"Cô có chắc là chỗ này không?"
Toudou Mizuki cùng phụ tá Mikado Rei đang đứng giữa một khu vui chơi xa lạ. Khu phố lúc chập tối tấp nập những bóng hồng vừa tan tầm.
"Vâng. Theo bản đồ thì chắc chắn là chỗ này thưa cậu chủ."
Vốn dĩ khi nghe đến "Trạm An tử", Mizuki đã mường tượng ra một vùng ngoại ô thanh bình, yên tĩnh, thế nên giờ đây cậu không giấu nổi vẻ bối rối. Những người phụ nữ qua đường liên tục ném về phía Mizuki những ánh nhìn tò mò.
"Chính là nơi này ạ."
Rei dừng bước và ngước đầu lên. Ở trước mặt họ là một tòa nhà phức hợp thường được gọi là "Pencil building", với những vết nứt nẻ hằn rõ trên bức tường gạch nhuốm màu thời gian.[note107560]
"… Trước tiên cứ vào trong đã."
Để ý thấy đám đông xung quanh đang xì xầm, Rei chủ động bước lên trước, che chắn cho Mizuki. Bên trong chỉ có vỏn vẹn một dãy hòm thư, một buồng thang máy và cánh cửa dẫn ra cầu thang thoát hiểm.
"Không sai đâu ạ. Nó ở tầng ba của tòa nhà này."
Sau khi dò xét tên tòa nhà trên hòm thư, Rei lên tiếng xác nhận. Cả hai bước vào chiếc thang máy kêu cót két cọt kẹt, đi lên tầng ba và lập tức bắt gặp quầy lễ tân. Không gian bên trong được phủ một màu trắng xóa, toát lên vẻ sạch sẽ, ngăn nắp hoàn toàn trái ngược với cái vỏ bọc tồi tàn bên ngoài.
"Em là Toudou, người đã đặt lịch đến thăm viếng đúng không?"
"Vâng."
"Hôm nay cơ sở chúng tôi chỉ có duy nhất một bệnh nhân đang chờ đợi. Được em ghé thăm vào những giây phút cuối đời thế này, chắc chắn bà ấy sẽ vui lắm. Để chị dẫn em vào nhé."
Cô nhân viên lễ tân nở nụ cười tươi tắn rồi cất bước dẫn đường.
Dọc hành lang là năm căn phòng riêng biệt. Cô dừng lại trước căn phòng đầu tiên và đưa tay gõ cửa.
"Bà Nakamura ơi, có một cậu bé đến thăm bà này."
Nói rồi, cô nhẹ nhàng mở cửa. Mizuki và Rei cũng lặng lẽ nối gót theo sau.
"Ôi chao, vui quá. Không ngờ trước lúc nhắm mắt xuôi tay, lão bà bà này lại được một thiên thần ghé thăm thế này."
Trên giường bệnh là một bà cụ đang nằm thoi thóp, cánh tay dính chằng chịt những ống truyền dịch.
"Cháu chào bà. Cháu là Toudou Mizuki ạ."
"Chào cháu. Cháu đang học cấp ba sao? Trẻ trung quá nhỉ."
Trong lúc hai bà cháu trò chuyện, cô lễ tân đã nhanh nhẹn mang vào một chiếc ghế. Mizuki cúi đầu chào rồi kéo ghế ngồi xuống ngay cạnh giường bệnh của bà cụ Nakamura.
"Cháu học lớp mấy rồi?"
"Cháu học lớp mười ạ."
"Chà. Vậy là mới nhập học nhỉ. Cháu đã kết bạn được với ai chưa?"
"Dạ rồi ạ. Cháu cũng quen được vài người bạn thân thiết."
Nghe Mizuki kể, bà Nakamura nở một nụ cười móm mém đầy vẻ thích thú.
"Trường cháu đang học là trường nào thế? À, hỏi câu này chắc không ổn đâu nhỉ?"
"Dạ không sao đâu ạ. Cháu học ở Học viện Shirayuki."
"Ôi! Cái ngôi trường xây bằng gạch đỏ đó đúng không? Hồi còn trẻ, bà từng đến đó xem hội trường rồi đấy."
Nhìn bà cụ vỗ tay reo lên đầy sung sướng, Mizuki không khỏi tròn xoe mắt ngạc nhiên.
"Bà từng vào tận bên trong Shirayuki luôn ạ?"
"Đúng vậy, đến tận bây giờ bà vẫn nhớ như in. Ở đó có những gian hàng hoành tráng lắm, bà còn được một cậu thanh niên tự tay làm món mì xào yakisoba cho ăn nữa cơ. Trên đời này làm gì có cơ hội được thưởng thức tài nghệ nấu nướng của nam giới chứ? Lúc đó bà sướng rơn cả người."
