C-Cậu chủ…"
Chưa kịp để Rei buông lời can ngăn, Mizuki đã vươn tay đẩy cánh cửa tự động bước vào. Vài nữ khách hàng đang có mặt bên trong giật thót mình, hốt hoảng quay đầu lại nhìn.
"Oa, có đủ thứ luôn này."
Trên các kệ hàng, những bộ phim người lớn dành cho nữ giới được xếp san sát nhau. Nhưng nếu nhìn kỹ vào hình bìa, có vẻ như nội dung bên trong chỉ là những cảnh ân ái giả tạo do phụ nữ cải trang thành nam giới thực hiện.
"Cô Rei có hay mua mấy thứ này không?"
"… Không đời nào ạ."
"Thật không?"
"… Vâng. Tôi xin thề."
Miệng thì chối đây đẩy, nhưng ánh mắt Rei lại lảng tránh đi chỗ khác một cách đầy ngượng ngùng. Để đánh lạc hướng tâm trí đang dần trở nên bất ổn của mình, Mizuki bắt đầu đi dạo một vòng quanh cửa hàng một cách chậm rãi.
"Nhiều dụng cụ phong phú thật đấy."
"C-Cậu chủ… một nơi như thế này thực sự không hợp với…"
Phớt lờ cái dáng vẻ hốt hoảng của Rei, Mizuki khẽ bật cười, đưa mắt ngắm nghía những món đồ chơi tình dục đang được treo lủng lẳng. Cậu tiện tay cầm lấy một món đồ chơi có hình thù kỳ dị mang nhiều gai nhọn.
"Cái này sao lại có nhiều gai nhọn thế nhỉ?"
"… Cái đó… tôi cũng… không biết."
Trên vỏ hộp in những dòng quảng cáo khiêu khích to tướng. Vừa cất lại món đồ lên kệ, cậu vừa lẩm nhẩm tự hỏi liệu cái thứ gai góc này có thực sự là hình dáng lý tưởng đối với phụ nữ hay không, rồi tiếp tục bước sâu vào bên trong.
"… Đây là gì?"
Một chiếc quần lót nam giới đang được trưng bày chễm chệ trong chiếc tủ kính trong suốt đặt ngay trước quầy thu ngân. Bên cạnh đó là bức ảnh khuôn mặt của chủ nhân, kèm theo một bảng giá đắt đỏ.
"… Cửa hàng mình có thu mua đồ lót sao?"
Mizuki cất tiếng hỏi người phụ nữ có vẻ là chủ cửa hàng đang đứng ở quầy. Chị ta trưng ra một khuôn mặt khó ở, gật đầu cái rụp.
"Đương nhiên là phải có sự đồng thuận từ chính chủ. Ở đây không chơi đồ ăn cắp đâu."
"Ra thế…"
Giá tiền của những chiếc quần lót được trưng bày khá đa dạng. Ánh mắt cậu dính chặt vào cái bảng giá đắt đỏ nhất. Đầu óc cậu lúc này lạnh ngắt và tỉnh táo đến lạ thường, nhưng trong bụng lại nặng trĩu như vừa nuốt phải một cục chì.
"Bao nhiêu vậy?"
"Cậu hỏi cái nào?"
"Nếu là của tôi, thì cô có thể mua với giá bao nhiêu?"
"Cậu chủ! Xin cậu đừng đùa giỡn quá trớn!"
Mizuki đưa tay lên, ngắt ngang tiếng hét thất thanh của Rei.
"Cô có thể mua với giá bao nhiêu?"
Nhìn vào khuôn mặt nghiêm túc của cậu, người chủ cửa hàng dường như cũng nhận ra cậu không hề nói đùa. Chị ta bắt đầu nheo mắt, săm soi đánh giá cậu từ đầu đến chân.
"Nếu là của cậu thì… 80 vạn… à không, 90 vạn… 100 vạn yên."[note107724]
"Tiền mặt luôn chứ?"
"Ừ, nhưng tôi cần phải chụp một bức ảnh nữa."
Mizuki khẽ trút một tiếng thở dài, rồi lập tức đưa tay tháo thắt lưng ngay tại chỗ. Rei hoảng hốt lao tới, chộp lấy cánh tay cậu.
"Cậu chủ, tuyệt đối không được!"
"Vậy cô Rei bỏ tiền ra mua đi!"
Cậu gắt lên theo phản xạ.
Cả Rei lẫn bà chủ cửa hàng đều giật nảy mình, lùi lại một bước.
"Cậu chủ…"
Bỏ mặc Rei đang đứng chôn chân sững sờ, Mizuki kéo quần xuống, lột thẳng chiếc quần lót bên trong ra rồi đưa tận tay cho người chủ cửa hàng đang run rẩy.
"Đ-Đợi chút, tôi đi lấy tiền trong két sắt…"
Trong lúc bà chủ chạy vào phía trong, một sự im lặng đến ngột ngạt bao trùm lấy không gian. Tiếng kim loại lạch cạch vang lên khi Mizuki kéo quần lên và thắt lại dây nịt. Giọng nói tươi vui ríu rít phát ra từ chiếc đài radio trong tiệm lúc này nghe sao mà lạnh lẽo, giả tạo đến rợn người.
"Ảnh chụp… cậu chuẩn bị xong chưa?"
Người chủ cửa hàng quay ra với một túi giấy trên tay, đồng thời giơ lên chiếc máy ảnh chụp lấy ngay.
"Rồi."
"Vậy… cậu ra đứng trước bức tường kia đi."
Làm theo lời chủ quán, cậu đứng tựa lưng vào tường, giơ tay tạo dáng chữ V. Cậu không tài nào nặn ra nổi một nụ cười cho đàng hoàng, nhưng bà chủ vẫn không nói lời nào, lẳng lặng đưa chiếc túi giấy cho cậu. Mizuki nhận lấy, mở ra kiểm tra những xấp tiền mặt dày cộm bên trong.
"Cậu chủ… rốt cuộc cậu định làm gì…"
"Quay lại thôi."
Cậu ném lại một câu cộc lốc cho Rei vẫn đang đứng đực mặt ra đó, ôm khư khư chiếc túi giấy rồi quay gót bước đi.
"Đ-Đi đâu cơ ạ?"
"Phải quay lại chỗ đó."
Lao vọt ra khỏi cửa tiệm, Mizuki cắm đầu cắm cổ rảo bước chạy ngược về con đường cũ. Ánh đèn neon rực rỡ của phố thị về đêm cứ liên tục nhấp nháy, lóa lên nhòe nhoẹt nơi rìa tầm nhìn, kéo theo một cơn chóng mặt chao đảo ngợp thở. Mọi luồng suy nghĩ trong não bộ dường như đã vỡ nát thành từng mảnh vụn, chỉ còn duy nhất một nỗi bồn chồn, cồn cào không tên là vẫn lỳ lợm bám lấy, điên cuồng thôi thúc đôi chân cậu lao đi.
"Cậu chủ, xin cậu hãy bình tĩnh lại đã."
Phớt lờ tiếng gọi can ngăn của Rei, cậu lao thẳng vào tòa nhà "Pencil building" tồi tàn ban nãy.
Giữa khu phố đèn đỏ ồn ào náo nhiệt, chỉ duy nhất nơi này là chìm trong sự tĩnh mịch của cõi chết. Cậu lao vào thang máy, âm thanh động cơ kêu gằn lên những tiếng ầm ĩ đến rợn người.
"Cậu định làm gì vậy thưa cậu chủ?"
"…"
Thang máy dừng lại, cánh cửa xịch mở. Cô nhân viên lễ tân ngơ ngác nhìn cậu với vẻ khó hiểu.
"Cậu Toudou?"
"Tôi để quên đồ."
Buông vội một câu ngắn gọn, cậu tiến thẳng về phía một trong năm căn phòng ít ỏi của cơ sở.
Mở cửa bước vào, bà cụ vẫn nằm im lìm trên chiếc giường bệnh.
"Ôi chao, cháu để quên đồ sao?"
Mizuki chạy tới, quỳ sụp xuống cạnh giường bà cụ đang lộ rõ vẻ kinh ngạc, rồi chìa chiếc túi giấy ra trước mặt bà.
"Số tiền này… liệu có đủ để lo chi phí phẫu thuật cho bà không ạ?"
Bà cụ đỡ lấy chiếc túi giấy, khẽ hé nhìn vào bên trong. Bà nở một nụ cười hiền từ, ánh mắt chan chứa sự bối rối, chỉ lặng lẽ nhìn Mizuki mà không thốt một lời.
"Cháu biết mình đang ép buộc và làm phiền bà. Nhưng cháu xin bà đấy. Bà hãy dùng số tiền này vì bản thân mình đi."