Đang say sưa kể, bà Nakamura bỗng ho sặc sụa. Một tràng ho khô khốc, nhọc nhằn.
"B-Bà có sao không ạ?"
"Bà không sao. Hôm nay thuốc phát huy tác dụng tốt nên bà thấy nhẹ nhõm hơn nhiều rồi. Chứ những lúc phát bệnh, cả người bà đau lắm."
Miệng thì nói không sao, nhưng trong chất giọng thều thào ấy vẫn xen lẫn những tiếng run rẩy.
Chứng kiến bà cụ ho gập cả người, Mizuki chỉ biết cuống quýt vuốt ve cánh tay bà.
"Bà bị ung thư. Chi phí điều trị đắt đỏ quá, lại còn đau đớn không tả nổi. Nên bà quyết định đến đây."
"… Thế… chừng nào thì…"
"Ngày mai là thi hành rồi cháu ạ. Hôm nay chỉ là khâu chuẩn bị thôi. Lát nữa bà sẽ được ăn một bữa thật ngon."
Bà Nakamura mỉm cười, một nụ cười toát lên vẻ cam chịu và thanh thản.
"Dù sao thì bà cũng chẳng còn mấy cảm giác thèm ăn nữa… Nên lúc còn trẻ khỏe, cháu cứ tha hồ thưởng thức những món mình thích đi nhé."
"… Cháu có thể làm gì để giúp bà không ạ?"
"Cháu cứ kể chuyện cho bà nghe là bà vui rồi. Cứ mải nói chuyện là bà quên đi cảm giác đau đớn ngay."
Nói rồi, bà cụ lại gập người ho những tràng dài. Trên trán bà đã lấm tấm những giọt mồ hôi.
"À đúng rồi, bà muốn nghe chuyện trường lớp của cháu. Ở trường cháu hay làm những hoạt động gì?"
"Dạ hôm nay… lớp cháu vừa phân công các môn thi đấu cho hội thao sắp tới ạ."
"Thế nam sinh các cháu cũng tham gia thi đấu sao?"
"Vâng, cháu dự định sẽ thi môn chạy ba chân ạ."
"Ôi chao! Cô bé nào được bắt cặp với cháu chắc chắn là người may mắn nhất trần đời rồi. Đó sẽ là một kỷ niệm vô giá đi theo cô bé đó đến cuối đời cho xem."
"… Cháu… cháu đâu có tuyệt vời đến thế…"
"Cháu không hiểu đâu, đối với phụ nữ, những khoảnh khắc như vậy thực sự là vô giá. Chắc chắn là còn lớn lao hơn những gì cháu có thể tưởng tượng nhiều."
Bất thình lình, một cơn chóng mặt nhẹ bỗng bủa vây lấy Mizuki. Tầm nhìn của cậu mờ đi trông thấy.
"Nên là cháu hãy đối xử thật dịu dàng với cô bé ấy nhé. Xin lỗi cháu, bà biết một bà già như bà không có tư cách nói những lời này."
Giữa màn sương mờ ảo của thị giác, bóng người trước mắt bỗng nhòa đi, xếp chồng lên một ai đó từ vùng ký ức xa thẳm. Một bóng hình lẩn khuất sau màn sương đùng đục của dĩ vãng, nhòe nát đến độ tâm trí cậu chẳng tài nào chắp vá nổi lấy một nét dung nhan.
"Cháu đã đi làm nghĩa vụ cống hiến xã hội ở nhiều nơi rồi sao?"
"Dạ chưa… Thú thật là từ trước đến giờ cháu rất ít khi tham gia… vì cháu rất sợ chốn đông người."
"Trời đất… Nhìn cháu bà đâu có nghĩ vậy… Vậy ra lúc này cháu đang cố gượng ép bản thân sao?"
"Bây giờ thì… cháu ổn rồi ạ. Dạ, cháu đã vượt qua được rồi."
Chạm đến lằn ranh sinh tử cấm kỵ, cậu đã lỡ đánh cắp một khối ký ức dị biệt vốn dĩ không thể mang theo sang thế giới này. Để rồi chính cái mảnh vỡ ấy đã xé tan ranh giới thực ảo, khiến những khung cảnh nhạt nhòa của một chốn vô định cứ liên tục chập chờn, lồng ghép vào ngay bức tranh thực tại đang hiện hữu trước mặt cậu.
"Trông sắc mặt cháu có vẻ kém đi đấy. Cháu không sao chứ?"