"Không được đâu cháu. Cháu hãy dùng nó cho bản thân mình đi."
Chiếc túi giấy nhẹ nhàng được đẩy ngược trở lại tay cậu.
"Nhưng…"
"Đằng nào thì bà cũng chẳng còn sống được bao lâu nữa. Đến cái tuổi này rồi, trong người bà mang đủ thứ bệnh nan y cháu ạ."
Bà cụ nở nụ cười đong đầy sự hiền hậu và bao dung.
"Cảm ơn cháu nhiều lắm. Bà sống đến ngần này tuổi đầu rồi, nhưng có lẽ đây là lần đầu tiên có người vì bà mà dốc lòng đến vậy đấy."
"…"
Nụ cười hiền từ của bà cụ bỗng nhòa đi, chập chờn lên hình bóng của một ai đó vọng về từ dĩ vãng. Xuyên qua bức màn mờ đục của ký ức, từ tít tận cõi bên kia của lằn ranh tử sinh, vô vàn những chiếc bóng vô danh thi nhau trỗi dậy. Để rồi ngay khoảnh khắc tiếp theo, tất cả lại hệt như những huyễn ảnh, thoắt ẩn thoắt hiện rồi vội vã tan biến vào cõi hư không khi mà tâm trí cậu còn chưa kịp định hình.
"Cháu xin bà… bà hãy nhận lấy đi ạ."
"Không được đâu cháu. Cháu không được phép sử dụng tiền bạc theo cách này. Mạnh mẽ lên nào cháu trai."
Những tiếng nấc nghẹn ngào cứ thế tuôn trào không sao kìm nén nổi. Cậu vừa đưa tay quệt đi những giọt nước mắt lăn dài, vừa nức nở lặp đi lặp lại lời cầu xin.
"Nào, ngoan, nín đi cháu."
Vòng tay gầy guộc của bà cụ dang ra ôm lấy cậu, một lần nữa đánh thức những ký ức chìm sâu về một ai đó, một ai đó mà giờ đây cậu chẳng còn nhớ nổi khuôn mặt hay cái tên. Và điều đó khiến cậu càng thêm đau đớn.
"Bà hãy nhận… đi mà…"
"Ôi chao, cháu bé này bướng bỉnh thật đấy."
Bà cụ nói với một giọng điệu đầy bất lực, rồi lại vỗ về nhè nhẹ vào lưng cậu.
"Nghe bà dặn này. Ngoài bà ra, cháu tuyệt đối không được làm những việc tương tự với bất kỳ ai khác nữa, rõ chưa? Bởi vì sự cứu rỗi kiểu này sẽ không bao giờ có hồi kết đâu."
Mọi thứ trong đầu cậu lúc này như một mớ bòng bong. Cảm xúc như một con đập vỡ, trào dâng và cuốn trôi tất thảy.
"Cháu là một đứa trẻ tốt bụng. Nên cháu mới thấy đau đớn khi chứng kiến bất hạnh của người khác, đúng không?"
Giọng nói vỗ về êm ái như đang dỗ dành một đứa trẻ, kèm theo đó là bàn tay gầy gò nhè nhẹ xoa đầu cậu.
"Nhưng cháu ạ, mình không được phép làm việc này đâu."
Mizuki chỉ biết thút thít, gật đầu trong câm lặng.
"Cháu hãy dùng số tiền này cho những người quan trọng xung quanh cháu ấy. Kìa, cháu hãy cùng cô gái đang đứng đằng kia đi ăn một bữa thật ngon đi."
Nói rồi, bà Nakamura hướng ánh mắt về phía sau lưng Mizuki. Cậu ngoái đầu nhìn theo, bắt gặp hình ảnh Rei đang đứng bần thần nép mình ở góc tường với một dáng vẻ đầy lúng túng.
"Hứa với bà nhé. Cháu không bao giờ được phép vung tiền ra chỉ vì thương hại một ai đó. Hành động ấy rồi sẽ dẫn đến một kết cục vô cùng tồi tệ. Cháu ngoéo tay hứa với bà lần cuối này được không?"
"… Cháu xin lỗi bà."
"Thôi nào, quá giờ thăm nuôi mất rồi. Nhất là các cậu bé nam giới thì phải mau chóng về nhà khi trời tối đấy nhé."
Như một lời tạm biệt cuối cùng, bà Nakamura vỗ nhẹ một cái "bộp" vào lưng Mizuki. Cậu lảo đảo đứng lên, đưa tay áo quệt ngang dòng nước mắt rồi gập người cúi chào.
"Cháu xin lỗi bà… vì đã làm phiền bà…"
"Không sao đâu cháu. Cháu khóc thế này mới là bình thường. Chứ bước vào cái chốn này mà mặt mũi vẫn cứ tỉnh bơ thì mới là có vấn đề đấy."
Bà Nakamura mỉm cười thanh thản, nụ cười cuối cùng dành cho cậu.
"Bảo trọng nhé cháu."
Đứng trước người phụ nữ lớn tuổi sẽ vĩnh viễn lìa đời vào ngày mai, Mizuki chẳng biết phải tìm đâu ra những ngôn từ thích hợp, chỉ có thể thốt lên một câu "Cháu cảm ơn bà". Cậu bước ra khỏi phòng, ghé qua quầy lễ tân chào tạm biệt rồi quay trở lại thang máy.
"… Cậu chủ."
Ngay khi chỉ còn lại hai người, Rei xót xa choàng tay qua vai cậu. Mizuki ôm khư khư chiếc túi giấy vào lòng, ngước nhìn cô phụ tá bên cạnh, nở một nụ cười yếu ớt.
"Xin lỗi cô nhé. Nãy tôi bị kích động nên cư xử hơi điên rồ."
"… Không đâu ạ. Là lỗi của tôi vì đã không cản cậu chủ lại."
Cánh cửa thang máy mở ra, kèm theo một tiếng kim loại ma sát xỉn đục. Chẳng còn sự vội vã như lúc lao đến, Mizuki lúc này lê từng bước rã rời, để cho Rei dìu dắt ra khỏi tòa nhà lạnh lẽo. Đối lập với cõi chết chóc ban nãy, khu phố hoan lạc về đêm vẫn cuồng nhiệt, rực rỡ hệt như một chốn bồng lai dị hợm. Lọt thỏm giữa dòng người qua lại, cậu cứ thế im lặng bước đi, phó mặc cho Rei dẫn đường. Chiếc túi giấy ôm trước ngực bằng cánh tay trái giờ đây nặng trĩu tựa ngàn cân.
"Mời cậu chủ."
Khi về đến bãi đỗ, Rei nhanh nhẹn mở sẵn cửa xe. Mizuki ngã gục xuống băng ghế sau, ném phịch chiếc túi đầy tiền sang chiếc ghế trống bên cạnh với vẻ chán chường tột độ. Cậu thực sự đã quá mệt mỏi rồi.
"Quãng đường về nhà khá xa. Cậu chủ hãy chợp mắt một lát đi ạ."
Rei vòng lên ghế lái, vừa điều chỉnh lại gương chiếu hậu vừa cất giọng ân cần.
"Ờm."
Cậu thẫn thờ đưa mắt ngắm nhìn cảnh vật đang lướt qua bên ngoài cửa sổ. Và rồi, tâm trí cậu lại trôi dạt về cái thế giới của một thời điểm nào đó, ở một nơi nào đó trong những mảnh ký ức mờ sương.
"Cái gọi là An tử… thực sự có cần thiết không?"
"… Đó là một trong những quyền tự quyết quan trọng nhất của con người. Quyền được chọn cho mình một cái chết đầy tôn nghiêm, cũng là một quyền lợi thiêng liêng và cao cả nhất."
"Ờm… cô nói đúng…"
Văng vẳng trong tâm trí cậu lúc này là lời than thở đứt ruột của bà cụ, rằng thân xác bà đang phải gánh chịu những cơn đau xé thịt. Đối với bà ấy, dấu chấm hết kia chắc chắn là một sự giải thoát trọn vẹn. Thế nhưng, khoác lên cái án tử ấy bằng cái danh xưng mỹ miều "Quyền tự quyết" phải chăng chỉ là một thứ đạo đức giả, một lớp vỏ ngụy biện đê hèn? Bởi suy cho cùng, có phải chính cái nghèo đói đã dồn bà vào chân tường, ép bà phải chọn lấy con đường cùng? Nghĩ đến đây, tâm trí cậu không sao dứt ra được.
Chí ít mình cũng chưa bao giờ muốn chết.
Những lời nghẹn ngào chực trào ra khỏi cổ họng lại bị cậu nuốt ngược vào trong.
Mùa đông năm lớp Chín.
Những dãy chung cư xám xịt, lạnh lẽo, vô hồn mọc lên san sát.