"… Cháu không sao ạ."
Ẩn sâu bên dưới cái chết, cậu đã nhìn thấy một cái chết khác. Hơi thở của cậu ngắn dần, lồng ngực đánh trống dồn dập.
"Thật không? Đừng cố sức quá nhé cháu."
Mizuki tự nhận thức được tinh thần mình đang có những biểu hiện bất thường. Một tiếng ù tai chói lói xuyên thủng não bộ, kéo theo một cơn đau đầu buốt óc. Cảnh vật xung quanh quay cuồng, chao đảo.
"Cháu xin lỗi. Chắc tại cháu hơi thiếu máu một chút thôi."
Cậu cố nặn ra một nụ cười, rồi lại tiếp tục bắt chuyện.
"Bây giờ bà có thấy đau ở đâu không ạ?"
"Có chứ cháu. Dù thuốc có tác dụng nhưng cả cơ thể bà vẫn đau lắm."
"… Cháu làm thế này bà thấy khá hơn chút nào không?"
Mizuki vươn tay, dùng cả hai bàn tay mình bao bọc lấy bàn tay gầy guộc của bà cụ. Kỳ lạ thay, cơn đau đầu của cậu cũng đồng thời dịu đi đôi chút.
"Bà có thấy bình tâm hơn được phần nào không ạ?"
"Có, có chứ. Bà thấy dễ chịu hơn nhiều rồi… nhưng bắt cháu phải nắm lấy đôi bàn tay nhăn nheo, khô ráp này, bà thấy áy náy quá."
"… Bàn tay này đã in hằn biết bao nhiêu vất vả của bà mà."
"Ôi, cháu dẻo miệng thật đấy, làm bà vui quá đi mất."
Đúng lúc đó, giọng nói đều đều của Rei vang lên từ phía sau.
"Cậu chủ Mizuki, đã đến giờ rồi ạ."
"Ôi chao. Đã đến lúc rồi sao? Hôm nay bà thực sự rất cảm ơn cháu."
"Dạ không có gì ạ. Vậy… cháu xin phép bà, cháu về nhé."
"Ừ, ừ. Nhờ có cháu mà bà thấy thanh thản hơn nhiều. Cháu đi đường cẩn thận nhé."
Mizuki cúi gập người chào từ biệt, rồi cùng Rei rời khỏi căn phòng. Bà Nakamura vẫn không ngừng vẫy tay chào cho đến khi cánh cửa khép lại.
"Xin cảm ơn quý khách."
Cô nhân viên lễ tân cúi đầu chào. Mizuki cũng gật đầu đáp lễ rồi bước vào thang máy.
"Cậu chủ… cậu không sao chứ?"
Rei cất tiếng gọi, trong giọng nói chan chứa sự lo âu.
Mizuki chỉ cảm thấy toàn thân rã rời, cậu mệt mỏi đến mức chẳng còn sức để đáp lời. Một khối đá nặng trĩu vô hình cứ đè nghẹt lấy trái tim, kéo tuột tâm trạng cậu xuống đáy vực thẳm. Cậu chỉ thấy xót xa, đau đáu một nỗi buồn khôn tả mà chẳng biết phải làm sao.
"…"
Thang máy dừng ở tầng trệt, cả hai cùng nhau bước ra khỏi tòa nhà. Sự huyên náo, xô bồ của khu phố đèn đỏ lập tức bủa vây, khiến cậu có cảm giác như vừa bước sang một thế giới khác.
"Rei này, chúng ta đi dạo một lát được không?"
Cơ thể cậu lúc này cứ bềnh bồng, chao đảo như vừa đánh mất đi trọng lượng. Lồng ngực nghẹt ứ, ngột ngạt đến mức tưởng chừng như cậu đã bỏ quên luôn cả cái bản năng hít thở. Cố gắng đè nén cơn chới với ấy xuống, cậu nói bằng chất giọng tươi tỉnh đến mức kì cục, cốt chỉ để ngụy tạo nên một vỏ bọc bình thản như chưa hề có chuyện gì xảy ra.
"Cậu chủ, nếu cậu thấy trong người không khỏe, tôi nghĩ chúng ta nên trở về xe thì hơn…"
"Tôi chỉ muốn ra hứng chút gió thôi."
Khung cảnh xung quanh tự lúc nào đã bị bóng tối nuốt trọn. Dọc theo đại lộ, đám đàn bà đi đường lại thi nhau phóng về phía Mizuki những ánh nhìn soi mói. Cậu rẽ lối giữa biển người đặc quánh, lầm lũi dấn bước vào trong màn đêm phố thị.