Lòng đường trơ trọi.
Ánh đèn pha ô tô chói lòa điên cuồng lao tới.
Những thước phim về cái đêm giá rét oan nghiệt ấy cứ liên tục tua đi tua lại cào xé não bộ. Tiếp nối ngay sau đó, khuôn mặt của Shirakawa Kento bỗng chốc hiện về. Cái nụ cười xởi lởi, tếu táo méo xệch thành một nhân dạng đớn đau nửa khóc nửa cười, cùng tiếng gào thét phẫn uất của cậu ta cứ thế hằn sâu vào tiềm thức không tài nào gột rửa nổi. Rồi lại đến cái khung cảnh tàn nhẫn thuở tiểu học, khi cô bạn Koito Tsubaki bước ra từ nhà vệ sinh nữ trong bộ dạng ướt sũng, thê thảm, nhưng vẫn vắt ra một nụ cười rách nát ngay trước mặt Mizuki. Hàng tá những mảnh vỡ ký ức kinh tởm cứ điên cuồng trỗi dậy rồi lại chập chờn tan biến. Bị bủa vây giữa mớ hỗn độn đó, cậu lờ mờ cảm nhận được một sự thật ớn lạnh: vạn vật trong cái thế giới này, tất thảy dường như đều đang trên đà mục rỗng và chực chờ vỡ vụn.
"Nếu tốt nghiệp với tư cách là học sinh đứng đầu… thì tôi sẽ giành được tư cách Đảng viên đúng không nhỉ."
"… Vâng."
Mizuki đưa mắt đăm đăm nhìn vào những xấp tiền lòi ra khỏi chiếc túi giấy nằm chỏng chơ trên ghế. Suy cho cùng, đồng tiền chẳng thể thay đổi được bất cứ điều gì. Thứ cậu thực sự cần lúc này là một quyền lực đủ lớn để có thể xoay chuyển những vấn đề gốc rễ.
"Nếu trở thành cán bộ cấp cao của Đảng, liệu tôi có thể thay đổi được điều gì không?"
"… Thưa cậu chủ, tôi không am hiểu những chuyện liên quan đến chính trị."
Rốt cuộc thì căn nguyên của sự vặn vẹo, méo mó này bắt nguồn từ đâu? Mizuki chìm vào dòng suy tưởng. Cái thế giới xa xăm mà cậu từng chiêm ngưỡng nơi lằn ranh sinh tử vốn dĩ không hề mang cái hình hài như thế này. Phải thừa nhận rằng ở chốn ấy vẫn luôn tồn tại vô vàn những cuộc chiến tranh đẫm máu cùng những bi kịch thảm khốc, thế nhưng sự tha hóa của nó lại mang một hình thù hoàn toàn khác biệt. Cội rễ đẻ ra cái mớ hỗn độn của thực tại này, e rằng chính là sự mất cân bằng tỷ lệ giới tính cực đoan, và chính cái mầm mống đó đã bóp méo mọi luân thường đạo lý và cách hành xử của con người.
"Hôm nay… tôi đã thực sự… dù chỉ là một chút thôi… khao khát rằng thế giới này có thể trở nên tốt đẹp hơn hiện tại."
"… Vâng."
Chỉ với sức lực mỏng manh của một cá nhân đơn độc, e rằng có trầy trật đến mấy thì cậu cũng chẳng thể làm được trò trống gì. Tự sâu thẳm, cậu ý thức được một sự thật phũ phàng rằng: mộng tưởng lật đổ và thay đổi toàn bộ một hệ thống cắm rễ từ nghịch lý sinh học là một điều hoang đường và vô vọng. Dẫu vậy, cậu vẫn muốn chắp tay nguyện cầu, mong mỏi vạn vật dẫu chỉ một chút thôi, sẽ trở nên dịu dàng hơn cái vũng lầy của hiện tại. Có lẽ, đó cũng chính là ý nghĩa, là tia sáng le lói giải thích cho sự xuất hiện tình cờ của cậu trong kiếp sống này.
"Chính vì thế… tôi sẽ nỗ lực bằng tất cả sinh mạng để hướng tới lớp A."
Trong cái thế giới mà tỷ lệ nam nữ đã bị phá hủy hoàn toàn như thế này, mong sao tất thảy mọi sinh linh đều có thể tìm thấy cho mình dẫu chỉ một chút bình yên nhỏ nhoi.
